- Что с тобой? - Помнится, решила всё-таки уточнить девушка.
- Всё хорошо, - также тихо и ровно ответили ей. - Кто ещё тебя обижал?
- Причём тут это? - В тот момент Аида удивилась странному вопросу, не имеющему никакого отношения к предыдущему разговору. - Раньше Сабита обижала, а теперь никто. Альшира, разве что, напрягает немного, но мы с ней справимся, я уверена.
Теперь-то ей стало понятно, почему он спрашивал! Он планировал позже поквитаться с её обидчиками!
- Дэн, - сдавленно сказала Аида, наблюдая, как монстр иллюзий продолжает демонстрировать им охотящегося Тумана. - Мне кажется, что Ариане тоже грозит подобное... или, возможно, её уже нет в живых.
- Ну и что? - Спокойно отозвался бог. - Даже если так, то она это заслужила.
Внезапно поглощающий сущность зловеще ухмыльнулся и сделал шаг прямо в стену, тут же оказавшись в неприметной комнатке, где пряталась Сабита. Однако, та тоже не теряла времени зря. К моменту обнаружения, хозяйка замка успела нащупать одной ей видимые нити силы и, стоило Туману появиться, как она воскликнула:
- Нашла! Теперь ты меня не догонишь! - С этими словами беглянка нырнула в пустоту, оставив после себя только искрящийся воздух.
- Зря. - Сказал её преследователь. - Только приблизила собственную смерть.
И тоже исчез.
Наконец, все видения схлынули. Растерянная Аида осталась стоять в замковом саду, бездумно глядя на вздрагивающий сгусток темноты под ногами у Дэна.
- Я не узнала то, на что рассчитывала, - медленно произнесла она. - Зато узнала кое-что совсем неожиданное. Интересно, жива ли ещё Сабита? И Ариана?
- Не волнуйся об их судьбе, они этого не стоят, - мягко сказал ей бог.
- Тебе не понять, - покачала головой девушка. - Осознание того, что кого-то убили из-за меня очень пугает.
- Ты достойна того, чтобы из-за тебя убить, - вполне серьёзно отозвался он. - К тому же, твоей вины в этом точно нет.
Аида только покачала головой. Ей вдруг снова стало грустно.
- Кажется, эта жалкая тварь передаёт тебе свои эмоции! - Вдруг воскликнул бог. - Ну, я его сейчас...
- Постой! - Девушка не желала больше слышать о смерти. - Подожди...
Она наклонилась к монстру иллюзий и протянула руку. Существо отпрянуло и затихло.
- Ты мучил меня так долго... - Тихо сказала Аида. - Год за годом делал и без того невыносимую жизнь ещё тяжелее... Но я прощаю тебе все грехи.
В последние слова она вложила силу, не представляя, что из этого получится.
- Все? - Вдруг пропищал сгусток. - Совсем все?
- Да, - решительно кивнула девушка. - Стой! А как ты говоришь?!
Однако было поздно. Её слова что-то изменили.
- Ну, ты даёшь! - Засмеялся Дэн, качая головой. Его распирал восторг. - Да это же... да это просто шикарно! Вот почему я люблю влипать с тобой в приключения! Всегда получается что-то потрясающее!
Существо тем временем обретало форму. Вот из зыбкого комка выпростались руки и ноги, появилась голова... спустя минуту, на земле лежал вполне себе живой, хоть и изрядно потрёпанный исполнитель желаний. Он приподнялся на локтях и вперил взгляд в Аиду.
- Спасибо, Сотворяющая, - в отличие от Птайлая у этого бедняги за время бесконечного наказания не осталось ни капли высокомерия. - Спустя миллионы лет ты простила меня... спасибо!
И он потерял сознание.
- Ничего, очухается, - бодро сказал Дэн. - Он пока не в себе, что и неудивительно. Дай-ка я волью ему немного сил и подправлю мозги.
Бог наклонился и коснулся пальцем лба.
- Готово!
- Я отошлю его в свой замок, - решила Аида. - Пусть отлежится там. Да и Птайлаю будет потом радостно увидеть сородича. Вион!
Её воин появился рядом и почтительно поприветствовал Дэна.
- Забери этого доходягу во дворец. Я только что спасла его от проклятия, - велела она.
Тот кивнул и, без труда подняв лежащего, исчез. Пока Аида была в компании Великого Судьи, он мог за неё не волноваться.
- Что теперь? - Спросила она бога.
- На сегодня, думаю, хватит с нас иллюзий, - решил он, вызвав у подруги облегчённый вздох. - Возвращайся в свой замок и отдохни.
