Тюрьма, расположенная на другой стороне города, с одной стороны была защищена рекой, а с другойрядом однотипных невысоких зданий, служивших ранее казармами. Местные жители были экономны, поэтому предпочли не строить специального здания для тюрьмызачем, ведь и сажать туда было некого. Тюрьму разместили в полуподвальном помещении продовольственного склада, сэкономив, таким образом, и на часовых. Чтобы попасть в тюрьму, нужно было попасть внутрь склада и спуститься по специальным ступенькам.
Ренгский продовольственный склад служил одновременно квартирой интенданту, поэтому состоял из двух частей. Первая была построена несколько наискось реке и представляла двухэтажный сарай сложной конфигурации с рядом крохотных комнатушек под кровлей. Сарай был деревянным и снаружи был обмазан глиной. Посредством покосившегося деревянного перехода он сообщался со второй частью продовольственных складовкомнатами интенданта. Эта часть была узкой, но трёхэтажной (на первом этаже был устроен трактир для солдат), полукаменной, с высокой черепичной крышей.
Тюрьма была устроена под сараем, но Амиру в первую очередь интересовал не он, а второе здание с трактиром.
Они сидели в густых зарослях кустарника и, затаив дыхание, следили за передвижениями часовыхот казарм до продуктового склада и обратно.
Нам нужно во что бы то ни стало попасть в трактир, сказала Амира.
За солдат мы вряд ли сойдём, усмехнулась Стелла. Кстати, откуда здесь солдаты? Это одна из рот лиэнской армии?
Нет, шёпотом ответила бывшая жрица, призвав остальных к тишине. Регулярная армия ушла отсюда восемь лет назад. Теперь в казармах наёмники.
Много?
Не очень. Человек сорок, не больше.
И они сейчас спят в казармах, все, за исключением этих троих?
Двоих, поправил её Маркус.
Нет, троих. Один стоит вон там, рядом с сараем и, кажется, попивает эль. Если так, то через часок он заснёт. Одним меньше.
Ну и что нам делать?
Дай-ка подумать. Нам не нужно, чтобы все эти ребята из казарм разом набросились на нас, так? Поэтому пытаться убить часовыхбессмысленно.
Может, все же прикинемся солдатами? предложил принц. Мы скажем, что хотим выпить, и
Боюсь огорчить тебя, но ты не похож на солдата. И они знают всех своих в лицо.
Ночь была прохладная, и от неподвижного сидения у принцессы слегка постукивали зубы. Да и не только у неёмолоденький Жозеф начал коченеть от холодного влажного воздуха.
Склад всё ещё используется по назначению? вдруг спросила девушка. В ее голове пульсировала новорожденная бесшабашная идея, отчаянно требуя от хозяйки воплощения в жизнь.
Да. Амира с недоумением посмотрела на неё.
А у кого они закупают продовольствие?
Они не покупают, им его привозят в счёт уплаты налогов.
Кто привозит?
Фермеры. А разве это имеет значение?
Имеет. Идея окончательно сформировалась. Она знала, что делать. Думаю, я знаю, как нам проникнуть внутрь. Амира, мне нужен фургон, груженный бочками или чем-то ещё, похожим на продовольственную дань.
Я знаю, где его раздобыть! Жозеф обрадовался, что его скромная персона может быть полезной. У моего дяди есть такой. Более того, он полон всякой всячиныдядя собирался везти это завтра на рынок. Подождите немногои я пригоню его сюда.
А что скажет твой дядя, не найдя утром фургона? с укором спросила Амира.
Он подумает, что его украли воры. Так мне идти?
Иди. Только быстро!
Жозеф просиял и, прижимаясь к земле, пополз прочь. Оказавшись на безопасном расстоянии, он не выдержал и побежал.
Теперь я объясню, что задумала, обратилась к остальным Стелла. Прежде всего, я хочу извиниться за то, что взяла на себя роль Амиры
Ничего, улыбнулась Амира, так даже лучше. Физически я уже стара для приключений.
Ну, так вот, продолжала принцесса, мой друг Маркус прикинется фермером и сядет на козлы, в своём плаще он вполне сойдёт за него. Ну, а я Думаю, я тоже за кого-нибудь сойду. Мы без проблем минуем часовых и окажемся возле склада. Пока они будут возиться с продуктами (думаю, будить интенданта они не решатся), мы войдём в трактирякобы выпить эля. А там Там уж будет видно.
Рискованно и ненадёжно, покачал головой Маркус. Нам нужен план, а не импровизация. Детально проработанный план.
