Ты недостаточно умна, чтобы дописать ее. Изабелла подошла к ней и, придержав подол платья, чтобы он не коснулся богини обмана, заняла свое законное место.
Не беспокойся, дорогая Изабелла, у меня еще есть время. Маргулай думает день и ночь. Надеюсь, ты не станешь утверждать, что он обделен твоим даром? Что, нечего сказать? Мне льстит твое молчание, значит, я старалась не зря. А я ведь пришла, чтобы предложить вам сделку, но, видимо, вы предпочитаете влачить гордое унылое существование на задворках мира.
Значит, ты торговаться с нами пришла?
Резкий удар отбросил Марис на середину комнаты. Потирая разбитую губу, она с ненавистью посмотрела на своего обидчика:
Что, нервы сдают? А хватка-то у тебя ослабела, стареешь. Вот и сегодня поверил, примчался, как собачонка, по первому зову нашей мнимой королевы звезд.
Она рассмеялась и, обведя взглядом собравшихся, добавила:
До встречи в новой реальности! Уж мы тогда повеселимся, я вам все припомню.
Смейся, смейся, гадина, посмотрим, кто из нас будет смеяться последним. Мериад проигнорировал ее укол и, подойдя к бледной от негодования Изабелле, что-то шепнул ей.
Что, надеешься на свою рыжую соплячку? Да она собственной шкуры не спасет, не то, что ваши. До боли жалкое существо! Маргулай расправиться с ней в два счета.
То же звенящее ледяное молчание ознаменовало ее уход.
На следующий день косвенные виновники перепалки в небесных чертогах покинули Чериндеш.
Может, вернемся? не удержавшись, просил принц.
С чего бы? удивилась его спутница.
Просто если тебя недолюбливает Марис, наши шансы добраться до Добиса становятся чисто гипотетическими.
Во-первых, они и до этого были абсолютно такими же, а, во-вторых, Марис не единственная лиэнская богиня, кто-нибудь за нас заступится.
Чем же ты ей так насолила?
Видимо, перешла дорогу ее любимчику Маргулаю.
С чего ты взяла, что он ее любимчик?
Он же сам говорил, что хочет навязать нам культ Марисона, наверняка, любит тех, кто так ревностно ей служит. Да и черная магияэто по ее части.
Глава IV
Дорога бежала по холмистой возвышенности, поросшей редким кустарником. Изредка попадались деревушки, населённые, казалось, не людьми, а лениво жующими жвачку козами и овцами; в такие раз в год заезжают только сборщики налогов. Типичное захолустье.
Стелла скучала; до Деринга было далеко, до Ворди тоже. Конечно, городишки так себено всё какое-то развлечение. Сейчас она бы обрадовалась и встречному патрулю, посмеялась бы над их реакцией на ее документы, согласилась бы проехать в их компании милю-другую, а, может, и не милю, а до ближайшего крупного населенного пункта. Забавно, сначала тебя принимают за подозрительную личность, а потом отдают честь.
Мы кого-нибудь встретим или нет? в который раз донимала друга принцесса. Мне так и не удалось выяснить, научилась ли чему-нибудь у твоего угрюмого учителя.
Типун тебе на язык! Пусть уж нам и дальше встречаются только купцы и крестьяне.
Да ладно, я пошутила. Я тоже предпочитаю мирных поселян. Просто скучно
На том свете было бы веселее? Скажи мне спасибо за то, что все еще на этом.
Не тебе, а богине, возразила девушка.
К твоему сведению, тогда в Чериндеше было ещё одно божество.
Слышали бы тебя боги! закатила глаза девушка. Еще одно! И кого же ты видел?
Погоди, тебе сейчас не смешно будет. Я ведь про тот свет не просто так заговорил.
Да не тяни ты! Кого ты видел?
Бога умерших.
Мериада? чуть слышно прошептала Стелла, невольно натянув поводья. Ты ничего не напутал, Маркус?
Нет, я точно его видел.
Но зачем Он ведь редко является людям; это дурной знак.
Его вызвала Марис, приняв обличие жрицы храма.
Но. Почему? Ей ведь надо было убить меня, а не напугать.
Очевидно, она считала, что проще всего отправить тебя в царство мёртвых посредством личного знакомства со Смертью. Он бы устроил тебе смерть после смерти, передав душу прямо в лапы Дрегона.
Неплохой каламбур, кисло улыбнулась девушка.
