- Всё улажено, - сообщила Аида. - Ваши родители давно вне опасности, кроме того, им дали более высокий титул.
- Это ненадолго, - воскликнула Лиина. - Разве вы не понимаете, что это за чудовище? Стоит только оказаться в нашем мире, как он вновь начнёт добиваться меня самыми грязными способами.
- Поверь, дитя, я не собираюсь больше иметь дел с вашей семьёй, - усмехнулся мужчина. - У меня есть занятие поважнее...
- А я не верю! Не верю! Богиня, разве вы не видите, как подло он обманывает вас?!
- Ещё раз повторяю, - Аида почему-то почувствовала раздражение. - Я всё устроила. Чарльз, то есть Лерок, тебя не тронет. Слово богини.
- Лучше убейте его! Так будет надёжнее! - Не унималась рыжеволоска. - Пока есть хоть одна красотка в нашем королевстве, она находится под угрозой... этот страшный человек силой принудит её подчиняться ему, ведь он не способен любить! И никто никогда во всей вселенной не полюбит его!
Её пафосную речь прервала появившаяся Незанна. На неё красовалось голубое платье под цвет глаз, светлые вьющиеся волосы струились по плечам.
- Любимый, посмотри на меня! - Счастливо воскликнула она, неотрывно глядя на своего Чарльза.
- О, любимая, как ты прекрасна... - он охрип от наплыва эмоций.
Лиина захлебнулась воздухом, круглыми глазами глядя на парочку, которая уже не видела ничего и никого вокруг, кроме друг друга.
- Это... что? Как? - Её заело. - Кто?
- Я же тебе сказала - всё улажено, - блаженно улыбаясь, отозвалась Аида.
Лицо юной особы отразило самые противоречивые эмоции. Кажется, ей совсем не нравился такой поворот событий. Однако никому уже не было до неё дела.
- Прощайте, друзья! - Создательница Ночного мира открыла переход. - Незанна, помни, ты находишься под моей защитой. Если понадобится помощь, только позови.
Бывшая хозяйка комнаты с зеркалом прослезилась и быстро закивала, вцепившись в своего Чарльза. Так, не размыкая объятий, они и шагнули в пустоту. Следом исчезла недовольная Лиина, завистливо поглядывающая на Незанну.
- Да, забавно получилось, - подвела итог Аида.
- Что забавно получилось? - Спросил Ледяной демон, появившийся в тронном зале. Девушка вздрогнула.
- Да так... история тут одна, - тускло отозвалась она, прикидывая пути отхода.
- Настало время поговорить, - он не собирался уступать.
Пришлось сдаться и кивнуть.
- Только без посторонних, - тот, кто выглядел совсем как Аран, смотрел на неё непривычно серьёзно.
- Я знаю одно место, - вздохнув, кивнула Аида.
Они расположились в домике на острове, заняв два пустующих кресла.
- Здесь довольно... уютно, - помолчав, сказал вождь.
- Да, - кивнула она. - Лучший вариант для уединённого общения.
Некоторое время царила тишина, во время которой они молча смотрели в вечно горящий огонь камина и думали каждый о своём. Например, девушка пыталась понять, зачем нужен разговор, когда и так всё ясно.
- Значит, ты считаешь Арана умершим? - Голос демона стал удивительно мягким.
- А разве это не так? - Строптиво вскинула глаза Аида.
- Отчасти, - внезапно согласился он. - Того, прежнего вождя теперь действительно нет. Но его никогда и не было. Тот, кого ты считала другом - это я. Именно мои качества и черты характера сделали его таким необычным и выделяющимся среди других людей. Всё, что ты уважала и любила в нём - моё.
- Зачем ты это делаешь? - Не выдержала она. - Оправдания излишни.
- Твоё понимание... важно для меня, - он нахмурился, пытаясь подобрать слова.
- Ничего, пройдёт, - мрачно сказала Аида. - Наверное, чувства Арана напоминают о себе по привычке.
- Он это я! - Вдруг рявкнул демон и молниеносным движением оказался перед ней. На его теле снова проявилась светящаяся татуировка, а глаза сверкнули нестерпимым светом.
- Аран никогда не повысил бы на меня голос! - Зло крикнула девушка, вскакивая с места и так же яростно глядя на него.
Они стояли друг напротив друга, словно готовились сцепиться в схватке, и никто не желал уступать. Злость, обида, непонимание требовали выхода, превратившись во взрывоопасную смесь.
- Уходи из моего мира, - прошипела Аида.
- Непременно, - вместо голоса у демона вырвалось угрожающее рычание. - Только заберу кое-что...
