Может, ты мне сам это скажешь? насмешливо поинтересовался голос Мериада.
Значит, комедия кончилась. Да, так оно и естьвон он стоит и пристально смотрит на Амбро, а у того лапы трясутся. Честно говоря, у принца тоже подрагивали колени. Чрезвычайно неприятное ощущение!
Даур подбежал к хозяину, встал на задние лапы и что-то нашептал ему на ухо. Скорее всего, пожаловался на несговорчивого Амбро. Бог мёртвых кивнул, и пёс вернулся на прежнее место, свысока посматривая на своего присмиревшего товарища.
Мериад перевёл взгляд на Стеллу, и на её долю перепала не меньшая часть тех ощущений, что в своё время пришлось испытать Маркусу. Чувствуешь себя мошкой и боишься, что тебя прихлопнут.
И тут у нее перехватило дыхание; казалось, на миг перестало биться сердце.
Взгляд Смерти ни с чем нельзя перепутать, каждая клеточка вашего тела будет трепетать от страха, вас парализует этот исходящий от него холод, в мгновение ока доберется до вашего сердца, угнездится в мозгу, завяжется петлей вокруг горла. Все ваши страхи выползут наружу, напомнят о себе в полный голос, звонким эхом наполнят ваши уши. Немигающий, лишенный всякого выражения, затягивающий пустотой, взгляд Смерти пугает всех, у кого есть душа, даже у бессмертных время от времени пробегает по спине холодок, когда Мериад смотрит на них такими глазами. К счастью, это всего лишь одна ипостась его глаз, но и в спокойном, будничном состоянии они обжигают смертных холодом.
Взгляд Смерти потух, отпустив бившуюся в конвульсиях душу принцессы.
Подойди ко мне, приказал бог.
Стелла не смела ослушаться, у неё даже не возникло мысли прекословить.
Всё вокруг потемнело, солнечный свет поблек, и принцесса оказалась в сумеречном подземном царстве. Она удивилась, увидев здесь такие же луга, как на земле. Вот и верь после этого людям, которые утверждают, что там пустота и кромешная тьма! А тут совсем неплохо, только холодновато. Интересно, а чем здесь топят и топят ли вообще?
Из-за ближайшего холма показался Плорициндомарт. Девушка вздрогнула, хотела закричать, позвать на помощь, но слова замерли в горле. Тут и от страха умереть недолго.
Прочь! прогремел голос Мериада. Прочь к своей пещере! У меня для тебя ничего нет.
Он поднял с земли (условно назовём так поверхность, на которой стоят) камень и бесцеремонно бросил в дракона. Тот взвизгнул, как побитая собака, и, виновато виляя хвостом, уполз обратно.
У принцессы отлегло от сердца. По крайней мере её привели сюда не для того, чтобы приготовить на обед дракону.
Он питается душами, а не живыми людьми. Заметив её испуг, Мериад почёл своим долгом несколько ободрить её, но в своеобразной форме. И теми, на которых укажу я. Следуй за Дауром, он приведёт тебя к пещере.
К пещере? Какой пещере? Зачем ей туда идти? Стелла осторожно посмотрела на бога, но спросить об этом не решилась.
Даур, Амбро отдал тебе камень? Он словно не замечал её присутствия. Да, собственно, кто она такая, чтобы её замечать?
Нет, но он здесь.
Принцесса обернулась и убедилась, что не её одну силой перенесли в этот мир.
Оказавшись в царстве мёртвых, Амбро заметно присмирел.
Если не хочешь навеки быть заключённым в пещере Дрегона, отдай мне камень. Мериад испробовал на псе Амандина один из своих грозных взглядов.
Ему не пришлось повторять дважды: Амбро с радостью расстался с камнем, за что тут же был отпущен на землю. Бог просто взмахнул рукой, и он исчез. Стелле стало как-то не по себе, когда пропал этот последний лучик солнца в сумеречном царстве смерти.
Наступило долгое молчание, во время которого Мериад внимательно осмотрел девушку с ног до головы.
Ты несколько изменилась с тех пор, как я видел тебя в последний раз, наконец сказал он. И пока ведешь себя не в пример лучше, чем тогда, в храме. Перестань трястись, я не намерен отбирать твою душу.
Голова девушки отчаянно работала, пытаясь осмыслить его слова. Если ей не изменяет память, она уже слышала этот голос. Но где и когда? «Да в тот самый вечер, а потом еще дважды в храме Амандина, когда ты ему нагрубила», подсказали воспоминания.
