Оказавшись на месте, девушка подошла к зеркалу.
- Не знаю, способно ли ты ответить и вообще, насколько тебе по силам моё задание... - нерешительно начала она. - Но, если можешь, скажи - пока я здесь, слышит меня Великий Судья или нет?
Поверхность засветилась и в стекле отразилась она сама, но словно бы совсем другая. То лицо принадлежало уверенной в себе могущественной богине. Кожа светилась, а глаза горели белым пламенем.
- Он не слышит тебя и не видит. Изнанка мира снов закрыта для него, - произнесла она.
- Кто ты? - Аида с неясной тревогой вглядывалась в знакомые и одновременно незнакомые черты.
- Я - зеркало. Чтобы общаться с тобой, мне понадобилось выбрать обличие. Ты нуждалась в собеседнике, и я подчинилось твоему желанию.
- Но почему?
- Потому что было создано для этого.
- И ты готово ответить на любой вопрос?
- Нет. Некоторые вещи закрыты для тебя до тех пор, пока не придёт время.
- А когда оно придёт?
- Скоро.
Поняв, что больше ничего не добьётся, Аида призадумалась. Будучи духом, Незанна утверждала, что из комнаты невозможно перемещаться в другие места. Но девушка не желала соглашаться с этим заявлением! Тем более, как выяснилось, бывшая владелица этой комнаты очень многого не знала о ней.
- Я могу отсюда попасть за пределы своего мира? - Спросила она.
- Ты можешь, - отражение сделало ударение на первое слово. - Изнанка снов перенесёт тебя куда угодно.
- Что мне делать?
- Пожелай и войди! - Глухо отозвалось зеркало и потемнело, превратившись в дымчатый портал.
Аида послушалась и, зачем-то набрав в лёгкие воздуха, нырнула в ставшую податливой поверхность.
Мир демонов был точно таким, каким она его запомнила. Омерзительным и ужасным. Кожа горела от невыносимой жары. Стараясь не смотреть на уродливые глыбы из замурованных людей, Аида двинулась вперёд. Чтобы план осуществился, ей необходимо было создать максимально опасную обстановку, а, значит, привлечь побольше обитателей этого места. Скорее всего, Дэн не появится из-за пары-тройки падальщиков. Нет! Нужна угроза посерьёзнее.
Конечно, у девушки мелькала мысль, что бог просто возьмёт и выдернет её отсюда. Ведь при его могуществе показываться не обязательно. Но раз он не в силах отследить комнату с зеркалом, то ей никто не помешает бросаться в гущу врагов снова и снова, пока упрямый друг не сдастся. Ради Арана. Тем более, что в случае смерти тела она способна создать новое.
- Ээээй! - Крикнула Аида изо всех сил.
Эхо отразилось от холмов и беспрепятственно укатило вдаль. Через крохотное мгновение затишья со всех сторон начали вылезать падальщики. Её постепенно окружала огрызающаяся на своих же сородичей стая. Кое-где вспыхивали драки за добычу. Девушка внутренне содрогнулась, поборов страстное желание исчезнуть или позвать на помощь. Однако, это было только начало. Неподалеку раздался грозный рык, и мелкие демоны попятились, недовольно визжа. Начали подтягиваться хищники покрупнее. Не прошло и минуты, как вокруг собралось весьма разнообразное сообщество. Только наличие конкурентов мешало им разорвать Аиду на части. Хотя вряд ли эта пауза будет долгой.
Первым не выдержал повелитель пауков. Его воинство двинулось вперёд, покрывая чёрным полотном всех, встречающихся на его пути. Тот, кто попадал под волну насекомых, уже не вставал. Это послужило сигналом к атаке. Торопясь урвать хоть маленький кусочек лакомства, на девушку бросились и остальные.
Она зажмурилась. Вот сейчас и станет понятно, сработал ли её безумный план. Главное, не сопротивляться... Дэн должен понять, что без его вмешательства никак не обойтись. Рычание и визг уже близко, зловоние забивает ноздри, осталось лишь мгновение до того, как в кожу вонзятся чьи-нибудь зубы...
- Ах ты упрямая, невыносимая вредина, - сказал рядом укоризненный голос. И настала тишина. Полная и непроницаемая.
Аида открыла глаза. Напротив, скрестив руки на груди, стоял сердитый Дэн. Ковёр из всевозможных трупов устилал всё обозримое пространство.