Она не успела опомниться, как оказалась в его руках. Мир сверкнул нестерпимой вспышкой и исчез, сменившись продолговатой каменной площадкой с которой открывался величественный вид на покрытые снегом горы.
- Ну как, без своего преимущества ты уже не такая грозная? - Насмешливо вопросил Ледяной, выпрямившись во весь рост. Он перестал удерживать человеческий облик и выглядел довольно жутко, возвышаясь над рассерженной девушкой.
- Сейчас я тебе задам! - Аида совсем не боялась, глубоко внутри отчего-то точно зная, что ей не причинят ей ни малейшего вреда.
Привычно покинув тело, сердитая богиня нацелилась на обидчика и застыла. Другим, призрачным взглядом она увидела его впервые. Он был огромным. Нет, не так. Колоссальным, выходящим за пределы воображения! Вековые горы со снежными шапками вдруг показались кучками грязи на фоне величия того древнего и невообразимого существа, что в настоящий момент находилось перед ней.
Аида вернулась в своё тело, молча отошла к краю площадки и села, свесив ноги вниз, потрясённая и растерянная. Никогда до этого за все свои немыслимые приключения ей не приходилось видеть подобного. Дэн в своей бесконечной мощи был совершенно непроницаем для божественного взгляда, а тот же Вечезар, хоть и переливался, как хрустальная ваза, но даже при первой встрече совсем не вызывал благоговения.
- И что тебя так поразило? - Спросил демон, оставаясь за спиной. Однако Аиде всё равно почудилась лёгкая насмешка где-то на грани восприятия.
- Ты невероятен, - она больше не могла обижаться.
Он хмыкнул, никак не комментируя сказанное.
- Теперь я понимаю, почему Альшира убежала без оглядки, - девушка в изумлении покачала головой. - Будь ты моим врагом, я бы тоже поспешила скрыться.
- Боишься? - Спросил Ледяной.
- Мурашки по коже бегут, да, - призналась она.
- И что мы будем с этим делать? - Судя по голосу, он приблизился.
- Не знаю, - Аида ощутила опустошение.
- Позволь, я покажу тебе кое-что, - демон сел рядом с ней. В этот раз он не стал принимать вид Арана, а остался собой. - Посмотри на меня.
- Я потом вернусь обратно? - Робко спросила девушка, вспомнив жутковатый талант вождя погружать в красочные видения. У Ледяного это, должно быть, проявлялось ещё более остро.
- Обещаю, - усмехнулся он.
Аида медленно повернулась, увидела завораживающую вспышку синих глаз и пропала.
Бесконечная битва раскинулась перед её глазами. Невероятные существа убивали друг друга, разрывая на части и поражая ударами магии. Насколько хватало взгляда, исполины, которых не могла себе представить и самая смелая фантазия, окутывались свечением, растворялись в воздухе, исторгали из себя потоки огня.
- Все они хотели занять место нового Великого Судьи, - шепнул ей голос Арана. - И уничтожить соперников.
В этот момент картина преобразилась. На поле появился ещё один участник. Ледяной возник в центре побоища, и воины отшатнулись в страхе. Жестокая, смертоносная красота демона подавляла своей холодной и страшной силой. Это было последнее, что они увидели. Один миг - и там, где кипело сражение, воцарилась вечная тишина. Бесконечное поле замороженных скульптур, в которых не осталось жизни.
Видение погасло, чтобы смениться другим, не менее ужасным. Окровавленный труп, покрытый полыхающей паутиной татуировки со сломанными костями и разорванными внутренностями, лежащий на дне глубокой расщелины в окружении стаи раздирающих его волков. Из груди торчит острая скала, прошившая тело насквозь. Жуткое, невыносимое зрелище. Но вот рука мертвеца шевельнулась, и хищники раздались в стороны, боязливо рыча. Раны начали затягиваться, окровавленный рот искривился в горьком оскале.
- После заточения в плоть, я пытался умереть всеми способами, - этот голос пронизывал Аиду насквозь, рассказывая ужасную историю своего владельца. - Но смерть - блудливая девка - изменила своему бывшему любимчику. Она отвергала меня раз за разом, доводя до отчаяния. И однажды пришлось смириться.
Создательница Ночного мира увидела его снова, целым и невредимым. Демон шёл по улице, одетый в длинный плащ с капюшоном среди толпы разношёрстных людей. От него не шарахались, принимая за своего. Татуировка исчезла, и теперь он выглядел точь-в-точь как вождь Ровеллы. Красивый парень с холодными глазами.
- Привет, Аран, - обратилась к нему встречная девушка, накручивая локон на палец и старательно выпячивая декольте.
