- Вион! Держи... - Не успели.
Странная незнакомка резко выкинула руки вперёд и с них сорвалось два языка испепеляющего огня, от которых шла невообразимая мощь. И они были нацелены прямо на... Птайлая! Рорик подавился хриплым рыком, пол завибрировал и стал вязким, ловя убийцу в ловушку, но было поздно. Снаряды достигли цели и отбросили назад исполнителя желаний с такой силой, что он проломил спинку трона и приложился о исходящую паром стену, которая, к счастью, тут же размягчилась.
Возникшие прямо из воздуха Ночные воины тут же окружили незнакомку. Они стояли на некотором расстоянии, протянув руки ладонями вперёд. Аида чувствовала, как оттуда тянутся невидимые нити, которые опутывают извивающуюся убийцу. Касаться её было смертельно опасно, и девушка это тоже каким-то образом ощущала.
Тем временем Птайлай поднял голову. Как ни странно, он не умер, хотя сила удара могла стереть в порошок кого угодно. Изрядно потрёпанный человечек в обугленной одежде со страхом смотрел на чёрную фигуру. Устав вырываться, та подняла голову вверх и завопила. Причём, в крике не звучало ничего, кроме невероятного страдания.
Аида осторожно подошла ближе.
- Теперь ты можешь к ней притронуться, - сказал бесшумно следующий за создательницей Вион. Девушка кивнула. Она и сама поняла, что страшная разрушающая сила сменила направление и начала грызть свою носительницу. Кто-то из Ночных воинов аккуратно сдёрнул капюшон, и все увидели ужасающее зрелище. Человек. Обычный человек со смертельной мукой на лице. Прямо на их глазах с молодой женщины оплавилась и слезла кожа, обнажились мышцы, а затем показался оскаленный череп. Груду костей продолжал пожирать невидимый огонь, пока от неё не осталось и пыли. Всё произошло так быстро, что тело не успело даже упасть.
Остаток ауры продолжал висеть в воздухе, и девушка аккуратно поднесла к нему руку. Но тут же отдёрнула, ощутив угрозу.
- Это не маг и не бог, - медленно сказала она. Вион кивнул. - Никаких способностей. Кто-то взял обычную женщину и превратил в ужасающее оружие. Выполнив свою миссию, она погибла. Бедняга.
- Не догадываешься, кому может принадлежать настолько огромная разрушительная сила, да ещё и смешанная от двух разных источников, чтобы невозможно было парировать? - Её воин с намёком посмотрел на свою создательницу.
- Вратник и Альшира, - вздохнула та. - Кажется, они узнали о том, что у нас появился исполнитель желаний. Но и я узнала кое-что...
- Что?
- Пока такой противник мне не по зубам, - покачала головой девушка. - Дэн прав со всех сторон. Птайлай, как ты?
- Плохо, - умирающим голосом простонал человечек, над которым хлопотала Релелия. - Кажется, мне переломали все кости.
- Странно, что ты остался жив. Очень странно. - Аида смотрела сквозь него.
Какие тайны скрывает в себе этот представитель вымершего вида? Почему испепеляющие стрелы потрепали его, но не убили? Как только он придёт в себя, им нужно серьёзно поговорить. Кажется, стёртые воспоминания Птайлая содержат что-то очень важное и, возможно, решающее для победы над могущественными врагами.
- Закройте приёмный замок! - Распорядилась девушка. - Или... Рэмуэл, ты не хочешь пока поизображать из себя вершителя судеб?
Исполнитель желаний кинул на неё слегка возмущённый взгляд, который она спокойно проигнорировала.
- Да! - Оживился кешами. - Давно хотел попробовать!
- Отлично. Тогда приступай. Сейчас только трон воссоздадим из пепла... готово!
Гордый Рэмуэл взгромоздился на трон, а Аида вернулась в замок, прихватив с собой Кати, и дав своим воинам указание переместить туда же Птайлая. В этот раз она сразу выбрала конечным пунктом кабинет. Развлечения кончились, теперь требовалось хорошенько подумать.
- Вион, как только немного подлатают нашего страдальца, мне необходимо будет с ним серьёзно поговорить, - обратилась Аида к юноше.
Его подчинённые тем временем должны были определить исполнителя желаний в одну из комнат для больных. По негласной договорённости, лечением занимались в основном веены, так как они владели этой способностью на врождённом уровне.
- Хочешь помочь Птайлаю вспомнить прошлое? - С пониманием уточнил воин.
