- Знакомое чувство, - кивнула Аида, вспомнив, как впервые позволила выйти своей божественной сущности.
- Альшира почему-то вызвала у меня приступ злости, словно давний враг, которого я хочу уничтожить... а потом всё кончилось, как сон. На меня навалилась страшная слабость и я снова стал собой.
Девушка удивлённо покачала головой, подумав про себя, что, возможно, Дэн сможет прояснить ей произошедшее при следующей встрече.
- Кстати, а что с Антифом? - Отвлёк её от размышлений Аран.
- Его забрал соотечественник на перевоспитание, - хихикнула Аида.
- Каким образом? - Заинтересовался не на шутку вождь. - Он же безумный маг!
- Так тот тоже маг, только нормальный и очень... древний. Он намекнул, что вставит Антифу мозги на место.
- Ему это не помешает, - согласился Аран. - А ты как себя чувствуешь?
- Нормально! Мне же не ломали костей, - и она вздрогнула, снова вспомнив весь ужас, который испытала, когда увидела мёртвого вождя.
- Что случилось? - Конечно, он заметил перемену её настроения.
- Да я... когда тебя убили, это был не самый приятный момент моей жизни, - призналась девушка. - Боюсь, он ещё не раз явится мне в кошмарах...
- А ты сразу зови меня и я докажу, насколько я живой и здоровый, - шепнул вождь, крепко сжав её руку.
Он правильно рассчитал, как быстро отвлечь Аиду от переживаний. Её мысли тут же переключились на их совместное пребывание в таком интимном месте, как спальня, да ещё и наедине...
- Ну, выздоравливай! - С натугой улыбнулась она, собираясь улизнуть. - Надеюсь, необходимость задержаться в моём замке ещё на некоторое время не доставит тебе неудобств...
- Конечно, нет, - вождь, судя по всему, не собирался ослаблять хватку. Аида попыталась забрать свою кисть обратно, но не смогла. - Твой замок хранит в себе одно из двух самых приятных воспоминаний в моей жизни.
Она не хотела спрашивать, но не смогла остановить рвущийся наружу вопрос.
- Какое воспоминание?
В этот момент Аран дёрнул её руку на себя, и Аида упала прямо на него. Их глаза оказались напротив друг друга на очень близком расстоянии, и она поняла, что не в силах сопротивляться магии ледяного взгляда, которая затягивала её всё глубже и глубже... в разворачивающееся прямо перед ней красочное видение.
Она очутилась в коридоре своего замка и увидела себя. Вокруг мягко мерцали светильники, не особо разгоняя полумрак. Та Аида завернула за угол, в нишу и ненадолго присела на диванчик. Подумала о чём-то, хихикнула, а потом встала, вознамерившись продолжить путь. Из тьмы за спиной появился Аран, который шагнул вперёд и прижал её к стене. Его сильные руки скользнули по плечам, перехватили запястья и, подняв вверх, зафиксировали по обе стороны от головы.
Видение повернулось перед глазами наблюдательницы так, что лицо вождя оказалось прямо напротив. Там отражалась беспощадная внутренняя борьба. Повинуясь воле того, кто показывал ей это, девушка начала ощущать всё, что чувствовал он. Взрывную смесь мучительного желания и жалких остатков самоконтроля.
Погружённая в это обжигающее видение Аида прожила его до капли, с начала до конца. Десятки раз. Чувствуя его, себя и их вместе. Раз за разом. Придя в себя в сильных руках Арана, она некоторое время не могла даже двинуться.
- Так это ты, - прошептала девушка, когда голос, наконец, начал хоть немного повиноваться ей. - Тот самый незнакомец в коридоре...
- Да, - подтвердил он.
- Но я... - Аида хотела сказать, что у неё была ночь с Туманом, и теперь всё должно так или иначе измениться, но не смогла найти слов. Её дыхание перехватило, словно кто-то большой и мощный сжал горло.
- Я знаю, - с болью сказал Аран. - Только это ничего не меняет для меня. Удивительно, но с того момента на берегу я знаю почти всё обо всём. Даже больше, чем хотел бы.
Она опустила голову и почувствовала, как по щекам бегут слёзы. Сами по себе, без особой причины.
- Так бывает, - шепнул вождь и прижал её голову к своей груди.
Потом они говорили. И молчали. И снова говорили. Аида чувствовала, что из-за последней битвы её друг изменился. Мало того, он продолжает меняться и это ведёт к чему-то совершенно незнакомому и пугающему. К чему-то, находящемуся за гранью воображения.
Вернувшись в свою комнату, Аида села на кровать и отчётливо поняла, что накопилось море вопросов, ответы на которые мог дать только Дэн. Однако попытка послать зов богу снова провалилась. Он просто не отвечал, хотя девушка готова была поклясться, что её слышали.