- Ну, привет, - он не двигался с места, ожидая, видимо, объяснения происходящего. И она честно собиралась его дать! До того, как бог появился. А сейчас, когда тот находился рядом, все разумные доводы улетучились. Долгожданная встреча вызвала совсем другие чувства. Аида посмотрела на Дэна, чувствуя себя надоедливой собачонкой, которая с громким лаем кидалась на солидного прохожего. Из её глаз неудержимым потоком хлынули слёзы.
- Ох, - бог шагнул вперёд, поднял её на руки и крепко прижал к себе. - Прости меня, маленькая. Кажется, из-за тебя я совсем сошёл с ума.
И он переместился в свой замок внутри холма. Но Аида этого не видела. Она рыдала так, как никогда в жизни. Оказалось, её слёзы тоже достаточно веская причина, способная привлечь безраздельное внимание могущественного бога.
- Ты всегда приходил, я знала, что достаточно только позвать, - сквозь всхлипывания объясняла Аида, когда смогла хоть немного говорить. - А потом пропал. Бросил меня, как старую надоевшую игрушку...
- Я не мог тебя бросить, - шепнул ей Дэн, покачивая на руках. - Ты ещё очень многого не знаешь, но поверь - никак не мог.
- Потому что мы связаны даром богов?
- Нет, не поэтому, - невесело усмехнулся он. - Хочешь горячего шоколада? Кажется, нам предстоит долгий разговор.
Аида кивнула, по инерции всхлипнув ещё раз.
Они сидели в кресле у камина. Дэн так и не выпустил её, устроив на коленях и сунув кружку с шоколадом. Девушке уже не хотелось ничего обсуждать. Она выплакала все эмоции и впала в апатию. Бог её не торопил. Он наслаждался моментом, задумчиво глядя на огонь.
- Ты можешь вылечить Арана? - Наконец, спросила Аида. - После битвы с Антифом он превратился в кого-то другого, а теперь и вообще покрылся льдом вместе с комнатой, где лежал.
- Вылечить не могу, - отозвался Дэн. - Уже поздно. Придётся доломать.
- Что доломать?! - Подскочила она, мигом взбодрившись.
- Тюрьму, - вздохнул бог. - Она держалась долго, но, кажется, отжила своё. Магия древней пробила брешь и Ледяной начал вспоминать себя.
- Ледяной? - Аида почувствовала, что сходит с ума. Ведь речь шла о её друге, вожде прекрасной Ровеллы!
- Ледяной демон. Сильнейший из сильных, между прочим. Помнишь, я рассказывал?
- Смутно, - пробормотала она. - Я не понимаю...
Дэн погладил её по волосам, успокаивая.
- Бунтарь претендовал на моё место когда-то, и справиться с ним удалось, уж поверь, с большим трудом. Однако после заточения в плоть исправился и попросил стереть ему память, с условием, что я поселю его в Ровелле. Много лет он жил там, пропитываясь духом долины и помогая её жителям. Потом стал вождём.
- Не может быть... - Аида никак не могла осознать услышанное до конца.
- Однако, это правда. Так что, будем помогать твоему другу?
- Да, - кивнула девушка, с содроганием понимая, что прежнего Арана она, скорее всего, уже не увидит.
Дэн в одно мгновение переместил их обоих в Ночной мир. Причём сразу в комнату вождя, куда до этого никто не мог попасть. Сам правитель долины неподвижно лежал на кровати, совершенно белый и при этом прекрасный, как статуя, выполненная с большим мастерством. Аида замерла от жутковатого восхищения открывшейся картиной.
Всё вокруг было покрыто толстым мерцающим льдом, который надёжно охранял своего господина. Дэн усмехнулся и легонько щёлкнул лежащего по лбу. Тот распахнул глаза, горящие нестерпимым синим пламенем, и бездумно уставился в потолок. Тем временем, его тело и даже лицо начало покрываться причудливой ветвистой татуировкой, сквозь линии которой прорывалось всё то же свечение. Аида, сжавшись в комок, ждала, пытаясь предугадать, что будет дальше.
- Чёртова древняя, - наконец, вымолвил... Аран? - Разрушила такую славную жизнь. Ну, попадись она мне...
Он перевёл взгляд на стоящего у кровати Дэна и испуганную девушку.
- Восстановить получится? - Уточнил Ледяной.
- Нет. Только создать новое тело, - покачал головой бог, - но тогда придётся начинать заново, с чистого листа. Вся память сотрётся.
- И я уже не буду вождём?
- Кто знает. Через сотню-другую лет, если Ровелла снова пожелает выбрать тебя...
Аран поморщился и сел на кровати.
- Тогда я повременю, - решил он. - А сейчас арка впустит меня, как думаешь?