- Да. Причём это очень-очень важно сейчас, - по правде говоря, Аида даже радовалась, что возникшая проблема помогает ей не думать о недавнем появлении Тумана.
- Согласен. Может, позвать Судью?
- Хорошая мысль. Но сначала я попробую сама справиться, - девушке не хотелось лишний раз давать подтверждение Дэну, как она беспомощна перед древней и Вратником. Хотя, скорее всего, он и так уже был в курсе дела.
Вион хмыкнул, отлично понимая причину её сомнений.
- Попробуем подробно расспросить наше недавнее приобретение. Возможно, у другого исполнителя желаний удастся получить какую-то подсказку к тому, как можно вернуть память... Можешь переместить его сюда, если он в состоянии разговаривать?
Когда её воин отправился исполнять приказ, девушка повернулась к Кати.
- Ну и денёк, - вздохнула она. Кешами фыркнула.
- Забавно слышать это высказывание, когда находишься в Ночном мире.
Вволю обсудить смену дня и ночи у них не получилось, так как в кабинете вновь возник Вион, придерживающий исполнителя желаний. Тот встретил глаза Аиды и робко улыбнулся.
- Присаживайся, - кивнула девушка, возвращая улыбку. - Мне нужны ответы и я надеюсь получить их от тебя.
- Всё, что пожелаете, богиня, - да, он совсем не был похож на заносчивого Птайлая.
- Как тебя зовут?
- Тильсей.
- Почему ты назвал меня сотворяющей, когда очнулся?
- Простите, я... не помню, - человечек наморщил лоб, словно испытал вспышку боли. - Наверное, бредил...
- Ну а остальное помнишь? Свою бытность исполнителем желаний, а потом демоном иллюзий?
- Да. Дар и проклятие моего народа - не забывать ничего из увиденного однажды, - тихо отозвался Тильсей.
- Тяжело, - посочувствовала ему Аида. - Расскажи мне всё, что знаешь о Птайлае, включая слухи и собственные мысли.
- Он был такой же, как все мы, до поры до времени, - через небольшую паузу начал отвечать тот. - Но потом его сила вдруг резко возросла. Настолько, что он без напряжения мог заполнять своим полем искажения целый замок. Конечно, все тут же побежали к нему, чтобы узнать секрет, однако... вы видели, что из этого вышло.
- Да, - кивнула девушка. - Птайлай вёл себя агрессивно и выпроваживал гостей.
- Точно. А потом он исчез, и никто не знает, куда. Мы посчитали его пропавшим без вести. Спустя некоторое время на меня и моих сородичей нашло проклятье - гордыня стала настолько велика, что мы позволяли себе делать ужасные вещи, вплоть до кровавых жертвоприношений... и боги наказали нас.
- Понятно, - девушка помолчала. - Что ж... спасибо. К сожалению, вопросов стало ещё больше. Птайлай сейчас живёт в моём мире и почти ничего не помнит о прошлом, кроме начальной информации о себе и своём народе. Я бы хотела попросить тебя пообщаться с ним. Возможно, это поможет бедняге восстановить утраченные воспоминания. Мы полагаем, что он может дать нам весьма ценную информацию.
Человечек кивнул. Будущая встреча явно взволновала его.
- Сейчас Вион отведёт тебя к нему, а мы будем незаметно наблюдать за вашей беседой.
Воин сурово кивнул и исчез, прихватив с собой исполнителя желаний.
Хватило одной мысли Аиды, чтобы поверхность стола в кабинете стала прозрачной и в ней отразилась комната с лежащим на кровати Птайлаем, которого бдительно караулил верный Рорик. Спустя некоторое время дверь чуть приоткрылась, и туда осторожно заглянул Тильсей.
- Кто там... - начал было нервно спрашивать больной, и подавился вопросом, встретив взгляд сородича. - А... как?.. Ты... Тильсей!
- Да, - кивнул тот и вошёл внутрь. - Здравствуй.
Птайлай было рванулся, чтобы встать, но тут же со стоном упал обратно.
- Я... я думал, вы все умерли... чувствовал пустоту!
- Мы и умерли. По крайней мере, можно так сказать... - Печально отозвался Тильсей. - Разве ты не знаешь, что произошло? После твоего исчезновения всех нас превратили в демонических созданий. Это было миллионы лет тому назад.
Аида вздрогнула. Она знала, что история давняя, но чтобы настолько...
- Миллионы... - потрясённо прошептал Птайлай. - В демонических созданий... а я? Где был я?
