- Как насчёт небольшого приключения? - Вдруг спросил бог, нарушив тишину.
- Например, какого? - Осторожно уточнила Аида.
- Мне не даёт покоя наш общий знакомый Птайлай, - признался Дэн. - Чую, что-то с ним не так. А я привык доверять своей интуиции. Весь его народ превратился в демонов, а он жив живёхонек, да ещё и является одним из сильнейших представителей своего народа.
- И что ты предлагаешь?
- Давай-ка наведаемся в какое-нибудь обиталище иллюзий и попробуем вытянуть у них воспоминания, самые изначальные. Я же говорил, что они в точности запечатлевают всё, что видели, вплоть до мыслей тех, кто находился рядом?
- Говорил. А знаешь, - оживилась девушка, - раз уж такое дело, то я предлагаю для посещения владения Сабиты. Возможно, мне удастся заодно узнать от этих монстров что-то о себе или о своих родителях.
- Никаких возражений, - согласился Дэн, вставая и с лёгкостью выдёргивая Аиду из кресла. - Вперёд!
В отличие от прошлого раза, когда она переносилась сюда с Вионом, сейчас друзья с возмутительной лёгкостью оказались прямо возле входа в замок.
- Так, теперь будем охотиться. Помнишь, как мы приманивали бледного демона при первом знакомстве?
Аида содрогнулась, вспомнив.
- Ты что, опять хочешь сделать меня приманкой?! - Возопила она.
- А как мы их иначе вытащим? - Искренне удивился Дэн. - Думаешь, при мне эти твари покажутся? Как бы не так! Придётся и тебя значительно ослабить, чтобы казалась лёгкой добычей...
- Плохая идея, - проворчала девушка. - Каким образом ослабить?
- Всего лишь временно перекрыть силу, принцесса, - оживлённо пояснил бог. - Оставим лишь самую малость...
- Ну, нет! - Упёрлась она. - Я так не согласна!
- Почему? Тебе же ничего не грозит, - увещевал её он. - Совершенно ничего!
Конечно, в итоге Аида согласилась... после получасовых уговоров. Дэну пришлось прибегнуть ко всем своим уловкам, чтобы убедить её поучаствовать в своём безумном плане. Вплоть до страстных обещаний отныне являться всегда по первому зову и в любое время делать массаж ступней, как только ей того захочется.
Неохотно распрощавшись почти со всей своей силой, девушка кинула на бога мрачный взгляд и отправилась гулять по саду, наотрез отказавшись в одиночку идти в мрачный замок, полный ужасных воспоминаний. Тем более, последние атаки иллюзий были именно за его стенами.
Как только Дэн скрылся из виду, напускная злость сменилась жутковатым предчувствием. Даже зная, что ей ничего не грозит, она всё равно не могла отделаться от глубоко въевшегося страха, который преследовал её с детства.
Чтобы перестать бояться, девушка начала отвлекать себя разными мыслями.
- А вот интересно, - думала она. - Дэн наблюдал за мной... а видел ли он ту ночь с демоном? Или ему нет до этого никакого дела? И ведь не спросишь...
Ей стало неловко от того, что бог мог подслушать её мысли, однако это чувство хотя бы ненадолго перебило тревогу.
По мере продвижения вглубь сада, становилось всё холоднее. Аида поняла - скоро начнётся.
Впереди что-то мелькнуло. Девушка направилась туда, но ничего не заметила и остановилась в нерешительности. Сверху упал мелкий сучок. Потом ещё один. Она вздёрнула голову и едва не завопила. Сверху, жутко перебирая волосатыми лапами, по стволу спускался огромный паук! Размером с большую собаку!
Аида начала медленно отступать назад, не спуская глаз с насекомого. Дэн предупреждал её, что появится не сразу, так как монстр иллюзий должен расслабиться и выдать себя. Поэтому какое-то время ей предстояло держаться в одиночку. Внезапно совсем близко раздался стрёкот. Из куста высунулась страшная голова со жвалами, как огромные зазубренные ножницы, способными перерубить её пополам. Девушку передёрнуло. Тем временем показалось и остальное тело огромной омерзительной многоножки, которая всем видом показывала, что не прочь подзакусить такой мягкой и нежной добычей.
Аида взвизгнула и бросилась прочь. Несясь по дорожке, она с ужасом ждала, пока её догонят. Однако, кажется, за ней никто не гнался. В этом не было нужды, ведь впереди поджидал другой охотник. Огромный скорпион перегородил тропинку, выставив вперёд клешни. Над головой плясало жало, находящееся на кончике угрожающе поднятого хвоста.
