Путь в Лену проходил мимо дворца Мериадаторжественного мрачного здания, никак не дававшего постороннему зрителю угадать свои истинные размеры, но одним своим видом придавливающего его к земле. Оно будто следовало за тобой, нависало над головой причудливой тенью, надвигалось неожиданно вынырнувшим из темноты выступом. Дворец напомнил принцессе дома в Ари: его украшали затейливые барельефы. Безусловно, их выполнили резчики из горного города. Работали уже после смертиблаго во времени они не были ограничены; у них была целая вечность и мрачный беспристрастный заказчик. Заказчик, которого невозможно было обмануть и разжалобить, крепко державший в своих руках тонкие нити их будущего и прошлого.
Внезапно провожатый девушки припал к земле: пёс увидел своего хозяина. Мериад шёл им навстречу, неся в руках миниатюрный жезл с головой Дауратот самый, который Стелла купила в Ари.
Привел? Быстрее, чем я думал. Сколько уже таких попалось в ловушку?
Она тысяча пятьдесят шестая, с готовностью ответил Даур.
Тысяча человеки все продолжают наступать на те же грабли. Вас чему-то можно научить? Ну, что молчишь? Страшно?
Девушка съежилась под его взглядом.
Страшно, конечно, все чувствуют одно и то же. Только попадают сюда по-разному, усмехнулся он. Это принадлежит тебе. Даже после смерти. Возьми!
Принцесса протянула за жезлом дрожащую руку. Он был холодный, мертвенно-холодный, «как и руки смерти», подумалось ей.
Бог отпустил Даура и жестом показал, куда следует встать девушке. Она беспрекословно послушалась, предчувствуя, что за этим что-то последует. Хотя бы та формальность, которая окончательно примирит ее с новой формой существования.
Добро пожаловать в мои владения! Вижу, тебе они не очень нравятся, усмехнулся он, но здесь не принято выбирать. Люди выбирают только там, на земле. И как тебе смерть?
Девушка промолчала.
Пара неприятных минут и пустота. Согласись, твоя смерть была из легких. Разве что наглоталась песка, но песокэто, к примеру, не жидкий свинец. Тут нашлось бы немало тех, кто во всех подробностях объяснил тебе, что это такое, но не судьба! Конечно, ты можешь расспросить палачей, но это совсем не то, чувства жертвыэто нечто особенное Ты, наверное, понимаешь, что я обычно душами не занимаюсь, только в особых случаях. А твой случай как раз особенный. Ты умерла, но время умирать тебе ещё не пришло, так что обойдешь без рассказов. Ты не попадёшь в Лену: в моё царство редко входят живые.
Но здесь только моя душа, возразила Стелла.
Ты еще перебивать меня вздумала! нахмурился Мериад. Я могу и передумать, и тебе это не понравиться. Душа или не душарешать мне, а не тебе, жительница мира, где светит солнце! Ты в другом мире, мире теней; ты сама тень, тень той, что звали Стеллой, и только я имею право приказывать здесь.
Принцесса бросила на него взгляд из-под длинных ресниц, но промолчала. Глаза бога мёртвых сверкнули.
Ты что-то хотела сказать, смертная? грозно спросил он.
Да, не побоялась ответить Стелла. Великий Мериад, Вы сказали мне, что я мертва, но, между тем, добавили, что в Вашем царстве нет живых. Вы противоречите сами себе. Как же я могу быть одновременно жива и мертва?
Я никогда не ошибаюсь, не ошибся и в этот раз. Ты оживёшь, неблагодарная, хотя мне не следовало бы оказывать тебе такую честь. Будем надеяться, что ты окажешься ее достойна. Для тебя же будет лучше, если ты оправдаешь мои ожидания.
Мериад поднял руку; что-то сверкнуло в вышине, и в его руках оказался жезл с темным камнем.
Подойди, приказал он.
Принцесса покорно приблизилась, ожидая, что будет дальше.
Бог коснулся жезлом лба девушки, затем положил руку на её левое плечо.
Смотри мне в глаза, смотри, не моргая и не отрывая взгляда. Хорошо. А теперь дотронься до самого кончика камня в моём жезле.
Стелла сделала так, как ей приказали. Перед глазами промелькнула белая молния, всё вдруг снова потемнело Принцесса закрыла глаза, а когда открыла, увидела склонившегося над ней перепуганного Маркуса.
Стелла, ты жива?! У него не хватало слов, чтобы выразить свою радость. Тебя же поглотили зыбучие пески!
