Добравшись до покоев, Стеллия обнаружила ещё несколько мужчин. Это были придворные и друзья её юного тюремщика.
- Зачем они здесь? - Полюбопытствовала она.
- Хотят посмотреть на редкое зрелище, - усмехнулся парень. - Как величайший из принцев овладевает драгоценнейшим амулетом, который не по силам достать даже многим королям! А я так велик, что могу позволить себе использовать его для удовлетворения плотских желаний!
- Тогда разреши мне усладить их взор, - ничуть не смутившись, попросила веена. - Я хочу раздеться в прекраснейшем танце, равных которому не видывал никто!
- Я знал, ты желаешь меня также сильно, как и я тебя, - самодовольно кивнул принц. - Приступай!
Она действительно танцевала красиво. Полупрозрачное тело двигалось завораживающе, как струи лесного водопада... Наблюдающие застыли, не в силах отвести взгляд. Мало кто видел хоть раз в жизни, как танцуют веены. На последнем рывке она вспорхнула на подоконник. По случаю жары, створки не запирались, а внизу простирался город, который с высоты дворцовой башни казался совсем маленьким.
- Куда? - Воскликнул принц. Все подались вперёд.
- Туда, - выдохнула Стеллия.
- Ты разобьёшься! - Вскричал юнец, хватаясь за голову.
- Зато я умру свободной, - сказала она. - Если когда-нибудь мне придётся возродиться, клянусь, что сделаю всё для освобождения своего народа.
И прыгнула.
- Богиня! - Аида не реагировала на зов, до сих пор осознавая себя вееной по имени Стеллия.
Наконец, она смогла скинуть путы яркого наваждения.
- Что... что это было? - Девушка с недоумением огляделась. Всё стало совсем другим. Мир продолжал раскладываться на частицы, как и в глазах той пленницы, из видения.
- Я говорил, на тебе много оболочек и личин, среди которых оказалась и представительница моего народа. Видимо, ты была ею когда-то давно, в одной из прошлых жизней. Я просто помог вспомнить, каково это, - пояснил Лелейн. - Чтобы вновь освоить способности, которыми ты уже владела раньше.
- Знаешь, - помолчав, произнесла Аида, - а ведь в том воплощении я дала кое-какую клятву. И теперь, прежде чем мы проверим мои восстановленные таланты, собираюсь выполнить её.
Не обращая больше внимания на юношу, она вышла из домика и вдохнула полной грудью воздух. Свобода опьянила её и помогла избавиться от остатков чужих эмоций.
- Варк! - Крикнула девушка.
Снуфф возник в пустоте и мягко упал на плечо.
- Позови заодно и своих подчинённых, - велела она.
Как только снегопад из пушистых комков, возникающих из пустоты и опускающихся на землю перед Аидой, закончился, создательница Ночного мира начала инструктаж.
- Вы должны сделать кое-что очень важное. Я наделила вас способностью путешествовать между мирами, и теперь добавляю ещё одну - перемещать оттуда других существ. Вы неотвратимой чёрной тучей пролетите по вселенной и спасёте каждого веена, находящегося в неволе. Все они должны быть доставлены в мой дворец. За попытки помешать освобождению пленников - сурово наказывайте. Тех, кто приложил руку к пленению несчастных - карайте без жалости. Приступить!
Варк согласно уркнул и взвился в воздух, ведя за собой вереницу снуффов. Спустя миг, они нырнули в пустоту и пропали. Аида обернулась. Сзади неё стоял онемевший Лелейн и смотрел на происходящее круглыми глазами. Однако ей было не до восхищённых излияний.
- Почему ты раньше не попросил освободить свой народ? - Сурово сдвинув брови, спросила она.
- Я... виноват, - взял себя в руки юноша и низко поклонился.
- Да. Стеллия отдала жизнь за спасение сородича, и сейчас она вернулась закончить дело. Пойдём в замок, скоро начнут прибывать первые веены. Думаю, они будут очень растеряны.
- Мы позаботимся о них, Великая Богиня. Каждый из нас до скончания веков обязан вам, - его голос дрогнул.
Тронный зал был почти пуст, однако он очень быстро начал заполняться взволнованными веенами Ночного мира, которые с помощью мысленного поля узнали о происходящем. Пока длилось ожидание, к Аиде (рядом с которой, конечно, маячил верный Вион) подошёл один из юношей и попросил разрешения обратиться.
- Я слушаю, - кивнула девушка.
- Великая богиня, я... я знал Стеллию, - кажется, ему нелегко было говорить. - Мы были близки когда-то... но потом она исчезла и никто ничего не знал о её судьбе. Все эти столетия я надеялся, что возлюбленная жива...