- Ну, ладно, ты у меня ещё попляшешь, - сердито сказала она.
Намотав пару кругов по комнате, Аида осознала, что ей нужно заняться хоть чем-нибудь, чтобы выпустить пар.
- Вион! - Верный воин тут же возник рядом. - Что у нас на повестке дня? Дай мне самое жёсткое занятие, какое только есть, иначе я сойду с ума!
- У меня как раз имеется подходящее, - невозмутимо отозвался тот. - Суд над оборотнем, который посмел на тебя напасть. Лучше бы поторопиться с этим делом, иначе он не доживёт.
- А что случилось?
- Пока ещё ничего, но все вокруг еле сдерживают себя от того, чтобы разорвать его на мелкие куски. Если бы не твой приказ...
- А, ну да, - вспомнила Аида. - Я же велела запереть его, чтобы потом решить, как поступить. Думаю, сейчас как раз самое время!
- Я уже распорядился. Как только спустишься в тронный зал, его приведут.
Для такого важного процесса девушка выбрала длинное огненно-красное платье. Облачившись в него, она спустилась вниз и устроилась на своём троне. На слушание столь громкого дела пригласили почти весь народ Ночного мира. Пришлось даже срочно увеличить размеры зала, чтобы без труда вместить всех желающих.
Когда воины ввели оборотня, кешами еле слышно зарычали. Он гордо шествовал вперёд, не обращая на них ни малейшего внимания. Высокомерно глянув на Аиду, подсудимый злобно усмехнулся.
- Ты будешь сама вести допрос или предоставишь это мне? - Наклонившись к ней, тихо спросил Вион.
- Начинай ты, - царственно кивнула она. - Я вмешаюсь позже.
Глава её стражи выпрямился и уставился на оборотня.
- Рассказывай! - Велел он.
Тот явно не желал выполнять приказ, однако, к своему собственному немалому удивлению не смог сопротивляться огненноглазому воину.
- Я хотел захватить этот мир и заселить его своими сородичами, - выдавил он, изо всех сил сжимая зубы. Однако, это не помогало. Речь продолжала рваться наружу.
- Когда ты это задумал?
- Уже после того, как поселился тут.
- Теперь понятно, почему мы ничего не почувствовали при первой беседе, - тихо пояснил Аиде Вион.
- Сначала я ничего не планировал, но чем больше исследовал этот мир, тем больше понимал, насколько он прекрасен. Здесь я был свободен, как ни в одном другом уголке вселенной, - продолжал, тем временем, оборотень. - Вам, презренным тварям, не понять, каково это - зависеть от капризов паршивой луны!
Последние слова, щедро приправленные ненавистью, он словно выплюнул в лицо Аиде. Она почувствовала, что внешне спокойный Вион наполняется гневом. Подобное бывало нечасто, а лишь в те моменты, когда кто-то пытался обидеть его создательницу. Во избежание взрыва девушка прикоснулась к руке своего воина. Это, как всегда, мгновенно подействовало.
- Ты виноват и понесёшь наказание, - сказала она, перехватывая инициативу.
- Дура! - Сверкнул глазами оборотень, почувствовав, что чужая воля больше не заставляет его говорить. - Грязная тварь! Ненавижу тебя! Никакая ты не богиня. Я видел, как ты подыхала там, в лесу. Как самая обыкновенная человеческая девка! Где бы ты не взяла свою силу, она не твоя! Я видел тебя настоящую!
Аида ощутила гнев и обиду. Сказанное сильно задело её, отразив глубинные страхи. Ведь ей до сих пор иногда казалось, что это просто мимолётное могущество, которым незаслуженно одарили жалкую сиротку. Как шуба с барского плеча. И в один момент всё закончится. Ну, в самом деле, не может такая, как она, действительно быть богиней...
Оборотня скрутило. И Аида была не причём. Просто её воины все, как один, уставились на подсудимого, полыхая пламенеющими глазами. Кешами рычали. Даже спокойные и флегматичные веены сделали маленький шаг вперёд, странно глядя на пленника.
- Стойте, - поспешно сказала она, понимая, что жить тому осталось лишь мгновение. - Я сама.
И она позволила силе Судьи вырваться наружу. Однако что-то сразу пошло не так. В сам момент выброса, Аида вдруг вспомнила умирающего Арана, и ей стало страшно. Физическая боль, которую она собиралась причинить, показалась отвратительной. В голове вспыхнуло почти неконтролируемое желание наказать без травм и кровопролития. И это всё изменило.
