Принцесса вытащила из-за пазухи талисман. Митха вцепилась ей в руку, разорвав рукав. От резко пронзившей ее боли девушка выронила Камень богов.
Чудовище брало вверх, а Стелла с каждой минутой слабела. Из последних сил, изловчившись, принцесса несколько раз всадила в Митху кинжал, перекатилась на другой бок и, нащупав на земле талисман, изо всех сил ударила им чудовище по голове.
Умри, умри же! шептала она, словно молитву.
Чудовище испустило страшный стон и затихло. Навсегда.
Неужели оно мертво, неужели талисман помог? Стелла не верила своим глазам. Была ли в этом заслуга Камня богов, или она просто проломила этой твари череп? Как бы то ни было, все закончилось. Во всяком случае, пока.
Убедившись в том, что ей больше ничто не угрожает, принцесса, утирая кровь, устало побрела прочь. Она шла и шла, напряженно ожидая нового нападения, пока не вышла к открытым настежь воротам. Надежда выбраться из Лямира придала ей сил. Она сделала ещё один шаг и
Поплыл туман; сад медленно таял в нём.
На минуту перед глазами промелькнуло смеющееся лицо Жарджинды.
А ты молодец, дошла до конца! Признаться, я не ожидала. Немногим так везёт, сказала богиня и растворилась в тумане.
Когда туман рассеялся, Стелла снова стояла на берегу Уори.
И здесь же, на берегу, были лошади и Маркус! При виде него девушка заплакала от радости.
Она хотела побежать, но не могла. Слезы продолжали стекать по ее щекам, уголки губ дергались то ли в попытке что-то сказать, то ли от сдерживаемых рыданий.
Стелла, Стелла, с тобой все в порядке? Маркус подбежал к ней, подхватил под руки. У тебя кровь
Живой, ты живой, Маркус! Боги, как я боялась Прости, прости меня! шептала принцесса. Я не хотела Я не думала, что говорю, просто несла чушь, беспросветную чепуху Конечно, ты мой друг, самый лучший друг. А все эти реки, кочевники, короли Наша дружба важнее подобных мелочей.
Я тоже виноват, пробормотал принц. Я тоже повел себя, как последний кретин. У меня ведь есть голова на плечах, я должен был понять, что твои словавсего лишь эмоции. А я сам Спасибо, что спасла меня.
Я очень старалась, устало улыбнулась девушка. Ради нас обоих.
Глава X
Ужасный город, хуже Оду! недовольно бурчала Стелла. На меня смотрели, как на преступницу!
Зато документы предъявить не предложили, ответил Маркус, осматривая каменный мост. А, в прочем, ты права, мне тут тоже не нравитсятого и гляди, упекут в тюрьму или просто пристрелят.
Ренг и у него не вызвал положительных эмоций. Он просто не мог их вызвать. Нет, с дорогами в нём всё в порядке, вроде бы чисто; в предместьяхдюжина кабачков с хорошим элем, но с городом явно было что-то не так, настолько не так, что его обходили стороной купеческие караваны, возившие товары из Страны горсеребряные изделия, тонкую мягкую шерсть, оружие. Логично было бы проложить дорогу через Ренг, да оно так раньше и было, но теперь всю её северную часть поглотил лес. А в самом городе мостовые содержались в исправном состоянии.
Городская планировка была запутана настолько, что казалось, будто его проектировал пьяный архитектор. Атмосфера Ренга угнетала. Повсюду были серые угрюмые дома с чугунными воротами и огромными ставнями. На улицах, за исключением пеших стражей порядка, почти нет людей; те редкие прохожие, которые им встречались, что-то недовольно бурчали себе под нос в ответ на приветствия.
Ради интереса Маркус заглянул в один из кабачков. В горле у него пересохло, поэтому он решил заказать себе эля. Принцесса ждала его на улице и очень удивилась, когда спустя пару минут он буквально вылетел оттуда.
Что случилось?
Знаешь, у хозяина такая мина Словом, мне бы эль в горло не полез.
Но поесть всё равно придётся. Ну, так как?
Поищем гостиницу или что-то в этом роде. Желательно подальше от центра: мне показалось, что в предместьях люди добрее и куда приветливее.