Это я сейчас шучу, а тогда даже думать не мог. Конечно, когда я увидел Марис, то же на миг сердце замерло, но это совсем не то.
Я убью ее добисскую собаку, плотно сжав губы, пробормотала Стелла. Найду и убью. Я не боюсь его рыжей хозяйки.
Она говорила серьезно, и эта серьёзность, это осмысленное произнесение слова «убью» никак не вязалось с её внешностью. Девушка, молодая, красивая, только вступающая в жизньи с ледяным спокойствием думает об убийстве. В ней не было и тени сомнения в том, что она правильно поняла смысл своего предназначения.
Смелые слова не прошли для принцессы даром. Небо, до этого чистое, заволокло облаками. Низко нависшие над землей тучи не сулили ничего хорошего, так как даже внешне не походили на милые барашки, которые так любят дети.
Неужели Маргулай? подумала Стелла. От былой храбрости не осталось и следа; в голове пульсировал один единственный вопрос: «Что делать?». Ответа на него пока не было.
Зато боги ответили на вопрос: «Что происходит?». Как они это сделали? Да очень просто. Из облаков вынырнул ослепительный Миралорд и завис в воздухе прямо перед Стеллой.
Такого поворота событий они не ожидали. Если бы из этих облаков вдруг возник Маргулай, это больше бы вязалось с ходом событий, но Миралорд?
Берегитесь! прогремел в окружающей тишине голос Миралорда. Вас ищут демоны Шелока.
Коротко и ясно, и, главное, никакой пользы.
Миралорд растаял, растворился в воздухе на глазах изумлённых друзей. Честно говоря, их нечасто баловали вниманием высших сил, пусть даже занимавших в негласной небесной иерархии самое незавидное положение. Они были приятно польщены и удивлены.
Нас ищут демоны? Что ж, теперь мы это знаем и можем во всеоружии Маркус хотел подбодрить подругу, обратить все в шутку, но не успел: всё вокруг закружилось, засвистело
Ничего не видно, одна темнота вокруг. И рваные свистящие порывы ветра Везде ветер, страшный ветер, врезающийся в уши, лицо, тело, душу
Может, попытаться прорваться? Принц, как мог, старался перекричать рёв ветра.
Тебе бы только шутить!
Я не шучу.
И что ты предлагаешь?
Попытаться пробраться в «глаз» урагана.
Лошади с трудом продвигались вперёд; злобный ветер сдувал их куда-то к Уэрлине. Они боролись с ним около часа, а, может, и больше, пока не услышали плеск воды.
Сопротивление враждебной стихии окончилась неожиданным купанием: друзья и оглянуться не успели, как оказались в реке.
Буря утихла.
Спаслись! с облегчением выдохнул принц, выбираясь из воды. И чуть не захлебнулись. Я боялся, что все кончится гораздо хуже.
Примерно так? Стелла указала на стаю грузных крылатых птиц.
Кто это? спросил Маркус, судорожно отжимая промокшую одежду. Его взгляд был прикован не к птицам, а тому, что притаилось за ними.
Иренды и Снейк. На всякий случай она убедилась, что их никто не подстегает с тыла.
Снейк? Похоже, подруга была осведомлена куда лучше него: странно, при условии стремления Стеллы к учёбе.
Вон она, с тремя хвостами. Я читала о ней в одной книжке. Маркус, ты погляди, сколько их! Тех, кто сзади, я вообще не знаю.
На берегу друзей поджидала пестрая компания во главе с легендарной Снейк. Кроме нее, тут были ирендыкрупные птицы, отдаленно напоминавшие орлов, и парочка мелких демонов.
Нам с ними не справиться, покачала головой Стелла.
Если повернешься к ним спиной, точно погибнешь. Так что хватит хныкать! Я тебе сразу сказал: надо было сидеть дома.
При виде оружия демоны трусливо отступили; Снейк осталась одна. Но это была ещё не победа. Чудовище с остервенением бросилась на принцессу, но промахнулось. Совсем чуть-чуть. Стелла увернулась и перекатилась по земле. Принц отвлек внимание Снейк на себя, отчаянно жестикулируя подруге, чтобы та уходила. Но она и не думала уходить. Подкравшись к чудовищу со спины, принцесса отсекла один из его хвостов. Снейк испустила душераздирающий то ли визг, то ли стон и буквально провалилась под землю. Едва не угодив вслед за ней, принцесса, обернулась к Маркусу: у его ног валялась парочка мертвых птиц; остальные иренды с криками кружили над головой, но не нападали. Потом они и вовсе предпочли скрыться за горизонтом.