- И сколько же времени прошло с тех пор? - Спросила она.
- Больше четырёхсот лет, - он опустил голову.
- Её давно нет, - твёрдо сказала Аида, не желая плодить напрасных надежд. - Я совсем другая. Но будь уверен, жертва Стеллии была не напрасной.
Он, помедлив, кивнул и отошёл.
Первый веен появился примерно через полчаса. В центре зала возникло характерное для снуффов чёрное облако, а когда оно рассеялось, внутри стоял истощённый и потерянный мужчина, с которого стекали потоки воды. Он пошатнулся, обвёл взглядом бросившихся к нему сородичей и заплакал.
- Спасибо... спасибо, - его взгляд, брошенный на Аиду был настолько благодарный, что ей стало неловко.
- Что с вами случилось? - Спросила она.
Ответить бедняга смог далеко не сразу. Однако мощная мысленная и физическая поддержка окружающих вскоре помогла ему очухаться настолько, что он смог коротко рассказать о произошедшем.
- Я очень долго был в плену у императора и завоевателя Кравира. Внутри золочёного бассейна с водой, словно редкая рыба, которой можно похвастаться гостям. Сегодня как раз проводился бал для высокопоставленных господ и меня выставили напоказ... но тут за окнами потемнело. В зал ворвалась чёрная туча, она кишела кошмарными существами, которые разносили всё на своём пути... я обрадовался! Думал, умру, и закончатся мои мучения! Император крикнул, чтобы спасали счастливый талисман, ведь я - самое дорогое сокровище в его коллекции... Но зубастые монстры окружили бассейн и перегородили путь страже! А потом один прижался к моей щеке и перенёс сюда... перед исчезновением, кажется, я слышал предсмертный крик Кравира...
Его губы скривились в горькой усмешке.
- Теперь ты в безопасности, - твёрдо сказала Аида. - Здесь можно не бояться рабства.
Он молча кивнул, не в силах говорить. Сородичи увели его отдыхать, остальные же остались в зале, ждать остальных.
Как оказалось, это было только началом. Освобождённые веены продолжали прибывать. По одному, реже по двое. Только самые богатые и влиятельные правители могли себе позволить иметь собственный живой амулет, который делал их ещё более богатыми и влиятельными. Многие были так измучены, что не могли произнести и слова. Впрочем, девушка не нуждалась в их историях. Воспоминания Стеллии с лихвой ответили на вопрос, как плохо быть дорогостоящей вещью в руках властолюбивых безумцев.
В конце концов, убедившись, что здесь неплохо справляются и без неё, она решила покинуть зал. Всё-таки видеть кого-то сидящего на троне после стольких лет рабства для прибывших, должно быть, не так приятно, как участливые лица представителей своего народа. Сделав знак Лелейну подойти, Аида сообщила ему о своём намерении удалиться.
- Ни о чём не беспокойся, - низко поклонился юноша. - Мы всё время будем здесь и достойно встретим своих братьев и сестёр.
- Хорошо, - кивнула девушка. - К вопросу о приобретённой силе, я думаю, вернёмся позже.
- На самом деле, тебе уже не нужна помощь, - улыбнулся веен. - Теперь ты можешь распоряжаться полученными способностями не хуже нас. А для того, чтобы убедиться в моих словах, попробуй посетить приёмный замок и посмотреть особым взглядом на посетителей. Нет более подходящего места, в котором собиралось бы столько представителей всевозможных миров и разнообразных народностей. Тем более, там будет Релелия, она поможет, если возникнут сложности.
- Ты прав, - оживилась Аида, переглянувшись с Вионом. - Отправлюсь прямо сейчас!
Она встала и в этот момент, внезапно, все веены в едином порыве отвесили ей низкий поклон. Так они выражали свою безграничную признательность за спасение своего вида.
- Эй, вы это бросьте, - заволновалась девушка. - Хватит с вас любящих почести аристократов! Мне и без того хватает уважения.
В приёмном замке её уже ждали. Релелия, связанная мысленно со своими собратьями, успела оповестить всех о прибытии богини.
- Привет! - Рванулся ей на встречу Рэмуэл, словно желал обнять. К счастью, он вовремя затормозил и Аида расслабилась.
Помимо него там находились: неизменный Птайлай, который пока не знал о появлении в замке ещё одного исполнителя желаний, а также веена, отряд из кешами и Кати.
- Кати! - Притворно нахмурившись, воскликнула девушка. - Я думала, ты помогаешь с переездом! А моя телохранительница, оказывается, прохлаждается здесь!