Вроде, жива, она ущипнула себя, чтобы проверить. Жива, благодаря счастливому случаю.
Какому случаю?
Доброй воле богов. Я была у Мериада, он пожелал возвратить мне жизнь. Теперь я перед ним в неоплатном долгу.
На следующий день пустыня осталась позади, и перед ними распростерлись земли в пойме Нериш. Несмотря на соседство с полноводной рекой, места эти были пустынными. Нераспаханные целинные земли тянулись на многие часы езды, оживляясь крышами домов только у самой реки. Изредка попадались кочевья пастухов, но зачастую приходилось ночевать под открытым небом.
Но именно здесь они увидели Америса.
Это случилось во время второго завтрака. Солнце уже высоко поднялось над землёй, тени медленно укорачивались, когда перед путниками возникло чудесное видение: прямо на них нёсся, почти не касаясь земли, волшебный конь. Голубой, с искрящимися крыльями, с гривой, в которой смешалось золото и серебро.
Америс! восторженно прошептала Стелла, прикрыв глаза рукой.
Ей показалось, что конь ответил ей громким ржанием. Рассекая копытами воздух, он скрылся из виду.
На удачу, подумала она.
Глава IX
Дождь зарядил со вчерашнего вечера и, судя по всему, не собирался заканчиваться. Стелла сидела за столом в убогом деревенском трактире и с тоской смотрела на то, как капли стекают вниз по стеклу. Они заехали сюда вчера, промокшие до нитки. Заехали, чтобы переночевать, но был уже полдень, а из-за проклятого дождя они по-прежнему безвылазно сидели в общей зале, радуясь жарко растопленному очагу. Кто знает, когда прекратится этот дождь?
Тоска! прошептала девушка.
Кроме них в трактире почти никого не было, человека три, не больше. Всекрестьяне из соседних деревушек, не побоявшиеся придти сюда в такой ливень. Их грубые башмаки были в грязи: ничего удивительного, дороги раскисли от льющихся с небес потоков воды.
Маркус сидел рядом и упорно молчаливо затачивал лезвие ножа. То ли скука его вообще не посещала, то ли он всегда умело с ней боролся.
После раннего обеда (едаединственный способ развлечься в данных обстоятельствах) дождь неожиданно стих, а потом и вовсе сошёл на нет.
Стоило с неба упасть последней капле, как Стелла, на ходу застёгивая пряжку плаща, бросилась к Маркусу и радостно затрясла его за плечи.
Что с тобой? удивлённо спросил принц.
Дождь перестал!
Интересно, ты так же радуешься, когда день сменяет ночь?
Да ну тебя! махнула на него рукой принцесса. Дело вовсе не в том, что дождь кончился, а в том, что мы наконец можем уехать из этого жуткого трактира.
День, начавшийся дождем, закончился ссорой, ссорой, как и многие другие ссоры, начавшейся с пустяка.
Они проезжали через какую-то деревушку, разделенную пополам мутной речкойодним из многочисленных притоков Нериш. Принцесса остановилась на деревянном мосту и долго смотрела на воду, на то, как она медленно уносила вниз по течению палую листву. Мутная вода навела её на мысли о далёкой Уэрлине и каким-то непостижимым образом трансформировалась в гордость тем, что в Лиэне протекает такая «великая река». К сожалению, девушка плохо знала географию и, честно говоря, и понятия не имела о том, что по сравнению с некоторыми другими реками Уэрлина будет смотреться в куда менее выигрышном свете.
Маркус с лёгкой усмешкой наблюдал за тем, как преобразилось лицо подруги. Чем она гордиться, он, конечно, не знал; у него сложилось ложное впечатление, что предметом восхищения стала мутная деревенская речушка. Стелла поймала его взгляд, и он ей не понравился. К сожалению, у неё тоже сложились ошибочные представления о причине этой улыбки. Девушка не приняла к сведению, что Маркус не умел читать мысли, поэтому даже теоретически не мог предположить, что она думает об Уэрлине.
Так или иначе, завязался разговор о реках и озёрах, ставший фатальным из-за банального невежества одного из собеседников и неуступчивости второго.
Стелла понимала, что в Стране гор есть горы; порывшись в далёких закоулках памяти, принцесса вспомнила бы названия нескольких пиков, вроде Анариджи или Герер, но то, что там были реки, большие реки, хотя бы такие, как Сафе, она не могла поверить. Это казалось ей нечестным и ущемило права Лиэныона же не могла похвастаться высокими горными кряжами, поэтому должна была лучше соседки в чём-нибудь другом. Если не горы, то пусть будут реки или, на худой конец, озёра.
