Не сказала бы, усмехнулась девушка.
Да кто тут у вас балует? Так, мальчишки У нас бы мне за это время раз десять пришлось доказывать, что я не просто так ношу меч.
У Вас были дела в Ари? осторожно поинтересовалась принцесса.
Да, денежные. Один торговец должен был заплатить мне за то, что я и мои ребята без проблем провели его караван до Лиэны.
Ваши ребята?
Да. У меня есть свой отряд, человек пятьдесят в нём, наверное, наберётся. Славные ребята! Несколько моих людей поджидают меня в Маривозить деньги в одиночку небезопасно.
А откуда Вы родом?
Из Во. Я командую местным ополчением. Жаль, город небольшой, толковых ребят мало! Если б мне повезло, и я родилась в Дайде, то давно была капитаном. Там есть армия, надо сказать, неплохая армия, да и платят хорошо. А так Она махнула рукой. Сами посудите, на что может рассчитывать отряд в пятьдесят человек? Городу кормить нас не на что, вот и приходится перебиваться случайными заработками. Никто лучше нас не умеет обеспечивать безопасность торговых караванов, с гордостью сказала Миранда.
А как у вас относятся к тому, что женщины воюют?
Абсолютно нормально. Войнаэто тоже работа, а если у тебя есть к ней призвание, так почему ни сделать её своей профессией? Что, лучше было бы, если жена колотила мужа? Пусть лучше бьет врагов. Но то, что ты прирождённый воин, ещё надо доказать, как мужчинам, так и женщинам. Я, вот, с шести лет с мечом не расстаюсь. Сначала отец, конечно, лупил нещадно, отговорить пытался, а потом махнул рукой. Мне повезло: меня обучал настоящий солдатотставной сержант из армии Дайды. Ну и синяков да шишек он мне наставил, зато теперь мне не приходится трястись от страха, поздно возвращаясь домой, пошутила она.
На следующий год я хочу поехать в Дайду, мечтательно закончила Миранда. Надеюсь, Афраим Штерк ещё не забыл, как я и мои ребята вытащили его роту из пекла, и замолвит за меня словечко.
А не могли бы Вы немного позаниматься со мной, Миранда?
Как там, в Ари? А толку-то, за два дня многому не научишь! усмехнулась она.
А Вы попробуйте, настаивала Стелла.
Вы первый год держите в руках оружие?
Да как Вам сказать, замялась девушка. По-настоящему? Даже не знаю. Систематически меня учили год, а до этого я еще два брала разовые уроки. Правда, это относится только к мечу.
Тренируетесь много?
Принцесса удивлённо подняла на неё глаза.
Так, понятно, протянула Миранда. Запомните, чтобы достичь чего-то, нужно упорно тренироваться. Каждую свободную минуту, особенно вам, новичкам, пока самые элементарные правила боя не вошли вам в привычку, пока Вы не научитесь делать все быстро. Но и потом почивать на лаврах не стоит, нашла нужным добавить она. Так что вот Вам мой совет: больше тренировок, меньше посторонних мыслей. А теперь пора на боковую: хороший сонодна из важных составляющих успешного война.
На следующий день Стелле представился случай на практике продемонстрировать свои нехитрые умения.
Девушки решили вместе доехать до развилки неподалёку от озера Уори.
Над дорогой стелился туман, клочковатый, но не слишком густой. Они разговаривали, когда Миранда вдруг натянула поводья.
Что случилось?
Ветка. Рядом хрустнула ветка. Тут кто-то есть.
Миранда оказалась права: не прошло и пары минут, как дорогу им преградили всадники в масках. Их было трое, и их намерения были далеки от дружеских.
Почувствовав, что Стелла волнуется, Миранда ободрительно похлопала её по плечу.
Их всего трое, значит вполне нам по силам, сказала она. По голове они нас, конечно, не погладят, зато и мы пройдёмся им против шерсти. Так что вот Вам ещё одно правило: если противников двоепаниковать рано, троеесть повод задуматься, четверопора искать пути к отступлению. Но при любых обстоятельствах сохраняйте спокойствие и ясную голову.
В то время как Миранда, будто играючи, как казалось со стороны принцессе, управлялась сразу с двумя противниками, она с трудом боролась всего с одним.
Ну и вёрткий тип! думала девушка, безуспешно стараясь нащупать слабину этого щуплого, но ловкого парня.
