- Прости, - улыбнулась Аида, постепенно приходя в себя. - Просто в моей жизни много необъяснимого. Так, а сейчас пора кое-кого лечить! Вион!
- Да? - Воин возник рядом.
- У меня появилось средство для восстановления памяти Птайлая.
- Вот как? - Юноша редко удивлялся, но тут зацепило даже его.
- Да. Давай скорее испробуем! Прихвати с нами Кати.
Исполнитель желаний взвизгнул, когда возле его кровати из воздуха возникли Аида, Вион и кешами.
- Как ты себя чувствуешь? - В лоб спросила создательница Ночного мира.
- Не очень, - всё ещё держась за сердце, отозвался человечек. - А что случилось?
- Покушение на твою жизнь заставило меня предпринять кое-какие срочные меры.
- Какие? - Подозрительно уточнил тот.
- Мы сейчас попробуем полностью восстановить тебе память. В ней может быть скрыто секретное знание, которое поможет победить Альширу и, возможно, Вратника.
- А это... не опасно?
- Не думаю, - отозвалась Аида. - Зелье делал профессионал.
И она протянула ему бутылку. Чуть помешкав, человечек осторожно поднёс её к губам.
- Вкусно, - с недоверием протянул он, сделав первый глоток. - Невероятно вкусно!
Опустошив сосуд, Птайлай робко улыбнулся и вдруг замер. Бутылка выпала из ослабевших рук, глаза остекленели. Все, стоящие вокруг постели, затаили дыхание. Отчего-то даже без магии было ясно, что хрупкую тишину сейчас нарушать категорически нельзя. Молчание длилось долго. Когда Аида отчаялась услышать от него хоть что-нибудь, исполнитель желаний заговорил. Чужим и отстранённым голосом.
- Я - истинное хранилище первого древнего демона, созданное, чтобы величайший секрет доверенный мне, когда-нибудь открылся его сородичам. Взамен за увеличение силы я обязался хранить тайну, но был жестоко обманут, и помещён в ловушку на миллионы лет.
- Что за тайна? - Тихо, боясь вспугнуть, спросила Аида.
- Аман, первый древний, заключил сделку со старым Судьёй, чтобы защитить своих сородичей от неминуемого истребления. К тому времени они выполнили то, ради чего были созданы и лишь напрасно засоряли вселенную злом. Великий Судья сделал их силы невидимыми для собственного божественного зрения, а взамен Аман должен был помочь ему вспомнить себя, когда придёт время.
- Вспомнить себя?! - Девушка почувствовала себя так, словно во вселенной открылась дыра, и оттуда потянуло могильным холодом. - То есть он где-то есть, но его память закрыта? Или была закрыта? Выполнил ли Аман свою сделку?
- Этого я не знаю, - уже нормальным голосом отозвался Птайлай. - На момент заточения сделка была ещё только-только заключена. Лживый демон дал мне совсем немного насладиться полученной силой, а потом схватил и запер в омерзительном замке, да вдобавок ещё перекрыл память.
- Неудивительно, - усмехнулся Вион. - Ты же был его записной книжкой. Кстати, почему именно ты?
- Думаю, выбор случаен, - вмешалась Аида, вспомнив недавно прочитанную главу. - Аману нужно было куда-то поместить свой секрет, чтобы когда-нибудь его узнали другие древние. А кто подойдёт для этого лучше, чем представитель бессмертного народца со способностью запоминать абсолютно всё? Да и другие охотники за хранилищем вряд ли смогут заподозрить, что это не пухлый том и не куча свитков, а живое существо... Именно поэтому проклятье изначальных богов только слегка коснулось тебя! Во-первых, кровавые жертвоприношения начались уже после твоего заточения, а, во-вторых, Аман закрыл тебя коконом из своей силы. Думаю, кстати, что остатки этого кокона и помогли тебе выжить в сегодняшнем покушении.
Все замолчали, осмысливая открывшийся перед ними секрет. Создательница Ночного мира первая нарушила тишину.
- Так, - решительно сказала она. - Мне очень срочно нужно повидать Дэна. А все вы должны держать язык за зубами. О том, что мы сейчас узнали, никому ни слова!
На неё укоризненно посмотрели три пары глаз.
В этот раз Аида без лишних церемоний решила задействовать золотой туннель. Если есть хоть малейший шанс застать бога врасплох, то грех этим не воспользоваться, тем более, когда собираешься вытрясти из хитреца всю возможную информацию.