- Не знаю, - его сородич присел на край стула. - Ты пропал без вести.
Они поговорили ещё некоторое время. Для девушки не было в их беседе ничего интересного. Общие воспоминания, обсуждение старых знакомых... Умница Тильсей мастерски прощупывал сородича, незаметно определяя пределы его воспоминаний. Выяснилось, что Птайлай помнит только то, что было до обретения им силы. Спустя немного времени он уже оправился от потрясения и никак не хотел отпускать новообретённого друга от себя, расспрашивая о проклятии и рассказывая о том, как устроился в Ночном мире.
Наконец, вошедший веен попросил посетителя выйти, так как больной нуждался в отдыхе. Перевозбуждённый от встречи Птайлай начал было спорить... однако лекарь был непреклонен.
По просьбе Аиды, Вион снова перенёс Тильсея к ней в кабинет.
- Я всё слышала, но всё равно хочу спросить у тебя - заметил ли что-то необычное?
- Только одно, - отозвался исполнитель желаний. - Птайлай ведёт себя точно также как и все мы до проклятия. В нём по-прежнему свежа гордыня, за которую наш народ понёс наказание. Если бы он пережил тысячелетия в демоническом облике, то, даже утратив память, вряд ли смог сохранить это качество. Боги позаботились, чтобы стереть его навсегда, выдрать с плотью и кровью...
- Хочешь сказать, что Птайлай избежал общей участи? - Ожидаемо, но всё равно удивительно.
- Я говорю только то, что вижу, - поклонился ей Тильсей.
- Да, спасибо, - поблагодарила его Аида. - Отдыхай пока. Как полностью поправишься, подумаем, куда тебя пристроить... если, конечно, не захочешь уйти в самостоятельное плавание.
- Нет. Я останусь с вашего позволения. И ещё... - он чуть замешкался, потом, всё-таки, глянул ей в глаза. - Простите меня.
- За что? - Удивилась девушка.
- Я всё помню. Как отравлял вам детство, как воплощал в жизнь самых страшных монстров, и ваши слёзы... простите меня, если сможете.
- Думаю, ты давно с лихвой искупил свою вину, как и весь твой народ, - величественно произнесла Аида и почувствовала, как от её слов что-то во вселенной словно бы сдвинулось... но наваждение почти сразу пропало.
После этого разговора она так и не получила ответа - как же вернуть Птайлаю память? Это казалось ей страшно важным. Будто от информации, скрытой в подсознании исполнителя желаний, зависела, по меньшей мере, её жизнь...
- Вот бы был какой-то настой, помогающий восстановить воспоминания! - В сердцах воскликнула Аида и вдруг замерла от догадки.
Нет, сама она пока не могла создать нужное зелье... но был один человек (или не человек), который знал толк в напитках. И, вполне возможно, он мог помочь.
Аида закрыла глаза и сосредоточилась на нужной точке. Кати, тихо стоящая в углу, пока не подозревала, какой подлый трюк собирается провернуть объект её охраны. Но туда, куда хотела попасть создательница Ночного мира, лучше всего было являться без компании.
В баре царил шум, но голоса не ввинчивались в уши, а словно размывались в воздухе, как и силуэты сидящих за столами людей. Однако, несмотря на народ, высокий стул возле самой стойки никто не занимал.
- Привет! - Радостно кивнул ей неизменный бармен. - Садись!
Сегодня он был крайне занят, поэтому ни на минуту не переставал смешивать и отпускать посетителям разноцветные коктейли.
Перед Аидиным носом возник чуть запотевший стакан с удивительно вкусным холодным морсом.
- Что это? - С подозрением вгляделась она в красноватую жидкость.
- Просто морс, - засмеялся парнишка. - Пей, давай.
- А... спасибо!
- Не за что. Посидишь со мной до закрытия? - Внезапно предложил он.
Аида удивлённо кивнула, подумав про себя, что бармен даже не поинтересовался целью её визита. Словно уже знал, о чём пойдёт речь.
- Рассказывай, - рассмеялся он, видя душевные терзания девушки. - Какая проблема и чем могу помочь?
- Ну ты как лекарь прямо, - фыркнула она.
- В каком-то смысле так и есть, - подмигнул парень. - Ко мне приходят тогда, когда другие средства оказались бессильны. Так ведь?
- По правде говоря, другие средства я особо не пробовала, - вздохнула Аида. - Надо вернуть утраченную или стёртую память одному исполнителю желаний.
Бармен присвистнул.
- О! Редкая птица! Да ещё и со стёртой памятью. А что, очень надо?