- Уверен? - Аида действительно почувствовала, что нуждается в основательном отдыхе после такой эмоциональной нагрузки.
- Конечно. Или, хочешь, отнесу тебя ко мне? Поиграешь с котёнком, да и Брахма страшно соскучился... Правда, я должен буду отлучиться на неопределённое время по делам, но мой дом в твоём распоряжении.
- Очень заманчиво, но нет, - с сожалением отказалась Аида. Она чувствовала, что в Ночном мире её ждут незаконченные дела. - Только пообещай явиться, как только я позову.
- Обещаю, - улыбнулся бог, перемещая их обоих в её покои. - И ещё кое-что на прощание. Я знаю про комнату с зеркалом. Не надо думать, что ты скрываешь что-то от меня.
- Знаешь? И можешь туда попасть? - Изумилась Аида.
- Нет, не могу. - Покачал головой он. - Когда-то мог, но не сейчас. Пока не придёт время.
- Не понимаю.
- А тебе рано что-то понимать. Но запомни кое-что ради меня, хорошо? На будущее. Несмотря ни на что, я соблюдал договор. Всё время. Запомнишь? Эти слова скоро обретут для тебя смысл.
- Может, хватит говорить загадками? - Аиду злило, что в последнее время вокруг неё слишком много таинственных намёков, которые она не в состоянии уловить.
- Но ведь это делает жизнь интереснее, - подмигнул Дэн, читая её мысли. - А теперь пока, принцесса! Скоро снова встретимся!
И он исчез.
- Интриган, - фыркнула девушка и задумалась.
Сначала она собиралась идти и решать кучу вопросов, которые надо было срочно решить, но, как только Дэн ушёл, на неё свалилась страшная усталость. Плюнув на всё и всех, Аида приняла ванну и легла спать.
***
Вратник раздражённо ходил взад вперёд по залу с камином. Уже давно его самообладание не подвергалось такому испытанию.
- Успокойся! - Бросила Альшира. - И без тебя тошно. Ледяной демон жив, а мой сородич отказывается нам помогать.
Она сидела в мягком кресле и грела ноги у огня. Даже в моменты волнений демоница никогда не забывала обеспечить себе комфортный быт.
- Вампиры исчезли, Ариана не отзывается, - магистр проигнорировал её высказывание. - Мои демоны доложили, что её потеряли даже в собственном племени.
- Что думаешь по этому поводу?
- Больше чем уверен, к этому приложил руку кто-то из союзников девчонки.
- Если ты прав, то скоро настанет наша очередь.
- Что ж, мы будем готовы встретить гостя.
Они переглянулись и обменялись злодейскими ухмылками. Их боевой дух стремительно повышался. Новый пленник, близкий к окружению Аиды, мог существенно повысить шансы на победу.
***
Аида прекрасно выспалась и, поэтому, проснулась в великолепном настроении. Немалую роль в этом сыграло вчерашнее приключение с Дэном. Только сейчас она поняла, как же сильно, на самом деле, её угнетало отсутствие связи с ним.
В дверь деликатно постучали. Там обнаружилась Нифелия с полным подносом булочек и ароматным кофе. На отдельной чашечке лежал мелко наколотый шоколад. То, что нужно!
- Ты лучшая помощница в мире, - от всей души сказала Аида. Веена просияла.
Когда девушка закончила с едой, а затем и с утренним туалетом, за дверью комнаты её уже ждал Вион.
- Готова заняться делами? - С улыбкой спросил он.
- Конечно! - Бодро ответила Аида. - Только сначала скажи - пришёл в себя наш новый исполнитель желаний?
- Он просыпался ненадолго, но потом снова отключился. Кажется, бедняга ещё очень слаб.
- Тогда отложим пока беседу с ним, - решила девушка и призадумалась.
Она помнила про Палана и других ожидающих посетителей, но вдохновение переполняло её слишком сильно для всей этой рутины. Аиде немедленно требовалось сотворить что-нибудь безумное и невероятное.
- Придумала! - Воскликнула она. - Займёмся животными и растениями Ночного мира!
И они с Вионом тут же исчезли, чтобы появиться в гуще леса. Девушка закрыла глаза и позволила земле вознести ввысь. Получившийся холм навис над деревьями, позволяя создательнице созерцать свои зелёные владения.
- Что там просили кешами? Хотели догонять свою добычу, а не просто срывать с деревьев плоды?