Ощущение безмятежного полёта по их с Дэном личному пути сменилось упругим толчком земли под ногами. Через крошечную паузу послышалось радостное приветствие друга:
- Здравствуй, принцесса.
- Приветствую, - второй голос принадлежал Вазарану.
- Мы что, в Ровелле? - Аида с наслаждением втянула в себя сладкий воздух долины и улыбнулась. - А я опасалась, что опять шлёпнусь на какое-нибудь поле боя.
- С него бы сталось, - проворчал дух, который сейчас выглядел, как малолетний пацан с ободранными коленками.
- Какая разница где, если в хорошей компании? - Философски вопросил бог, сидящий в своих вытертых штанах прямо на мягкой изумрудной траве.
- И всё-таки в Ровелле оказаться значительно приятнее, - подытожила Аида. - Я не просто так пришла. Мне с тобой надо очень-очень-очень серьёзно поговорить.
Дэн мученически вздохнул и посмотрел на неё долгим взглядом. Конечно, он уже знал, о чём пойдёт речь.
- Говори, что уж там, - махнул рукой он. - От Вазарана у меня нет секретов.
Дух хмыкнул. Ну, ещё бы. Какие могут быть секреты от частицы собственной души?
- Птайлай всё вспомнил, - коротко сказала она. - Он оказался хранилищем первого древнего по имени Аман. Ты ведь его знаешь?
- И ты знаешь, - отозвался Дэн. - Именно этот старый перец проводил тебе испытание во дворце, помнишь?
- В виде горничной? - Аида невольно хихикнула.
- Древние - мастера притворства, - ответил бог цитатой из книги, которую сам же когда-то случайно оставил в комнате девушки. Хотя случайно ли?
- Да. Речь шла о сделке со старым Судьёй.
- Знаю, - тяжело уронил бог.
- Так, всё-таки, куда же ушёл старый Судья?
- Никуда он не уходил, - вздохнул Дэн. - Он всегда был тут.
- И сейчас?
- И сейчас.
- Так что с ним произошло? - Аида тревожно вглядывалась в лицо друга, ожидая погружения в великие тайны древних времён. И он не подвёл её.
- Старый Судья был в числе изначальных богов, которые сотворили эту вселенную, - тяжело начал повествование Дэн. - И однажды все его друзья исчезли. Просто пропали. Он остался совсем один. Самый могущественный из всех существ. Поначалу было неплохо, но вскоре тоска одолела его, и бог пошёл на решительный шаг. Он полностью перекрыл собственные воспоминания. Он не хотел больше быть Судьёй, копошащимся в грехах, и нового себя сделал другим - юным и беззаботным. Так он рассчитывал счастливо переждать период, пока друзья не вернутся. Но всё повернулось совсем по-другому. Осознав себя сильным молодым богом, он создал Ровеллу, но его же легкомыслие подвело его. Бандиты вырезали сердце прекрасного мира и заставили наблюдать засыхание цветущей земли. От потрясения воспоминания вернулись, новая боль разбудила старую потерю. Тогда он жестоко наказал бандитов, а сам стал думать, как бы и память перекрыть и сохранить свои силы Судьи, чтобы никто не заподозрил, кто он такой на самом деле. И придумал. Пустил слух, что старый Судья ищет преемников, а потом наложил себе новые воспоминания, в которых он и стал избранником старого Судьи. Правда, возникла проблема с теми, кто набежал в надежде занять вакантное место, но он с ними разобрался, считая себя уже новым Судьёй.
- Получается, - медленно начала говорить Аида, с трудом ворочая непослушным языком. - Ты и есть...
- Да, - Дэн с тревогой всмотрелся в застывшее лицо подруги. - Но когда мы познакомились, я действительно был уверен, что являюсь всего лишь учеником старого бога.
- А когда... открылись воспоминания?
- Как только ты впервые умерла.
- После испытания пещерой, - тихо подсказал Вазаран.
- Дэн... - простонала Аида. - Сколько ещё секретов ты от меня скрываешь? Что за дружба может быть без доверия? И когда планировалось преподнести мне эту новость? Если бы не восстановилась память Птайлая, то я бы так и осталась в неведении?
- Боюсь, милая, впереди тебя ждёт немало открытий. Не только обо мне, но и о себе, - серьёзно отозвался бог.
Они помолчали.
- А Аман выполнил своё слово? - Наконец, разлепила губы она, до сих пор пытаясь осознать услышанное.
- Да. Помнишь, я рассказывал тебе, как после первого обморока пришёл в себя и отправился искать древних демонов, а потом нашёл одного? Это и был Аман. Он рассказал о даре богов, зная, что только почти умерев, я смогу вспомнить.