Он её изрядно вымотал, но именно неудачи, вернее, боязнь поражения всегда придавала ей силы. Девушка и сама не знала как, но она вдруг изловчилась и наугад ткнула мечом противника. Он сразу обмяк, захрипел и повалился на шею лошади. Почувствовав, как что-то тёплое стекает по её шкуре, животное захрапело, поднялась на дыбы и попыталась сбросить страшную ношу. Лошадь сорвалась в галоп и скрылась в тумане, волоча по земле труп своего хозяина, от которого не в силах была избавиться.
При виде крови на мече, Стеллу затрясло. Если бы она не сидела в седле, то обязательно сползла на землю. К горлу подступила тошнота, она лишь усилием воли сдерживала себя. Девушка побледнела. Пальцы разжались, и меч выпал из её рук.
Эй, осторожней с оружием! крикнула Миранда. Вам повезло: клинок не повредился. А мог бы треснуть или даже расколоться. От меча зависит Ваша жизнь, поэтому следите за ним и не забывайте точить. Держите!
Она подняла и протянула принцессе мечта в ужасе отшатнулась от него.
Ничего, ничего, не переживайте, так со всеми бывает. Миранда поняла причину её состояния и по-дружески обняла за подрагивающие плечи. Со мной тоже так было, когда я убила своего первого Мы тогда защищали родной Во от посягательств Эффа. Выпейте воды, посидите немного на землеи всё пройдёт. Те, кто носят меч, должны привыкнуть к тому, что он периодически окрашивается в красный цвет.
Стелла кивнула и, подавив очередное рвотное движение, приняла из рук Миранды меч. Её будто выворачивало изнутри.
Неужели так всегда будет? с ужасом подумала она.
Почувствовав, что словами Стеллу не успокоить, Миранда достала из седельной сумки фляжку и дала принцессе немного отхлебнуть из неё. Чуть охмелев, Стелла забыла о том, что сделала, а когда вспомнила, оно уже не вызывало у неё чувства отвращения. В конце концов, зачем она всё это затеяла? Для того, чтобы убить Маргулая. А убить его без крови не получиться.
Распрощавшись с Мирандой и для успокоения нервов выпив по ее совету кружечку крепкого эля в ближайшей харчевне, Стелла продолжила путь в одиночестве.
* * *
Озеро Уори было так велико, как Мони и, тем более, Фаэр. Когда-то многочисленными речушками оно соединялось с Нериш, но потом, после того, как река слегка изменила русло, водные артерии пересохли и постепенно заросли травой.
Да, всё-таки я сглупила с Маркусом, подумала Стелла. Бросила его одного.
Ну, и поделом ему! тут же возразила она сама себе. Не нужно было меня оскорблять.
Но на сердце кошки скребли; совесть не давала наслаждаться красотой природы и близостью долгожданного отдыха после серьёзного нервного потрясения.
Она спешилась и уставилась на воду. Перед глазами проплывали бессвязные образы: бледное лицо сестры, смеющаяся Марис, чуть печальная Нилла Стелла поняла, что засыпает. Не в силах дойти до ближайшего жилья, она расстелила на траве плащ, подложила под голову дорожную сумку, ещё раз взглянула на Лайнеслошадь щипала травуи легла. Глаза тут же закрылись, и принцесса погрузилась в мир Жарджинды.
Солнце уже почти скрылось в водах Уори, ярким багровым пятном догорая на небе. Золотистая полоска света протянулась над горизонтом; с каждой минутой она становилась всё бледнее и бледнее. Небо налилось необыкновенной глубокой чернильной синевой, такой, какая, наверное, бывает только в час наступления ночи. Вскоре Фериард окончательно передал небеса в руки Тарис, которая разбросала по своей тёмной накидке яркие звёзды.
Проснувшись, Стелла сладко потянулась, обвела глазами берег и вздрогнула: лошади нигде не было. Принцесса обошла весь берег, заглянула в обе деревушки, но так и не нашла её. Зато возле её изголовья лежала записка в одно слово: «Феармар»..
Девушка села на траву и обхватила голову руками. Что же она будет делать без лошади, как попадёт домой? Куда теперь идти? Только сейчас она вспомнила, что карта осталась у Маркуса, а идти без неё пешкомпросто безумие. И почему всё это случилось именно с ней?
