Аида смотрела на двух хохочущих, как дети, мужчин и удивлялась. Вся эта жуткая история казалась им обоим страшно забавной! Сама же девушка за последние дни столько раз пережила потерю друга, что радость от счастливой развязки перекрывалась некоторым остаточным шоком.
- Нда, - глубокомысленно протянула она. - Пойду, пожалуй. Боги, демоны и их забавы - это не для меня.
Дэн на секунду замер, переваривая сказанное, после чего засмеялся ещё громче.
- Что я такого сказала? - Проворчала Аида и, махнув на них рукой, переместилась в свой мир. Тем более, что парням, кажется, было что обсудить.
Желая в одиночестве подумать, девушка оказалась в глубине леса. Вряд ли в каком-нибудь другом мире кто-то мог вот так ходить по ночной чаще, и чувствовать себя в полной безопасности. Однако Аида наслаждалась прогулкой, с удовольствием поглядывая по сторонам. В одном месте она вспугнула бегуна, который, старательно перебирая корешками, метнулся прочь между деревьями, а в другом наткнулась на спящих пушистых чертят, в смешных позах свисающих с веток. Как всегда, пребывание в Ночном мире умиротворяло её, вытягивая беспокойство от последнего происшествия. Однако, покой богини вскоре был нарушен. На дорожку вышагнул каменный страж. Точнее тот, кто был им до недавнего времени.
- Гастон? - Удивилась девушка. - Что ты тут делаешь?
- Прогуливаюсь, - смутился он, очевидно, также не ожидая встретить здесь посторонних.
- Ясно, - она не была готова к общению, но что-то удерживало её рядом с графом.
- Во время заточения в камне я чувствовал эти леса, как часть себя, - к счастью, мужчина первый начал разговор, избавив её от необходимости судорожно придумывать тему. - И до сих пор меня тянет в них какая-то сила. Боюсь, что за пределами Ночного мира мне отныне не будет покоя.
- А ты... уже думал над тем, чем мог бы заниматься здесь? - Спросила Аида.
- Не знаю, - пожал плечами Гастон. - Как скажете, так и сделаю.
- Ты ведь привык управлять людьми и наверняка поднаторел в дворцовых интригах? Может, желаешь взять под свою ответственность рынок? Там сейчас творится невесть что... Или, допустим, помогать в приёмном замке?
- Простите, но... - замялся он, - Я совсем не хочу вновь становиться тем, кто любит и умеет наказывать, а также отдавать приказы. Последнее время ничего, кроме местной природы, не приводит меня в восторг.
- Хм, - озадачилась Аида. - Тогда... возможно, станешь лесником?
Глаза графа сверкнули, однако он всё же возразил:
- Разве здесь нужен лесник? Ведь никто не нарушает порядок...
- А Альшира, проникшая в мой мир? Ещё оборотень. Их обоих остановили благодаря тебе.
- Но тогда я был сильнее... броня защищала меня от повреждений. Сейчас же, в этом слабом теле, - он с отвращением оглядел себя, - я не способен приносить пользу!
- Подожди-ка, - девушка поймала ускользающую мысль. - А если я кое-что попробую?
Она подошла к Гастону, взяла за руку и закрыла глаза. Его призрачный облик был как у обычного человека, однако, вокруг всё ещё оставалось лёгкое свечение в форме каменного стража, которым он был раньше. Оно понемногу угасало, это воспоминание тела о прошлом, и через пару недель готовилось пропасть совсем. Коснувшись тускнеющей ауры, девушка ощутила исчезающую связь с Ночным миром и укрепила её.
- Ох, - только и сказала она, открыв глаза.
Перед ней снова находился закованный в каменную броню граф. К счастью, оболочка была не такой, какой её создал Дэн, переплетя камни с сосудами тела, а другой, гладкой и обтекаемой.
- Боже, надеюсь, я не сделала ничего непоправимого, - пробормотала Аида, а потом сказала уже громче, - Пожелай мысленно снова стать человеком!
Секунда затишья и кожа Гастона начала светлеть, вновь приобретая нормальный вид. Он поднял на неё растерянные глаза.
- Пока ты находишься в моём мире, твоя связь с ним будет позволять вновь по желанию надевать на себя каменную броню и снимать в любое время, - обрадовала его девушка. - Если согласен остаться здесь лесником и по-прежнему следить за порядком, то я создам для тебя жилище.
- Конечно да! - Воскликнул граф, как только справился с пропавшим от волнения голосом. - Это то, о чём я не мог и мечтать!