Прекрасно, наконец-то ты это осознала, усмехнулся Мериад, очевидно, прочитав её мысли. Ладно, на первый раз прощаю, спишу на твой возраст. Подними голову.
Она покорно подняла, непроизвольно закрыв глаза.
Боишься смерти? Я же сказал: мне не нужна твоя душа, так что перестань молиться. Вот так. И что мы имеем? Симпатичная девушка, подходящая под описание. Надеюсь, из тебя выйдет что-то путное, я этим займусь. Помнится, Дейра что-то говорила тебе о том, что мы от тебя хотим Да, правильно, уничтожить одну вещь. Свиток, перевязанный алой лентой. Не вздумай его разворачивать, а сразу брось в огонь. Оставшийся пепел собери и развей по ветру. А теперь протяни руку.
Принцесса подчинилась. На её ладонь лёг тот самый камень, с которым недавно играл Амбро. Несмотря на то, что бог только что держал его в руках, он был холодным, каким и полагалось быть всем загробным предметам. Но человеческое тепло действовало на него благотворно: в её ладони камень начал теплеть.
Сам по себе сейчас он мало стоит, ему нужно вернуть былую силу. Бог чуть заметно улыбнулся (чтобы подбодрить?) и на мгновенье слегка коснулся её руки.
Стелла отшатнулась, вызвав на его лице улыбку.
Чтобы он стал твоим талисманом, продолжил Мериад, нужно, чтобы Дрегон опалил его своим дыханием. Пламя очистит камень от зла, которое успело пристать к нему за эти столетия. Надеюсь, Дрегон не поскупится для тебя на одну из цепочек из своих сокровищ.
Могу ли я спросить? робко пролепетала девушка.
А ты ещё и говорить умеешь? рассмеялся бог. Что ж, спрашивай.
Почему я? Почему Вы хотите, чтобы я убила колдуна?
Положим, я от тебя этого не требую, мы говорили только о бумаге Так, нахмурился он, Дейра распустила язык? Советую тебе забыть, то, что ты слышала. А что до Маргулая Ты хочешь его убить? Убивай, буду рад увидеть его в моих владениях. Этот выскочка должен умеретьтак почему не с твоей помощью? Марис может считать это очередным взносом в счет уплаты своего долга, чуть слышно добавил он.
Подтолкнув её в спину, Мериад свернул к холму, за которым не так давно скрылся Плорициндомарт. Стелла не горела желанием идти туда, но ее никто не спрашивал. Очевидно, шла она не так быстро, как ему хотелось бы, во всяком случае она удостоилась парочки ехидных замечаний, вроде:
Дохлая муха ползает быстрее. Может, ты начнешь наконец шевелить ногами? Между прочим, я трачу на тебя свое драгоценное время.
И принцесса старалась идти быстрее, несмотря на то, что страх отчаянно сковывал её движения. Весь разум ее был пронизан нитями страха.
Какие же вы, смертные, трусливые! презрительно процедил сквозь зубы бог. Как только можно иметь с вами дело? Крайне ненадежный материал.
За этим холмом оказалась еще целая гряда холмов, поросших высокой иссохшей травой. Почва была каменистая, Мериад шагал быстро, не оглядываясь, так что принцессе приходилось прилагать немало усилий, чтобы не отстать от него.
Потом дорога снова пошла под гору, шагать стало легче. Но идти уже не хотелось: впереди зловеще маячила пещера Дрегона. До неё было ещё далеко, нужно было пересечь небольшую долину, но волны ужаса, исходившие из нее, словно языки пламени, облизывали близлежащие холмы. Казалось, в этой пещере притаилась сама чернота и пустота.
Чей-то душераздирающий стон пронзил полумрак и растаял в воздухе. Стелла замерла и прижала руки к лицу. Мурашки пробежали по телу при одной мысли, даже смутной догадке о том, что там произошло.
Еще одна душа, ничего выдающегося, безразлично прокомментировал Мериад.
Заметив смертельную бедность своей подопечной, он констатировал:
Пожалуй, ты больше и шагу не сделаешь. До чего хлипкий народец! Ладно, стой здесь, я схожу сам.
Вдоволь проникнувшись атмосферой царства мертвых, Стелла наконец получила из рук Мериада талисман на золотой цепочке. Ей по-прежнему казалось, что она не сможет вернуться к ясному солнцу. Но бог её отпустил.