Оборотень вдруг перестал корчиться и замер. Потом медленно поднялся и неотрывно уставился на девушку.
- Я... люблю тебя, - вырвалось у него.
Все изумлённо замерли.
- Я так люблю тебя! - Продолжал тот, сам приходя в шок от своих слов.
- Что ты сказал? - Осторожно уточнила Аида.
- Не отталкивай меня! - Он упал на колени, в глазах блеснули настоящие слёзы. - Делай, что хочешь, оставь при себе хоть самым последним рабом, но не отталкивай!
- Я не понимаю, - девушка обратила взгляд к Виону. - Сила Судьи должна была подействовать по-другому.
- Разрешите мне, - журчащим голосом сказал Лелейн, предводитель веенов, выступив вперёд.
Аида кивнула. Тот обошёл вокруг оборотня, пристально вглядываясь в нечто, видимое только ему.
- Что ты подумала, когда пожелала его наказать? - Спросил тем временем глава её воинов.
- Я вспомнила, как Альшира убила Арана на моих глазах и испугалась повторения, - шёпотом ответила Аида.
- Он действительно мучается, - сообщил Лелейн, покончив с осмотром. - От неразделённой любви. Это непреодолимая душевная боль.
- Но ведь я же задействовала силу Судьи, - растерялась она.
- Я понял, - Вион подошёл к оборотню и нагнулся. - Отвечай, кого ты обидел?
- Девушку из моего племени, - прохрипел тот. - Я бросил её ради того, чтобы навсегда уйти в Ночной мир... не отсылай меня от себя, богиня, умоляю!
- Значит, я всё-таки заставила тебя пережить причинённые страдания! Что ж, поздравляю, именно это ощущает та несчастная, которую ты оставил, - подвела итог Аида. - Наказание свершилось. Вион!
- Нееееееееет! - Завопил пленник, поняв, что сейчас будет. - Нет! Прошу! Умоляю!
Глава воинов отдал негласное распоряжение и сопротивляющегося оборотня втолкнули в появившуюся за его спиной прореху в пространстве. Спустя миг от него не осталось и следа.
- Что с ним теперь будет? - Спросила Кати, нарушив воцарившуюся тишину.
- Ничего, - подумав, ответила Аида. - Он продолжит жить в своём мире, ощущая неразделённую любовь до тех пор, пока не раскается в содеянном.
- Поздравляю, - тихо сказал Вион, наклонившись к самому уху своей создательницы. - Твоя сила вышла на новый уровень. Теперь ты можешь управлять эмоциями.
- Ты прав, - она приободрилась. - Я об этом как-то не подумала.
Разделавшись с оборотнем, девушка вспомнила о том, что хотела поболтать с Рэмуэлом. На суде он не присутствовал, оставаясь всё это время в приёмном замке с Птайлаем. Судя по всему, ему там нравилось.
Поманив с собой Виона и Кати, Аида переместилась в свою комнату. Там она взяла артефактную верёвку и сказала вслух:
- Рэмуэл, я иду к вам! Заодно верну тебе это уникальное средство связи.
- Жду с нетерпеньем, - тут же отозвался тот.
Аида переоделась в удобный костюм и через мгновение оказалась в приёмном замке в сопровождении телохранительницы и главы своих воинов. Рорик взвизгнул от радости и бросился к ней, обниматься.
- Привет! - Радостно сказал Рэмуэл, которому она тут же торжественно вернула верёвку.
- Богиня! - С достоинством поприветствовал её со своего высоченного трона Птайлай. - Рорик, веди себя хорошо!
Остальные низко поклонились Аиде. Кроме вышеперечисленных персонажей, в зале так же находилось пятеро кешами и веена по имени Релелия, лучше других сородичей способная видеть эмоции приходящих посетителей. Девушка кивнула в ответ на приветствие и принялась с любопытством разглядывать преобразившийся за время её отсутствия зал. Зеркальный пол покрылся сетью микроскопических светящихся трещин, которые местами жизнерадостно выбрасывали маленькие фонтанчики синих искр. Люстра словно растаяла от тепла и с неё свисали вниз длинные дрожащие капли на водных нитках, которые никак не падали на пол. Стены стали зыбкими, будто состояли из тумана. От них непрерывно сочился причудливый голубоватый дымок, который при долгом взгляде начинал превращаться в танцующие фигурки.
- Посетители оценили, не сомневайся, - поймав её взгляд, фыркнул Рэмуэл. - Они и раньше робели, входя сюда, а теперь вообще теряют дар речи.
- Кстати, а где те трое, которые были допущены до встречи со мной? - Вдруг вспомнила Аида.
- Они живут здесь, в отдельных комнатах, - отозвалась Релелия. - Только их уже не трое, а четверо.