Он полной грудью втянул в себя свежий ночной воздух и счастливо улыбнулся.
- Отлично, - с удовлетворением заключила Аида. - Слышишь, мой мир, у тебя появился смотритель!
Вокруг Гастона тут же закружился хоровод блестяшек и мотыльков, а из глубины леса вылетела стайка чертенят, которые, повизгивая, расселись на голове и плечах нового лесника.
- Похоже, ты принят на работу, - засмеялась она. - Теперь давай обустроим тебе здесь резиденцию.
В итоге граф попросил себе что-то уютное, но не портящее окружающий пейзаж. Вспомнив Ровеллу, Аида воздвигла для него просторный дом-холм с парой уходящих вниз этажей и добротной резной мебелью. Оставив счастливого мужчину с интересом осваивать своё убежище, девушка переместилась к замку. Разговор об Альшире напомнил ей про книгу, бережно хранимую в одном из ящиков. Однако, перед погружением в чтение, она решила сначала посмотреть, как жители осваивают Ночной город, созданный прямо перед отлучкой в компании с Ледяным.
Медленно идя по аккуратным мостовым, Аида с улыбкой наблюдала за приятной суетой, царившей на улочках. Заселение в домики кипело полным ходом. Кажется, лесные кешами с восторгом восприняли идею перебраться сюда, вопреки опасениям Рэмуэла. Многие веены последовали их примеру, кучкуясь, однако же в одном районе, рядом друг с другом и вплотную к замку. Для их вида была очень важна близость сородичей.
Навстречу девушке попалась Кати, за которой какой-то человек тащил стопку полотенец или чего-то в этом роде. Аида остановилась, пытаясь вспомнить, где она его видела.
- Постой-ка, ты же...
Он ойкнул и встал, как вкопанный, словно готовясь получить удар.
- И так весь день, - вздохнула кешами. - Это Симпа, он был в приёмном замке, помнишь? Ещё попросил, чтобы его наказали.
- А, точно! - Обрадовалась создательница Ночного мира. - И чего же ты так боишься, Симпа?
Вместо того, чтобы ответить, он начал кланяться, как заведённый. На лбу несчастного выступили капли пота.
- Ну вот, - огорчилась Кати. - А мне только-только удалось найти с ним общий язык. Вообще-то парнишка сообразительный, только запуган очень и весь в шрамах. Кажется, раньше его нещадно избивали.
- Кошмар, - поразилась Аида. - Вы хоть накормили беднягу?
- Конечно, - обиделась её телохранительница. - Мы с Сирин вообще собирались устроить ему что-то вроде каникул, но он постоянно хочет помогать, а отдыхать отказывается!
- Нда, - покачала головой девушка и снова обратила взгляд к парню. - Ну ладно... постепенно ты поймёшь, что здесь живут нормальные существа и, надеюсь, расслабишься. Попробуем пообщаться через пару дней.
Он не ответил, пребывая, кажется, близко к обмороку. Аида махнула на него рукой и продолжила путь.
Добравшись до своей комнаты, она плотно закрыла дверь и извлекла на свет пухлый томик с интригующим названием 'Древние'.
- Ну, Дэн, посмотрим, что ты мне оставил...
Первые страницы были посвящены детальному описанию хитрости и коварства вышеупомянутых демонов. Аида пролистала их, почти не вчитываясь. Зато дальше пошли довольно интересные главы. Например, в одной из них автор рассуждал на тему того, что никто никогда не находил ничего из легендарного хранилища древних, в котором, по преданиям, располагаются все их знания, накопленные с незапамятных времён. На этот счёт было выдвинуто множество предположений, однако, сам он склонен придерживаться версии, что хранилище - это вовсе не библиотека, а живое существо...
Девушка оторвала взгляд от книги и задумалась. Туман как раз искал нечто подобное - скопление знаний, из которого можно узнать что-нибудь о пророчестве. Впрочем, ничего конкретного книга пока не сказала. Так, смутные намёки.
Вообще, весь том, как оказалось, состоял в основном из пространных рассуждений и предположений. Ни одного точного правила, как победить древних, не было. Однако, интересных догадок хоть отбавляй. Например, Аида узнала, что ещё несколько столетий назад ходили слухи о том, что древние вовсе не появились сами по себе, а их создал один из изначальных богов для какой-то цели. Правда, сейчас даже сами древние не помнят, для какой. И как только демоны сыграют свою роль, они потеряют силу.
