- Ну что ж, - отозвалась Аида. - Приглашаю вас погостить в моём личном замке некоторое время. Если вы сможете жить без солнца и приносить пользу, то добро пожаловать. Вион, проследишь?
- Конечно, моя богиня, - поклонился тот и отдал негласный приказ.
В комнате возник один из воинов Ночного мира, который положил руку на плечо бородачу и исчез вместе с ним.
- Кто следующий? - Девушка окинула взглядом оставшихся посетителей.
После секундной заминки заговорил очень худой, если не сказать истощённый, парень с бледным лицом.
- Я пришёл обменять свою жизнь на ценную информацию, богиня Аида. Я знаю ваше имя и знаю, кто вы.
Девушка насторожилась, однако Вион позади неё излучал ледяное спокойствие. Ну да, он же наверняка давно изучил и переизучил всех, кого допустили до личной встречи с ней.
- Меня зовут Лорн, я единственный, кто сумел сбежать из племени, которым всецело владеет Ариана, приёмная мать Тумана.
- Что?! - Аида подпрыгнула на кресле.
- Да, вы не ослышались. Наш народ прозябает в нищете, количество людей за последние десятилетия сильно уменьшилось. Все, даже незначительно провинившиеся, подлежат страшному наказанию - старая ведьма ставит на них опыты. Вы не представляете, что мне пришлось преодолеть, чтобы сбежать! Все, кто пытался это сделать ранее - потерпели неудачу. После побега я долго скитался по разным мирам, прячась и питаясь объедками. Меня искали, но удача почему-то решила сделать мне подарок, и я смог добраться до вас.
- Видели бы вы его при первом посещении, - не удержалась Кати.
- Да, простите за тот обморок, - засмущался парень. - И спасибо за чудесный уход и регулярное питание. Благодаря этому я уже почти восстановился.
Аида с сомнением оглядела его. С её точки зрения, он здорово напоминал скелет, обтянутый кожей.
- И вы хотите спрятаться в моём мире, правильно я понимаю? - Спросила она.
- Да. Готов выполнять любую работу. Если думаете, что я шпион, проведите проверку! Вся информация, которой я располагаю - к вашим услугам!
- Мы проверим, - пообещала Аида. - У меня есть друг, способный проникать в чужие мысли. Ты должен будешь открыться ему и впустить в своё сознание.
- Как скажете! - Тут же отозвался бедняга с ужасающей покорностью.
- Договорились.
Следующим взяла слово тоненькая рыжеволосая девушка. Её большие печальные глаза сразу вызывали желание защитить и помочь.
- Я прибыла сюда, чтобы просить вас приютить меня в Ночном мире, - начало не отличалось особой оригинальностью.
- Что у вас произошло? - Полюбопытствовала Аида, вглядываясь в почти детское лицо.
- Я была аристократкой, моя семья занимала влиятельное положение. Но на одном из балов меня приметил близкий друг и покровитель нашего правителя. Страшный человек! Поговаривают, что именно от него зависят все важные решения в государстве.... Он почти силой затащил меня танцевать и сказал, что либо я всецело отдамся в его власть, либо сильно пожалею! Когда я отказалась, моего отца тут же обвинили в измене и посадили в тюрьму... мать обезумела и дала согласие на наш союз. Я подслушала её разговор со стражниками. Она разрешила забирать меня и делать со мной всё, что этот монстр сочтёт нужным. Я бежала через окно, друг детства помог добраться до портала в межмирье...
- Но почему ты решила попытать счастья здесь? - Задала Аида давно мучивший её вопрос. - Ведь есть столько миров! Наверняка можно было найти убежище получше, чем место, лишённое солнечного света.
- Неужели вы не знаете? - Тихо отозвалась девчушка. - Все миры, находящиеся рядом и имеющие порталы, дружат. Их правители поддерживают связь друг с другом. Как раз на случай беглецов.
- Как тебя зовут? - Вздохнула Аида.
- Лиина.
- Лиина, а как же твой отец? Неужели ты сможешь жить и не волноваться за тех, кто остался?
Та понурилась, не находя ответа.
- А вы... не сможете вытащить моего отца? - Наконец, прошептала она.
- Ты знаешь его точное местонахождение? - Деловито уточнил Вион.
- Нет... даже не представляю... - окончательно растерялась посетительница.
- Ну ладно, - решительно постановила создательница Ночного мира, поняв, что история зацепила её. - В таком случае, попробуем договориться с твоим тираном. Как его кстати зовут?
- Лерок. Но с ним невозможно...