Она так резко затормозила, что едва не упала.
- Не знаю, сколько я так ещё продержусь, Дэн, - выдохнула она в воздух, пятясь от нового врага. - Надеюсь, твой монстр покажется раньше, чем у меня сдадут нервы.
- Ещё немного! Они ничего не могут тебе сделать, - мелькнул ответ в её голове.
Не успел он это сказать, как с ближайших стволов начали сползать десятки гигантских пауков. Землю постепенно покрывали прибывающие скорпионы, в их гуще мелькали многоножки.
Аида повернулась, но насекомые окружали со всех сторон. Ещё немного и они коснутся ног... их обилие заставляло девушку нервничать, несмотря на слова бога. Ей как никогда захотелось сделать хоть что-то, чтобы только разогнать этих омерзительных тварей, издающих неприятный шелест трущихся друг об друга панцирей. Чёртовы иллюзии со своим страшным даром воплощать в реальность всевозможных монстров! Ответить бы им тем же! В этот момент в её сознании что-то сдвинулось. Идущий изнутри протест вдруг обрёл форму. От Аиды отделилось небольшое облачко, зависшее перед ней в воздухе. Насекомые забеспокоились.
- Что происходит? - Озадачилась она.
Сгусток тут же отреагировал, превратившись в большой знак вопроса.
- Это я тебя сделала? - Обратилась к нему девушка.
Ответом стало уменьшенное изображение её самой.
- Поняла! Ты реагируешь на мои мысли! - Обрадовалась Аида. - Ну-ка, испытаем!
Повинуясь образу, который она в красках представила у себя в голове, облако разрослось и приобрело форму огромной зубастой ящерицы, которая шлёпнулась на землю и начала гоняться за испуганно разбегающимися насекомыми. Спустя несколько минут вокруг никого не было. Справившись с заданием, рептилия тоже исчезла.
- Вот вам! - Победно воскликнула создательница Ночного мира. - Неприятно, когда разят вашим же оружием?!
Однако у иллюзий было в запасе кое-что похлеще. Они с детства хорошо знали Аиду и, поэтому, быстро нашли её самый большой страх.
Из-за дерева вышел Аран. Именно такой, каким он был в момент их последнего разговора перед обледенением.
- Привет! - Радостно сказал он.
Аида почувствовала болезненный укол в районе сердца. Головой она понимала, что друг не настоящий, однако, желание верить в его возвращение было сильнее её.
- Я соскучился, - продолжал вождь, с нежностью глядя на девушку, переживающую внутреннюю борьбу. - Ты редко вспоминаешь обо мне, а я всегда думаю о тебе. Как несправедливо распорядилась жизнь, да?
Он грустно улыбнулся.
Аида только и нашла в себе силы мотнуть головой, убеждая себя, что это искусное наваждение.
- Когда ты впервые появилась у меня в долине, я сразу в глубине души почувствовал, что когда-нибудь эта девушка приведёт меня к гибели... но мне было всё равно!
Слёзы покатились по её щекам, от приступа вины стало трудно дышать. Иллюзии жестоко озвучивали самые потайные мысли Аиды, которые она прятала от себя самой.
Внезапно из воздуха вышагнула злющая Альшира. Она вперила в девушку ненавидящие глаза и двинулась к ней. Вождь стремительно перегородил ей дорогу и демоница, как и в прошлый раз, ударила его со страшной силой, ломая кости... Снова увидев падение умирающего друга, девушка не выдержала.
- Аран! - В этот крик она вложила всю оставшуюся у неё силу, поэтому зов легко дошёл до адресата.
Ледяной демон появился на поляне одновременно с Дэном, который прервал охоту, почувствовав острое отчаяние Аиды.
Иллюзии тут же испуганно рассыпались в прах. Над лесом прокатился визг и всё стихло.
- Ничего, ничего, это всего лишь видение, - бог крепко обнял её, вытягивая отрицательные эмоции. - Если бы я знал, что монстр так глубоко проникнет в твои страхи, то не пустил бы тебя сюда.
- Ты до чего довёл девочку? - Ледяной со странным выражением смотрел на сжавшуюся в комок Аиду. - Она же вся в слезах!
- Всё нормально, - сквозь силу сказала Аида, пряча лицо у Дэна на груди. - Просто коварные твари нащупали больное место...
Ей не хотелось разговаривать с этим, новым Араном. Она упорно воспринимала его, как совсем незнакомую личность, не имеющую ничего общего с вождём Ровеллы, кроме внешности.