Ещё рассматривалась их связь с иллюзиями. Например, один из старых исследователей был убеждён в том, что по наличию иллюзий можно вычислить место спячки демона. Правда, одних иллюзий, по его мнению, маловато. Помимо них, утверждал он, должен быть какой-нибудь старый замок или нечто подобное, так как, несмотря на свою разумность, древние невероятно тщеславны. Также на месте спячки обязательно образуется остаточная сила, которой может воспользоваться подкованный колдун и, наверняка, существует барьер, создающий сложности перемещения туда и оттуда.
Аида сразу вспомнила своё прежнее обиталище в плену у Сабиты. Оно полностью соответствовало описанию. Может, там всё время спал древний? Да, сейчас бы она ничему не удивилась. Отложив книгу, девушка погрузилась в раздумья. Как бы там ни раздражал её Дэн со своим стойким нежеланием брать на охоту, но он был прав. Альшира играючи загнала создательницу Ночного мира обратно в тело и наверняка собиралась сделать с ней что-то немыслимое. Нет, так дело не пойдёт. Надо срочно повышать силу!
Решительно встав, она отправилась на поиски кое-кого, кто мог существенно помочь в данном вопросе и, при этом, точно не стал бы отправлять на всякие ужасные испытания.
Лелейн обнаружился не сразу. Глава веенов, в отличие от некоторых своих сородичей, предпочитал обитать именно во дворце, чтобы иметь возможность как можно плотнее сплетаться с его материей и создавать дополнительную защиту, а также удачливость - особый дар этого народа.
Безуспешно поискав его в коридорах и гостиных, Аида догадалась просто позвать вслух.
- Лелейн!
- Да? - От стены тут же отделился прозрачный силуэт.
- Надо поговорить!
- Конечно, богиня, я всегда к вашим услугам, - галантно поклонился пятисотлетний юноша. - Где вы хотите это сделать?
- В моей удалённой переговорной, - хихикнула Аида. - Возьми меня за руку, я перенесу нас.
Кажется, остров становился для неё надёжным местом для тайных совещаний.
- Красиво, - Лелейн с интересом огляделся. Не удовлетворившись этим, он прощупал все стены, тщательно прислушиваясь к собственным ощущениям. - Здесь чувствуется едва уловимый остаток очень древней силы, который я встречал не больше пары раз за всю свою жизнь.
- Вот как? - Удивилась девушка. - И почему она так редка?
- О, для веена это как глоток старого драгоценного вина... подобное обычно означает, что рядом побывала вещица, которой касался кто-то из изначальных богов...
- Вообще-то я открывала отсюда дверь в одно... любопытное место, - призналась Аида. - Оно находится на изнанке мира снов.
Лелейн замер, словно услышал нечто в высшей степени невероятное. Затем медленно повернулся и впился в неё странным взглядом. Его зрачок превратился в точку, а глаза стали прозрачными, словно наполненными водой.
- Разреши... - он охрип от волнения. - Разреши прикоснуться к тебе...
- Касайся, конечно, - пожала плечами девушка и протянула ему ладонь.
- Нет, - юноша покачал головой. - Мне нужна вся поверхность тела. После этого я, возможно, действительно сумею помочь тебе в управлении силой.
Любому другому существу Аида, скорее всего, отказала бы в подобной просьбе. Но веены не вызывали стеснения. Они и без того видели всех насквозь.
Медленно раздевшись, создательница Ночного мира замерла посреди комнаты, позволив Лелейну проводить по коже кончиками прохладных пальцев.
Внезапно перед её глазами всё подёрнулось дымкой и откуда-то выплыло смутное то ли видение, то ли воспоминание. Кто-то также касался Аиду руками, только совсем не веен.
- Позволь, это сделаю я, - сказал знакомый и одновременно незнакомый мужской голос. - А ты, в свою очередь, перекроешь мои воспоминания. Иначе пророчество рискует осуществиться досрочно.
- Туман? - Пробормотала девушка, но наваждение уже схлынуло, словно кратковременный сон внезапно задремавшего человека.
- Невероятно, - покачивая головой, произнёс тем временем Лелейн. - Просто невероятно.
- Что? - Заволновалась Аида.
- Не могу объяснить, - разочаровал веен. - Но ты совсем не такая, какой предстаёшь для первого взгляда. Словно много-много слоёв и чужих личин наложено друг на друга. И под ними почти невозможно обнаружить истинную сущность.
- Но ты сумел?
- Нет, - задумчиво протянул юноша. - Однако помочь тебе я всё-таки немного смогу. Благодаря силе Судьи ты иногда можешь видеть чужие грехи, правильно?