Извини, другого нет, пожала плечами девушка. Да, он не совершенен, но стоит попробовать.
Жозеф скоро вернулся, стараясь как можно тише вести за собой упряжку мулов. Не говоря ни слова, принцесса скользнула на козлы и поманила за собой Маркуса.
Залезайте в фургон, думаю, там всем найдётся место, шепнула остальным принцесса. Вам нужно нейтрализовать часовых, когда они полезут в фургон за бочками. Надеюсь, у вас есть с собой что-то тяжелое? Участники ночного приключения уверено кивнули. Замечательно! Покончив с часовыми, мы спрячем в фургоне Бэлу. Часовых лучше не убивать, а просто сильно оглушить, чтобы, в случае чего, они сошли за пьяных.
Первый опыт Стеллы как стратега можно было признать удачным. Рискованная затея, вопреки ожиданиям, не провалилась, но и не удалась в полной мере.
Заспанные часовые почему-то поверили в историю о заплутавшем по дороге фургоне и, ругаясь, согласились поставить его в сарай.
Пусть постоит до утра. Интендант проснётся и разберётся, что с этим делать. А вы посидите внизу, рядом с дежурным.
Ситуация начала выходить из-под контроляу дежурного, наверняка, есть лампа, а при свете лампы они будут совсем не похожи на фермеров. Положение спас Маркус.
Вот что, приятель, он фамильярно похлопал часового по плечу, я так продрог, что не смогу сделать и шагу без кружечки эля. Нет ли здесь местечка, где можно было бы выпить?
Вон там, указал нужное направление наёмник. Разбудите хозяйку, и она нальёт вам эля. Ступайте. Только быстро!
Еле сдерживая радость, друзья нарочито медленно пошли к кабачку. Сердце в груди у каждого бешено колотилось, но любая нервозность могла вызвать подозрения.
В кабачке не было ни души. Не создавая излишнего шума, чтобы ненароком не разбудить прикорнувшую за стойкой хозяйку, они юркнули налево, в тёмную кладовку, сообщавшуюся, как они узнали от ренгцев, с деревянным переходом. Удача сопутствовала имхотя обе двери были заперты, ключи от них по халатности были оставлены в замках.
Пробираясь между рядами мешков, Стелла несколько раз споткнулась и чуть не упала. Взять свечу она не решилась, поэтому вынуждена была блуждать в потемках. Наконец стало светлее, и они оказались в сарае. Время образовало в его стенах щели, сквозь которые пробивалась луна, да и ворота были приоткрытытак что надобность в дополнительном источнике света временно отпала.
Что-то хрустнуло. Принцесса вздрогнула и непроизвольно схватилась за оружие. Но тревога оказалась ложнойэто переминались с ноги на ногу мулы из их фургона.
Всё в порядке?
Да, ответил Жозеф и осторожно вылез наружу. Мы уложили обоих. Лежат вон там, за мешками.
А третий?
Спит. Теперь его и пушкой не разбудишь.
Предусмотрительный юноша достал из кармана куртки огарок свечи и чиркнул огнивом. Пряча огонёк за щитком из ладони, он повёл группу за собой, к заранее запримеченным ступенькам у противоположной стены.
Тюрьма была сырой и тёмной. В ней было всего двенадцать камеркоморок, не больше пяти шагов по диагонали. В одной из них, третей по счёту, по сведениям Амиры и держали Бэлу.
Так, тут замок, разочарованно протянул Маркус, осветив дверь в камеру.
Можно, конечно, попытаться сбить его: замок старый, металл поеден ржавчинойбыстро поддастся. Но шума будет много, а шумих главный враг. Тут нужно подумать Помощь неожиданно пришла в виде Жозефа.
А у меня есть ключи! Парень протянул ей связку.
Где ты их взял?
Там. Висели на гвоздике у входа. Они удивительно беспечны!
Да уж, беспечныэто не то слово! Оставить ключи и запереть дверь на защёлку, которая легко открывается шпилькой. Но это уже их дело.
Замок открыл принц, Стелла и не предполагала, что из него получится такой хороший взломщик. Дверь дрогнула. Больше всего они боялись, что она заскрипит, но она почему-то не заскрипела. Может, петли недавно смазывали? Если так, то у тюремщиков проблемы с рассудкомтолько человек с больной головой мог смазать петли и не обратить внимания на старый ржавый замок. Если, конечно, не приготовили им ловушку. Но ловушка это или нет, они узнают только, когда войдут.