Но Ледяной демон, почему-то, не торопился уходить.
- Ты позвала меня, - сказал он, полыхнув глазами.
- Не тебя, - тихо ответила девушка. - А того, кем ты был раньше.
- Думаешь, он полностью исчез? - Понял её тот. - Это не так. Вождь Ровеллы никуда не делся. Он по-прежнему здесь.
- Это правда, - подтвердил Дэн.
- Не уверена, - упрямо мотнула головой Аида.
- Тогда нам придётся познакомиться заново, и ты сама убедишься, - насмешливый тон, без сомнения, принадлежал именно Арану. - Я буду ждать в замке. До встречи.
И он исчез.
- Продолжим охоту? - Шмыгнув носом, спросила девушка.
- Может, не надо? - Засомневался Дэн. - Кстати, а откуда появилась та ящерица?
- Мне захотелось ударить тварей их же оружием и создать иллюзию чудовища, способного прогнать пауков, скорпионов и, особенно, противных многоножек, - пожав плечами, пояснила она.
- Невероятно, - Дэн покачал головой и вдруг радостно улыбнулся, как мальчишка-подросток, которому щедро отсыпали карманных денег. - И замечательно! Ты бы знала, как это замечательно! Ведь я перекрыл почти всю силу... а, значит, начала пробуждаться твоя истинная сущность! Наконец-то!
Он был по-настоящему взволнован. Аида ещё никогда не видела друга таким. Эта эмоция не была напускной, она шла от самого сердца и передавалась ей через их связь. Всё существо Великого бога находилось... в нетерпеливом предвкушении чего-то грандиозного и очень желанного! Настолько, что он ждал этого невообразимо долго... Больше, к сожалению, понять не удалось, так как Дэн взял себя в руки и снова стал непроницаемым.
- Что это было? - Осторожно спросила она.
- Я просто счастлив от твоих растущих способностей, - вывернулся он. - Так, а теперь пришло время продолжить охоту.
За ближайшие полчаса Аида, не покидая сада, успела побывать в мире демонов, увидеть свой иссохший мир с развалинами замка в нём, снова встретиться с чёрным колдуном Кракерданом и пообщаться не меньше, чем с десятью на все лады умирающими Аранами. К счастью, хоть многоножек больше не было. И вот только тогда до неё дошло, что мудрый Дэн знал, что делает, ибо в конце не осталось даже малейших крох грусти и страха. Под воздействием постоянного давления иллюзий она вдруг ощутила абсолютное непробиваемое спокойствие. Именно в этот момент бог крикнул:
- Есть!
Всё подёрнулось дымкой и исчезло, явив глазам мрачный замковый сад и довольного друга, перед которым лежал трясущийся тёмный клубок непонятной субстанции.
- Поймал, - гордо сообщил Дэн, кивая на жалкое создание. - Сейчас допросим. А ну-ка показывай, что ты знаешь о Птайлае?
Конечно, вопрос бога был не просто пустым звуком. Поэтому проигнорировать его монстр иллюзий не мог. Он дёрнулся и обстановка вокруг начала преображаться.
Изумрудная лужайка, аккуратно выложенные разноцветными плитками дорожки и... причудливые дома самых фантастических форм и размеров, искривлённых под невероятными углами. Много-много домов, похожих на огромные конфеты в ярких фантиках.
- Это его воспоминания о жизни исполнителей желаний ещё до проклятия, - пояснил Дэн. - Именно так и выглядели их поселения.
Где-то посередине дорожки с хлопком возник человечек в блестящем костюме. Подумал о чём-то, недовольно сморщился и снова исчез. Картинка поплыла, словно они двигались со скоростью шага по самой большой центральной дорожке. Постепенно из-за деревьев выплыл настоящий дворец. Его размер превышал все остальные. Как оказалось, иллюзия вела их внутрь этого внушительного сооружения. Внутри было крайне мало мебели, что и не удивительно, учитывая способность исполнителей желаний оживлять всевозможные домашние приспособления. Правда, далеко им уйти не удалось. Внезапно ноги увязли в полу и откуда-то сверху плавно спустился... Птайлай с грозным выражением на лице.
- Ты что здесь забыл?! - Скандально закричал он, явно видя вместо них кого-то другого. - Убирайся! Сколько раз говорить - я не собираюсь открывать секрет своей силы! Прочь отсюда!
Их подхватило и вынесло наружу. На этом видение оборвалось.
- Да, приятель, немного ты знаешь о нашем общем знакомом, - почесал подбородок Дэн. - Но уже что-то! Значит, за его преувеличенной силой скрывался какой-то секрет. Интересно...