- Тихо! - Перебила её Аида. - Знаешь, где его замок?
- Да, но...
- Вион! Пусть мои воины доставят этого человека сюда. Немедленно!
- Ваша воля - закон для меня, моя богиня, - отозвался тот. - Но, в таком случае, эта девушка должна будет пойти с нами.
- Конечно. Не волнуйся, - поспешила сказать Аида, увидев, как их новая знакомая спала с лица. - Ты просто покажешь замок и тут же вернёшься обратно. Остальное мы сделаем сами. Вион, проследишь?
- Конечно. Вы ещё не успеете закончить беседу, как этот Лерок будет здесь, - поклонился глава ночных воинов. - Кати, я на тебя рассчитываю.
Последнюю фразу он сказал очень тихо, но пробрало всех в комнате. Независимая и гордая кешами закивала так активно, что голова едва не оторвалась. Спустя мгновение, Вион и его спутница исчезли.
Наконец, дошла очередь до последнего посетителя, удостоенного встречи с начальством.
- Рассказывайте, кто вы, откуда и по какому вопросу, - с облегчением повернулась к нему Аида.
- Не узнаёте? - С лёгкой улыбкой спросил бородатый длинноволосый незнакомец. - Я Палан, которого вы назначили правителем в том мире, который находился на грани падения...
- Палан! - Не веря себе, девушка вгляделась в заросшее лицо того самого парня, который помог ей пройти первое испытание Дэна. Она должна была донести до местного короля предупреждение о падении мира, но не удовлетворилась этим и свергла тирана, поставив на его место этого сообразительного юношу. - Что ты здесь делаешь? Я тебя не узнала!
- Очень рад снова видеть вас. Я и не знал, что могущественная богиня, о которой здесь гуляют невероятные слухи, это вы!
- Да, я тоже рада. Ну, не томи, что у тебя там произошло?
- Я не смог спасти свой народ, - помрачнел парень. - Точнее, поначалу всё было хорошо. Я издал несколько указов при полной поддержке семьи... Вот только люди, как оказалось, совсем не готовы были избавиться от чрезмерных соблазнов и весьма неохотно следовали по пути отказа от них. Как только появилось недовольство, старый король, которого вы оставили в живых, вместе с предателями-придворными сверг меня и приказал по-тихому казнить, без суда и следствия.
- Негодяй! - Воскликнула Аида. - Да как он посмел! Ты сумел сбежать, да?
- Не совсем. В последний момент он испугался, что моя смерть привлечёт внимание и гнев высших сил, поэтому меня выслали прочь из дворца и приказали не возвращаться.
- И что же ты сделал?
- Сначала я бесцельно блуждал по лесу, потом пытался найти союзников, сколотить сопротивление... когда понял, что дело безнадёжное, вознёс молитву Великому Судье. Я даже не ожидал, что он откликнется, однако, оказался здесь, прямо в толпе людей перед этим замком. А в голове какой-то бесстрастный голос всё повторял фразу 'она должна довести испытание до конца'.
- Ах ты, противный бог! - Воскликнула Аида. - Ну, только попадись мне ...
Конечно, девушка поняла, что хотел сказать Дэн. Раз она заварила эту кашу, значит, ей и расхлёбывать. По мнению Судьи, испытаний много не бывает. Наверняка он ещё и специально создал эту ситуацию, стремясь как можно дольше удерживать её в стороне от охоты на древнего.
- О ком это вы? - Осторожно уточнил Палан.
- Не обращай внимания, - Аида постаралась взять себя в руки.
- Вы поможете мне остановить падение моего мира? - Уточнил он.
- Куда я денусь, - проворчала девушка и задумалась.
Что она могла сделать? Снова прийти в виде вестника и провыть загробным голосом предупреждение на площади? Ну, уж нет. Ведь одно предупреждение уже было. После второго царь, чего доброго, решит, что Великий Судья только и умеет, что наводить страх. Наказать мятежников? Можно. Однако, никакой переворот не происходит без хотя бы частичной поддержки простых людей. Нет. Надо сделать нечто такое, чтобы каждый поверил - конец близок. Поверил всей душой и ужаснулся. Ведь, в отличие от неё, Дэн не будет долго мучиться. Он просто уничтожит мир со всеми его обитателями.
Итак, следовало совершить что-то грандиозное и пугающее. Настолько, чтобы целый народ сдвинулся в сторону добра. Отправить туда ночных воинов? Их всего семеро. Добавить к ним кешами? Тоже недостаточно. Хотя нашествие таких диковинных существ вполне можно было бы принять за предвестников скорого конца света... Стоп! А если...