Никогда бы подумала, что в Лиэне есть такие медвежьи углы. Да, вот ещё Знаешь, мне кажется, что в этом городе не помешало бы держаться на сторожемало ли что
Именно поэтому я предложил найти гостиницу в другом месте. Нет ли поблизости какой-нибудь деревушки?
Должна быть, но я не уверена, что какой-то фермер не подстрелит нас при попытке попроситься на ночлег. Давай начнем с постоялых дворов.
Можно подумать, там мы будем в безопасности!
Если на то пошло, мы нигде не можем чувствовать себя в безопасности. Родная страна оказалась больше похожа на вражеский лагерь, чем на уютный дом, а моё происхождение вообще никого не волнует. Ладно, не раскисай и поехали, если не хочешь заночевать на мостовой.
Кабачков в Ренге оказалось гораздо больше, чем гостиниц, и не все они пустовали. Странные угрюмые субъекты парочками или по трое попивали в них эль, закусывая жареными цыплятами или копчёным мясом. Их отношение к чужакам было пассивно-недоброжелательным, что еще больше укрепило друзей в желании не обращаться за помощью к властям.
Наконец в конце тупика они нашли искомоегостиницу. Но стоило ли там останавливаться? Пустая коновязь и поросшая травой крыша свидетельствовали о том, что сие заведение не пользовалось популярностью.
Как ты думаешь, а потолок в ней ещё не обвалился?
Кто его знает? пожал плечами Маркус.
Он принюхался.
Даже дымом не пахнет, а ведь уже время обеда.
Скорее ужина, с улыбкой поправила его принцесса.
Какая разница, главное, что плиту на кухне и не думали топить. Всё, что они смогут нам сейчас предложить, если вообще что-нибудь предложат, это незамысловатые закуски и, быть может, холодное мясо.
Всё это я с таким же успехом могу съесть прямо сейчас.
Тогда нет смысла здесь останавливаться.
Согласна. Поехали за город. Попытаем удачи с фермерами.
У соседнего перекрестка торговала цветами пожилая женщина. Редкие прохожие нарочито обходили её стороной, бросали косые неодобрительные взгляды. Это не могло укрыться от внимательного взгляда Стеллы и вызвало в ней смутную симпатию к этой женщине. Она решила спросить её, нет ли в городе приличного дома для постоя. Заодно ей хотелось узнать, существует ли объективное объяснение враждебного поведения жителей. Судя по квартальным рапортам, в Ренге было всё спокойно, процветал товарообмен с близлежащими городами, а на самом деле Рапорты, мягко говоря, не соответствовали действительности.
Здравствуйте.
Обычное приветствие было теперь критерием оценки дружелюбия. Ответит или не ответит?
Здравствуйте.
Ответила. Значит с ней можно иметь дело.
У вас такой странный город Почему здесь так тихо? Словно все умерли.
Вы приезжая?
Да. Из Лиэрны.
Почему-то её это нисколько не удивило. Женщина только улыбнулась.
Тогда понятно. Вы там, в столице, конечно, ничего не знаете. Здесь все боятся сваргов.
Чёрных сваргов? удивилась принцесса.
Их самых. Они каждый месяц подходят к городу и убивают всех, кого встречают.
Но есть ведь охотники Почему бы просто не перестрелять их? Можно устроить облаву, расчистить окрестности от леса Я, конечно, дилетант в этом деле, но думаю, что при умелом руководстве эту проблему можно решить максимум за год.
Безусловно. Но сваргиэто не волки. Они гораздо хитрее и сильнее волков. И у них есть могущественный покровитель. Он любит своих собак.
Женщина встала и начала собирать товар. Встретившись с недоумённым взглядом принцессы, она пояснила:
Что толку сидеть здесь? Мои цветы никому не нужны.
Она перекинула корзину через плечо и медленно зашагала прочь.
Постойте! Мы не договорили
Да? Слушаю Вас. Женщина остановилась посреди улицы, поставив свою ношу на мостовую.
Вы говорили, что у сваргов есть покровитель Случайно не Шелок?
Нет, покачала головой цветочница. Сварги ему не подчиняются. Разве вы не знаете, что это твари подземного мира, порождения страны мёртвых?
Точно! Как же она сразу не догадалась? Джисбарле ведь построен посреди Лесов чёрных сваргови процветает. Нечего сказать, милые собачки Мериада!
Но тогда почему они на вас нападают? Чем вы так прогневали Мериада?