- Попробуем, - пожал плечами Дэн. - Если впустит, то я не возражаю против твоего правления. Вот только жителям сам будешь объяснять произошедшие перемены.
- Может, и не придётся, - незнакомая клыкастая ухмылка вызвала у девушки непроизвольную внутреннюю дрожь.
Произнеся эти слова, Ледяной перестал светиться и стал выглядеть совсем как раньше.
- А натуру свою как замаскируешь? - С сарказмом спросил бог.
- Думаешь, Аран был милашкой? - Парировал демон. - Мой характер, так или иначе, просачивался на поверхность. Правда, Аида?
И он открыто улыбнулся ей.
- Ладно, рискнём, - подумав, кивнул Дэн. - В конце концов, если сможешь пройти через арку, это будет означать только одно - ты полностью искупил вину за прошлые заслуги.
- Договорились, - говоря это, Ледяной не отводил взгляда от Аиды, продолжая пристально всматриваться в её встревоженное лицо. - Слушай, я что-то не понял, почему в ней твоя сила?
- Мы связаны даром богов, - суховато отозвался бог.
- О, а этого бедняга Аран не знал... вот бы он расстроился, - присвистнул Ледяной.
- Вот и ты держи язык за зубами, - отрезал Дэн. - Девочке и так врагов хватает.
- Поверь, я бы ни за что не стал ей вредить. Что касается врагов... разберёмся! - Его глаза полыхнули.
- Нам пора, - бог не стал комментировать последние слова. - А ты что собираешься делать? Попробуешь попасть в Ровеллу?
- Нет, погощу ещё здесь, - качнул головой демон. - Мне бы хотелось сначала пообщаться с Аидой.
- Жди своей очереди, - фыркнул Дэн и исчез вместе с растерянной девушкой.
Аиду знобило. Последнее происшествие почему-то выбило у неё почву из-под ног. Внутри поселилась пустота, словно она только что навсегда потеряла друга. Безвозвратно. Хотелось плакать.
Дэн чувствовал её состояние и, поэтому, не спешил с разговорами. Как только они вернулись в замок, бог окружил девушку всевозможной заботой. В одно мгновение она оказалась укутана в плед по самую макушку и усажена в кресло. Сам Великий Судья встал на колени и начал весьма умело массажировать ей ступни. В таком положении печалиться было чрезвычайно сложно, поэтому, Аида довольно быстро пришла в себя, с некоторым удивлением поглядывая на невозмутимого друга, продолжающего сосредоточенно заниматься своим делом.
- Ты чего? - Не выдержала она, наконец.
- Что, слишком сильно надавил? - Забеспокоился Дэн.
- Я не об этом! - Возмутилась девушка. - Ты же величайший из богов, а занимаешься... этим.
- А в чём радость быть величайшим из богов, если не можешь заниматься, чем хочешь? - Парировал тот.
Она от растерянности замолчала, не зная, что ещё сказать. Массажем дело не закончилось. Видимо, Дэн поставил себе целью заставить Аиду забыть вообще обо всём на свете. Он достал из воздуха бокал вина и торжественно вручил ей.
- Вино? - Она вгляделась в кроваво-рубиновую глубину бокала.
- Да. Причём очень хорошее, - подтвердил он. - Густое и сладкое, как поцелуй. Попробуй.
Девушка не стала отказываться. Бархатный вкус действительно оказался выше всяких похвал. Внутри разлилась теплота и поселилась приятная лёгкость. Одновременно она вспомнила, как дворецкий Тумана случайно напоил её, и захихикала.
- Приятные мысли? - Спросил Дэн.
- Да. Кстати, меня снова отравили тем же ядом, который был у кукольного маньяка! - Сообщила она и едва не подавилась глотком, услышав ответ.
- Я знаю.
Бог смотрел на неё непривычно серьёзно.
- Знаешь?! - Аида с недоверием уставилась на друга.
- Неужели ты думала, что я не почувствовал? - Сказал он. - Но, несмотря на твою нарастающую слабость это был великолепный повод держать тебя подальше от охоты на древнего.
- Но... - Она не знала, злиться ей или плакать.
- Вспомни последнюю битву с Антифом, - подсказал Дэн.
- Мы справились великолепно! - Воскликнула Аида.
- А когда явилась Альшира? - Одним вопросом он перекрыл весь поток возражений.
Словно вернувшись в прошлое, девушка вновь увидела падение Арана, и как она пытается выйти из тела, а демоница играючи запихивает её обратно.
- Однако ты всё равно прогадал, - угрюмо сообщила Аида. - Вратник с древней добрались до меня и похитили. А ты ничего не мог сделать!