Несмотря на явно шутливый тон, та смутилась и виновато посмотрела... на Виона.
- Мы уже почти закончили и я...
- Да шучу, - махнула рукой Аида. - Как только нормально обустроитесь, тогда и будешь налегать на охрану моей персоны. Тем более, в пределах Ночного мира мне ничего не угрожает.
- Ты и раньше так говорила, - насупилась кешами. - А потом была атака от оборотня!
- Всё в прошлом! К тому же, сейчас здесь появилось много существ, которые могут устроить взбучку любому врагу.
- Кстати, об этом, - вмешался Рэмуэл. - Сегодня первый день нашей торговли на рынке! Советник Сиан решил лично поприсутствовать при знаменательном моменте и, представляешь, встал за прилавок!
- О! Непременно расскажите потом, как прошло! - Оживилась девушка. - Давайте-ка устроим общий ужин, где как раз обменяемся новостями и обсудим спорные вопросы.
- Отличная мысль, - согласились все, включая даже Птайлая.
- Ну что, впускайте посетителей! - Потёрла руки довольная Аида. - Мне уже не терпится испытать новую способность!
Релелия посмотрела на неё с улыбкой.
После объявленного приглашения в зал вошла женщина. Пока Птайлай воющим голосом оглашал своё обычное приветствие, Аида рассматривала незнакомку особым взглядом веенов.
Что-то в ней было не так. Спустя мгновение она поняла, что именно. Кажется, та накинула на себя довольно мощный щит, сквозь который, тем не менее, пробивалось яркое пятно - дикий животный страх. Настолько мощный, что его не могла скрыть никакая маскировка.
Женщина почему-то обратилась не к пышно разодетому исполнителю желаний, не к красавцу Рэмуэлу с тигриными глазами, и даже не к полупрозрачной веене. Нет, она выбрала неприметную на их фоне Аиду, скромно стоящую в стороне от трона в компании Виона и Кати.
- Моей жизни угрожает опасность, - отрывисто сказала гостья.
- Вижу, - кивнула удивлённая Аида. - От тебя веет предсмертным ужасом. Хочешь спрятаться в моём мире?
- Нет, - огорошила та. - Даже там мне не будет спасения.
- Кто же преследует тебя? - Все чуть подались вперёд, затаив дыхание и жадно ожидая ответа. Любого, но только не того, который прозвучал.
- Туман! - Одновременно с этим она сбросила с себя маскировку и на девушку глянули такие знакомые и такие ненавистные глаза Сабиты, полные отчаяния.
Внезапно двери распахнулись, взорвав напряжённую тишину. За ними стоял тот, чьё имя только что прозвучало. Блондинка взвизгнула и подалась назад. Аида временно утратила дар речи от столь стремительно развивающихся событий. Кроме того, внезапно возникшие воспоминания о их совместной ночи заставили её резко покраснеть. Туман улыбнулся. Его улыбка была очень красивой, с ямочками на щеках. Улыбка, которая в другое время могла бы разбить сердце любой, даже прожженной модницы. Но не сейчас. Потому что при всём при этом красивая улыбка была страшной. Очень страшной. Как оскал убийцы.
- Привет, любимая, - сказал он.
Голос пробрал до самых внутренностей. По какой-то причине девушка ощущала его физически, словно горячее прикосновение. Все смотрели на неё, ожидая реакции, а Аида не могла даже сдвинуться с места.
- Не убивай меня... не убивай, - прохрипела Сабита. - Иначе она увидит это... будет ли малышка относиться к тебе по-прежнему?
- Тшшш, - он поднёс палец ко рту. - Не напоминай пока о своём присутствии и, может, твоя жалкая жизнь продлится ещё немного.
Аида захотела разозлиться, но не смогла.
- Ты... не тронешь её, - с трудом проговорила она, облизнув пересохшие губы.
Поглощающий сущность с ироничным удивлением приподнял брови, а потом засмеялся.
- Любимая, ты из меня верёвки вьёшь, - отсмеявшись, сказал он. - Так и быть, не трону мерзавку, если уйдёшь со мной прямо сейчас.
- Нет, - выдавила она, стараясь отодвинуть яркие образы последнего посещения его замка.
- Слышала? - Туман повернулся к Сабите. - Кажется, ты совсем ничего не стоишь.
Та затравленно переводила взгляд с него на не менее растерянную Аиду, которая, сглотнув, всё же заставила себя держать оборону.
- Она останется здесь. Я разберусь с ней сама, - сказала она, кивнув на блондинку.
