* * *
Бочку резко сняли с тележки и бухнули об землю. Сони прикусил губу, чтобы не охнуть. Слуг, перевозивших винные бочки, в которых прятались Сони, Дьерд и Сех, нельзя было назвать аккуратными. Поза и так была не самой удобнойлокти прижаты к бокам, подбородок упирается в колени, ноги напряжены, так еще и каждая перестановка сосуда грозила синяками.
Это все? послышался голос снаружи. Почему так поздно и так много?
Наверное, управляющий. Сони заскрежетал зубами. Этого он и опасалсятого, что какой-нибудь чересчур дотошный слуга Эрестьена начнет проверять содержимое бочек. Какой банальный будет конец у этой истории
Простите, господин, посыльный от винодела очень опоздал. А я привез, сколько мне сказали, залепетал сехен, разгружавший тележку.
Остальные двое забурчали что-то подобное. Их страх был вполне понятенони-то знали, что виноградный напиток у них далеко не везде. Пречистые Небеса, сделайте так, чтобы управляющий подумал, будто сехены боятся только его гнева!
И повезете, небось, в тот самый амбар, откуда все загадочным образом пропадает, да? ехидно поинтересовался управляющий.
Сехен шумно сглотнул.
Н-нет, господин, мне приказали отвезти их в дом.
Сони вцепился в волосы, сдерживая стон. О Небеса, почему этот народ настолько простодушен?
Управляющий стал простукивать бочки. От первых двух раздался выпуклый звук под завязку наполненной емкости. Третья Теперь сглотнул Сони. Третья прозвучала глухо, словно была полупустой. Вслед за этим раздалось скрябаньемужчина тщетно пытался снять крышку.
Проклятые расхитители, чтоб их Бездна поглотила, выругался управляющий. Как пить дать, опять этот бандит свою контрабанду подсовывает. Ладно Ты ставь пока их в дом, а я потом разберусь, что в них и какого Сына Ночи тут делает.
Да, господин!
Загрохали остальные сосуды. Хлопнула дверьушел рассерженный управляющий. Сони медленно выдохнул. Пронесло. Интересно, что за бандит и какая контрабанда? Хотя ему-то какая разница? Теперь он с гвардейцами.
Когда слуги перевернули бочку и покатили в дом, ему стало ни до контрабандистов, ни до чего. Сехены не церемонились, обстукивая ей все углы и довольно жестко спуская ее по ступенькам. Скрежеща зубами, Сони уперся руками в стенки, чтобы придать себе устойчивости и не бултыхаться из стороны в сторону, отбивая бока. Наверное, так сехены мстили за то, что Сех надавил на их совесть родственными связями и заставил помочь гвардейцам проникнуть в дом Эрестьена. Слуги догадывались, что если обман раскроется, то с них снимут голову. В прямом смыслеих хозяин славился тем, что его расправа над провинившимися слугами была недолгой. И как только Сех их уговорил?..
Где-то на десятом повороте вокруг своей оси внутренности наконец взбунтовались, и горло сдавил тошнотный спазм. Калену и Виньесу дико повезло, что им не нужно через это проходить. На улице уже стемнело, без магии они были бесполезны, и им сегодня предназначались роли простых наблюдателей. Кален дежурил за стенами резиденции, прикрывая отход Дьерда, а Виньесв канализации, у потайного хода, ожидая Сони и Сеха. Горбоносому, пожалуй, было лучше всех. По плану Дьерд должен был напасть первымпойти напролом, используя энергию на полную катушку, чтобы наверняка прорваться через телохранителей, которые окружали лорда денно и нощно, и убить его. В том, что отступление Дьерда однозначно будет шумным, Сони не сомневался, хотя сам маг уверял, что ему удастся уйти по-тихому. Но если что-то сорвется, как это обычно бывает в таких вещах, в игру вступят Сони и Сех. По крайней мере одному из них придется подчистить за магом хвосты и закончить дело. А кому именноэто еще вопрос. У Сони было предчувствие, что у Сеха больше шансов на успех. Он гнул руками стальные прутья и отбрасывал на несколько шагов мужчин, которые превышали его ростом и весом. Кроме того, ему было легче затеряться среди слуг-сехенов, и они вряд ли выдадут своего. Впрочем, мечу не противопоставишь ни физическую силу, ни богатый опыт и умения вора, ни связи сехена. Если они с Сехом нарвутся на стражника, обоим пиши пропало.
