Нечай повернулся набокедва ли он проспал больше двух часов. Голова, слегка подлеченная Мишатой, снова раскалывалась. Зачем же он вчера столько выпил? Он вспомнил, зачем, и сон сняло как рукой. В дьяконы рукоположить! Нечаю очень хотелось сказать самому себе, что он ни за что на это не согласится, но на самом деле он отлично понимал: из двух золмонастырская тюрьма или служба дьякономнадо выбирать службу и не ерепениться. Он снова почувствовал отвращение к себе. Усмирили Пяти лет хватило, и двадцати не понадобилось
Утром Полева бегала на рынок, вроде как за рыбой, на самом же делепослушать, о чем толкуют в Рядке и самой рассказать, что видела и слышала. Нечай притворялся спящим, когда она вернулась, захлебываясь новостями. Рыбы она не принесла.
Ты знаешь, за что твой братец получил десять рублей? начала она прямо с порога, он Туче Ярославичу помогал ловить оборотня! Шестерых человек оборотень на клочки разорвал, одного с лошади стащил. А наш-то пешим шел!
Мишата перестал стучать топором.
Ой, батюшки! мама, месившая тесто, бросила кадушку и села на лавку, да как же это
А вот так. А оборотня так и не поймали.
Ой, сыночка мой Да что ж он думал-то себе? Да зачем нам эти деньги! Это все ты, стерва! мама поднялась, и, уперев руки в боки, пошла на Полеву, ты ему глаза деньгами колешь, куском хлеба попрекаешь!
Я, мама, о детях своих думаю, о внуках ваших! Полева тоже уперла руки в бока.
Конечно, где уж тебе о ком-то еще думать. Ладно бы голодали, а ведь все, слава богу, сыты и одеты. Неужели не видишьмальчик настрадался! Да погляди, он же мерзнет все время, как будто до сих пор отогреться не может!
Мальчик, тоже мне! Мужик здоровый! В трактире сидеть он не мерзнет, небось! Только как Мише помочь нужно он мерзнет!
Да он да он мама расплакалась, да зачем нам эти десять рублей, если за них Ой, мое дитятко! Да знала бы я Да я б Туче Ярославичу
Да что б вы Туче Ярославичу?
Мама завыла и закрыла лицо руками. Нет, Полева на самом деле стерва. Ну зачем доводить свекровь? Нечай не мог слышать, как мама плачет, и потихоньку сполз с печки: в затылке заломило нестерпимо, стоило только подняться.
Мам, ну что ты он доковылял до лавки, и обнял ее за плечи, ничего же со мной не случилось
Мама только сильней заплакала.
Да будет вам проворчала Полева виновато, и правда, ничего же не случилось.
А как же он же на службу звал Не надо нам такой службы в ноги ему упаду, в дворовые к нему пойду
Мам, ну не плачь Нечай беспомощно вздохнул, не надо в дворовые к нему. Я сам с ним разберусь, правда.
Да как же ты с ним разберешься? мама прижалась к его груди, Как? Ты понимаешь, кто такой Туча Ярославич? На его земле живем, того и гляди, холопами нас сделает
Мам, не надо, подошел к ним Мишата, не каждый же день Туча Ярославич оборотней будет ловить. Службаона служба и есть. Да не убивайся ты так!
Шестерых человек загубил почем зря, и дитятко мое тоже загубить хочет
Не шестерых, четверых только сказал Нечай, но маме было все равно.
А ты тоже, Мишата повернулся к Нечаю, чем думал-то, когда соглашался?
Нечай оправдываться не стал. Мишатакак ребенок. От службы, значит, отказываться нельзя, а от остальногоможно?
Ты думаешь, я б без этого золота тебя на улицу выгнал? Дурак ты, братишка! Мишата сплюнул.
Мама плакала долго, и Нечай не находил себе места. Черт дернул Полеву орать об этом на весь дом! Мама достала ему из печки горячей каши с маслом, и пока он ел, гладила его по голове, роняя ему на макушку слезы. Никакая каша в горло не лезла! И даже Мишата не стал ворчать про масло, хотя была пятница.