- История повторяется, - искренне веселился поглощающий сущность. - Я уговариваю тебя уйти, ты сопротивляешься, Сабита смотрит. А знаешь, что приятнее всего?
- Что?
- О, уверен, ты оценишь иронию, - он сделал эффектную паузу и продолжил. - Я не мог убить белобрысую выскочку до этого самого момента. Просто не мог. Потому что мы с тобой когда-то заключили сделку с использованием третьей силы. Ты отвечаешь на два вопроса, а я взамен убеждаю Сабиту в твоём стойком нежелании покинуть замок. К моему счастью, мы не уточнили какой именно замок. Тогда я не сделал обещанное, так как на тебя поставили метку тьмы, и пришлось принимать срочные меры. Но сделка есть сделка.
- И ты завершил её сейчас... - поражённо прошептала Аида. - Только что, когда при ней предложил мне уйти отсюда, а я сказала 'нет'!
- Здорово, правда? - Он перевёл хищный взгляд на блондинку. - Пока договорённость ещё действовала, я не мог уничтожить ту, которая натравила на мою девочку повелителя пауков и дала распоряжение вырезать сердце её мира...
Сабита вскрикнула и схватилась за горло, словно ей не хватало воздуха. Она уже поняла, какую злую шутку сыграло с ней желание спастись у своей бывшей пленницы.
- Плохо? - Участливо спросил Туман. - А будет ещё хуже. Я нарочно загонял тебя, как зверя, чтобы ты пришла сюда и дала мне, наконец, возможность выполнить мою часть уговора.
Аида поняла, что её бывшей тюремщице осталось жить совсем недолго. Но она не собиралась допускать подобного исхода. Любой ценой.
- Мы можем обсудить этот вопрос... наедине? - Предложение далось не без труда.
- С условием, что место выбираю я, - обозначил поглощающий сущность после недолгого насмешливого молчания. Девушка обречённо кивнула.
- Только не сейчас, - он с сожалением посмотрел на неё, чуть прищурив глаза. - Мне нужно закончить кое-какое дело, и я приду за тобой. Скоро. Очень скоро.
- А... Сабита? - Сглотнув от скрытых обещаний, уточнила она.
- До нашей встречи доживёт, дальше посмотрим, - мазнув равнодушным взглядом по полумёртвой от ужаса блондинке, бросил он.
Напоследок Аида вспомнила про новую способность, как у веенов, видеть слабые места и решила испробовать её на Тумане. Увиденное заставило девушку задохнуться. Даже после того, как он ушёл, она продолжала сидеть и смотреть в пустоту прямо перед собой. Теперь ей стало понятно, почему Ариана до жути боялась своего приёмного сына. Никаких эмоций, страхов и сомнений. У него не было слабых мест. Кроме одного. Её самой. Если бы не это, перед ней стоял бы, пожалуй, настоящий монстр. Столь же прекрасная, сколь и смертоносная машина разрушения.
- Ты разглядела, да? - Тихо спросила Релелия. - Невероятное зрелище, правда? Никогда, за всю свою многовековую жизнь не встречала ничего подобного.
- Почему раньше не сказала? - Отмерла Аида, повернувшись к веене.
- Пока не увидишь сама, вряд ли получится понять, - справедливо заметила та.
- А что будет со мной? - Хрипло спросила Сабита, со страхом глядя на свою бывшую пленницу.
- Не знаю, - девушка устало пожала плечами. - Хоть ты и не заслуживаешь моего прощения, я попробую сохранить тебе жизнь. Поживёшь пока здесь, в одной из комнат замка. И лучше будь тише воды, ниже травы. Чуть позже к тебе придёт Вион и ты должна будешь рассказать ему всё, что знаешь про наших врагов.
Блондинка покорно кивнула, даже не делая попыток спорить. Во-первых, плен у Вратника сильно изменил заносчивую колдунью. Во-вторых, сейчас только заступничество Аиды могло спасти ей жизнь.
Её увели.
Создательница Ночного мира решила, что с неё довольно испытаний новой способности. Визит Сабиты и Тумана основательно выбил из колеи, так что сейчас требовалось что-нибудь умиротворяющее.
Тем временем в зал снова вошла женщина. Мазнув её взглядом веенов перед уходом, Аида замерла. Беспросветная аура. Совсем ничего - ни жизненной энергии, ни мыслей. Перед ней стоял либо мертвец, либо кто-то наглухо укрытый сильнейшим божественным щитом. Релелия вскрикнула, заставив девушку очнуться от оцепенения и коротко скомандовать: