Высочайшие представители своих миров попадали на колени, поскуливая в предсмертном ужасе. Девушка ощутила прилив омерзения и злости. К сожалению, эта вспышка эмоций вызвала нечто совершенно незапланированное.
Сначала взвизгнули снуффы. В этот момент на пол попадали не только люди, но и оглушённые кешами. Образовалась куча-мала. Однако далее события развивались ещё более беспорядочно. Котята выпустили колючки и плавно двинулись вперёд. Их атака оказалась ещё ужаснее, чем можно было бы себе представить, ведь магия этих созданий оказалась весьма своеобразной. С трудом приходящие в сознание люди, увидев возле себя огромного красноглазого котёнка, расплывались в блаженных улыбках и начинали безостановочно гладить их, сдирая кожу о ядовитые шипы и не в силах остановиться.
Одновременно с этим, охранники аристократов, обладавшие чуть более крепкими нервами, осознали, что 'демоны' с вертикальными зрачками тоже получили звуковой удар и временно утратили контроль над пространством. Это родило в некоторых неразумных головах мысль о том, чтобы вступить с ними в борьбу и подороже продать свою жизнь.
Снуффы тоже не ограничились визгом. Туча распалась на единичные комки, которые брызнули в стороны и мгновенно впитались в первых подвернувшихся людей! Глаза жертв тут же заполнялись дымом и они принимались бросаться на остальных, увеличивая и без того нарастающий хаос.
Аида наблюдала за этим действом, удивляясь причудливой магии собственных животных. Как оказалось, она не до конца осознавала, какими способностями наделила этих невероятных созданий.
- На место! - Приказала девушка, поняв, что необходимо вмешаться. Сниффы тут же выбрались из захваченных жертв и послушно воспарили под потолок. Котята бросились назад, на ходу втягивая шипы.
Однако, драка продолжалась. Отчаяние придавало охранникам бешенства, а кешами, следуя приказу Аиды, старались не убивать своих противников. Поэтому наведение порядка шло медленнее, чем хотелось бы. Рэмуэл и Кати помогали сородичам. Лерок, как и было велено, держался в стороне.
- Вмешаться? - Спросил девушку Вион.
- Да.
Воины рванули вперёд. Аида проводила их взглядом и вдруг услышала сзади отчаянный крик. Обернувшись, она увидела, как мужчина, каким-то образом оказавшийся позади неё, корчится от боли. У него сама собой сломалась челюсть, глаз заплыл, как от удара, а одна из ног с хрустом загнулась в обратном направлении.
- Сила Судьи, - сморщившись, опознала девушка. - Но это точно не я...
- Кажется, бедняга хотел тебя ударить, - сообщил ей возникший рядом Вион с Варком на плече. - Происходящее свело его с ума. Хорошо, что ничего не вышло. Боюсь, не мы, так пушистики разорвали бы его на части. А так есть шанс выжить.
- Ндааа, - протянула она. - Я себе по-другому представляла раскрытие заговора. Думала, сделаем красиво и без членовредительства. А сейчас посмотри на них!
Часть людей лежали без сознания, у многих из ушей текла кровь после визга снуффов, содранная кожа на руках висела клочьями...
- Пожалуй, я не буду их наказывать эмоциями, - расстроено прокомментировала жуткое зрелище Аида. - Здесь нет ни одного целого человека! Пусть идут восвояси. Вряд ли кому-то захочется повторить подобное.
- И я так думаю, - подтвердил глава её воинов. Варк согласно уркнул.
После того, как дверь открылась и пострадавшие (которые могли идти самостоятельно) выскочили наружу, не веря в собственное счастье, девушка виновато посмотрела на кешами.
- Простите за визг ребята. Снуффы почему-то остро отреагировали на мои эмоции. Я и сама не ожидала такого сюрприза. Вы целы?
Они закивали, уверяя, что ничего страшного не произошло. В отличие от людей, сородичи Рэмуэла и Кати отделались лёгким оглушением. А вот Лероку пришлось туго. Однако Релелия быстро подлатала его, возложив прохладные руки на виски и слегка подув в лоб.
Тех, кто остался лежать без сознания быстро вынесли ночные воины, оставив их снаружи приходить в себя. Остался лишь один. Безумец, который напал на Аиду. Ему было хуже всех. Девушка встала напротив него и сосредоточилась. Она попыталась в красках вспомнить тот момент, когда впервые увидела силу Судьи в действии. Это было в деревне, где Дэн карал молодых парней за наглость. Сначала они получили увечья, а потом бог вернул всё обратно, оставив их целыми и невредимыми. Сейчас она хотела сделать с беднягой то же самое. Пока, почему-то, не получалось.