Аида удивилась и тут же получила ответ на свой безмолвный вопрос.
- Это имя я выбрал себе ещё до стирания памяти, - пояснил голос. - Никто в городе не знал, кто я.
Тем временем настойчивая особа продолжала заигрывать с демоном, приходя в отчаяние от его равнодушного лица.
- Может, сходим вечером на танцы? - Она бежала рядом, пытаясь пристроиться под его шаг. - Или через костёр попрыгаем, а? Ребята собираются запалить его вечером в низине...
- Мне это не интересно, - спокойно ответил он, обжигая взглядом.
- Но... как же так? Твоя соседка сказала, что ты ничем не занимаешься по вечерам, а, значит, вполне можешь провести время со мной...
- Боже, ну прямо Наина! Один в один! - Восхитилась Аида про себя.
- Вариша, ты что-то путаешь, - его интонации были совсем, как у вождя. - Я не такой, как местные парни, так что поищи себе кого-нибудь более подходящего, способного оценить столь неприхотливые развлечения.
Демон пошёл дальше, оставив за собой расстроенную отказом девушку. Миновав площадь и рынок, он приблизился к дому, который выглядел довольно большим на фоне других. Внутри же располагалась уменьшенная копия резиденции Арана в Ровелле! Те же светлые тона, вплоть до пушистого ковра на полу!
Однако, сюрпризы только начались. На резном стуле у окна восседал Дэн, закинув ногу на ногу и сверля жестковатым взглядом вошедшего.
- Надеюсь, ты не настолько потерял инстинкт самосохранения, что позвал меня для очередной просьбы избавить от опостылевшего тела, - произнёс он.
- Нет, - мрачно ответил Ледяной.
- Уверен? Последние несколько столетий ты вёл себя выше всяких похвал... - неожиданно выдал Судья. - Именно поэтому я и ответил на зов.
- Знаю, - кивнул демон. - Я бы хотел предложить тебе сделку.
- Любопытно послушать, - ехидно протянул Дэн, однако его собеседник оставался предельно серьёзным.
- Мне нет места среди здешних людей, - сказал он без пафоса, а, скорее, с лёгкой грустью. - Поэтому я хочу начать с чистого листа и согласен на полное стирание памяти.
- Ого! - Бог встрепенулся на стуле, по-новому рассматривая стоящего напротив. - А взамен?
- Взамен ты отправишь меня в Ровеллу.
Дэн немного помолчал. Ехидство слетело с него, как шелуха. Видимо, изложенная просьба была далеко за гранью ожидаемого.
- То есть ты откажешься от всех своих знаний, забудешь о силе и будешь жить обычной жизнью?
- Да.
- Я согласен, - кивнул Судья. - Собирайся.
- Всё нужное при мне. В новой жизни нет места старым вещам, - отозвался демон.
Аида подумала о том, что как бы ни хотел Ледяной избавиться от старых привычек, но Аран являлся точной копией его самого. Это осознание успокоило и умиротворило девушку. Как только она поняла, зачем ей продемонстрировали видения из далёкого прошлого, в тот же миг снова осознала себя сидящей на скале.
- Прости меня, Аран, - первым делом сказала Аида.
- За что?
- Я действительно решила, что ты умер, и относилась к тебе, как к убийце себя самого. Если будешь злиться на меня, я пойму.
- Вряд ли в этом есть твоя вина, - вождь устремил взгляд вдаль. - Воскреснув, я соврал вам с Судьёй.
Аида напряглась.
- Каким образом?
- Притворился кем-то другим и постарался создать впечатление, что тот Аран, неравнодушный к тебе, навсегда исчез. На самом же деле, правитель Ровеллы с самого начала не имел никакого отношения к чувствам, которые возникли сразу, как только ты впервые появилась перед аркой в руках Тумана.
- Что это значит? - Девушка вдруг почувствовала озноб, хотя ветер, гуляющий на вершине, с самого начала чудесным образом не задевал их. С другой стороны стоило ли удивляться, если рядом с ней сидел тот, кого мороз слушался, как ручная собачонка?
- Он не понимал, почему его так сильно тянет к тебе по одной простой причине - это целиком и полностью были проявления моей исходной сущности.
- Молчи, не говори больше ни слова, - взмолилась Аида. - Теперь я вижу, что Аран никуда не делся. В этом не осталось никаких сомнений.
Ответом ей послужила широкая мальчишеская улыбка, которую не портили даже удлинённые клыки.
Они ещё долго сидели на краю ущелья, глядя на тучи, отдыхающие на вершинах гор.