Бочка перевернулась последний раз, к счастью, ногами вниз. По стенке постучали кулачком.
Открывайте, уже можно. Только тише.
Сони толкнул неподатливую крышку. Нос сразу защекотали запахи едыдымных копченостей, чеснока, солений и маринадов. Невзирая на недавние бурные протесты желудка, в желудке заурчало, и Сони пожалел, что перед заданием ничего не перекусил.
Сехенытрое низкорослых мужчин с удивительно схожей внешностью, как и обещали, притащили бочки в небольшой подвал под кухней. Это было единственное место в доме, где сосуды могли простоять немного времени, прежде чем кто-то задастся вопросом, по чьему приказу их сюда принесли. Сони окинул взглядом ломящиеся от яств полки. Да уж, хозяева не голодают
А, твари, ругался, вылезая, Дьерд. Не вы, успокоил он трех надувшихся сехенов, хотя брань явно предназначалась и им тоже. Они же все-таки людей везли, а не мешки с картошкой. Подери Бездна этих сволочей, что продали нам бочки! Не знаю, что они хранили в этой. По-моему, что-то протухшее. Меня чуть не стошнило.
Вид у него и правда был зеленоватый. Зато Сех, высунувшийся из третьей бочки, по красноте щек мог бы соперничать с выставленными на столе перцами.
Спасибо, вы оказали нас огромную услугу, поспешил сказать он, чтобы смягчить грубость Дьерда. Если у нас все получится, вы освободитесь от тирана Эрестьена.
Сехены переглянулись. Восторга в их глазах не было.
Вы, главное, не попадитесь, сказал старший. Если кто-то узнает, что это мы вам помогли, нас казнят.
Мы сделаем все, чтобы вы не попали под подозрение, горячо заверил Сех.
Интересно, он сам в это верит? Если нет, то ему бы знатоком законов бытьони тоже так говорят, причем даже если дело заведомо проигрышное. Слугам был практически подписан смертный приговор. Только дурак не сопоставит три странных бочки, которые никто не приказывал нести в дом, и убийц Эрестьена. Как сехены от этого отговорятся, Сони не представлял. Они сами, кажется, тоже.
Да-да, вяло согласился старший. Он махнул помощникам, и те достали три желто-зеленых нарядаливреи родовых цветов Бертреда. Переоденьтесь, пожалуйста. В них вы будете не так заметны.
Гвардейцы, поблагодарив, приняли одежду. Она действительно станет большим подспорьем.
Мы уходим, а дальше сами, как знаете, сказал все тот же сехен. Люса, кухарка, скоро уйдет с кухни, но пока она там, будьте осторожнее. Глаз у нее зоркий и слух хороший. Сех, передавай привет отцу, совсем уныло добавил он.
Бойкий ответ «Обязательно, да вы и сами с ним еще встретитесь» звучал по сравнению с ним как издевательство. Сех не настолько жестокосерден. Неужели он правда искренне верит в то, что говорит?
Сехены наступая друг другу на пятки, торопливо покинули подвал. Они и так задержались здесь слишком сильно. Когда дверь за ними закрылась, в помещении воцарилась тишина. Шуметь гвардейцам не стоилона звук могла прибежать кухарка, но и от наступившей глухоты внезапно стало не по себе. Как будто они уже попались охране Эрестьена, и их похоронили под землей.
Так, вы как хотите, а я вылезаю, шепотом объявил Дьерд после того, как шум на кухне стих.
Маг с легкостью подтянулся и выбрался из бочки. Сони и Сех последовали его примеру.
После долгого сидения размяться было приятно. Переодевшись в рубашку цвета одуванчиков и травяные штаны с коротким камзолом, Сони пригладил ткань, чтобы она не была мятой. Рубашка оказалась тесноватой, особенно в плечах, но в целом костюм сидел нормально. Оглядевшись, Сони снял с крючка шмат копченого мяса и стал жевать. «Ешь, когда только можно», гласило одно из основных правил улиц. И пусть он теперь гвардеец, расставаться с мудрыми советами дна не стоило.
Дьерд, заметив, что он ест, прыснул со смеху.
Времени зря не теряешь, да?
Угу, промычал Сони и добавил, еще раз оценив обилие пищи:Всегда мечтал, чтобы у меня был домик с подвалом вроде этого.
Я тоже, поколебавшись, признался Сех.
Он не взял ни кусочка, но было заметно, что ароматные разносолы его тоже впечатлили.
