- Обязательно, - кровожадно улыбнулась Аида. - Варк!
Пушистик стремительно перелетел на плечо Лерока и оскалился острыми зубками.
- Только не питай иллюзий, - сухо сказала она. - Малыш обглодает тебя до костей меньше, чем за минуту. Он, кстати, мысли читает и эмоции.
- Правда?! - Не выдержал Палан, который до этого разглядывал новых питомцев, игнорируя окружающую суету.
- Конечно! Это необходимо, чтобы отделять плохих от хороших. Ведь его главная задача - внушить трепет отпетым грешникам. - Пояснила девушка. - Вион, отправь нашего нового приятеля обратно, пожалуйста. Только подожди секунду, я хочу добавить Варку ещё одну важную способность... готово! Теперь он и его собратья могут самостоятельно перемещаться между мирами. Как только семья Лиины будет вне опасности, снуфф вернётся ко мне и даст знать.
- Как скажете, прекрасная богиня, - Лерок отточенным движением отвесил короткий полупоклон. - С нетерпением жду следующей встречи.
Они, наконец, исчезли. Аида зевнула и кинула взгляд на замершую Кати, которая, кажется, пребывала на седьмом небе от счастья. Её глаза блестели, а весь вид выдавал сильнейшее возбуждение.
- Похоже, тебе очень нравится происходящее? - Понимающе улыбнулась она.
- Не то слово! - Прорвало телохранительницу. - Я никогда не думала, что смогу жить такой полной и интересной жизнью! Видеть чудеса, подобные этим! Постоянно пребывать в красивейшем из миров, слушать истории разных людей и наблюдать за диковинными существами, которых не могла себе и представить!
- Я рада, - девушке было очень приятно слышать подобные слова. - В свою очередь могу сказать, что знакомство с кешами - это одно из самых счастливых событий, которые со мной произошли. Хотя и неудивительно, учитывая, что меня к вам привело вино с удачным исходом.
Оставшиеся посетители с интересом слушали их диалог, завистливо косясь на восторженную Кати.
Дождавшись возвращения Виона, Аида решила, что пора заканчивать.
- Ну что, господа, вернёмся в мой дворец? - Сказала она.
Однако глава ночных воинов не разделил её энтузиазма. Он наклонился и тихо сказал:
- Подожди. Есть ещё кое-что важное. Релелия попросила сказать тебе, что вот уже три дня чувствует неладное при приёме посетителей.
- Неладное? Хм. - Озадачилась Аида. - Ладно. В таком случае, мы немного задержимся. Подождите меня здесь.
И она вышла из кабинета в сопровождении телохранительницы, Виона и кучи пушистых снуффов, которые расселись на спинах и головах двух белоснежных котят. Лорн и Палан проводили живописную процессию озадаченными взглядами.
Подождав, пока Птайлай закончит выпроваживание очередного гостя, Аида вплыла в зал. Её новые животные произвели фурор. Рорик с энтузиазмом бросился знакомиться и уже через минуту они весело носились по залу, напоминая три сумасшедшие ракеты, которые атакует рой пушистых пчёл.
Пользуясь хаосом, девушка отвела в сторону Релелию и начала расспрашивать её о предчувствиях.
- Не могу сказать ничего конкретного, - чуть нахмурившись, пояснила веена. - Но вот уже некоторое время в каждом посетителе чувствуется какая-то тьма. Скрытое зло. Я точно знаю одно - что-то произошло и с этим необходимо разобраться.
- Поняла, - кивнула Аида. - Ну что ж, разберёмся. Начнём с того, что я побуду здесь и понаблюдаю за происходящим. Иногда на меня находят приступы прозрения.
Она имела в виду внезапные включения силы Судьи, которые позволяли ей видеть суть вещей. Сообщить Птайлаю о своём намерении присутствовать при дальнейшем приёме посетителей мешал жуткий шум, который создавали резвящиеся звери.
- А ну цыц! - Её негромкого приказа хватило, чтобы все замерли и дисциплинированно выстроились в забавную линию, которая начиналась с Рорика и кончалась мохнатой чередой снуффов. - Распределитесь по комнате как-нибудь красиво!
Два котёнка тут же замерли по обеим сторонам от трона Птайлая, подражая каменным львам. Пушистики разметались по углам и замерли там, умеренно исходя чёрным дымом. Питомец исполнителя желаний лёг на свою подушку.
Секунду царила тишина, а потом в воздухе возник Варк и шлёпнулся ей на плечо.
- Что, Лерок уже выполнил свою часть договора? - Удивилась Аида и тут же получила от снуффа беззвучное подтверждение. - Вот ведь упорный тип. Вион, перемести его сюда, раз договорились. Главное, чтобы под ногами не мешался.
- Как скажешь, - кивнул тот и исчез.
- Ну а мы пока распределим роли, - решила девушка. - Птайлай, Релелия уже поделилась с тобой своими подозрениями?
- Нет, - удивился тот.
- Неважно. Главное, что я некоторое время побуду тут в качестве наблюдателя, пока ты принимаешь гостей. Веди себя как обычно. Я вмешаюсь только в том случае, если это будет необходимо.
- Хорошо, - отозвался исполнитель желаний.
Аида отметила, что в его голосе совершенно отсутствовало недовольство. Кажется, высокомерный человечек, наконец, проникся благодарностью к своей спасительнице. Или, что тоже весьма вероятно, Вион ему объяснил, что к чему и вправил мозги на место. Глава ночных воинов ненавязчиво контролировал всех, сильно облегчая жизнь своей создательницы и пользуясь непререкаемым авторитетом.
Когда они уже были готовы принять следующего посетителя, вернулся Вион в сопровождении Лерока. Тот с интересом разглядывал приёмный зал и был весьма элегантно одет в шёлковую чёрную рубаху и обтягивающие кожаные штаны с широким ремнём. Чёрные волосы он собрал в хвост, а в ухе поблёскивала серьга. Аида заподозрила, что большую часть времени тиран затратил как раз на то, чтобы привести себя в порядок и, если бы не это, то он вернулся бы в два раза быстрее.
- Стойте рядом и ни во что не вмешивайтесь, - суховато проинструктировала его девушка.
Сама она решила в этот раз не маскироваться, тем более, что в своём мужском костюме выглядела довольно невзрачно и не вызывала трепета, особенно на фоне прозрачной веены и стражников-кешами. Не говоря уж о ярком, как радуга, исполнителе желаний. Поэтому Аида просто тихонько пристроилась в сторонке, чуть позади трона на маленьком диванчике.
Первый посетитель вошёл в зал, боязливо оглядываясь. Он был потрясён представшим ему зрелищем настолько, что сделав пару неуверенных шагов, бухнулся на колени.
- Говори, кто ты и зачем нарушил мой покой? - Вопросил Птайлай и его ставший вдруг рокочущим голос эхом разнёсся по залу. Пол мелко завибрировал.
- Я... я... - залепетал бедняга, не в силах справиться с собственным голосом.
- Быстрее!
Но, очевидно, гость был настолько подавлен, что временно разучился связно выражать мысли.
- Я даю тебе минуту, чтобы успокоиться, - сурово сообщил исполнитель желаний.
- Сп... спасибо.
Аида уже было подумала, что у него не хватит сил для изложения вопроса, однако, как ни странно, посетитель смог взять себя в руки.
- Я недостойный раб своего хозяина и пришёл к вам, чтобы вы меня наказали, - твёрдо выговорил он, вытирая крупные капли пота с лица.
- Что? - Громыхнул Птайлай. - Жить надоело?!
От этого грозного окрика человек утратил последние крохи самообладания и принялся биться лбом об пол.
Лерок, стоящий рядом с Аидой, с большим интересом наблюдал за происходящим, не забывая посылать ей многозначительные улыбки время от времени.
- Вы что-то хотите сказать? - Сердито прошипела ему она.
- Да. Думаю, этого человека послал его хозяин, чтобы разведать обстановку и узнать, какое наказание можно получить за наглую просьбу. Наверняка он сам войдёт позже и будет требовать чего-то совершенно неподобающего, - наклонившись к ней ниже, чем нужно, шепнул тиран.
- Похоже на то, - вынужденно согласилась девушка. - И что вы предлагаете?
- Не выпускать его, - пожал плечами тиран. - Пусть хозяин думает, что слуга уже на том свете и держит себя в рамках приличия. Это элементарная проверка на вшивость. Так ли здесь страшно, как кажется? Если слуга отделается лёгким испугом, то все остальные поймут, что им ничего не сделают и перестанут уважать вас.
Ей страшно не хотелось следовать совету этого невыносимого типа, но, кажется, он прекрасно знал, о чём говорил. Поймав взгляд Аиды, Вион кивнул и через секунду два появившихся из неоткуда ночных воина сомкнули руки на плечах перепуганного бедняги, после чего бесследно исчезли вместе с ним.