Ничем, смею надеяться. Если бы мы прогневали его, он наслал на нас не сваргов. Я однажды видела, как это бываетрасплата обычно мгновенна. Был у нас один парень Не дай Вам, боги, когда-нибудь увидеть, какое у него было перед смертью лицо! Он умер на площади, чтобы мы все видели А сваргиэто дело рук Марис. Она подкупила их, обещав хорошую добычу. Для простой торговки цветами она была слишком хорошо осведомлена. С тех пор прошло уже пять лет. Тогда же, вместе с ними, пришли лавиты.
Кто это?
Земные помощники Аннона, вернее, лжепомощники. Они повсюду, берегитесь!
А сами Вы не боитесь вот так, прямо на улице, говорить о них?
Конечно, боюсь. Здесь все бояться. Но должен же кто-то нарушать законы лавитов. Они и так не дают нам жить. Граджет, верховный жрец и служитель Аннона, запрещает смеяться и веселиться, петь и танцевать. Он говорит, что этим мы открываем ворота города Шелоку и чёрным сваргам.
Граджетверховный жрец?! Но законы запрещают
Граджет хитёр. Формально он не нарушал законов. В храме служит Наамбра, его дочь. Она ещё хуже отца!
А почему Вы не боитесь улыбаться?
Меня считают сумасшедшей, усмехнулась женщина. Кроме того, я под защитой богов. Меня нельзя убить: я когда-то служила Ароре и Аннону.
Вы были жрицей? удивилась Стелла.
А так ведь и не скажешь Правда, в молодости она, скорее всего, была красива. Она должна была быть красивой, чтобы служить богам. Была жрицейа теперь продаёт цветы Бывшее занятие объясняло её осведомлённость.
Да, была, улыбнулась женщина. В молодости меня избрали первой красавицей Ренга, торжественно увенчали венком из белых роз и публично наградили. А потом меня выбрали для служения богу. Пятнадцать лет, целых пятнадцать лет я посвятила храму, а потом решила передать жреческий жезл другой, молодой и прекрасной, но никто не захотел принять его из моих рук. А через два года пришли они, вздохнула она. Я пыталась спасти родной город, но проиграла Граджету. За ним стоял кто-то более могущественный, чем я, скромная смертная, он был сильнее. Я буквально чувствовала, как в нем пульсирует тёмная сила.
А другие? Неужели они не захотели помочь Вам? Стелле стало стыдно за малодушие своих сограждан. И боги, почему Вы не обратились за помощью к богам? Вы же не были простой смертной, что бы Вы ни говорили, Вы могли смело обратиться к ним, и справедливый Аннон не мог не помочь Вам уничтожить зло.
Боги слепы, а люди трусливы, грустно улыбнулась женщина. Аннон молчал, когда я взывала к нему за помощью, я была одна и проиграла. За то, что я не пожелала повиноваться ему, Граджет состарил меня, украл остатки красоты, превратил в старуху. Он знал, как отомстить женщине! Но ему этого было мало. Боясь, что я смогу поднять против него мятеж, Граджет объявил меня сумасшедшей. А моё место в храме заняла его дочь.
Её выбрали жрицей?
Никто её не выбирал, усмехнулась бывшая жрица. Нас всех просто поставили перед фактом. А богам богам было всё равно.
Извините, что прерываю вас, но не подскажите ли, где мы могли бы переночевать?
У меня. Вы можете переночевать у меня. Я всегда рада гостям, чего, увы, не скажешь о других.
Как ваше имя?
Амира.
Домик Амиры стоял на выезде из города, там, где каменная мостовая уступала место простой грунтовой дороге. Дома здесь выглядели не такими неприступными, как в центральных кварталах. Мезонины, если они имелись, были деревянными, а фасады домовоштукатурены и покрашены извёсткой. То здесь, то там в просветах дощатых заборов мелькала зеленьчаще всего хилые яблони или старые, покрытые мхом облепиховые деревья, модные пару десятилетий назад.
С противоположной стороны дороги тянулась высокая каменная стена. В нескольких местах кладка от старости обвалилась, открыв вид на невозделываемое поле.
Сам дом был небольшой, но уютный. Перед ним был разбит скромный цветник; за домом росли три грушевых дерева. Он был вопиющим отступлением от идеальных маленьких крепостей Ренга. Эти жилища так подходили городу, где запрещена радость.