Аида замерла, обдумывая сумасшедшую мысль. Нашествие существ... ведь здесь, в Ночном мире, она создательница! Даже если подходящего воинства нет, то его можно сотворить! Она прикрыла глаза, представляя себе задачи, которые должны были решить новые существа.
Возвращение в настоящее время произошло резко и неприятно. Причиной послужили вопли и звуки падающих стульев.
Распахнув глаза, девушка поначалу не могла понять, в чём причина суматохи. Однако проследив направление взгляда перепуганных посетителей, жавшихся к стенам, обнаружила облако зловещего чёрного дыма прямо перед собой.
- Покажись! - Приказала она, и дым послушно впитался в маленькое пушистое создание с фиолетовыми глазками и мелкими острыми зубками.
- Ну-ка, дай я на тебя посмотрю, - Аида подставила ладонь, и существо радостно скакнуло туда, удобно устроившись, словно птенец в гнезде. - Отлично. Теперь размножайся!
Существо мелко задрожало и раздвоилось, затем растроилось... спустя пару мгновений их было уже три десятка.
Когда появился Вион с незнакомым мужчиной, им открылось чудесное зрелище. Немного оправившиеся от испуга посетители разглядывали расположившихся на столе пушистиков.
- Что это за существа? - Спросил черноволосый незнакомец.
- Снуффы, - отозвалась Аида, у которой на ладони по-прежнему восседало самое первое из созданий. - Это вожак, и он очень умный. Я дала ему имя Варк.
- А почему снуффы? - Не унимался гость.
- Просто захотелось назвать их так, - пожала плечами она. - Кстати, они умеют быстро летать и каждый из них способен выпускать не меньше тысячи собственных копий, а потом собирать их обратно в себя. Ещё снуффы при желании источают чёрный дым. Со стороны стая будет выглядеть, как туча. Кроме того, их крик невозможно вынести, они всеядны и способны разгрызть даже камень.
- Какие полезные существа, - покачал головой собеседник. - А не боитесь, что выйдут из под контроля?
- Мои создания? - Высокомерно приподняла брови Аида. - С чего бы это? Я наделила снуффов такой полезной чертой, как непоколебимая преданность хозяину.
И в доказательство своих слов она погладила Варка по пушистой шёрстке. Тот громко заурчал от удовольствия, после чего завалился на спину и подставил живот для почёсывания.
- Палан, это я для тебя постаралась, между прочим, - сообщила девушка.
Повинуясь её мысленному приказу, вожак стаи выпростал маленькие крылья, чтобы со скоростью пули разрезать воздух и шлёпнуться прямо на плечо отшатнувшегося парня.
- Что... что прикажешь с ними делать? - К счастью, он по-прежнему мог быстро взять себя в руки.
- С их помощью мы донесём людям из твоего мира послание - конец близок. Мир наводнится страшными созданиями из их кошмаров. Правда, одних снуффов может оказаться недостаточно, как думаешь? Нужны ещё какие-нибудь кошмарики. Помолчите пока, я подумаю.
Аида вновь прикрыла глаза, пытаясь представить, какие животные могут сильно напугать, но при этом иметь довольно милый вид, ведь потом они должны будут вернуться в Ночной мир на постоянное место жительства. Но основная творческая энергия, видимо, ушла на снуффов, потому что в голову лезла всякая чушь. В частности, вспомнился маленький белый котёнок Дэна, который упорно не взрослел со временем.
- Выглядят не очень грозно, - заметил Вион с улыбкой.
Аида с изумлением уставилась на двух упитанных белоснежных котят, ростом с человека. Вместо жёсткой шерсти у 'крошек' был густой пух, как и полагается детёнышам.
- Хм, - озадачилась девушка. - И что же вы умеете?
Её вопрос был воспринят, как приказ продемонстрировать свои навыки. И 'малыши' немедленно начали боевую трансформацию. Из кожи вылезли длинные ядовитые шипы, глаза засветились красным. Учитывая, что первоначальный облик был весьма милым, превращение выглядело ещё более жутко. Всё равно, что наблюдать, как у маленькой овечки режутся акульи зубы.
- Ох, - Палан окончательно обалдел, едва не сев мимо стула.
- Да это же произведение искусства! - Воскликнул черноволосый незнакомец, восхищённо глядя на Аиду.
- Кстати, кто вы? - Запоздало уточнила девушка.