Оставалось только одно: встать, перекусить в соседней деревне, попытаться найти лошадь, а после, если не повезёт, идти на запад, пока не покажется Нериш. Уж там-то ей точно дадут лошадь! Если узнают. А если не узнают, нужно спуститься вниз по течению до Белого моста. Но для этого нужны силы и провизия, а у Стеллы не было в достатке ни того, ни другого.
По дороге в деревню ей встретилась сгорбленная старушка. Она с трудом передвигала ноги, опираясь на самодельную клюку.
Бабушка, скажите, Вы не видели стреноженной лошади?
Лиэнка обернулась и рассмеялась. Язвительно рассмеялась.
Простите, но я не понимаю, что смешного в моем вопросе, насупилась девушка.
Старушка промолчала, объяснив своё странное поведение не словом, а делом. Она выпрямилась, отбросила ставшую ненужной клюку и превратилась в женщину с длинными огненно-рыжими волосами.
Опять я обманула кого-то из смертных! самодовольно улыбнулась она и добавила, заметив, что Стелла не узнала её, Я Жарджинда, всегда помни обо мне, дорогая.
Богиня снова рассмеялась и достала из-за пояса гребень. Она щёлкнула пальцамии он поднялся в воздух; ветер подхватил его и принялся расчёсывать её волосы. Скромно и со вкусом, вполне достаточно, чтобы произвести неизгладимое впечатление на любого смертного или смертную.
То, в чем ты нуждаешься, у меня, заявила Жарджинда. Если хочешь вновь увидеть их, сыграй со мной.
То, в чем я нуждаюсь? ничего не понимая, переспросила Стелла.
Твой друг и ваши лошади. Сыграй со мной.
Сыграть? удивилась принцесса.
Да, сыграть. Игру выберет ветерему я доверяю больше, чем тебе, а тыбольше, чем мне. Если проиграешь, твой спутник навсегда останется моим пленниками. Ну, согласна?
Согласна, вздохнула девушка, чувствуя, что попала в пренеприятную историю. Стоило ли соглашаться, и можно было бы не согласиться и изменить ставки или хотя бы условия игры? Играть на живого человека Для них он, наверное, всего лишь вещь; жизнь человека, его душапривычная ставка.
Богиня хлопнула в ладошив её руках оказались несколько карточек.
Положи на ладонь и подбрось. Та, что упадёт первой, ближе всего к тебе, и будет той игрой, в которую мы сыграем. Бросай!
Стелла покорно приняла из рук Жарджинды карточки и подбросила их. К её ногам упала крохотная бумажка, которую принцесса подняла и отдала богине.
Лямир, прочитала та. Лабиринт чудовищ. Начнёшь прямо сейчас.
Стелла оказалась в сумрачном саду, странном саду, где вместо цветов рос колючий кустарник. Перед ней раскинулся лабиринт с множеством поворотов и тупиков.
Ну и как играть в эту игру? недоумённо оглядываясь по сторонам, подумала принцесса.
Богиня могла и обмануть, пообещав освободить Маркуса, если девушка выйдет победительницей из этой игры, тем более, она и не говорила, что игра будет по правилам. А по каким правилам? Как играть в этот «Лямир», не зная правил? А играть было нужно.
Лабиринт чудовищ вскоре оправдал своё название: за первым же поворотом Стеллу поджидало странное существо размером с собаку. Оно встало на задние лапы и оскалило зубы. Чудовище одновременно напоминало волка, человека и осла.
Принцесса судорожно сжала рукоять меча. Слава богам: он был на месте! Она медленно, осторожно вытащила его и, изловчившись, нанесла короткий колющий удар. Страшное существо осталось навечно висеть на колючем кусте.
Ну, и как тебе? Пока забавно. Жарджинда удобно устроилась на ложе, скользя глазами по изображению на полу. Напротив нее, поджав под себя ноги, сидела Марис. Но все же не стоило пускать туда всех этих тварей
Знаю-знаю, ты предпочитаешь ловушки.
Я не убиваю людей, покачала головой рыжеволосая богиня и потянулась за гроздью винограда. Не спорю, я люблю всякие фокусы, головоломки, но без крови.
Да не переживай ты так, это обыкновенная дрянная девчонка. Смертные, они такие нелепые, не находишь? улыбнулась Марис.
Нахожу. Торкается во все углы, как слепой котенок. Нет, чтобы встать, подумать Послушай, ты ведь все это потом отсюда уберешь?