Для первого знакомства хватит, а то я боюсь, как бы ты раньше времени не предстала перед Дауром. Мне не хочется возиться с твоей душой и искать тебе замену, так что ступай, а то тошно уже от того страха, который ты излучаешь.
На прощание он заставил принцессу посмотреть на себя. Встреча со взглядом его испытующих агатовых глаз кинжалом пронзило холодом ее тело.
Запомни: если переметнёшься на сторону Шелока, Даур об этом узнает. А если узнает он, узнаю я. Надеюсь, ты понимаешь, что тебя ждет? были последние слова, которые услышала девушка в царстве мёртвых.
Метод кнута и пряника был применён сполна.
По возвращении на землю, в мир яркого солнца, Стелла, немного придя в себя и убедившись, что никто не налагал на нее обета молчания, не преминула рассказать принцу о своих приключениях по ту сторону дозволенного.
Поверив в то, что Камень богов им поможет, друзья повеселели. Но не успели они обсудить все подробности получения этого подарка, как им нанесли последний визит. Даже два последних визита.
Веселитесь, чувствуете себя в безопасности? Не рановато ли? Марис эффектно отложила свое появление до конца представления. Она стояла посреди водного потока и не скупилась на презрительные усмешки.
Ничего, дав понять, что всё ещё не кончилось, а только начинается, заключила богиня, скоро вы поймете, во что влезли, земные самодовольные червячки. Вы получили камешек, но посмотрим, сумеете ли вы добраться до Добиса.
Марис по частям растворилась в воздухе, последним исчез ее искривленный усмешкой рот.
Не верьте ей, сказал неизвестно откуда появившейся белый пёс. Ложь и пустое притворствоеё второе имя.
Он исчез так же стремительно, как появился, будто галлюцинация, мираж, созданный воспаленным воображением. Друзья так и не поняли, был ли он на самом деле, или был просто игрой света, тени и ветра.
Странно, но как только исчезли все боги, на дороге появились люди. С ними стало веселее, вернее, привычнее. Мир снова обрел прежние контуры, вещи обрели прежний смысл, взбудораженные мысли постепенно вернулись в прежнее русло.
Человек слаб, в нём гнездятся десятки пороков. Удобно устроившись, словно в гнездышке, они дремлют до поры, до времени в самых отдалённых уголках сознания, о которых он сам даже не подозревать. Но стоит прозвенеть маленькому звоночкуи они расправляют крылья, пробуждаются ото сна.
Пороки, крошечные и огромные, страшные и безобидные, есть в каждом, но кое-кто всё же умудряется вовремя подрезать их не в меру оперившиеся крышки.
Таверна была маленькая, но именно поэтому уютная. По обеим сторонам двора росли яблони; отяжелевшие от плодов ветви клонились к незамысловатому плетню, щекотали листьями сушившиеся на жердях глиняные кружки и кувшины.
Таверна стояла чуть в стороне от дороги, на изгибе медлительной, затянутой ряской речушки, протекавшей по окраине деревни. Судя по всему, деревня была богатаяво всяком случае, по берегу бродили тучные коровы.
Друзья сытно пообедали и теперь коротали сонные послеобеденные часы за созерцанием возни мух на стекле. Стелла как раз раздумывала над тем, не стоит ли заночевать здесь, когда в общий зал вошёл человек в сером дорожном плаще. Он остановился у порога и тщательно смахнул пыль с одежды.
Там моя лошадь, сухо бросил он хозяину. Я хочу, чтобы о ней позаботились.
Подождав, пока хозяин выйдет во двор, приезжий подошёл к стойке и налил себе терпкого пива. Хозяйка не обращала на него внимания и продолжала методично вытирать посуду. Незнакомец вынул из кошелька две золотых монеты и бросил на стойку.
Обед, и получше!
Похоже, он был не разговорчив. Что ж, бывает, но не всякий человек будет начисто обгладывать кости, выедая из них даже костный мозг. Ни в этом дурного ничего нет.
Путешествуете? поев, человек обернулся к Стелле.
Да. А Вы?
В некотором роде тоже, рассмеялся он.
Пальцы его что-то теребили под столом; несмотря на все усилия, принцесса никак не могла разглядеть, что именно.
Не правда ли, игральные карты чем-то похожи на жизнь? внезапно спросил он.
Пожалуй, немного подумав, ответила девушка. Жизньтоже игра.