- А если Ровелла не пустит тебя, что тогда? - Спросила девушка. - Снова сотрёшь память?
- Да, - беспечно отозвался Ледяной. - Вряд ли для меня найдётся более подходящее место в этой вселенной.
- Найдётся, - нахмурилась Аида, поняв, что не хочет проходить снова через потерю друга. - Мой мир, например.
- И ты готова впустить меня? - Лукаво уточнил вождь. - Ведь я же демон, а значит, с чистой совестью буду пользоваться положением.
- Нашёл чем пугать, - отмахнулась девушка. - Главное, не кусайся, остальное переживём.
- Вот уж чего не обещаю, - покачал головой Аран, а потом спросил. - Ты пойдёшь со мной к арке?
- Да, - решительно кивнула девушка. - Не хотелось бы пропустить сей переломный момент.
Они стояли в том самом лесу, где Аида впервые встретила вождя, полуголого, с шапкой в виде выделанной волчьей головы. Переглянувшись двое друзей пошли вперёд, к сияющему мягким светом входу в волшебную Ровеллу.
Снова, как и тогда, когда Туман нёс её на руках, пришло ощущение ходьбы на месте. Заветная поляна, до которой зрительно было всего несколько шагов, совсем не приближалась, а потом вдруг возникла перед ними.
- Мне страшно, - признался Аран, который снова обрёл человеческий облик. - Так страшно, как ещё никогда в жизни.
Аида почувствовала его напряжение, словно своё собственное.
- Хочешь, я попробую попросить арку? - Вдруг осенило её. - Ведь она слушается меня!
Девушка сама пришла в восторг от этой догадки. Где-то внутри зрела уверенность, что просьба сработает! Вот же он, великолепный выход из ситуации!
- Нет, - на корню обрезал восторг вождь. - Мой путь должен остаться только моим.
- Но почему?! - Аида ощутила отчаяние от упрямой несговорчивости друга.
- Иначе я никогда не узнаю, приняла ли меня Ровелла. Каждый раз в голове будет мысль, что это всего лишь одолжение, сделанное исключительно благодаря тебе.
Сила его слов и болезненная решимость в глазах заставила девушку отступить.
- Хорошо, - тихо сказала она. - Тогда удачи.
- Спасибо, - Аран повернулся к ней и послал почти беспечную улыбку. Почти. Потому что Аида вдруг с полной ясностью поняла - весь их предыдущий разговор про житьё в её мире - ложь. Он не сможет. Если сейчас Ровелла отвергнет своего вождя, для него это будет конец.
Приблизившись к арке, он помедлил, а затем шагнул внутрь. Сверкнула вспышка. Обмякшее тело упало на землю, глядя вверх абсолютно мёртвыми глазами.
Аида закричала. Она почувствовала, как задыхается. Мир начал постепенно выцветать, становясь серым и размытым... но тут произошло ещё кое-что. Из засиявшей мягким торжественным светом арки показался целый и невредимый Ледяной демон. Его вновь оплетала синяя татуировка, которая светилась так, что больно было смотреть. Небрежно глянув на свою мёртвую оболочку, он махнул рукой, развеивая её в прах. И засмеялся. Победно и громко, запрокинув голову вверх.
- Что... что произошло? - Прохрипела Аида, прижимая руку к бешено бьющемуся сердцу.
- Я тебе скажу, - произнёс Дэн, стоящий, как оказалось, прямо за спиной со скрещенными на груди руками и восхищённой досадой на лице. - Эта ветряная особа - моя драгоценная Ровелла - как выяснилось, по уши влюбилась в наглеца. Сразу, как только впервые соприкоснулась с ним. Причём, именно в демона. Все годы я был уверен, что долина принимает бывшего злодея исключительно благодаря стиранию памяти, и только сейчас притворщица, наконец, открыла мне карты. Она впустила Ледяного, но отвергла повреждённую тюрьму из плоти! Хулиганка освободила его, даже не спросив меня, представляешь?! И она в полном восторге от своей проделки. Её любимый и единственный вождь вернулся, да ещё и, наконец, в истинном воплощении.
Он тоже засмеялся, глядя на абсолютно счастливого Арана. Вопреки ожиданию, Судья обожал подобные неожиданные повороты, наслаждаясь ими, как очередной главой хорошей книги.
- И это не всё! - Чуть успокоившись, добавил бог. - Самый главный сюрприз вам только предстоит сейчас узнать! Знаете, почему Альшира так легко повредила воздвигнутое мной заточение демона? Потому что Ровелла столетия лечила его дух и понемногу, в секрете от своего, между прочим, создателя, разрушала темницу плоти!