А стоило маме успокоиться, как Мишата ушел во двор, пилить новые колобашки, и на Нечая насели старшие племянники. Если мужиков в трактире Нечай с легкостью посылал куда подальше, то ответить грубостью прямо в восторженные детские глаза не смог. Если бы он знал, что история, рассказанная детям, через три дня обойдет весь Рядок, то не стал бы давать воли своей фантазии Но сказка получилась замечательной: никто не заметил, как в дом вернулся Мишата, и как Полева навострила уши, просунув нос в дверь из хлева. Конные «гости» Тучи Ярославича бились с оборотнем не на жизнь, а насмерть, егеря с факелами гнали его к усадьбе. С клыков зверя капала кровь, сверкали глаза, он превращался в человека и прятался среди дворовых, а потом неожиданно вновь оборачивался волком, вызывая вскрики замерших от восторга мальчишек. Нечай и сам не заметил, что желает оборотню выйти из этой охоты победителем, и понял это, только когда племянник заорал во все горло:
Ну! Беги же! Беги! Они же тебя убьют!
И оборотень убежал
Туча Ярославич приехал сам, как и обещал, незадолго до обеда. Выглядел он усталым, слегка потрепанным, словно давно не спал. Но спину держал ровно, и опять прибыл верхом, только на этот раз один, без сопровождающих.
Мишата, услышав стук в высокое окно, выбежал навстречупридержать коня. Нечай в это время лежал на печи и радовался, что больная голова полностью оправдывает его нежелание оттуда слезать.
Туча Ярославич зашел в дом, сняв шапку, скорей, чтоб не зацепить ею за притолоку, и осмотрелся. Впрочем, смотрел он без презрения, скорейс интересом. Оценив обстановку, он по-хозяйски подошел к столу и сел на лавку, швырнув шапку перед собой.
Нечай потихоньку слезал с печи, а мама и Полева обеими руками пригибали вниз головы детей, потому что те от любопытства забыли, что боярину следует кланяться.
А ну-ка подите все прочь отсюда, сказал Туча Ярославич, мне с вашим Нечаем надо один на один поговорить.
Мама побледнела, и Нечай испугался, что она сейчас станет падать боярину в ноги и проситься в дворовые. Но Мишата помог ей одеться и под руку вывел на крыльцо. Ребятишки с радостью бросили работу, девочки степенно вышли на двор вслед за матерью: в доме осталась только Груша у люльки и малые на печи.
А эта? подозрительно спросил Туча.
Она глухонемая, Нечай сел напротив, почесывая ноющий затылок.
Смотри. Слышал, что было-то? Трое моих лучших егерей! И этот еще племянник троюродный. С лошади ведь его стащили. Остальные в усадьбе сидят, на двор выйти боятся. И никто ничего не помнит, трясутся только. Ты-то видел что-нибудь?
Нечай покачал головой.
Сбежал? усмехнулся Туча.
Мертвым прикинулся. Лежал и не видел ничего. Слышал, как кричали.
И больше ничего не слышал?
Нет.
Ладно. Живи. Повезло тебе, прям, как в сказке, Туча Ярославич посмотрел на Нечая с подозрением, будто помогал тебе кто-то
Никто мне не помогал, быстро ответил Нечай.
Ладно! Знаю я, кто в таких случаях помогает, боярин махнул рукой, а за смелостьспасибо. Люблю я таких. Не трясешься, я смотрю! Мои-то други и говорить толком еще не могут. Видели только пятно светлое, а что это за зверь былне разглядели.
Темно было Нечай пожал плечами, да и испугаться не мудрено
Туча нагнулся к Нечаю через стол и тихо сказал, оглядываясь на дверь:
Одному егерю оборотень все мясо до костей обглодал, хоронить нечего. Остальным так, глотки порвал. Двух коней до сих пор найти не можемнеслись до самого болота, там, небось, и сгинули. И как тебе удалось в живых остаться?
Не знаю. Повезло, ответил Нечай.
Хитрый ты, серьезно сказал боярин, ну да ладно. Захочешьсам расскажешь. А не захочешьи без тебя дознаюсь. Передал тебе староста, что служба у меня есть для тебя?
Передал, Нечай кивнул.
Нравится? боярин довольно прищурился.
Нет, Нечай напрягся и опустил голову.
Лицо Тучи Ярославича почти не изменилось, лишь прищур его превратился в настороженно суженные глаза.
А что так? Не в дворовые зовув помощники.
Не хочу, Нечай скрипнул зубами.
Может, ты бога не любишь? засмеялся Туча Ярославич.
Лучше бы он этого не говорил. Засаленные доски качнулись перед глазами, и образ в красном углу, освещенный лампадкой, насмешливо глянул на Нечая. «Если любишь бога, должен его уважать!» Щеки его загорелись, как от оплеухи, и от бессилия захотелось расплакаться. Что стоят клятвы десятилетнего ребенка? Парамоха не забивал его в колодки и не хлестал кнутом, не заставлял работать по восемнадцать часов в сутки, не гноил в яме и не морил голодом. Парамоха не гнал его босым на мороз, не спускал в шахту, не обваривал кипятком. Но те, кто его «усмирял» делали это именем бога, с его ведома и с его помощью. Ненависть и звериный страх Нечай вскинул голову.