- Можно, теперь я? - Спросила Аида и наклонилась к монстру. - Хочу увидеть все упоминания Сабиты обо мне, свидетелем которых ты был!
Реальность вновь растворилась в череде видений. Спустя несколько минут она пожалела о своём вопросе, так как хозяйка замка нередко упоминала о ней, но, в основном, это были однообразные фразы, вроде 'когда же у девчонки, наконец, откроется сила?!'. Для неё, однако, оказалось открытием, что властная блондинка довольно часто бывала здесь и наблюдала за её жизнью. А ведь Аида даже не подозревала об этом! В итоге, из всего множества, лишь два видения оказались действительно интересными.
... Сабита появляется перед замком с окровавленным младенцем на руках, за ней следует мрачный и ещё довольно молодой Коршун.
- Еле успела вырвать её из рук какого-то мужлана. На ней его кровь. Ну, ты знаешь, что я делаю с теми, кто встаёт у меня на пути, - сказала она.
Коршун кивнул и усмехнулся.
- Ты нанял слуг, как я тебе приказывала?
- Да, моя госпожа, - кивнул начальник стражи.
- Я лично хочу пообщаться с каждым. Их задача - растить девчонку, но не разговаривать с ней. Чутких и отзывчивых сразу прочь! Она должна с детства привыкнуть, что никто сюсюкаться не будет. - Принялась отдавать распоряжения Сабита, а потом Аида услышала её мысли также чётко, как и речь.
'А, самое главное, если она уверится в жестокости окружающих, мне потом будет легче найти к ней подход с помощью пары ласковых слов. Легенда для слуг такая - растим сироту, воспитываем в строгости. Чтобы она не свихнулась от отсутствия общения, займём обучением. Заодно и манеры привьём. Как только начнёт проявляться сила, я заберу её к себе под видом компаньонки и использую в своих целях'.
- Так вот какой был план, - задумчиво сказала Аида.
Тем временем на крыльце появилась женщина. Сабита передала ей малышку и брезгливо оглядела собственные руки.
- Ты всё понял, Коршун? Мне надо переодеться, а ты должен остаться и присмотреть за порядком. Не вздумай меня подвести!
Она исчезла.
- И ни слова о родителях, - грустно подвела итог Аида.
Следующее интересное и неожиданное видение возникло не сразу, а спустя однообразную череду своих бесполезных предшественников, когда девушка уже потеряла надежду на новые открытия.
... Сабита бежит по саду, её ноги исхлёстаны ветками. Боязливо оглядываясь, она с трудом отодвигает тяжёлую отсыревшую дверь и ныряет внутрь. Судя по окружающей обстановке, происходящее явно относится к очень и очень недавнему периоду. Может, даже день или два назад.
Вслед за испуганной дамочкой по саду идёт черноглазый Туман. Аида вздрогнула, наблюдая за мягкой и неторопливой походкой зверя, преследующего добычу. В нём не было ни капли жалости. Монстр иллюзий запечатлел и передал его чувства. Поглощающий сущность, без сомнений, шёл убивать.
Распахнув ворота, охотник вслед за своей жертвой проник в замок.
- Тебе от меня не спрятаться, - сказал он, жутковато усмехаясь.
Дэн пробормотал что-то непонятное, вроде '...всегда был позёром', но Аида почти не слушала его, поглощённая происходящим.
- Я не виновата! - Голос Сабиты доносился с разных сторон. Она умела запутывать следы. - Вратник заставил меня! Он пытал меня!
- И до него дойдёт очередь, - равнодушно отозвался Туман, безошибочно определяя направление. - Но ты этого уже не увидишь.
Аида почувствовала озноб. Он не шутил!
- Почему ты хочешь моей смерти?
- Ты знаешь. Не надо было трогать мою девочку.
- Но всё в прошлом! - Сабита отчаянно искала аргументы, одновременно запутывая следы. В своём замке она знала немало тайных мест. - Твоя девочка обрела силу и её оберегает сам Великий Судья!
- Ты обижала её. И заплатишь за это, - слушая сейчас его речь, Аида внезапно вспомнила их недавний разговор в то время, когда зверь то и дело перехватывал власть над Туманом.
Они тогда обсуждали пророчество, и девушка вскользь упомянула крайнюю досаду Арианы, что та не смогла прикончить её в детстве.
- Да? Интересно, - протянул в ответ Туман, и его глаза внезапно, без обычного постепенного перехода, полностью почернели. - Я запомню это.