А у меня есть такой, спустя паузу произнес Дьерд. Не был в нем уже три года. Странно, да? Вроде лорд, а на пару с вами глотаю слюни, глядя на эти радости, и завидую Эрестьену, что он может жрать от пуза, когда приспичит.
Ему никто не ответил. Сони, возможно, и сказал бы что-нибудь, но у него никак не получалось понять, какая беда могла заставить молодого лорда променять сытую жизнь на то, чем они сейчас занимались. Будь у Сони поместье с подобным подвальчиком, слуги и еще масса присущих аристократам удовольствий, он бы ни за что от них не отказался.
Гвардейцы ждали еще какое-то время, чтобы тишина, установившаяся в кухне, переползла на весь дом. Нападать следовало не раньше, пока все крепко заснут. Наконец, Дьерд подошел к двери и прижал к ней ухо.
Ладно, затягивать не следует. Думаю, мне пора.
Пусть тебе улыбнется Кайди, сказал Сони.
Милость богини ему не помешает. И не только потому, что если его постигнет неудача, то этим он подставит друзей.
Да будет мягкой земля под твоими ногами, на сехенский манер пожелал Сех.
Дьерд махнул им рукой на прощание и выскользнул из помещения.
Давай, залезаем обратно, сказал Сони Сеху.
Если вскоре не поднимется переполох, значит, Дьерд убил Эрестьена и удрал. Тогда нужно будет отсчитать хотя бы полчаса, выбираться отсюда и идти за дом, в амбар с потайным ходом. А если все-таки поднимется, то что им делать, разбираться придется уже в процессе. Но обнаружить их до этого срока не должны.
Вскарабкавшись с помощью маленькой приступки в бочку, Сони стал напряженно вслушиваться в тишину. Дьерд оставил дверь приоткрытой, чтобы они не пропустили начало своего выхода. Сердце билось мерно, отсчитывая удары. Тристаничего. Пятьсотничего. Где-то на шестисотом ударе на кухню заглянул стражник, совершающий ночной обход здания. Стукнули горшки, когда он что-то искал на полках, потом заскрипели половицы, и мужчина, видимо, захватив поздний ужин, ушел.
Наконец, Сони решил, что можно выбираться. Деревянный остов опасно покачнулся, но устоял. Сони постучал по бочке Сеха.
Эй, пора.
Он придержал мальчишке сосуд и подал руку, но тот все равно вылез с таким пыхтением, которое разбудило бы и мертвого. Сони поморщился. Сех нервничал, и очень сильно. А ведь они еще даже не вышли из подвала, в котором никого нет.
Успокойся, слышишь? Сони положил ладони ему на плечи. Ты дышишь, как чахоточный. Тебя стражники с верхних этажей услышат.
Сехен кивнул, и спустя несколько глубоких вдохов его дыхание более или менее утихомирилось.
Молодец, Сони отпустил его и выглянул за дверь. Кухню заливал мрак, и только в самом конце через щелку пробивалась тоненькая нить света. Пусто. Идти будешь за мной шаг в шаг.
Эта мера была не лишней. Люса, наверное, была толстухой и нещадно давила деревяшки под собой, так что они продолжали жаловаться задолго после того, как она отправлялась спать. Выдать гвардейцев мог один неосторожный шаг, и Сони не нравилось, что он не обследовал дом до того, как пойти на дело. Зажечь свечу, чтобы видеть, куда наступают, они тоже не могли, иначе ее заметила бы охрана. Придется идти на ощупь. Ориентируясь на смутные очертания предметов, Сони шагнул вперед, вслед за нимСех.
Мальчишка облажался сразу. Раздался треск, и Сони зло ткнул сехена локтем в бок.
Я стараюсь! возмутился Сех. Естественно, оглушительно.
Сони зашипел от досады. У него тоже не было опыта домушника, но он по крайней мере знал, как работают эти воры и как нужно себя вести, чтобы не попасться. Он рассказывал об этом и Сеху, но практику, увы, не заменит ничто.
На следующем шагу снова прогремел треск.
Я стараюсь! почти плача сказал сехен.
Говорить ему что-то означало вызвать перепалку, на которую точно сбежится весь дом, поэтому Сони заставил себя промолчать. Только Небеса знали, с каким трудом это далось.
Однако после третьего шага у Сеха наконец-то проснулось врожденное чутье, которым хвалятся лесные сехены, и он стал идти действительно аккуратно. О нервозности говорили только вздрагивающие руки и задерживаемое, а потом срывающееся дыхание.