Что я думаю о боге, я уже говорил тихо сказал он.
Туча Ярославич снова расхохотался.
Ничего! Полюбишь! он оборвал смех и сделался серьезным, нечего ломаться. Нашелся тут! Скоро в город поеду, выправлю все бумаги, так Афонька сам тебя в дьяконы произведет, без волокиты. Ты руки мне целовать должен, а не кочевряжиться! В город, небось, боишься ехать?
Нечай скрипнул зубами.
И смотри мне! Не хочет он! Захочешьтак поздно будет. И доискиваться не надо, что ты за птица, только за речи богохульные на архиерейский суд отправлю, так тюрьма тебе раем покажется! Понял?
Нечай прикусил губу.
Вот то-то. И в церковь ходи, а то что это за дьякон у меня будет? Бога хулит, в церковь не ходит. В воскресенье чтоб был к исповеди! Сам проверю!
Нечай прикусил губу еще крепче и почувствовал под зубами кровь.
Все понял? И рожу мне не криви! Из города приедупозову, Туча Ярославич поднялся и подтянул к себе шапку, и на помощника своего не надейсяон мне теперь помогать будет!
Про помощника Нечай ничего не понял, да и не обратил на эти слова особого внимания: не до того ему было. Боярин широким шагом вышел вон и хлопнул дверью, а Нечай от злости так сильно ударил кулаком по столу, что надломилась дубовая доска. Руку рвануло тупой, разливающейся болью, но это нисколько не помогло. Нечай хотел шарахнуть по столу головой, но к нему подбежала Груша и обхватила сзади за пояс, прижимаясь щекой к спине: Нечай вздохнул и глухо, утробно застонал.
Родичи во дворе провожали Тучу Ярославича, и видеть их не хотелось. Нечай думал забиться на печь, пока они не вошли в дом, но решил, что его достанут и там, поэтому быстро оделся и потихоньку вышел во двор через хлев. Груша догнала его за сеновалом, где он ждал, когда, наконец, все успокоится.
Пить горькую Нечай больше не могс души воротило.
Пойдем, что ли, леденчиков погрызем, сказал он девочке.
Она кивнула головой, словно поняла. Туча Ярославич успел сказать Мишате, что сделает Нечая дьяконом, и тот долго кланялся боярину, благодарилразве что сапог не поцеловал, когда держал благодетелю стремя. Мама обрадовалась и, вроде, успокоилась
Вот видишь, малышка с горечью пожаловался Нечай, все довольны, все радуются И никому не объяснишь.
Он вывел Грушу со двора, когда смолк тяжелый топот копыт по обледеневшей грязина улице подморозило, а снег все не шел и не шел.
Он ведь и согласия моего не спрашивал, говорил Нечай глухой девочке, без меня меня женили А даже если бы и спросил? Что бы я ему ответил? Как ты думаешь?
Груша засопела и потерлась об его бок.
Вот и я не знаю. Знаешь, в монастыре, конечно, плохо было. На руднике особенно. Но я там говорил, что хотел. Хуже бы все равно не сделали Разве что язык бы вырвали. У нас одному вырвали. Клещами. Раскольник он был, антихристами монахов звал, речи говорил. Дурак, конечнокакая разница, двумя или тремя перстами креститься? По мне такникакой. Посолонь ходить или противосолонь? Мучеником за веру хотел стать, вот и стал. Умер он потом, в шахте его завалило. А другой раскольник, на солеварне еще, ему язык только подрезали. Он как начнет говоритьсерьезно так, с пафосомвсе смехом заливаются. Жаль его, конечно он переживал, плакал даже
У Нечая мурашки пробежали по плечам. Он часто рассказывал Груше о прошлом, он никому и никогда не рассказывал столько о себе, сколько ей. Раскольник с подрезанным языком раньше был протоиереем, служил в каком-то большом городе, в соборе, и слыл хорошим проповедником. Его потом забрали с солеварни и отправили куда-то на север, в монастырь на острове, где колодников годами держали в каменных мешках.
На рынке все говорили только о ночной охоте на оборотняНечай постарался пройти к лотку со сластями незамеченным, но ему это не удалось.
Нечай! Ты чего в трактире вчера не был?
Нечай, а правда, что Туча Ярославич с оборотнем голыми руками дрался?
Нечай, постой, расскажи! Правда, одного егеря оборотень целиком сожрал? Или врут все?