Я и не знал, что девчонки такое могут! восхищённо заметил принц.
Ты ещё многого обо мне не знаешь, усмехнулась девушка.
Иренды разлетелись; небо снова сияло голубизной. Пейзаж обрел былую умиротворенность с темными точками пасущихся коров и домов по обеим сторонам дороги.
Выше по течению, как ни в чем ни бывало, ловили рыбу ребятишки. Громко смеясь, они шлепали босыми ногами по воде, вытаскивая сети на берег. Наверное, они даже не заметили, что здесь что-то произошло и, конечно, не видели ирендов. Такова уж особенность демонических существявляться только тем, кому они должны являться, и не тревожить понапрасну чужой покой. До порыдо времени.
С боевым крещением! Принц присел на землю.
Угу, буркнула Стелла, сев рядом. Ноги отказывались исполнять свои прямые обязанности: держать тело в вертикальном положении.
Утомленные, испуганные кони бродили по прохладной воде. Их мучила жажда, так что река пришлась как раз кстати.
Лайнес, лошадь принцессы, заржала и повела ушами.
Стелла подняла голову и увидела Амбро, игравшего с каким-то камешком.
Это же любимый пёс Амандина! промелькнуло у неё в голове.
Пес Амандина подходил всё ближе, теперь его видел и Маркус. В прочем, его реакция мало чем отличалась от поведения Стеллы. Разлившаяся по телу усталость наливала свинцом не только мышцы, но и разум.
Как ты думаешь, что ему нужно? Принц устало покосился на Амбро.
Понятия не имею. Точно не мы. Наверное, его привлекли иренды или просто надоело гулять по небесным чертогам. Какая разница, Маркус, сиди, где сидишь. Это не бог, это собака бога. Конечно, я его уважаю и все такое, но вставать в его присутствии не обязана.
Маркус кивнул и прикрыл глаза. Собаки богов, лошади богов, птицы богову каждого настоящий зверинец, всех не упомнишь, да и стоит ли? Стелла права, по сути общение с ними нужно свести всего к одной формуле: не трогай ихи будет тебе счастье. Он уже ушел? лениво спросил принц.
Нет, еще бродит. Маркус, у меня предложение: давай посидим немного и отыщем какую-нибудь деревушку: жутко хочется есть.
Ты же терпеть не можешь деревенскую еду, усмехнулся юноша.
Яда, а моему желудку нравится. Давай еще пять минути подъем?
Принцесса лукавила: через пять минут она бы не встала, да и через десять тоже. Вслед за Маркусом девушка прикрыла глаза и позволила мыслям ленивым нестройным потоком извиваться в полудреме своей головы.
Хм, отличная парочка, сквозь пелену усталости донесся до них звонкий женский голос. И кто же из них тот счастливчик, на которого указала книга?
Отец говорил, это девушка, ответил второй голос, более низкий и мелодичный.
Вот эта? усмехнулась обладательница высокого тембра. Да она похожа на растекшееся по земле тесто. Юноша выглядит более крепким, но он не лиэнец. Значит, все-таки девушка?
Внешность иногда бывает обманчивой, возразила ее собеседница. Она полна решимости, и внутри нее действительно что-то есть, что-то отличное от других людей. Чувствуешь?
Да, что-то мимолетное. Мериад говорит, что он никак не может проследить нить ее судьбы: она рано обрывается, но не заканчивается смертью. Может, ты увидишь?
Нет, я тоже не могу понять, что с ней случится. Странно, обычно мне не составляет труда рассказать повесть человеческой жизни, но здесь я бессильна.
Заинтересовавшись личностью спорщиц, Стелла приоткрыла один глаз и уже через мгновенье, позабыв о сне, еде и усталости, энергично трясла Маркуса.
Через минуту оба с подобострастным благоговением стоя взирали на дочерей Амандина, обсуждавших какое-то древнее предсказание.
Посчитав, что ей, как смертной, не престало в упор разглядывать богов, принцесса перевела взгляд на ее конязолотисто-серебряного Голдсилка с отливающими бриллиантами копытами. Посмотришь на негои поверишь, что божественные создания совершенны. Во всяком случае, животные.
Первой на них обратила внимание Натали. Окинув Стеллу оценивающим взглядом, она, прищурившись, изрекла:
Кто знает, может, ты действительно победишь Маргулая и вернёшься домой со славой. Ты мне нравишься, я буду тебе помогать.