Его беспокойство передалось и Сони, которому, вообще-то, хватало и своего. Слуги-сехены подробно расписали план резиденции, но разведать все самому и нестись вслепую, ориентируясь на чьи-то слова, это разные вещи. Парадный вход в здание охранялся, и через него было не выйти. Единственным способом по-тихому покинуть помещение было окно. Из него виднелась высокая стена резиденции, с внутренней стороны которой совершали обход сторожа с факелами. Да уж, окопался Эрестьен так, словно жил не рядом с наместником, а среди вражеского стана. Но если их с Сехом не заметят вылезающими, то дальше будет проще. Мало ли зачем двое слуг бредут ночью по резиденции?
Давай туда, прошептал Сони.
Сех послушно повернулся и следом за ним обогнул стоящий на полу мешок. Сони повернул защелку окна и взялся за подоконник. Ну же, осталось совсем чуть-чуть
Ночную тишину прорезал вопль, такой дикий, что сердце застряло в горле. Сех позади дернулся от неожиданности. Через мгновение крик оборвался, но на смену ему пришел новый, другого тембра.
Убийца!
Захлебнулся на последнем слоге и этот, однако свое предназначение выполнил. Дом проснулся, а стража была предупреждена.
Бездна! выругался Сони, отпрянув от окна.
Дьерда все-таки заметили. Об уходе теперь можно было забыть. Прежде всего предстояло выяснить, достал он Эрестьена или нет.
Догоните этого мерзавца! заорали наверху. Он чуть не убил лорда Эрестьена!
Настроение Сони окончательно испортилось.
По второму этажу гулко застучали сапоги. Закричал мужчина, потом женщина. Что-то разбилось. Дьерд уходил красивос шумом, расколошмаченными вазами и перепуганными служанками. «Отвлекает на себя внимание», понял Сони. Оброхлившись сам, он пытался хоть как-то помочь товарищам, и, чтобы его старания не пропали втуне, действовать следовало быстро. На очень недолгое время воцарится путаница, люди будут в панике бегать из комнаты в комнату, гнаться за убийцей или толпиться у постели господина. Придя в себя, они начнут заглядывать друг другу в лица: как преступник забрался в дом, который так хорошо охраняется? Вторично напасть на Эрестьенаили хотя бы перебраться в место, откуда нападение удобнее совершить, нужно было до этого момента.
Сони потянул растерявшегося Сеха за руку к кухонной двери. Мальчишка в очередной раз наступил на скрипучую половицу, но теперь на это было наплеватьдом и так гудел, как рынок в праздничный день.
Что будем делать? в отчаянии спросил Сех.
К внезапным изменениям плана он еще не привык. Ну, ничего, скоро придет и это.
Закрыв глаза, Сони вызвал в памяти рассказы сехенов о расположении комнат. Сначала нужно было заглянуть на второй этаж и проверить, не остался ли Эрестьен без защиты. Если с ним телохранители, то лучше напасть с другой стороны. На третьем этаже, над спальней лорда, был обустроен пустующий ночью кабинет. Через его окно было достаточно легко добраться до спальни Эрестьена. В любом случае, основную проблему представляло собой пройти по коридору и лестнице, кишащим стражниками и слугами.
Топать будешь быстро, зашептал Сони на ухо Сеху. Пойдешь впереди. Чуть чтокланяйся и разговаривай так, как будто сейчас разрыдаешься. Понял?
Да, ответил Сех так, что стало ясно: ничего он не понял.
Пустить его перед собой было не лучшей идеейкто знает, что, растерявшись, вытворит паренек, но он был сехеном, в придачу похожим по меньшей мере на трех слуг Эрестьена. Он привлечет меньше внимания, чем Сони, на которого, он надеялся, вообще не посмотрят.
Грохот тем временем переместился наружу. Дьерд, выпрыгнувший в окно второго этажа, метался по огромной территории резиденции между стражниками, а они загоняли его, как лису на охоте. Когда гневные и подзадоривающие крики сменились на ликующие, Сони невольно дернулся к окну. Дьерда убили? Нет, только ранили, и он продолжал носиться по саду. Сони с облегчением выдохнул.
Скорее, он подтолкнул Сеха. Пока все сосредоточены на охоте, у них был шанс достать Эрестьена.
Мальчишка рванул на себя дверную ручку, сделал несколько шагов и остановился. Сони раздраженно выглянул из-за его плеча. Почему он медлит?