- Откуда знаешь? - Прищурился Дэн.
- Потому что я пыталась позвать тебя на помощь! Золотистого туннеля не было! Его перекрыла сила противной Альширы!
Бог глубоко вздохнул, прикидывая, стоит ли раскрывать карты.
- Я всё видел, - признался он. - Сущность Судьи не могла пробиться, но наша с тобой связь крепнет день ото дня. И мне ничего не помешало воспользоваться только твоей силой, чтобы увидеть происходящее и вычислить, по возможности, всех причастных к этой шайке. Я смотрел твоими глазами и слышал твоими ушами. Кроме того, я заранее знал, что некий Туман тоже окажется в это время там, а значит, ты не будешь одна.
- Заранее знал... - повторила Аида. - Откуда?
- Потому что я умею просчитывать последствия на много ходов вперёд, - неохотно отозвался он. - И никогда не ошибаюсь.
- Так вот как ты предугадал, что Чарльз в конце концов встретит свою Незанну? - Вдруг вспомнила девушка.
- Какой Чарльз? - Не понял Дэн.
- Ладно, забудь. Просто недавно в моём замке воссоединилась одна пара, спустя сотни или даже тысячи лет. И ты приложил к этому руку.
- Я мог, - подтвердил он.
- Стой! - У Аиды возникла ещё одна догадка. - Карая того мужчину, который хотел меня ударить во время раскрытия заговора, ты знал, что это толкнёт меня пойти в мир демонов, чтобы заставить тебя явиться?
Дэн широко улыбнулся и не ответил.
- Ну ладно, а как насчёт этого мага-кешами, который передал мне привет от старого друга? - Помолчав, спросила она.
- Это был я, - не стал отпираться бог. - Старик чувствовал, что ещё один из его сородичей познал силу, но не мог его вычислить. Я подсказал, где найти мальчишку, тем самым избавив вас от необходимости решать его судьбу.
- Какая удивительная доброта! - Не удержалась от ядовитого комментария Аида.
- Ну не мог же я оставить без вмешательства свой лучший эксперимент! - С притворным пафосом воскликнул Дэн. - Знаешь, как долго я взращивал их силу, чтобы сделать её настолько необычной и непредсказуемой?
Девушка потёрла лицо руками, не находя слов, достойных ситуации. У этого бога сюрпризов было больше, чем у самой вселенной. И он обладал раздражающей способностью вываливать их в самые неожиданные моменты.
- Ну а зачем же ты так долго взращивал их силу, скажи на милость? - Тяжело роняя слова, спросила она.
- Да, понимаешь, хотелось создать существ, не уступающих богам, для сдерживания растущего числа демонов. По своим особенностям мне больше всего подошли кешами. Но когда я сразу вложил в них мощь подобную этой, они возгордились и начали активно удовлетворять собственные потребности в ущерб окружающим. Помимо прочего, они были на диво высокомерны и требовали от других поклонения. Поэтому, в конце концов, я наказал их безумием. Только во время сильнейшей любви пробуждается магия, но овладеть ей крайне трудно, а без опытного наставника вообще невозможно. Однако даже тот, у кого это получается, должен постоянно быть начеку и удерживать собственные страсти в узде. Это заставило их осознать цену могущества, - подробно пояснил Дэн, садясь на пол, прислоняясь спиной к её ногам и откидывая голову назад. Аида с увлечением начала расплетать мелкие косички, затесавшиеся в гущу его волос.
- Допустим. А зачем, скажи на милость, тебе нужны были отдельные борцы с демонами, если есть боги?
- Как оказалось, богам нет никакого дела до демонов. Они зависят от количества почитателей и ставят целью своей жизни собрать их как можно больше. Вспомни хотя бы симпатягу Вечезара, чрезмерно озабоченного поиском поклонниц... по кустам, - он жестковато усмехнулся.
- Нда. А этот старик, Станиэль, знает обо всём этом?
- Знает. Я ему рассказал. Я вообще стараюсь следить за каждым магом-кешами. Помимо прочего, их способности развиваются и изменяются от столетия к столетию. Думаю, в конце получится весьма интересный результат. По моим расчётам, как раз к этому времени в них поколениями будет заложено уважение к силе и умение распоряжаться ею разумно и на благо.
Они замолчали, думая каждый о своём. Дэн, полуприкрыв глаза, наслаждался действиями Аиды, продолжающей перебирать ему волосы. Она же мысленно удивлялась тому, что ей совсем не хочется рассказывать другу о записке, найденной в комнате с зеркалом. Где-то глубоко внутри сразу всплывало предостережение, и язык словно отнимался.