А по мне, Нериш, река как река, ничего особенного. Есть намного крупнее, ответил принц на произнесенные вскользь хвалебные отзывы Стеллы.
Ты, конечно, говоришь об Уэрлине?
И об Уэрлине в частности.
В частности? удивленно подняла брови принцесса.
К примеру, у нас есть одна река, не такая длинная, как Уэрлина, но не уступающая ей в полноводности.
И что за «чудо» течёт там, у вас в горах?
Вадекс.
Вадекси вдруг как Уэрлина?
Ну да. Она намного шире Нериш.
Конечно, для тебя всё, что не может перепрыгнуть лошадь, кажется большим.
Послушай, неужели ты плохо слушала Рамира, когда он говорил
Хватит через слово повторять, что мне следовало целые дни напролёт корпеть за книжками, как в своё время Старла! Ты посмотри на неёбледная, как смерть, почти насквозь светится. Я не хочу быть такой, слышишь!
Ты упряма, как осел.
А ты баран. Вечно меня получаешь, будто я дура.
Прости, конечно, но иногда ты ведешь себя именно так.
Именно такэто как?
Будто в твоей голове пусто.
То есть я, по-твоему, дура? нахмурилась она.
Сейчас да.
Значит, так, да?! взорвалась Стелла, не заботясь о том, что их кто-то может услышать. И что ты еще обо мне думаешь? Давай сразу, начистоту!
Тихо, Стелла, успокойся, не веди себя, как маленькая капризная девочка.
Дура, малявкачто еще?
Ну, замялся он, еще ты упрямая, безответственная
Ага, ты такой идеальный, да?
Ну, не то, что бы Я, по крайней мере, не ловлю на уроках ворон.
А толку-то? Тебе ничего другого и не остается.
Стелла, я не понимаю
Я принцесса до последней капли крови, после совершеннолетия мое слово будет цениться на вес золота, а за твое не дадут и медяка, принц без королевства! Поэтому учись, пока можешь, потом будешь по чужим королевским дворам побираться.
Стелла, ты переходишь все границы!
Яда, а тынет? Назвать меня безмозглой малявкойэто в порядке вещей, а высказаться на счет твоего общественного положенияэто уже ни в какие ворота? Ты хотя бы знаешь, что творится в Джосии? Может, твой дядя уже захватил трон, а племянничек-то ни о чем не догадывается. Конечно, он ничего не знает, потому что он олух, олух, каких ещё поискать надо!
Хватит, Стелла! Если ты будешь продолжать в том же духе, мы поссоримся.
А кто всё это начал? Я, что ли? не унималась принцесса.
Хорошо, я беру обратно свои слова о твоих качествах. Только успокойся!
Если это были извинения, то они приняты.
И все-таки в географии ты не сильна. Вадексочень большая река.
Хватит кичиться своими знаниями! Она честно попыталась предотвратить дальнейшее развитие событий, но против своей природы не пойдешь.
Ты опять?
Что пять? Прекрати разговаривать со мной таким тоном, будто ты мой учитель!
Ну, кое в чем я тебе дам фору. Вы, лиэнцы, иногда слишком задираете нос. Пусть мы ездим к вам учиться, но это вовсе ничего не значит.
Ты опять о своей древней государственности, о том, что у нас голое поле было, когда вы своего короля короновали? Тогда, скажи мне, почему же у вас все так плохо, раз вы такие умные?
Можно подумать, у вас все хорошо.
Мы своими наследными принцами не разбрасываемся.
Просто отец счел, что я должен получить разностороннее образование, познакомиться с соседями
А зачем с ними знакомится, если они такие дураки? Великая цивилизация коневодов во главе с богиней-лошадью! Тоже, небось, живет на великой полноводной рекеведь они у вас, как на подбор! Тысячу лет поклонятся какой-то кобыле
Если ты ещё раз посмеешь оскорбить нашу богиню Принц непроизвольно сжал кулаки.
И что ты сделаешь?
Ты так кичишься своими богами, уникальностью своей страныа Лиэна погрязла в долгах и скоро лопнет на частя. В нашей казне лежат деньги, а не дохлые мыши.
Принцесса нахмурилась.
Если на тебя нападёт чудовище, не надейся, что я тебя спасу.