Маркус в недоумении посмотрел на неё.
Тут всё просто, не так ли? Незнакомец по-прежнему разговаривал только с принцессой. Есть игроки, есть азарт, есть карты Людиэто короли, дамы, десятки, большинство, правда, простые шестёрки.
Он вынул из-под стола колоду карт и принялся тасовать её; Стелла с непонятным ей самой вниманием наблюдала за умелыми движениями его пальцев. Незнакомец вытащил из колоды бубновую даму и, полюбовавшись ей, положил карту на стол.
Все люди очень похожи на карты, задумчиво продолжил он и неожиданно резко, со скрытым злорадством, добавил:Только всякая карта может быть бита.
Быстрым движением руки он накрыл бубновую даму пиковым тузом.
Не желаете ли сыграть со мной? Незнакомец впервые обратился к принцу.
Во что сыграть?
В карты. Премилая игра, не правда ли? рассмеялся приезжий.
Отчего же не сыграть. Принц встал и, игнорируя молчаливые протесты подруги, подсел к незнакомцу. Играть будем на деньги?
Незнакомец кивнул и протянул ему колоду.
Что-то в его поведении, в его словах не нравилось Стелле, не нравилось в том, как он время от времени стряхивал с себя пылинки, как брал себе карты, как клал их на стол Он позволил Маркусу пару раз выиграть, с улыбкой, со странной улыбкой человека, который что-то знаета потом методично начал увеличивать горку мелочи на своей половине стола.
Маркус, нам пора. Принцесса попыталась разорвать порочный круг, в котором оказался её друг.
Подожди, мы ещё успеем! отмахнулся от неё принц.
Игра полностью захватила его, и чем больше он проигрывал, тем больше зрело в нём желание отыграться. Ещё одна партияи удача снова улыбнётся ему.
Не кажется ли Вам, что мы изрядно опустошили свои карманы? после очередной партии спросил незнакомец. Он снова перетасовал карты, но не спешил сдавать их. Деньгипустяшная ставка; играть на деньги скучно, не так ли?
А что Вы предлагаете?
Я предлагаю играть на желания. Проигравший выполняет любое желание победителя.
Не сомневайтесь, улыбнулся он, я могу исполнить любое Ваше желание. Надеюсь, Вы отплатите мне тем же.
Всё, хватит! Стелла схватила Маркуса за руку и буквально выволокла из-за стола. Мы уезжаем и немедленно.
Несмотря на его возмущение и громкие протесты, принцесса расплатилась по счёту и не успокоилась до тех пор, пока уютная таверна не скрылась за поворотом дороги.
Глава V
Деринг умел произвести впечатление, сразу видно, что ему покровительствует бог богатства. Во всяком случае, он разительно отличался от прочих провинциальных городов, тонувших в мареве сонливости и пыли. Ровные чистые улицы, опрятные домики, тенистые и, главное, в нём было так тепло и уютно.
Разве можно было не влюбиться в эти мягкие изгибы улочек, в эти гостеприимно раскрытые для посетителей лавочек, в лица прохожих, их которых ни один не оставил бы без ответа ваше приветствие?
От тонувших в зелени предместий, так резко контрастировавших с лаконичностью окружающей природы, город разливался во все стороны широкими потоками, которым чужда была какая-либо симметрия. Сверху он напоминал причудливой формы лужу, оставшуюся после сильного ливня.
Чем ближе к центрутем плотнее застроены улицы, тем больше народу на них. Но эта толкотня не доставит вам беспокойствавы окунётесь в неё с головой и, закрыв глаза, предоставите ласковому течению улиц нести вас. Куда? Это уже ваше дело, всё зависит от рода ваших занятий. Если вы праздный путешественник, то довольно странно будет встретить вас на тёмном складе какого-нибудь магазинчика, а деловой человек вряд ли прельститься руинами старого города, бережно сохраняемыми жителями уже В прочем, это не важно. Возраствовсе не показатель, ни для человека, ни для города. Одному и пяти лет хватит для того, чего другой добился за полвека.
Жаль, что здесь нет реки! сокрушалась Стелла, осматривая город. Если бы тут протекала река, Деринг был бы прекраснейшим городом Лиэны.
Она покривила душой. Совсем чуть-чуть. Город ей понравился, но наивные представления о том, что лучше родной Лиэрны города быть не может, мешали ей признать неоспоримую истину. Истину на данный момент.