Накормив и напоив гостей чаем, попотчевав их свежеиспечённых булочками, Амира вдруг засуетилась. Несмотря на то, что солнце только что село, она настоятельно советовала им идти спать.
Что случилось? Стелла поймала её за руку в коридоре. Я же вижу, что что-то происходит.
Нет-нет, всё в порядке! Голос Амиры показался ей подозрительным.
Амира, Вы можете полностью доверять мне. Всё останется между нами, я не скажу даже Маркусу.
Хозяйка некоторое время колебалась, потом огляделась по сторонам и завела гостью в чулан. Она погасила свечу и плотно притворила за собой дверь.
К чему все эти предосторожности? спросила Стелла, когда Амира повернула ключ в замке.
Так нужно, почти касаясь губами её уха, зашептала хозяйка. Дело в том, что сегодня ночью мы собираемся навестить Бэлу.
А кто эта Бэла? тоже шёпотом поинтересовалась принцесса.
Моя соседка. Милая добрая женщина. У неё был свой кабачок на выезде из города, неподалёку отсюда. Туда заглядывали те немногие, что не хотели мириться с лавитами, да и путники, если таковые вообще заезжали в Ренг, предпочитали пить эль у неё. Бэла была смешливой, иногда даже танцевала со своими посетителямивот её и схватили.
А куда смотрит губернатор? Как он мог допустить такое? в негодовании спросила девушка.
Губернатор? грустно усмехнулась Амира. Беднягу графа Кэшара убили ещё пять лет назад, убили подло, ударом в спину.
Но как же рапорты? Кто же их подписывает?
Граджет. Он умеет подделывать подписи.
А налоги?
По документам они платятся регулярно. В реальности же в казну не поступает ни монетки.
Это не может так продолжаться! Местные жители должны
Они сделают всё, что угодно Граджету, и видят всё не своими, а его глазами. Несчастные фанатики! По его приказу перебили всех чиновников, спастись удалось немногим, в сущности, никому. Поэтому вам там, в Лиэрне, кажется, что здесь всё в порядкерассказать правду о Ренге просто некому.
А как же Вы?
Здесь не пишут писем. Выезд жителей из города без письменного разрешения запрещён.
Ну и город! Нужно будет во всём этом разобраться.
Пойдёте с нами? Я не настаиваю, просто мне показалось, что это задело Вас за живое.
Пойду куда?
К Бэле. Мы решили принести ей немного еды: в тюрьме плохо кормят.
Это было безрассудно, необдуманно, нелепо, опасно (список эпитетов можно было продолжать), но Стелла согласилась. Рассказы о проделках лавитов пробудили в ней острую, подсознательную ненависть к ним. Поход в тюрьму воспринимался ей как протест против насилия.
Чувства, вызванные смертью разбойника, рассеялись, да и Стелла была убеждена, что убийство лавитаэто совсем другое, вовсе и не убийство, а справедливое возмездие.
Амира посоветовала одеться неброско и обязательно задрапироваться в плащ с капюшоном. Принцесса робко заметила, что у неё нет такого плаща. Хозяйка уверила её, что с этим проблем не будет.
Можно взять с собой Маркуса? тихо спросила Стелла.
Пожалуй. Ваш друг не похож на болтливого человека.
Да и оружием он владеет лучше, чем я.
У Вас есть оружие?
Да. Думаю, два меча не будут лишними.
Тогда можно попытаться освободить Бэлу, вздохнула Амира и громко добавила:А теперь пора ложиться спать.
Принцесса удивлённо посмотрела на неё.
Всё в порядке, шёпотом успокоила её хозяйка. Пусть чужие уши решат, что мы добропорядочные граждане. Будьте готовы к половине двенадцатого. Плащи будут лежать у изголовий кроватей. Да, не забудьте погасить свет, желательно, до десятитак мы сможем избежать лишних подозрений. Не забывайте, повсюду полно соглядатаев.
Стелла кивнула и, когда Амира отперла дверь, бесшумно проскользнула в коридор. Наконец-то первое серьёзное дело!
В половине двенадцатого вдоль каменной стены вдоль дороги заскользили тени. Они молча шли по пустынным улицам, стараясь слиться со стенами домов, избегая редких освящённых прямоугольников на мостовых. Все, кто пошли с Амирой, жили в одном квартале с ней. Большинствоженщины, но было и несколько мужчин.