Следующий посетитель был не в пример более уверенным. Его странные остроносые сапоги на высоком каблуке были густо покрыты золотом, а волосы уложены в высокую причёску. Вообще, с трудом можно было угадать в нём мужчину, ведь кожа лица отличалась завидной белизной, а пухлые губы и щёки выглядели на удивление женственно.
Птайлай в своём репертуаре провыл приказ представиться и представление началось. Незнакомец замер в странной позе, после чего поднялся на носочки и пустился в пляс.
Аида, Вион и Кати увлечённо наблюдали за причудливыми кренделями, которые выписывал этот странный тип. Лерок же и бровью не повёл, словно наблюдал неоднократно подобные выкрутасы. Закончив танец, женоподобный посетитель отвесил поклон и, наконец, соизволил представиться. Оказалось, что он является весьма высокопоставленным господином в своём мире, приближённым ко двору. А целью его визита был... поиск сбежавшего преступника, который, по его сведениям, должен был прятаться в Ночном мире!
- И почему меня должны волновать ваши низменные проблемы? - Высокомерно уточнил Птайлай.
- Во имя дружественных отношений, - улыбаясь во все тридцать два зуба, отозвался танцор. - Ну и, конечно, мы в свою очередь готовы будем оказать любую ответную услугу...
- Подождите, - встала со своего места Аида. - А какое преступление совершил тот, кто якобы скрывается здесь?
- Кто ты, девчонка, и как смеешь вмешиваться в разговор высокопоставленных господ?! - Внезапно вскипел женоподобный тип.
Лерок громко хмыкнул, в то время как остальные присутствующие в зале замерли, поражённые наглостью гостя. Вион было сделал шаг вперёд, но девушка отрицательно качнула головой. Ей было интересно, как отреагирует Птайлай.
- Как ты посмел, ничтожный червь?! - Наконец, отмер тот. - Моли о прощении, пока цел!
- О, простите, что оскорбил вашу женщину, великолепный господин, - невинно поблёскивая глазками, извинился танцор.
- Отдайте его мне, - тихо предложил Лерок. - Уже через пару часов его будет не узнать. Я умею делать людей вежливыми и внимательными.
- Не стоит, - раздражённо отмахнулась от него Аида и подошла поближе к гостю.
- Так что совершил ваш преступник? - Ещё раз спросила она.
- Он посмел оскорбить племянника великого императора.
- Каким образом? - Продолжала девушка.
- Я не могу распространяться об этом, - поджал губы гость.
- В таком случае не рассчитывайте на помощь, - пожала плечами Аида.
- Мне не нужна помощь женщины, - с плохо скрытым презрением улыбнулся тот. - Я готов говорить исключительно с правителем этого мира и давать отчёт в своих действиях только ему. Не обижайтесь, леди.
Лерок тихо засмеялся, с жалостью глядя на женоподобного типа.
- Чего вы смеётесь?! - Вскипел тот.
- Я поражён вашей глупостью, - пожал плечами тиран. - Только слепец не видит истины. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, кто действительно принимает решения.
- Что вы хотите этим сказать?! - Разъярился гость. - Я обладаю редкой проницательностью! Вот этот достойнейший господин решает всё!
Он с поклоном указал на Птайлая.
- И уж точно ни вы, ни эта женщина не имеете никакого отношения к власти. Даже если кто-то из вас питает нелепые иллюзии. Я видел это много раз. Каждая из моих фавориток воображала себя чуть ли не самой влиятельной дамой при дворе, пока я позволял ей. И они, точно так же любили лезть не в своё дело, пользуясь моей высочайшей благосклонностью... ой!
Его прервало леденящее кровь рычание, которое раздалось одновременно с разных сторон. Боязливо повернув голову, любитель каблуков взвизгнул, увидев вертикальные зрачки и здоровенные клыки оскаленной Кати. Он судорожно сглотнул и с усилием отвёл взгляд, чтобы тут же встретить пылающие глаза Виона.
- Простите моих невоспитанных друзей, - успокоила его Аида, которая выглядела самой нормальной среди окружающего безумия. Гость невольно подвинулся поближе к ней, словно к единственному островку спокойствия и стабильности. - Конечно, вы правы - стоит человека одеть побогаче и дать ему иллюзию власти, как он начинает наглеть ...
Произнеся это, девушка мило улыбнулась и... начала преображаться. Сначала очень медленно, начиная снизу, её одежда перетекла в платье цвета расплавленного золота, по которому пробегало настоящее пламя. Посетитель застыл, боясь вздохнуть и двинуться. Когда превращение завершилось, девушка ещё мгновение постояла с прикрытыми веками, а потом резко распахнула их, устремив на мужчину полыхающие нестерпимым огнём лишённые зрачков глаза. Он захрипел и ушёл в красивый обморок.