- Пожалуй, встречусь с ними прямо сейчас, - решила девушка. - Как только сообщу одну интересную новость. Рэмуэл, Кати, я недавно узнала, что у меня на пальце всё последнее время было то самое кольцо из легенды про Станиэля и Нариту! Представляете?!
- Не может быть! - Ахнули они. - Покажи!
Аида подняла руку на уровень их лиц.
- Никогда не замечал его до этого, - подивился правитель кешами. - Хотя и неудивительно. Магия его такова, что пока о нём не говоришь, оно отводит внимание.
- А кто дал его тебе? - Проницательно спросила Кати. Её брат неожиданно остро впился взглядом в девушку, ожидая ответа.
- Туман, кто же ещё, - вздохнула она. - В тот самый момент, когда я решила переехать из Ровеллы в свой мир.
- Это было непорядочно с его стороны, - сказал Рэмуэл.
- И, тем не менее, кольцо неоднократно спасало мне жизнь, - возразила Аида, подумав про себя, что подобные высказывания правитель кешами позволяет себе только при отсутствии поглощающего сущность.
- Как романтично, - вздохнула Кати под скептическое хмыканье брата.
***
- Не прячься, я знаю о твоём присутствии, - мужчина откинулся на спинку роскошного кожаного кресла. - Зачем пришла?
- Уверена, ты уже догадался, - Альшира приблизилась и демонстративно села на стол, выставив ноги напоказ. Однако её собеседник не повёл и бровью. - Ты же всегда и обо всём догадываешься.
- Вербовать меня в союзники? Напрасный труд.
- Ты ведь помогаешь ему! Ты помогаешь проклятому Судье! - Прошипела демоница. - Вратник сказал мне!
- Да, помогаю, - спокойно согласился тот. - И не делаю из этого тайны.
- Предатель своего рода! - Злобно выплюнула она. - Надеешься, тебя пощадят после того, как расправятся со всеми нами?
- Нет, - отозвался мужчина так невозмутимо, словно ему предложили чашку чая.
- Объясни! - Потребовала Альшира, не в силах сломать стену спокойствия.
- Просто я знаю то, о чём не подозревают мои разлюбезные сородичи. Например, кто создал древних и для чего.
- Значит, слухи правдивы...
- Слухи?
- Ты... ты действительно был первым из нас? - Спросила демоница, не надеясь услышать прямой ответ. Но зря.
- Да, - кивнул он. - Я был первым.
- Присоединяйся к нам! - Горячо воскликнула Альшира. - Тогда у Судьи не останется шансов! Он уже допустил ошибку, связав себя даром Богов! Настало время мстить!
- Дурочка, - засмеялся мужчина. - Ты думаешь, что значишь много, а на самом деле, все мы лишь песчинки под ногами. Каждый твой шаг давно просчитан, а план жизни прописан до мелочей.
Альшира отшатнулась от него и едва не упала со стола. Демонице стало страшно. По-настоящему. От слов сородича веяло силой. Он не врал и не преувеличивал. Древняя чувствовала, что это правда и боялась как никогда в жизни.
Она вскочила и стремительно выбежала из кабинета, едва не врезавшись в стеллаж с книгами.
***
Аида сидела в большой светлой комнате, которую только что создала в приёмном замке для встречи с посетителями. Внутреннее убранство в точности повторяло обстановку её кабинета. Вион и Кати пристроились чуть позади. Присесть на стулья они наотрез отказались.
Релелия привела и запустила избранников, которым была оказана честь встретиться с настоящей хозяйкой Ночного мира.
- Садитесь, - сказала Аида, указывая на удобные стулья вокруг длинного стола. - Мои помощники посчитали, что ваши просьбы достойны моего внимания. Знаете ли вы, кто я?
- Конечно, - кивнул бородач, сидящий справа.
- Хорошо. В таком случае, начнём с вас. Представьтесь и изложите своё дело, - предложила Аида.
- Возможно, вы меня помните, - застенчиво прогудел он. - Я уже был на встрече с вами, в другом дворце.
- Смутно, - призналась Аида.
Вион наклонился к самому уху и шепнул:
- Ты общалась с ним как раз в тот момент, когда пришёл Туман.
- Точно! - Вспомнила девушка, мимолётом подумав о том, почему её воин, который без труда может общаться с ней мысленно, предпочитает сообщать новости именно таким образом. - У вас что-то случилось с дочерью, да?
- Всё верно, - отозвался бородач. - Я отказался отдавать её императорскому родственнику на поругание, за что на всю мою семью объявили охоту. И теперь мы скрываемся здесь, ожидая вашего высочайшего решения.