А я в твоей помощи не нуждаюсь!
Прошла ночь; наступило утро. Они по-прежнему были в ссоре; один не хотел слушать другого. Когда принцесса просила принести сухих веток для костра, Маркус притворялся глухим и продолжал чистить Лерда, будто она была пустым местом; когда же он пытался убедить её принести воды из ручья, Стелла нарочито отворачивалась и напевала какую-то глупую песенку.
Ближе к вечеру они всё же заговорили.
Я с тобой не поеду, сообщила принцесса. Я возвращаюсь обратно. Может, заеду в Нериш.
А как же долг перед королевством?
Какой долг? Я никому ничего конкретного не обещала. Сначала я хотела ехать, а потом передумала.
Но ты принцесса!
Именно принцесса, а не штатный защитник всех и вся. Кстати, ты тоже принц, в тебе полным-полно благородства, а уж верности долгу навалом, так что можешь спокойно ехать в Добис убивать колдуна. А мне всё это надоело.
Ты поедешь.
Только туда, куда захочу.
Сидела бы в Лиэрне и строила глазки своим кавалерам! буркнул Маркус.
Кавалерам? Каким это еще кавалерам?!
Не знаю. Я не вмешиваюсь в твою личную жизнь.
Вижу я, как ты не вмешиваешься! Заруби у себя на носу, у меня нет и не будет никаких «кавалеров» да и друзей тоже. Если они будут такие же, как ты, ни с кем и дружить не стоит. Всего хорошего!
Стелла слышала, как Маркус требовал, чтобы она осталась, но старательно делала вид, что не слышит его.
Проведя целый день в седле и сотни раз прокрутив в голове утренний разговор, принцесса все чаще подумывала о том, что вела себя не лучшим образом, что, однако, в ее глазах не умаляло вины Маркуса. Она ещё издали заметила дым большой деревни и теперь мечтала только об одномхорошо поесть и выспаться.
Немало поколесив по дорогам и полям, Лайнес трусила мелкой рысцой вдоль однообразных рядов колючего кустарника, высаженного вдоль дороги для того, чтобы овцы не забрели на территорию соседа.
Вечерело. Длинные тени ложились на землю. То здесь, то там слышалось однообразное блеянье овец. Временами чуткий нос улавливал запах дыма. Очевидно, за рядами кустарника и овечьими выпасами были фермы, но, как она ни старалась, девушка никак не могла разглядеть хоть одну за естественной преградой из старых, разросшихся деревьев.
На въезде в деревню Стеллу догнала всадница на коренастой гнедой лошади. Она хотела, было, проехать мимо, но, бросив косой взгляд на принцессу, натянула поводья и пустила лошадь мелкой рысцой.
А где же Ваш спутник? удивлённо спросила всадница, оглядываясь по сторонам. Здесь мирная дорога, с ним ничего не могло случиться.
Стелла обернулась и внимательно посмотрела на всадницу. Миранда?
Не спеша отвечать на неприятный ей вопрос, принцесса ещё раз осмотрела всадницу и её лошадь.
Как она успела уже раньше заметить, одежда Миранды была неброской и практичной, такой же, как и сбруя ее кобылы. Обыкновенная кожаная уздечка без всяких изысковну, разве что, удила не из железа, а из какого-то серебристого металла.
Стеллу несколько удивила конфигурация седла с высокой задней лукой.
Лошадьничего особенного, гнедая, с двумя белыми отметинами на морде. Не местная, значительно шире в груди, чем лиэнские лошади.
Так где же Ваш друг? повторила свой вопрос Миранда.
Мы поссорились, нехотя ответила принцесса.
Что ж, философски заметила собеседница, так тоже бывает.
Они вместе въехали на постоялый двор, привязали лошадей к одной и той же коновязи, сели за один стол. Стелла была благодарна судьбе за то, что встретила Миранду, меньше всего в эту минуту ей хотелось остаться одной.
За ужином завязался разговор. Говорила в основном Миранда, а принцесса слушала её, раскрыв рот. Да это и неудивительноразговор шёл о Востоке, о его жителях и, в частности, о самой рассказчице.
Как Вы оказались здесь? спросила Стелла, выслушав очередную порцию информации о странах, лежащих где-то там, за заливом Бесик.
Возвращалась из Ари, решила кое-кого проведать в Баркленивот и пришлось сделать крюк. Тут у вас так тихо, что просто диву даёшься! Пожалуй, караванщикам можно и без охраны ездить.