- Ну, давай же! - Со злостью воскликнула Аида.
Ничего не произошло. Парень по-прежнему лежал на полу, как сломанная игрушка и тихонько поскуливал. Её наполнила острая жалость.
- Эмоции мешают тебе, - сказал Вион. - Попробуй избавиться от них.
Девушка кивнула и закрыла глаза. Золотистый туннель ощущался как нечто родное и тёплое. Она потянулась к нему, заставив засиять тёплым светом.
- Получилось, - послышался голос её воина.
И действительно. Удивлённый охранник, продолжая лежать на полу, ощупывал собственное тело. Он был целёхонек.
- Иди, - устало сказала ему Аида.
Подорвавшись, бедняга пулей вылетел прочь.
- Тебе стоит отдохнуть, - Вион с тревогой смотрел на создательницу. - Перемещайся к себе, а мы с Рэмуэлом позаботимся об остальном. Надо освободить беглецов, которых задержали аристократы, и найти мага. Внутри зала его не было.
- Хорошо, - девушка не стала даже спорить. - Релелия, а ты можешь провести в мой мир тех двоих, которым я обещала помочь? Они ждут меня в новой комнате для встреч. Одного зовут Палан, а другого...
- Лорн, - подсказала Кати.
- Да.
- Не беспокойся. Всё будет сделано, - заверил её глава ночных воинов.
В итоге, захватив с собой Кати и Лерока, Аида исчезла, чтобы через мгновение возникнуть в холле своего замка. Их встретила Сирин.
- Из ваших покоев доносится плач, - озабоченно сказала она.
- Ой! Да ведь там же моя призрачная подруга...
Не договорив, создательница Ночного мира бросилась по лестнице вверх, страшно заинтриговав тех, кто остался. Лерок пустился вдогонку, а Кати начала расспрашивать Сирин о подробностях происходящего.
Аида бежала до своей комнаты пешком, хотя могла оказаться там быстрее мысли. Однако она даже не раздумывала, делая это. Где-то внутри неё жило неосознаваемое, но безошибочное чутьё, которое вело её самым правильным путём. Благодаря этому, Лерок с трудом, но поспевал следом, за мелькающей впереди девушкой. Если бы она переместилась сразу, то последующего события могло и не произойти.
Горькие всхлипывания заставили её резко затормозить на пороге. Незанна сидела на кровати и рыдала, закрыв лицо руками.
- Что с тобой?! - Аида ощутила острый укол жалости. - Не плачь, пожалуйста!
Та медленно подняла голову и уставилась на создательницу Ночного мира печальными глазами.
- Вселенная слышит тебя... пожалуйста, пожелай, просто пожелай, чтобы у меня всё стало хорошо... я боюсь быть живой и не знаю, есть ли мне место в этом мире...
- Конечно, я желаю! - Воскликнула создательница Ночного мира, растерявшись от жалости и бессилия. - Я очень-очень хочу, чтобы у тебя всё наладилось прямо сейчас!
Она вложила в свои слова кусочек силы, не зная, подействует или нет. Но ей так хотелось помочь своей новообретённой подруге. Ведь это же, наверное, очень больно - пережить всех, кого любила, и оказаться одной...
Именно в этот момент горячего посыла во вселенную в комнату вошёл Лерок, который, наконец, нашёл, куда убежала его сопровождающая.
- О, боже... Чарльз?! Мой Чарльз! - Закричала Незанна и вскочила с кровати.
Тиран замер, как громом поражённый. Он впился в девушку пронзительным взглядом, словно узнавал и одновременно не узнавал её. Аида вмешалась прежде, чем успела логически обдумать сказанное.
- Если ты действительно Чарльз, то вспомни себя! - Выпалила она и только потом подумала, что говорит несусветную чушь. Однако, это оказалось, как выяснилось, единственно верным решением.
- Незанна! - Воскликнул Лерок. Выражение его лица менялось на глазах. - Незанна! Боже... Я... искал тебя после исчезновения! О, как я искал! Ходил ко всем чародеям, которых знал! Долгие, долгие годы... Любимая, я добрался даже до Великого Судьи, и только он помог мне! Сказал, что спустя сотни перерождений я, наконец, обрету тебя вновь!