Из открытой двери пахнуло запахом прокисшего сена. Запах был настолько сильным, что принцесса непроизвольно зажала нос рукой. И как можно держать здесь людей?
Бэла сидела на узкой деревянной койке. Она спала сидя, прислонив голову к сырой стене, спала, сгорбившись, согнув ноги в коленях. Поза была неудобной, но, очевидно, спать по-другому не представлялось возможнымкойка была рассчитана на ребенка, а не на взрослого человека. Голоса разбудили её. Вздрогнув, она выпрямилась, старательно протирая глаза и щурясь от тусклого света свечного огарка.
Бэла оказалась невысокой полноватой блондинкой лет тридцати. Тюремное заключение не лучшим образом отразилось на ней, но женщина даже за решёткой осталась верна своему веселому нраву: поняв, что её пришли освобождать, а не допрашивать, она широко улыбнулась.
Взяв её под руки, Жозеф и Фрон вывели пленницу из «крысиной норы». Усадив её на край фургона, они наскоро покормили её.
Договорились, что Бэла должна покинуть город той же ночью. В Барклени жили родственники её матери, решено было, что она поедет к ним.
Мулов распрягли. Одного из них отдали Бэле, другогоФрону: он вызвался проводить её до Барклени.
Во дворе было тихо. Смена часовых ещё не подошла, поэтому они без проблем выбрались в город.
Наступило утро. Несмотря на ночные приключения, друзья поднялись рано и в сопровождении Амиры решили прогуляться по городу, заодно пополнив запасы продовольствия: сегодня в Ренге был базарный день.
Странно, но в город жил обычной жизнью, будто наёмники и не думали поднимать тревогу. Это спокойствие притупляло чувство самосохранения.
Вдоволь насмотревшись на угрюмые улицы Ренга, они вышли на главную площадь, посредине которой стоял серый храм, гигантскими колоннами уходивший в небо. У него не было ни сада, ни ограды, как у других святилищ богов.
Вокруг храма толпились люди, словно ожидая чего-то.
Друзья остановились, с интересом наблюдая за тем, как вокруг медленно собирается толпа. Вскоре люди заполнили всю площадь.
Зазвучала музыка. Двери храма торжественно отворились, и оттуда вышла женщина в серо-лиловых одеждах; лицо скрывала кружевная накидка.
Все собрались? спросила она у одного из стражников, стоявших по обе стороны лестницы, от дверей до каменных коней у её основания.
Все, ответил стражник.
Надеюсь, ни у кого нет цветов? продолжала жрица.
Мы проверили: нет.
Наамбра боится цветов, шепнула принцессе Амира. От них у нее появляются красные пятна на теле.
Снова заиграла музыка, и Наамбра начала медленно спускаться вниз, к высокому помосту, сопровождаемая людьми в серых одеждах.
Тот, что впереди, с лиловой полосой на рукаве, и есть Граджет, подсказала бывшая жрица.
Наамбра поднялась на помост и отдала накидку одному из стражников. Она была молода и по-своему красива: статная фигура, темные глаза, длинные чёрные волосы, змеями кос ниспадавшие на спину, благородный орлиный нос. Голову ее украшала диадема с бесчисленным количеством изумрудов. Обычно жрицы не носили драгоценностей, во всяком случае, таких, приличествовавших особам королевской крови, что наводило на определенные мысли.
Наамбра приняла из рук отца жреческий жезл и несколько раз взмахнула им в воздухе.
Вы пришли ко мне за помощью? Что ж, я, Наамбра, спасу вас от чёрных сваргов, если вы будете беспрекословно подчиняться мне. Голос её звучал в полной тишине. Согласны?
Толпа одобрительно загудела.
Наамбра самодовольно улыбнулась.
О боги, продолжала она, я взываю к вам! Дайте мне силу!
Жрица начала раскачиваться в такт неслышной мелодии, вовлекая в свой танец всех присутствующих.
Помоги мне, мой бог! казалось, изо всех сил кричала она.
Аннон, Аннон! бесновалась толпа.
Мой бог, накажи за зло наших врагов, нараспев повторяла Наамбра, отгони от нас сваргов, потопчи их своими копытами. Да погибнут враги наши, да исчезнут они, да поглотит их земля, да сожжёт их сила твоего гнева! Алжира да, сага вир веси. Самура джа, мерри дервиш, Гариджен; дер софрем, дер фас. Ниджедер немас. Софитам, схваритар. Велен джи, Нарджедар! Велен, велен, да будет так!