Она хихикнула, представив себе желаемое. У подножия возвышенности, повинуясь желанию Аиды, выстрелил из земли зелёный росток, который прямо на глазах обретал объёмы, превращаясь в торчащий из земли огромный продолговатый овощ красивого сахарно-белого цвета, высотой чуть ниже колен.
- Вион, попробуй подойти к нему, - попросила она.
Стоило воину сделать пару шагов в направлении овоща, как тот выпрыгнул из лунки и с невероятной скоростью удрал в неизвестном направлении. Причём двигался он с помощью ловких гибких корневищ.
- Сейчас найдёт тихое место и снова закопается в землю, - посмеиваясь, сообщила Аида. - Погоди, создам их побольше, чтобы кешами было ну очень весело. Между прочим, у этих резвых плодов должен быть просто фантастический вкус. Но и поймать их ох как нелегко. Помимо земли, они могут цепляться за ветки и передвигаться по деревьям. А название... пусть будут бегунами.
Закончив со странными овощами, девушка создала кусты с мерцающими фиолетовыми ягодами, тающими во рту, лиловые цветы со съедобными лепестками, и деревья, кора которых на вкус была вкуснее молочного шоколада.
- Не хватает приправ, - подсказал Вион. - Сладостей много, но стоит добавить и что-то помимо них.
По велению Аиды в разных частях леса тут же возникло ароматное разнотравье, где каждое из растений имело свой изысканный вкус, которого не удостаивался и королевский стол.
- Теперь живые существа, - решила она. - Причём все они обязательно должны будут охранять мой мир от недоброжелателей, как снуффы. Начнём с насекомых.
На её ладони тут же появился белоснежный пушистый комок, размером со шмеля. Он взмыл в воздух и от него начали отделяться крошечные огоньки, которые таяли, не долетая до земли.
- И чем же он опасен? - С улыбкой спросил Вион.
- При атаке малыш будет пропускать через тело нападавшего болезненные искры, - с довольным видом пояснила девушка. - А в остальное время он совершенно безобиден.
Спустя минуту вокруг неё кружился уже целый рой блестяшек, создавая таинственно-сказочную атмосферу.
- Летите прочь, мне надо создавать новых существ, - приказала Аида, и они тут же рассеялись по лесу. - Помнится, у меня был ветряный конь? Пусть появятся ещё!
Струи воздуха обрели форму и над деревьями пронёсся табун непередаваемо прекрасных созданий. Их глаза горели мягким светом, а хвост и грифа состояли из вихря.
- Они могут пастись, как обычные животные или растворяться в ветре, - пояснила довольная Аида. - А также вызывать ураган в случае нападения врагов.
Следующими возникли невиданные существа сиреневого цвета с нетопыриными крылышками. Они чем-то напоминали Рорика, только размером с большого мохнатого щенка. Зверята были страшно милые, но имели полную пасть острых зубов, а также толстые лапки с когтями. Как и питомец Птайлая, они обладали способностью к метаморфозе. При приближении неприятеля, малыши превращались в злобных демонят, в остальное же время напоминали живые игрушки. Кроме того, как выяснилось, новые создания являлись невероятными сладкоежками. Не успев появиться, они тут же разлетелись по кустам и принялись лакомиться фиолетовыми ягодами.
- На сегодня хватит, - решила девушка. - Творчество - это, конечно, восхитительно, но пора заняться и другими делами. Я собираюсь переместиться в свой кабинет, а ты позови ко мне, пожалуйста, Рэмуэла и старейшину Сиана.
Когда кешами явились, их встретили и проводили к Аиде, восседающей за столом.
- Господа, - официально обратилась к ним она. - Должна вам сообщить, что в наших лесах появились новые обитатели, а также виды съедобных растений. Вион позже покажет, что к чему, а я хотела бы обсудить вот что. Почему бы вам не начать торговать на рынке? Насколько я слышала, там очень ждут товары из Ночного мира и готовы платить за них огромные деньги. Это даст вашему народу возможность приобретать что-то для своих домов или артефакты в коллекцию. Например, в продажу могут идти ягоды, пряности, мясные плоды и прочее. Живых существ это, конечно, не касается.
Её речь очень впечатлила кешами. Они оживились, переглядываясь с довольным видом.
- Вы согласны? - Сурово уточнила Аида.
Дождавшись кивка Рэмуэла, вперёд выступил советник Сиан.
- Мы с благодарностью принимаем ваше предложение, - с поклоном произнёс он. - Это величайшая честь и огромная радость для нашего народа. После переезда у нас отпала нужда жить впроголодь в шалашах, и каждый теперь стремится улучшить свой быт. Торговля даст нам такой шанс...