Он пошатнулся и сделал неуверенный шаг навстречу той, на кого смотрел с болью и страхом, что наваждение пропадёт.
- Первые несколько жизней я вспоминал тебя и себя самого, но с каждым разом позднее и позднее... потом забыл... о, как я мог!
- Вот это да, - опешила от всего происходящего создательница Ночного мира. - Вот это да!
От изумления она не знала, что и сказать. Кати, заглянувшая в комнату тоже была немало шокирована видом залитой слезами парочки, которая сцепилась в крепких мучительных объятиях и вконец ошарашенной Аиды, растерянно сидящей на собственной кровати.
- Что произошло? - Осторожно уточнила она.
- Ох... я не знаю, как тебе объяснить. Но этого я точно не ожидала! И даже подумать не могла! Ведь столько случайностей должно было совпасть, чтобы они тут встретились! Столько! А хитрый Дэн знал... откуда он знал?!
Разрывающаяся от любопытства кешами жалобно посмотрела на девушку. Однако та пока была не готова комментировать происходящее.
Чуть позже, когда страсти улеглись и неразлучные возлюбленные принялись рассказывать изнывающей Кати, а также всем остальным желающим, которых собралось немало, душераздирающую историю своей любви, Аида решила сбежать. Ей позарез требовался отдых и полное одиночество. Удачно вспомнив про остров, который сотворила для секретного разговора с Рафатом, она переместилась туда и устроилась в уютном кресле напротив камина. Несколько вещей не давали ей покоя. Девушка крутила их в голове так и эдак, но мозаика не желала выстраиваться.
Теперь, когда Незанна нашла своё место в этой жизни, как ей взаимодействовать с таинственным зеркалом? Что Аида должна делать, раз уж оказалась избранной и кто даст дальнейшие инструкции? Призрачная подружка, помнится, утверждала, что изнанка снов слушается её? То есть, что, достаточно просто пожелать?
- Хочу попасть в комнату с зеркалом! - Сказала вслух она.
Входная дверь скрипнула и чуть приоткрылась. Девушка неохотно встала с кресла и нервно дёрнула за ручку. Прямо за порогом начинался знакомый коридор с игрушечными факелами, уходящий куда-то в бесконечность.
- Ну что ж, самое время для небольшого путешествия, - пробормотала Аида, делая шаг вперёд.
Комната изменилась. Теперь она стала больше, появился уголок для чаепития, на столе стояла чашка, от которой поднимался ароматный пар. Рядом располагались пышные булочки, маслёнка и несколько изящных вазочек с вареньем и мёдом.
Тонкий налёт пыли бесследно исчез, ковёр стал молочного оттенка и приобрёл ещё большую мягкость. Впервые девушка ощутила себя так, словно вернулась домой. Где-то глубоко внутри толкнулась тоска и странное волнение, будто она забыла что-то важное. Очень-очень важное...
Неизменным остался только старый пузатый комод, из ящиков которого свешивались различные украшения. Единственный островок беспорядка.
Аида подошла к нему и начала задумчиво прибираться в каждом отделении, вытаскивая и разглядывая старинные вещи. Увлёкшись, она не заметила, как остался последний ящик. А внутри... было пусто. Почти. Там лежало письмо, на котором стояло её имя, выведенное красиво и с завитками. Девушка почувствовала лёгкий озноб. Внутри боролись страх и любопытство. Кто мог оставить для неё послание? Незанна или...
Поняв, что смотрит на пожелтевшую бумагу уже некоторое время, она всё-таки протянула руку и взяла её. Тонкий цветочный запах был таким знакомым... но где и когда Аида могла почувствовать его? Устав от собственной нерешительности, новая владелица комнаты развернула записку и вчиталась в послание.
'Добро пожаловать домой после долгих-долгих скитаний, милая! Миллионы лет прошли, и ты стоишь на пороге самого главного открытия в своей жизни, после которого всё изменится. Осталось совсем чуть-чуть. Я так волнуюсь, когда пишу тебе это! Ведь мне ещё только предстоит длинный путь, а ты вот-вот завершишь его. Жду не дождусь увидеть твоё лицо! Но есть кое-что важное, попробуй не забыть. Комната придёт к тебе на помощь в самый страшный момент твоей жизни. Она окажется за первой же дверью, которая попадётся тебе на глаза.
И ещё. Когда тайна будет открыта, попроси зеркало показать тебе того, кто всегда оставался за спиной. Я слишком поздно поняла, какую роль он сыграл во всём происходящем. Сейчас это для тебя пустые слова. Но ты поймёшь, когда придёт тот самый момент.