- Я Лерок, - не отрывая от неё глаз пояснил гость. - Ваши демонические воины настойчиво пригласили меня сюда на беседу. И я, честно говоря, очень счастлив, хоть поначалу и не мог сказать о себе того же самого.
- Испугались? - Ехидно уточнила Аида, почёсывая за огромным ушком одного из котят. Он балдел и с интересом трогал лапкой её ботинок, выказывая недвусмысленное желание поиграть. Шипы уже исчезли, и огромный малыш снова выглядел неуклюжим и безобидным.
- Я ничего не боюсь, - уверенно заявил тот, улыбаясь ей и напрочь игнорируя всех остальных в комнате. - В том числе и могущественных красивых женщин.
- Похоже, вас ввели в заблуждение, - проворчала она. - Вы здесь совсем не для того, чтобы осыпать меня комплиментами.
- Разве? - Приподняв бровь, поинтересовался тот. - Тогда я готов выполнить любые требования столь восхитительной повелительницы...
- Помните рыжеволосую девушку по имени Лиина, которая в ужасе сбежала от вашей благосклонности? - Перешла прямо к делу Аида.
- Ах, да какая там благосклонность? Просто захотел немного разбавить скуку.
- Вы настоящий негодяй! - Восхитилась она. - Разбавить скуку! Тогда зачем было трогать её отца? Нашли бы себе другой объект, если этот не отвечает взаимностью.
- Так ведь вся соль именно в сопротивлении... - Мило пояснил тиран. - Хотя теперь девчушка не имеет никакого значения, после того, как я встретил вас.
- Планируете использовать мои возможности создательницы в своих целях?
- Причём тут это? - Искренне удивился Лерок. - У меня и без того достаточно влияния в своём мире. Даже более чем. Сверхъестественные силы мне не нужны, я и так контролирую каждое слово и почти каждую мысль своих подданных.
- Значит, если вас не станет, все вздохнут с облегчением.
- Вы великолепны! - Воскликнул тиран. - Какая женщина! Ой!
- Ещё одно непочтительное слово по отношению к Великой Богине и от тебя не останется даже воспоминаний, - чётко проговаривая каждое слово, сказал Вион, схватив гостя за шею и легко подняв над полом.
Гладя в пылающие глаза воина, тот и не подумал сопротивляться.
- Простите мою непочтительность, - хрипло извинился он, как только вернулся в прежнее положение. - Но глядя на вас невозможно оставаться равнодушным.
Произошедшее по какой-то причине совсем не смутило его. То ли мужчина был ушибленным на голову, то ли обладал железными нервами. Аида пока подозревала первое.
- Даже и не знаю, уничтожить вас, наказать или всё же попробовать договориться, - задумчиво произнесла она.
- Если будете наказывать, то только собственноручно, - он даже не стал настаивать на последнем пункте, как сделал бы любой нормальный человек.
- Вас что, каждый день похищают огненноглазые воины? - Задалась вопросом девушка. - Впрочем, неважно. Я собираюсь помочь Лиине и добиться освобождения её отца.
- Как скажете, - тут же согласился Лерок. - А если вы согласитесь со мной поужинать, то Лиина и её родители не только получат полное освобождение, но и гораздо более высокий титул, чем сейчас. И, обещаю, я больше не посмотрю в её сторону. Вы можете проверить - я всегда держу своё слово. Всегда.
Стихийно вспыхнувшая сила Судьи дала Аиде понять, что это правда.
- Хм, - задумчиво отозвалась она. - Ну, вы и наглец...
А в её голове в этот момент пробегали мысли, что подобное приключение вполне могло бы отвлечь её от событий последних дней. С другой стороны, идти в какой-то незнакомый мир, когда на неё охотится магистр и Альшира...
- Либо я готов заменить ужин на право быть рядом с вами в течение одного дня, пока вы занимаетесь своими делами, - почувствовав сомнения, тут же предложил гость.
- Убить его? - Серьёзно спросил Вион. И Аида не была вполне уверена, что он шутит.
- Я согласна на сопровождение, - подумав, решила она.
Во-первых, это небольшая цена за жизнь и свободу юной Лиины. Во-вторых, может, появится повод примерно наказать нахала. В-третьих, ей было интересно, насколько он храбр. Страх на этом самоуверенном лице принёс бы девушке немало удовольствия.
- Но сначала решите все дела с освобождением родителей Лиины. Как только вы выполните свои обязательства, я выполню свои.
- Согласен, - без промедления отозвался черноволосый тиран. - Предлагаю послать кого-нибудь со мной, чтобы не было сомнений в моей честности.