Знаешь, обратилась она к сестре, она милая храбрая девушка с открытым сердцем, но я не вижу в ней ничего такого Хотя, кажется, во взгляде есть что-то. Что ж, в Добисе мы проверим, правильно ли мы истолковали слова Виарматы.
Скажи мне, неужели ты не боишься? Алура спешилась и подошла ближе; теплота ее улыбки обволокла их сердца, превратила их мысли в открытую книгу, осветив самые потаенные уголки сознания. Понимаю, кивнула она, ты очень любишь Старлу. Ты еще такая молодая, неопытная, а поэтому бесстрашная
Богиня подошла вплотную к ней и коснулась пальцами ее лба. Ее губы что-то беззвучно шептали, сестра в ответ то удивленно выгибала дугой брови, то хмурилась, то одобрительно кивала головой.
Жаль, что мне не придется опекать тебя, но, если потребуется, всегда обращайся, улыбнулась Алура. У меня есть для тебя подарок, не мой, но все же. Зеркало Анжелины. Думаю, оно тебе пригодится. Держи!
Она протянула ей скромное дорожное зеркало в костяной раме.
Наконец богини исчезли. Стелла облегчённо вздохнула и опустилась на траву.
Они приходили на меня смотреть, объяснила она Маркусу. Наверное, я им не понравилась, ты же слышал, они ожидали увидеть совсем другого. Богам тоже не нравиться выбор Дейры. Ну и ладно! Пусть найдут себе правильного исполнителя воли богов, а я спокойно сделаю то, что задумала. Никто не будет мешать, указывать Девушка зевнула.
Может, они бы тебе помогли, вот Натали, к примеру, обещала.
Надеюсь, я бы не отказалась от ее покровительства.
Скажи, а я так сильно не похож на лиэнца?
Я пристрастна, меня лучше не спрашивать, рассмеялась Стелла. Да ты не переживай, они богини, они все про всех знают.
А о какой книге они говорили?
Понятия не имею, пожала плечами принцесса. Мое предложение на счет деревушки все еще в силе.
Амбро по-прежнему играл с камнем, не обратив внимания ни на появление, ни на исчезновение богинь. Для него они были давними знакомыми, а вовсе не существами высшего порядка. Его нехитрое занятие были прерваны появлением Даура, взволновавшим успокоившихся, было, друзей.
Даурэто не к добру, шепнул Маркус.
Если начать молиться прямо сейчас, как ты думаешь, поможет? еще тише ответила ему Стелла. Она не решалась встать и, замерев, не сводила немигающего взгляда с Провожатого теней, мысленно заклиная судьбу, чтобы он пришел не за ними.
Отдай этим смертным камень. Даур был суров и немногословен.
Амбро поднял голову; во взгляде его читалось: «Как бы не так! Я не настолько глуп, чтобы подчиняться тебе».
Зачем? Кому он нужен? Пёс накрыл лапами свою добычу.
Хозяин велел отдать его, продолжал настаивать Даур.
Твой хозяин? усмехнулся Амбро. Я его здесь не вижу. Да и кто он, чтобы мне приказывать?
Уж не хочешь ли ты, чтобы я позвал сюда Амандина?! Шерсть на его загривке вздыбилась.
А почему бы и нет? не испугался Амбро. Ну, что ты сделаешь, вцепишься мне в горло? Ты всегда мне завидовал, потому что я живу лучше тебя, в тепле и ласке, а не мотаюсь по свету в поисках неприкаянных душ, даже не надеясь на скупую похвалу хозяина.
Не забывай, Амбро, я могу придти и за твоей душой, ощетинился Даур, припав к земле. И хозяин с радостью подвесит тебя в гостиной за твой длинный язык.
Он не посмеет, усмехнулся пес. Я не подзаборная шавка.
Даур глухо заворчал и приготовился к прыжку; налившиеся железом мускулы проступили сквозь вздыбившуюся шерсть. Амбро спасло появление Люцера.
Великий Амандин велел передать тебе, в своей любимой торжественной манере возвестил он немного присмиревшему псу, чтобы ты отдал камень девушке и немедленно возвращайся обратно.
Конь Амандина исчез, и к Амбро вернулась прежняя самоуверенность. Если разобраться, Люцервсего лишь старший товарищ, как и он, всего лишь один из божественных питомцев.
Я никому его не отдам, заявил упрямый пёс. Он мой, у меня и останется. Так и передай своему хозяину.