- А что, если я... создам город? Для вас и других жителей моего мира, - Вдруг осенила девушку неожиданная мысль. - Небольшой и изящный Ночной город с комфортными домами, мощёными улочками и уютными круглыми фонарями...
Она так ясно представила себе эту картинку, что даже зажмурилась от удовольствия.
- Вы хотели бы в таком жить? - Наконец, очнулась она, глядя на кешами.
- Нам... надо посовещаться, - отозвался Рэмуэл. - Всё-таки, мы охотники и привыкли обитать ближе к лесу... Я считаю идею замечательной, но мои сородичи могут не захотеть... к тому же, я слабо представляю, как может выглядеть такой город...
- Посмотри наружу, - усмехнулся Вион, с нежностью поглядывая на Аиду. - Кажется, желание нашей богини осуществилось, даже не спрашивая согласия...
Девушка вскочила и первая оказалась у окна. Ей открылось поистине захватывающее зрелище. Она ахнула, прижав руки ко рту.
Этот город не походил ни на один, виденный ранее. Он был небольшой и невероятно прекрасный. Белые круглые домики с мерцающими стенами словно отражали лунный свет. Небольшие улочки с игрушечными фонариками так и звали на прогулку. Невозможно было смотреть на него без восхищения. Если бы Аида не была его создательницей, она бы подумала, что в таком сказочном месте могут жить только цветочные феи. Потому что ни одни человеческие руки не были способны возвести эту хрупкую на вид, воздушную красоту.
Дворец, в котором они находились, расположился точно посередине городка, возвышаясь над ним и являя собой центр великолепия.
- Никогда в жизни не видел ничего подобного, - Рэмуэл охрип от наплыва эмоций. - Мне это снится?
- Тогда я тоже сплю, - поддержал его советник Сиан.
Они ещё долго стояли у окна и молча созерцали чудесное видение, пытаясь привыкнуть к мысли, что подобная красота может стать их домом. Тем временем, все обитатели замка восторженно высыпали наружу, чтобы рассмотреть загадочный город вблизи. Возле фонарей уже вовсю кружили только созданные Аидой насекомые-блестяшки, которые рассыпали вокруг себя тающие огоньки, добавляя обстановке волшебства.
Проводив кешами, девушка отправилась искать Незанну и Лерока-Чарльза. Обнаружив их в одной из гостиных, Аида спросила, какие планы на будущее.
- Я вернусь в свой мир и заберу с собой любимую, - тут же отозвался мужчина. - Мы уже всё обсудили. Ждём только вас, чтобы помогли с перемещением.
- Отлично! - Воскликнула Аида. - А заодно я отправлю с вами и Лиину, которая теперь, как я понимаю, вне опасности.
Лерок улыбнулся и кивнул.
- Вот и договорились. Тогда отправляйтесь пока в тронный зал, а мне надо посекретничать с Незанной. Как будем готовы, спустимся, и я открою для вас путь домой.
- Ты довольна? - Спросила Аида свою подругу, как только тиран ушёл. - Теперь не жалеешь о том, что я оживила тебя?
Та подняла глаза, полные слёз и отчаянно замотала головой.
- Я... я так благодарна тебе! - Выдохнула она. - Мой Чарльз, оказывается, искал меня... теперь появился шанс прожить новую, счастливую жизнь, на которую я не могла и рассчитывать.
Она кинулась на шею Аиде и зарыдала.
- Так, давай-ка успокоимся, - смущённо сказала создательница Ночного мира. - А то лицо распухнет от слёз и жених тебя испугается...
Аргумент сработал. Заплаканная Незанна отцепилась и застыла в нерешительности.
- Мы сделаем вот что, - решительно предложила Аида. - Ты сейчас пойдёшь ко мне в покои, выберешь любое понравившееся платье, наденешь его и спустишься вниз. Пусть твой Чарльз обалдеет от подобной красоты.
Бывшая хозяйка комнаты с зеркалом просияла и снова вознамерилась обнять подругу. Та только вздохнула.
Чуть позже произошло ещё кое-что забавное. Оставив Незанну прихорашиваться, Аида переместилась в тронный зал и предупредила Лерока о небольшой задержке его невесты. Однако, первой появилась не она, а Лиина, рыжеволосая аристократка, благодаря которой тиран и посетил Ночной мир.
- Что здесь делает этот человек?! - Гневно вскричала она.
Хрупкая девочка преобразилась. Страх ушёл из глаз, которые в данный момент метали искры.