- Да, - кивнула Аида. - Правда, управлять этим процессом я ещё не научилась.
- А помнишь, как Релелия смогла распознать слабое место Альширы?
- Конечно, - хихикнула девушка. - Её слабое место - красивые и опасные мужчины. Как такое забудешь!
- Точно, - тоже улыбнулся юноша. - Хочешь научиться также?
- Да, - оживилась Аида. - Мне бы это не помешало!
- Сочту за честь преподать урок великой богине, - высокопарно поклонился он.
Обучение ей поначалу понравилось. В отличие от Вазарана или Дэна никто не заставлял её умирать или взрываться от распирающей изнутри силы. Лелейн возложил руки на виски девушки и помог погрузиться в приятное состояние полусна. Словно сквозь слой ваты она услышала его журчащий голос.
- Мы, веены, всегда связаны на уровне мысли. Попробуй войти в наше поле и присоединиться к нему...
- Не уверена, что сумею, - пробормотала Аида.
- Просто расслабься, я помогу...
Девушка послушалась и позволила себе плыть по течению. Минуты стали тягучими, как свежий мёд...
- Как тебя зовут? - Вдруг строго спросил Лелейн.
'Аида', - хотела ответить она, но вместо этого произнесла совсем другое.
- Стеллия.
- Стеллия, твой народ взывает к тебе!
Перед Аидой начала разворачиваться причудливая картина. Она сидела на шёлковой подушке в золотой клетке и одной рукой расчёсывала волосы. Одновременно полуприкрытыми глазами лениво осматривала роскошную комнату с большими окнами и обилием золотых статуэток.
- Стеллия, - в комнату вошёл худощавый юноша лет двадцати. - Скоро твоё заточение закончится! Отец покупает другого веена, и теперь мы можем быть вместе!
- Какая радость, принц, - серебристо ответила Аида, чувствуя всплеск отвращения внутри себя. - Как долго я ждала момента, чтобы покинуть эту клетку.
- Ещё немного, дорогая, - счастливо рассмеялся он. - И я, наконец, смогу сполна насладиться тобой!
Похоть горела в нём багровым пламенем. Сейчас Аида ясно видела это. Весь мир для неё предстал по-другому. Даже клетка, в которой она сидела, выглядела не сплошной, а состоящей из дрожащих крупинок, которые защищало какое-то заклятье. Если бы не эта защита, то Стеллию вряд ли получилось бы удержать внутри. Однако кое о чём её тюремщики не подозревали. А именно, что в одном месте заклятие было уже почти снято. Пряча в широких рукавах обожжённые дочерна пальцы левой руки, пленница беспечно улыбалась. Никто не знал, как год за годом она ослабляла путы. Ещё немного и...
- Его привезут через час, - радостно сообщил юнец. - И посадят в твою клетку!
Стеллия вздрогнула, однако сразу же взяла себя в руки и кивнула.
- Что ж, - подумала она, когда парень ушёл. - Значит, я не смогу сбежать. Оставлю эту брешь моему сородичу. Вряд ли он сумеет выдержать столько же, сколько и я. Пусть наслаждается свободой...
Когда в комнату вошли стражники, ведущие худощавого веена с обострившимся лицом, девушка уже приняла решение. Её выпустили, и подскочивший принц вцепился в талию, сверкая глазами и торжествующе улыбаясь.
- Могу я сказать пару слов представителю моего народа? - Спросила Стеллия.
Тот кивнул, но не разжал рук, справедливо полагая, что у его собственности нет секретов от хозяина.
Она встретила острый взгляд измождённых глаз и безмолвно передала инструкцию. Веен ничем не выдал своей радости, которая, впрочем, была изрядно смешана с тревогой. Кажется, из-за особенности их народа, ему удалось прочитать мысли, не предназначенные для него. Её сородич понял, что именно девушка собирается сделать.
- Тебе не будет здесь скучно, - вслух сказала она.
- Это точно, - усмехнулся принц, уводя прочь свою долгожданную наложницу.
За время заточения Стеллии он постоянно проводил время у клетки. Привлечённый недоступностью и экзотической красотой пленницы, юнец желал испробовать запретный плод. Однако отец, который ни в чём не отказывал избалованному отпрыску, строго настрого запретил трогать 'счастливый талисман'. Сейчас, когда запрет был снят, принц готовился воплотить в жизнь все извращённые фантазии, которые раньше он любил рассказывать ей вслух, стоя у клетки.