Нечай отвечал им односложно и торопился. Но и баба, продававшая леденцы, не удержалась от вопроса:
Давно тебя не видала. Или мои пряники разлюбил? Говорят, ты на оборотня охотился?
Насыпь мне леденчиков на алтын, Нечай не стал обращать на вопросы внимания и протянул ей тряпицу, в которую собирался положить сласти.
Так какой он, оборотень? Большущий?
С теленка, Нечай сжал губы.
Ой, лишенько! баба присела, а зубы? Говорят, у него зубы как ножи?
Как сабли, хмыкнул Нечай, из пасти торчат и в землю упираются. Поэтому и след его всегда от волчьего отличить можнодве борозды пропахивает. Леденчиков насыпь.
Да врешь ты! баба захихикала и махнула на него тряпицей.
Да зачем мне врать-то? Точно говорю, как есть.
Баба махнула на него тряпицей еще раз и начала сыпать на нее сухие, мелкие леденцы.
Добавь немножко, маловато на алтын-то!
Петушков бы взял, они дешевле.
Вот и добавь пару петушков, не жадничай!
Ладно, бери уж! Охотник! баба протянула ему и Груше по петушку на палочке, себе в убыток отдаю!
Отдашь ты что-то в убыток, жди! Нечай завязал леденцы в узелок, сунув петушка в рот.
Завтра приходипряники мятные будут, свежие. Мой сегодня тесто поставил.
Нечай кивнул, сунул узелок в карман, и хотел уйти, но баба спросила вдогонку:
А с Дареной-то у тебя серьезно?
Нечая перекосилопро Дарену он успел забыть. Вот еще напасть, мало ему своих неприятностей!
Нет, нету у меня ничего с Дареной, так всем и расскажи. Надоели!
Ой, скромный какой! засмеялась баба, смутился-то!
Нечай развернулся и потащил Грушу прочь. Его остановили еще раза три-четыре, но теперь в ответ на расспросы он только огрызался.
Потом они с Грушей забрались в овин неподалеку от водяной мельницы, и долго сидели на соломе, посасывая леденцы. Нечай жаловался ей на судьбу, и сделал несколько соломенных кукол, которых девочка рассаживала в кружок, разговаривала с ними по-своему, не сомневаясь, что куклы ее понимают: ей не надо было мычать и отчаянно жестикулировать, она просто шевелила губами.
Что-то я замерз, наконец, сказал Нечай, вполне успокоенный неторопливой беседой, и пить хочется. Пойдем домой, а?
Груша кивнула и начала собирать куколони заняли обе ее руки, как охапка поленьев. Ну как она узнала, что он сказал? Нечай забрал у нее половину новых игрушек и помог слезть с настила вниз. Но стоило им выйти к реке, как Груша схватила его за руку и потянула к брошенной бане. Баня напомнила ему о Дарене, и идти туда вовсе не хотелось.
Да чего мы там забыли, а? посмотрел он на девочку просительно, но она помотала головой, уперлась ножкой в землю и попыталась сдвинуть его с места.
Нечай улыбнулся и пошел.
В бане было сыро, холодно и сумрачно, несмотря на ясный день и низкое, холодное солнце, заглядывающее в окно. Груша вывалила кукол у порога парной, и попыталась отодвинуть пустой бочонок от стенки. Нечай, не очень понимая, что она делает, помог ей в этом непростом деле, после чего она начала командовать им вовсю, показывая пальчиком, куда и что надо передвинуть. Он решил, что Груша собирается гадать, как третьего дня это делали девушки: перевернутый бочонок оказался посередине, а вокруг него встали скамейки. Но девочка подобрала брошенных кукол и долго рассаживала их как будто за столом. Куклы сидеть не хотели, и она прислоняла их лицами к бочонку.
Обедать, что ли, будут? спросил Нечай, а Груша выпросила у него оставшихся леденцов и разложила их перед куклами. А потом показала, как ложкой едят кашу.
Ну я же говорюобедать. Здорово. Пошли домой, а?
Она помотала головой и недовольно топнула ножкой, вытащила его за руку на крыльцо и показала пальцем на лес. Потом изобразила зверя, потом, двумя пальцами, идущего человека, вернулась в баню и снова показала, как едят кашу. Даже села на лавку, откинулась и погладила пузо.
Зверь придет, съест наши леденчики и больше есть не захочет? Нечай рассмеялся, что-то я сомневаюсь. Маловато будет!
Груша собрала кукол в охапку, но леденцы трогать не стала, и когда Нечай хотел собрать их обратно в узелок, перехватила его руку и помотала головой.
Ладно. Покормим зверюшек. Только сдается мне, они этим не питаются.