Разумеется! Я всего лишь хочу проучить эту самонадеянную дурочку, а потом, обещаю, приведу твой Лямир в прежний безупречный вид. Спасибо, дорогая, ты оказала мне неоценимую услугу!
Прямо уж, неоценимую! пожала плечами Жарджинда. Смертныемоя слабость, я тоже люблю повеселиться.
Обе богини с интересом устремили взгляд на пол.
Принцесса долго плутала по дорожкам сада-лабиринта, почти на каждом шагу встречая и убивая чудовищ. Они становились всё страшнее и больше, временами Стелле казалось, что она никогда не дойдёт до конца. Наконец она присела под кроной какого-то плодового дерева; ей хотелось есть, но сорвать что-либо с дерева она не решаласьвдруг в Лямире все плоды отравлены?
Если я встречу ещё какое-то существо в этом ужасном саду, то непременно отправлюсь на прогулку в Лену, размышляла Стелла. Руки болят, пальцы немеютмеч я уже не подыму. Что ж, прощайте, друзья, если вы у меня еще остались!
Из-за соседнего куста выползло ещё одно создание из мира страхов.
Только этого мне не хватало! прошептала девушка, с трудом поднявшись на ноги. Случайно её рука задела зубы Снейк. Лишь бы они помогли! подумалось ей.
Стелла шла обреченно смотрела на то, как полузмея-получеловек с множеством когтистых рук подползала всё ближе. Сил бороться с ней не было.
Вот и пришёл мой черёд вновь оказаться в гостях у Мериада, только теперь навсегда! грустно пошутила принцесса. А зубы-то у нее настоящие! Поди, острые Ничего, чтобы перекусить мне горло их вполне хватит. Этот Лямир, наверняка, принадлежит Шелоку.
Чудовище зашипело и потянуло одну из лап к Стелле. Принцесса почувствовала противный запах, а вместе с ним и отвращение к этому мерзкому существу.
Она изо всех сил размахнулась и ударила по когтистой лапе; чудовище завыло и отшатнулось. На земле осталась отрубленная конечность.
Я, Митха, отомщу тебе! прошипело чудище.
Митха, по-змеиному стелясь по земле, поползла к девушке; у той от страха вспотели ладони. Некоторое время чудовище, не нападая, кружилось вокруг неё, а потом неожиданно исчезло из виду.
Спорю на любое желание, что девчонка отсюда не выйдет, потирая руки, сказала Марис. Она с довольной улыбкой подалась вперед. Митхапрелесть!
У нас с тобой разные представления о прекрасном: по мне, это омерзительная тварь.
Но ведь в этом-то и заключено ее очарование! Она ее прикончит, зуб даю!
Посмотрим. Жарджинда лениво опустошила бокал. Но зубы, на твоем месте, я бы приберегла для более важного случая.
Ты думаешь, она справится? удивилась богиня обмана.
Понятия не имею. Просто я не спорю по таким пустякам. Ты мне лучше скажи, зачем тебе понадобилось поднимать такой переполох?
Ты о той бумажке? Но ведь я предлагала им сделку.
Ты вела себя вызывающе, они этого не любят.
Вызывающе? По-твоему, требовать восстановления справедливостиэто дерзко?
Да ладно тебе, кто тебя притеснял? Веди себя тишеи все будет хорошо.
Они меня все ненавидят, Жарджинда, только ты разговариваешь со мной по-человечески.
По-человечески? хихикнула рыжеволосая богиня. Скорее уж по-божески. Просто мы с тобой похожи, меня ведь Амандин тоже не особо жалует, а Алуру я просто раздражаю. Ну серьезные они, не любят что-то менятьстоит ли на них обижаться? Отдай ты им эту вещицу, ничего хорошего из этого все равно не выйдет. Поигралаи хватит.
А я не играю, Жарджинда. Мне все это надоело, и Амандин тоже надоел. Давно пора сменить этого старика.
Не рассчитывай на меня. Жарджинда плотно сжала губы. Пошалитьэто одно, а предательствосовсем другое. Знала бы, не соглашалась.
Разве я предлагаю тебе что-то противозаконное? Я всего лишь попросила у тебя на часочек Лямир. Не переживай и просто наслаждайся зрелищем.
Что-то зашипело у принцессы за спиной. Она обернулась и увидела Митху. Огромные клыки нацелились на её горло. Размахнуться мечом Стелла не могла, оставалось только одно: понадеяться на помощь богов и верить в то, что им не безразличная тонкая ниточка её жизни.