- Зачем же он оставил хранилище со своим секретом? Не проще ли было самому просветить своих сородичей по поводу этой сделки?
- Тогда они были к этому не готовы. Бедняга напрасно надеялся, что со временем древние откажутся от бесконечной жестокости и станут высшей расой существ.
- Ты знал об этом?
- Догадывался, - прищурился Дэн.
- Ну, ещё бы, - вяло подтвердила Аида. - Ты же всё всегда знаешь. Самая большая ошибка - считать, что можешь что-то скрыть от Великого Судьи.
Бог не стал защищаться и оспаривать последнее утверждение. Сейчас с ней лучше было не спорить. Однако, девочка, которой полагалось впасть в истерику и начать выкрикивать обвинения, в очередной раз удивила его.
- Ну ладно, - она встряхнула головой и улыбнулась. - В конце концов, я и так знала, что ты очень старый и дряхлый, так что ничего особенно не поменялось. Хотя... расскажешь потом, как это - создавать целую вселенную? Пока я не уверена, что потяну ещё одно шокирующее откровение...
- Принцесса, даю торжественное обещание, - радостно откликнулся Дэн. - Совсем скоро ты узнаешь в деталях всё, о чём пожелаешь.
- Размытое обещание, - вздохнула Аида. - Ну да ладно. И ещё кое-что. За свои секреты тебе придётся расплатиться.
- Каким образом? - Заинтересовался Дэн. Вазаран хмыкнул.
- Пойдёшь со мной помогать Палану отвоёвывать его мир у мятежников. В качестве наблюдателя и независимого консультанта.
- Как скажешь, - не стал спорить бог. - Когда отправляемся?
- Сразу после общего ужина. Перед путешествием мне бы хотелось пообщаться с моим народом и дать последние указания.
- В таком случае встретимся позже, - кивнул Дэн. - Только позови и я сразу приду.
- Непременно, - кивнула Аида, бросая последний задумчивый взгляд на друга и безуспешно пытаясь до конца осмыслить, что перед ней собственной персоной сидит один из изначальных богов.
Стол для ужина накрыли в весьма просторном свежесозданном зале замка. Аида подумала о том, что такими темпами скоро придётся задействовать для этих целей главную аллею её Ночного города. Потому что народу было... по просьбе девушки, рядом посадили тех, с кем ей предстояло решить за время ужина какие-то - важные, или не очень - вопросы. Ну и, конечно, Вион, Сирин и Кати сидели совсем вплотную. Первые двое на правах заместителей, а третья в качестве личной телохранительницы.
Аида взяла изящную серебряную вилку и отколола кусочек от причудливого яства, лежавшего на блюде. Нечто хрустящее и удивительно вкусное заставило её временно отложить разговоры и насладиться едой. Все остальные охотно последовали примеру богини, радостно накинувшись на незнакомые лакомства, часть которых была сделана кешами с использованием плодов, ягод и приправ Ночного мира. Вообще, этот народ удивительно быстро осваивал применение даров местной земли. Они даже приспособились стричь пушистых чертят, и из их шерсти производить потрясающе мягкую пряжу. Всё это Кати докладывала Аиде сквозь гул чужих разговоров ни о чём. Лениво слушая её рассказ, девушка разглядывала окружающих. Неподалеку возвышался колоритный на фоне полупрозрачных веенов и хищных кешами бородач, чью дочь хотел присвоить себе какой-то высокопоставленный балбес. Рядом с ним, судя по всему, находилась супруга и две дочери. Одна совсем юная, лет десяти, испуганно и восторженно косилась на разнообразных жителей Ночного мира, получая от них понимающие улыбки в ответ. Другая - уже достаточно взрослая особа, которая, очевидно, и была причиной бегства всей семьи. Вот она заслуживала отдельного внимания.
Во-первых, девушка слишком обильно накрасилась, уделив особое внимание губам, что выглядело откровенно смешно. Видимо, она приходила в отчаяние, считая свой рот слишком маленьким, и постаралась зрительно увеличить его до максимально возможных размеров. Во-вторых, этот выдающийся рот старательно скалился в сторону... Виона, который произвёл на неё неизгладимое впечатление. Тот, конечно, полностью игнорировал страстные взгляды, уделяя внимание только своей создательнице. Хотя, при этом, наверняка замечал абсолютно всё, творившееся и в зале, и даже за его пределами.