Велен, велен, да будет так! бездумно повторяли люди.
Она же колдунья! с ужасом прошептала Стелла. Она она заставляет их подчиняться своей воле, беспрекословно подчиняться.
Наамбра подняла руки и в последний раз прокричала:
Велен!
Раздался громкий волчий вой. Кто-то в толпе закричал: «Сварги, чёрные сварги вернулись! Спасайтесь!». Народ в панике покидал площадь; мужчины на ходу доставали оружие, женщины прятали детей. Наамбра и её помощники остались на своих местах.
По улицам торжественным маршем шли чёрные сваргиогромные, угольного цвета волки. Их были сотни, целое море чёрных спин.
Взоры ренгцев с мольбой обратились к Наамбре:
Спаси, спаси нас!
Жрица что-то прошептала и простерла руку над сваргами:
Уходите в леса, возвращайтесь в свои норы, твари зла! Именем бога Аннона, покиньте город!
Сварги послушно, но неохотно побрели прочь. Народ ликовал.
Но они вернутся, продолжала Наамбра, если мы не принесём богам жертву.
Кого, кого? бушевала толпа.
Двух чужаков. Жрица резко обернулась к Стелле и Маркусу.
Это колдунья. Она же нас не знает прошептала принцесса.
В жертву, в жертву их! закричала толпа, окружая друзей.
Я лиэнская принцесса, сестра королевы Старлы, громко, чтобы все слышали, объявила Стелла.
Она лжёт, она ведьма! завопила Наамбра. Разве вы не видите, какого цвета её волосы? Она служит Шелоку, а её друг тоже колдун. Вы должны верить мне, а не ей, ведь я ваша жрица. Схватить их!
Десятки рук потянулись к путешественникам; десятки голосов заглушили возражения принцессы.
Придётся драться, хмуро пробормотал Маркус. У тебя на редкость добродушные подданные.
Чья-то рука потянула девушку за рукав. Стелла обернулась и увидела Амиру. Она протянула ей лук и колчан со стрелами.
Это лук и стрелы Аннона. Я хранила их много лет, а теперь вручаю вам. Убейте Граджета и Наамбру, отомстите за невинно осуждённых, спасите город от злых чар!
Кольцо людей сжималось всё плотнее. Нужно было действовать, причем немедленно, пока разъяренная толпа не разорвала их на куски.
Стелла вскинула лук. Люди вздрогнули, остановились, заметив гримасу ужаса, исказившую лицо жрицы.
Держите, держите их! истерично кричала Наамбра, отступая к храму.
Нет, ты не уйдёшь! прошептала принцесса, отпустив тетиву.
Стрела вонзилась в грудь Граджета, прикрывавшего дочь. Он упал, скатился вниз по лестнице. Над толпой пронёсся крик ужаса. Наамбра дико завизжала и бросилась к заветным дверям. Подгоняемые страхом, за ней в беспорядке спешили служители.
Вторая стрела попала в одного из помощников жрицы.
Двери храма захлопнулись. Обезумевшие люди набросились на убийц, но тут же отпрянули, разбежались по домам. Стелла обернулась и поняла, что их так напугало: к ним стремительно приближалась воронка новорожденного урагана. Коснувшись мостовой, он разметал по площади доски помоста, завертелся юлой и затих, выпустив из своих объятий Маргулая.
Ты убила моего лучшего слугу, моего лучшего лавита, но, знай, Наамбра найдёт тебя и отомстит за отца. Ты едешь в Добис, чтобы убить меня? Брось эту затею, тебе не победить меня! Но если вы всё же достигнете цели, я приготовлю вам отменный прием. Подумай хорошенько перед тем, как продолжить путь.
Ты думал, я испугаюсь? Что бы ты ни говорил, что бы ты ни делал, я всё равно убью тебя! задыхаясь от ярости, крикнула Стелла. Ни Старла, ни корона отца никогда не будут принадлежать тебе!
Маргулай рассмеялся, вихрем пронёсся над землёй и исчез за горизонтом.
Исчез! с сожалением прошептала принцесса. Можно подумать, она собиралась сразиться с ним прямо сейчас.
Зато теперь мы знаем, что Наамбра служит Маргулаю, заметил Маркус. Уж он-то вздохнул с облегчением.
Пристраивая лук, Стелла обнаружила мешок с провизией, аккуратно привязанный позади седла. Принцесса улыбнулась и помянула добрым словом Амиру.