- Пока непонятно, но, по ощущениям - очень.
- И чем готова заплатить? - Аида мысленно порадовалась. Раз речь зашла о цене, значит, зелье существует.
- Годами жизни? - Неуверенно предположила она, вспомнив своё первое посещение бара.
- Неее, твои годы не так дороги, как у простых смертных, - рассмеялся тот.
- Ну... тогда возьми, что хочешь... - растерянно протянула она. Бармен с осуждением покачал головой.
- Опасная фраза, особенно здесь... ты же понимаешь, что отступить от своих слов не получится? В моём баре всё сказанное закрепляется намертво, как договор, подписанный кровью.
Аида чуть поёжилась. Стало жутковато, но чувство быстро схлынуло, словно в баре ни одна эмоция не могла задержаться надолго.
- Ты назвала очень дорогую цену, - задумчиво покачал головой парень. - Самую дорогую из возможных. Никто не платил так много.
- Почему? - Удивилась девушка.
- Потому что ты дала мне право взять всё, что я захочу. Начиная от жизни и бессмертия, заканчивая своей собственной силой. Всё.
- И что же ты возьмёшь? - Аида услышала эхо своего голоса, словно со стороны.
- Есть одна вещь, - голос стал чужим и страшным, вызывающим мурашки по всему телу. - Наклонись ко мне.
Девушка послушалась, перегнувшись через стойку и уставившись в серьёзные глаза бармена. Простые нормальные глаза, вполне себе человеческие. Они не светились, не темнели, не меняли цвет... однако девушка почему-то чувствовала невероятную вселенскую неправильность в них. Словно их хозяин был слишком нормальным для всего этого. Чересчур. Всё равно, что в пещере чудовищного монстра встретить обычную домохозяйку в халате и тапочках. Дико, неестественно и даже пугающе. Так вот он был именно таким. Даже, пожалуй... Аида задумалась, пытаясь для себя сформулировать, что изумляло больше всего. Кажется, парень совсем не зависел ни от чего. Ни от жизни, ни от смерти, ни даже от самого времени.
Мысли шли своим чередом, пока она неотрывно смотрела на его лицо. А потом он медленно начал наклоняться... Аида ожидала чего угодно и, поэтому, когда он поцеловал её в щёку, вздрогнула, как от удара. Бармен расхохотался.
- Цена уплачена! - Провозгласил он. - Сейчас приготовлю коктейль.
- Что... - она охрипла от волнения. - Что ты забрал?
- Поцелуй, разве не поняла? - Кажется, его очень забавляла подобная реакция.
- И только? - С облегчением вздохнула девушка. - Так, значит, ты совсем не страшный?
- Кому как, - серьёзно отозвался парень, и Аиде вдруг расхотелось смеяться. Ей пришло в голову, что она потешается над смертью, которая не тронула её только потому, что нашла в чём-то забавной.
Может, применить взгляд веенов? Однако, к огромному разочарованию создательницы Ночного мира, именно в этом месте взгляд не сработал. Вообще. Мда.
Тем временем перед ней возникла пузатая бутылка из зеленоватого стекла, в которой плескалась... вода. Ну, то есть, совершенно бесцветная жидкость. Однако, почему-то, Аида была полностью уверена, что зелье сработает. Просто не может быть по-другому.
- Спасибо, - поблагодарила его она. - А что ещё мы будем делать до закрытия твоего бара?
- Так ведь всё уже, - удивился парень, протирая полотенцем бокалы. - Разве ты не заметила?
Девушка огляделась и с удивлением обнаружила совершенно пустое помещение. Самое удивительное, что время здесь текло совсем по-другому. Поэтому с уверенностью сказать, что пришла совсем недавно, она не могла. По внутренним меркам могли пройти как минуты, так и часы. Странное место.
- Приходи ещё, - отозвался бармен на растерянные слова прощания. - Это место у стойки всегда остаётся свободным для тебя.
Переместившись обратно в кабинет, Аида ожидала чего угодно, но только не удивлённого возгласа Кати:
- А куда ты только что исчезла? Пропала на мгновение и снова появилась, да ещё и с бутылкой в руках.
- На мгновение, - повторила создательница Ночного мира, чувствуя себя обычной девчонкой, которая впервые столкнулась с настоящим чудом. - Всего лишь на мгновение. Мда.
- Ну так что? - Кати изнывала от любопытства.
- Я и сама не знаю, - отозвалась девушка.
- Как обычно, - надулась её телохранительница.