Усмехнувшись мыслям, Аида перевела глаза на довольного Рэмуэла и сияющего, как ясно солнышко, советника Сиана. Кажется, они уже удовлетворили основной голод и вполне созрели для делового разговора.
- Итак, расскажите же, как прошёл первый торговый день? - Обратилась к ним создательница Ночного мира. Все вокруг затихли, с интересом внимая беседе.
- Замечательно! - Оживлённо воскликнул советник. - Нас приняли с распростёртыми объятиями и выделили место в самом центре рынка! За каждый товар покупатели выкрикивали свои цены, и его забирал тот, кто предлагал больше других! Мы заработали целый мешок золота и получили кучу выгодных предложений на закупку больших партий...
- А что именно вы продавали? - Серебристо поинтересовался Лелейн.
- Фиолетовые ягоды, мясные плоды, листья для соуса, приправы, немного пряжи из шерсти чертят, сладкую кору... пару бегунов.
- Почему так мало? - Спросила Аида.
- Их весьма непросто ловить, - хохотнул Рэмуэл. - Зато за них отвалили таааакую крупную сумму...
- Вкусные? - Лукаво уточнила она.
- Не то слово! - Переглянулись довольные кешами.
- Ну что ж... поздравляю с первым днём торговли! Кто пойдёт завтра?
- Снова я, - потупился Сиан.
- Вы? - Удивилась Аида.
- Он выбил себе право ходить всю ближайшую неделю, - рассмеялся Рэмуэл. - Уж очень понравилось быть в центре внимания.
- Неправда, - с достоинством отозвался советник. - Просто это увлекательно и весьма полезно в плане общения с представителями других миров...
- С вами всё понятно, - заключила девушка и повернулась к Виону. - Я совсем забыла уточнить - после того заговора аристократов в приёмном замке... вы поймали мага?
Накрашенная девочка оживилась и навострила ушки, ожидая услышать об очередном подвиге смуглого красавца.
- Да, - кивнул воин. - Сразу же. Он пытался сопротивляться... недолго.
- Не сомневаюсь, - хихикнула Аида. Она наделила Ночных воинов силой, способной убить бога, что они и продемонстрировали во время появления высокомерного Вечезара. А уж с каким-то жалким магом способен без труда справиться любой из них.
Вион улыбнулся ей, игнорируя страстный вздох со стороны дочери бородача, и продолжил:
- На стоянке, где разбиты шатры гостей, мы обнаружили склад 'бунтарей', погружённых в искусственный сон. Это беглецы, ищущие прибежища и те, кто не захотел терпеть навязанный аристократами порядок. Все они были освобождены и, на всякий случай, расквартированы в замке. Помимо прочего, я решил, что самое правильное - принять их в первую очередь, что мы сразу и проделали. До встречи с тобой допущены трое.
- Ты незаменим, - с теплотой сказала Аида своему воину.
- Рад служить, - склонил голову тот.
- И знаешь, - вдруг сообразила она, - думаю, ты можешь сам разбираться со всеми ними, оставляя для меня совсем уж крайние случаи.
- Хорошо, - Вион не знал слова 'нет', выполняя волю создательницы.
- Лелейн, как дела с прибывающими веенами? - Выбрала следующего 'подотчётного' Аида.
- Прекрасно. Несколько наших братьев и сестёр непрерывно дежурят в зале, почти все освобождённые нуждаются в лечении, а некоторые не могут самостоятельно ходить из-за истощения...
- Хватает мест? - Отрывисто спросила девушка, чувствуя, как упало настроение. Воспоминаний веены, которой она была в прошлой жизни, хватило ей за глаза. Словно в душе остался намертво въевшийся грязный след.
- Да, с избытком, - виновато отозвался Лелейн, поймав выразительный взгляд Виона.
- Хорошо.
Как же вовремя, всё-таки, она создала Ночной город...
Тем временем дочь бородача, пребывая, кажется, в полном отчаянии, предприняла ещё одну попытку обратить на себя внимание начальника Аидиной стражи.
- Простите, а вы будете нас охранять, если император пришлёт за мной? - Громко спросила она, страстно пожирая глазами Виона.
Аида повернулась к девчушке и пристально посмотрела на неё, пока отец шёпотом отчитывал невоспитанное чадо.
- Кто это у нас тут такой шумный? - Копируя опасно-мягкие интонации Тумана, уточнила создательница Ночного мира. Подействовало. Дочь бородача замерла, испуганно вытаращившись на неё.
- Простите Титу, она ещё только внешне взрослая, - поспешно сказал отец. - Из-за чего, собственно, вся наша семья и нажила неприятности.