Девушка пожала плечами и обернулась к друзьям, чтобы увидеть окаменевшего Лерока, взирающего на неё с непередаваемой смесью восхищения, потрясения и просветления. Словно, наконец, осознал, в чём смысл жизни и открыл величайшую тайну вселенной.
- Нда. Не получается наблюдать и не вмешиваться, - призналась она. - Никак не могу отказать себе в удовольствии поставить на место некоторых личностей.
Вион улыбнулся, Кати хихикнула. Птайлай покачал головой, словно мамаша, которая наблюдает за шалостями любимого чада.
- Ладно, продолжим приём, - распорядилась девушка и потратила некоторое время на возвращение в прежний невзрачный вид.
- Это было... непередаваемо! - Отмер, наконец, Лерок. - Никогда в жизни не забуду...
Он недоговорил, погрузившись в воспоминания с лёгкой улыбкой на губах.
Тем временем Нифелия склонилась над лежащим в обмороке гостем прошептала несколько слов. Он открыл глаза и уставился на прекрасное лицо веены.
- Я умер? - Слабым голосом уточнил женоподобный тип и сел.
- Пока ещё нет, - отозвалась та и отошла в сторону.
Он с сожалением проводил её взглядом.
- Так вы объясните нам, что натворил ваш преступник? - Поторопила его Аида.
- Вы! - Выдохнул посетитель и начал отползать назад, помогая себе ногами и руками. - Я... вы... простите мою дерзость... не убивайте! Я был непозволительно дерзок! Пощадите, богиня!
Она устало вздохнула и посмотрела на Виона. Тот кивнул и сделал шаг к пленнику.
- Встал! - Приказал воин.
Гость вскочил на ноги, вытянувшись по струнке.
- Коротко и без лишних слов отвечай на вопрос Великой Богини!
- Преступник укрывает девушку, которую выбрал для себя племянник императора! - Отчеканил тот.
- А, так это представитель того мерзкого типа, который обидел дочь нового жителя моего мира, - сказала Аида. - Ну, всё понятно. Что ж... передай своему императору и его племяннику подарок от меня.
Повинуясь её мысленному приказу, один из снуффов вылетел из своего угла и сел на плечо женоподобного гостя. Тот замер, боясь повернуть голову.
- Малыш читает мысли и был создан, чтобы отличать добро от зла. Если племянник императора хотел честно жениться на девушке исключительно с её согласия и согласия родителей, то малыш тут же перенесётся обратно ко мне и я, так уж и быть, верну вам вашу беглянку. А если нет... то вы все пожалеете о том моменте, когда решились сунуться в мой мир со своими претензиями.
- Но... но... но я... мы... - залепетал посетитель.
- И не рекомендую рассказывать другим о том, что увидел здесь, - бросила девушка. - Пушистик проследи!
Снуфф на плече у гостя согласно рявкнул, оскалившись двумя рядами острых зубов. Обмякшего от страха мужчину взяли под руки воины-кешами и без особых церемоний выкинули его прочь.
Следующие два посетителя не отличались особой оригинальностью - непомерно восторженный принц и глава какого-то торгового объединения, в который входило несколько миров.
Первый ахал и охал, восхищаясь белыми котятами, водянистой люстрой, фонтанчиками искр... девушка заподозрила, что он или ненормальный или считает окружающую обстановку умело изготовленными декорациями.
Когда дошло до изложения просьбы, он заявил о своём желании погостить в Ночном мире... когда его выводили за дверь воины-кешами, парнишка всё пытался их потрогать и едва не тыкнул одному в глаз в попытке проверить, действительно ли у того вертикальный зрачок.
- Думаю, он пришёл сюда просто на экскурсию, - недовольно сказал Птайлай. - Кажется, мы постепенно превращаемся в развлечение для богатых бездельников.
- Ты прав, - согласилась Аида. - Сейчас исправим. Отныне в замок могут зайти только те, кто пришёл по делу. Остальные пусть вылетят прочь.
Где-то вдалеке раздались протяжные вопли. Переглянувшись, присутствующие дружно захохотали.
Второй посетитель, глава торгового объединения, выглядел ну очень солидным. Во-первых, он был толст и кругл. Во-вторых, имел начищенные до блеска ботинки и большой красный бант на воротнике. Солидно поздоровавшись с исполнителем желаний и царственно проигнорировав его презрительное обращение, он важно сообщил, что Ночному миру оказана небывалая честь без всяких промедлений и проверок войти в их объединение.