И последнее. Попробуй выйти в другую дверь и погулять по городу. Я знаю, ты давно хочешь'.
Аида ещё долго стояла, снова и снова перечитывая письмо. Её руки дрожали, но она не замечала этого. Кто-то обращался к ней то ли из прошлого, то ли из будущего. Всё существо девушки охватывало жутковатое предвкушение чего-то грядущего и неотвратимого. Каждое слово записки словно врезалось в разум, тревожа и пытаясь пробудить нечто спящее...
Неизвестно, сколько прошло времени. Возможно, час или больше. Наконец, Аида смогла отложить записку и та тут же рассыпалась в пыль. Однако стоило ей закрыть глаза, как текст вновь возникал перед ними, вплоть до каждой запятой.
Задумчиво подойдя к столику, девушка выпила чай, и чашка тут же наполнилась вновь. Где-то после третьей порции она с точностью поняла, что все ответы может дать только Дэн. И ей во что бы то ни стало нужно добраться до него. Эта чёткая мысль взбодрила её.
Аида решительно встала. Несмотря на приглашение в письме погулять по городу, она решила оставить это на потом. Сейчас имелось дело поважнее. Надо было придумать, как выманить Великого Судью и заставить поговорить с ней.
Вновь пройдя по коридору с факелами и оказавшись на острове, создательница Ночного мира не переставала напряжённо размышлять. Однако пока хороших идей не приходило.
- Вион! - Позвала девушка.
- Да, моя богиня, - глава ночных воинов возник рядом, с интересом оглядываясь.
Аида планировала обсудить с ним сложившуюся ситуацию, но, как выяснилось, у него было более срочное сообщение.
- Там с Араном творится нечто странное. Комната, где мы его поселили, замёрзла. Вокруг образовался ледяной кокон, в который мы пока не смогли проникнуть.
- Это как? - Опешила Аида.
- Может, желаешь увидеть сама? - Предложил Вион и они тут же оказались перед покоями вождя.
Всё было именно так, как описал глава ночных воинов. Помещение превратилось в непреодолимую крепость. Безуспешно пожелав оказаться внутри, девушка убедилась в том, что это невозможно.
- Аран! - Крикнула она.
- Бесполезно, мы пробовали. И кричали и пробивались мысленно. Никто ничего не смог поделать.
- Веены? - Уточнила Аида.
- Тоже оказались бессильны.
- Да что ж это такое творится!
Она обессилено упала на диванчик в нише напротив и замерла, глядя в одну точку. Примерно через час бездумного сидения на её лице постепенно начала проявляться отчаянная решимость. Значит, Дэн наблюдает за ней и вмешивается, когда ей грозит опасность? Ну что ж. Ради спасения Арана она заставит неуловимого бога показаться! Созревший план был безумным и ужасно опасным. Но другого пути, пожалуй, не существовало.
- Я удаляюсь в свою комнату, - сказала девушка Виону и исчезла.
Он недоверчиво покачал головой и велел Кати дежурить у входа в покои Аиды. А сам растворился в воздухе, став единым целым с Ночным миром, чтобы отслеживать любое изменение и, по возможности, выяснить, если его создательница решит наделать глупостей.
Тем временем она действительно собиралась сотворить нечто ужасное. Раз Дэн следит за её поступками, так, значит, надо оказаться в большой опасности и без друзей. Чтобы у него не осталось никакого другого выхода кроме личного вмешательства.
- Начнём с мира демонов! - Решила Аида. - В прошлый раз мы были там вместе, и ты предупреждал, как опасно показываться на глаза этим тварям... что ж.
Она воскресила в памяти это жуткое место во всех подробностях и нырнула в пустоту. Чтобы через секунду вышагнуть обратно в свою комнату.
- Ах ты... - выругалась девушка, поняв, что её не хотят пускать.
Сделав ещё пару бесплодных попыток, Аида уверилась в двух вещах. Первая - план провален. Вторая - Дэн действительно наблюдает за ней и предотвращает возможную опасность.
Как же так улизнуть, чтобы вездесущий бог не смог сразу же вернуть её обратно? Есть ли такой уголок, хоть на самой окраине миров, где можно от него спрятаться? Хотя...
Пришедшая откуда-то из глубины сознания догадка потребовала проверки. Аида подошла к двери, пожелала попасть в комнату с зеркалом и дёрнула за ручку. Получилось! Знакомый коридор с факелами вместо замка!