Тита протестующе пискнула, но тут на неё шикнула уже мать.
- Да, я вижу, - согласилась Аида. Вион усмехнулся, заставив девчушку покраснеть от стыда и гнева. - Милочка, если хочешь остаться в моём мире, научись вести себя прилично.
Та, кажется, готова была провалиться сквозь землю.
- Простите, - ещё раз сказал бородач.
- Вам не за что извиняться, - создательница Ночного мира подчеркнула первое слово. - Как, кстати, устроились?
- Спасибо, прекрасно, - кивнул он. - По правде говоря, мы совсем не привыкли к такой роскоши и обилию вкусной еды. Но, если возможно, нам с Марджей, - тут он нежно глянул на супругу, - хотелось бы делать какую-то работу, чтобы отплатить за гостеприимство.
- А что вы умеете? - Уточнила Сирин, которая, как раз, ведала распределением обязанностей. К счастью, в последнее время у неё отбоя не было от помощников.
- Руками мастерить... плотник я хороший, ну и так, по хозяйству всё, что скажете. Марджа и Тита могут на кухне помогать, прясть или постели там убирать... - подумав, отозвался он, игнорируя негодующий взгляд дочери, которая, к счастью, помалкивала, помня о недавнем позоре.
- Думаю, найдётся для вас работа, - кивнула управляющая.
- И нам можете помочь, - вмешался Рэмуэл. - С той же пряжей, например. Наш народ как раз сейчас приспосабливает все дары Ночного мира к использованию, а также к продаже. Если вы умеете делать что-то, чего не умеем мы, будем рады обменяться опытом.
- А какие дары? - Уточнил бородач.
- Сладкие ягоды, например, - включился в игру советник Сиан, азартно поглядывая на собеседника.
- Вино можно сделать, варенье, настойку, - начал перечислять мужик.
- Точно! - Переглянулись кешами. - Вино! Мы и не подумали! Должно получиться замечательно! Или, вот, допустим, сладкая кора дерева. Пока её кусками продаём, но...
- А натирать в порошок? - вмешалась Марджа. - Его хорошо и в муку добавить, и десерты сверху присыпать... если попробую на вкус, то, уверена, назову ещё несколько возможных способов употребления.
- Гениально! - Завопил Сиан. - Абсолютно гениально!
- Моя супруга великолепно готовит, - подтвердил бородач. - Только соусов она знает не меньше пятидесяти видов...
- Хватит, хватит! - Засмеялась Аида. - Ну что, Рэм, берёте?
- Берём, ещё как!
- А вы согласны? - Повернулась она к семье. Все, за исключением Титы, страстно закивали. Даже маленькая девочка. - Отлично! Значит, решено.
***
Наина была оживлена и радостна. Наконец, убрали охрану от арки, и можно снова встретиться с Арианой! А это значит, что конец противной выскочки Аиды близок, как никогда!
Блондинка, мечтательно улыбаясь, неслась по вечерней улице, намереваясь поделиться информацией с Владэром. В последнее время и дня не проходило без встречи. По правде говоря, они даже пару раз нарушили границу дружеских отношений, но оба признавали, что это просто для снятия стресса.
- Ты слышал последние новости? - Завопила она прямо с порога, ввалившись в дом к партнёру.
- Да, - кивнул тот, поморщившись от её голоса. - Убрали стражу.
- Вот именно, мой дорогой, вот именно, - Наина бегала по комнате под тяжёлым взглядом брюнета, которому за последнее время девушка успела порядком надоесть. - Значит, операция скоро завершится...
Он оживился. Мысль об окончании их постоянных встреч улучшила ему настроение.
- Когда?
- Сейчас мы отправимся за арку и узнаем, на каком этапе план по устранению мерзкой Аиды.
- Тогда не будем медлить, - Владэр с неохотой поднялся и последовал за своей неугомонной спутницей.
Однако, сегодня удача не благоволила им. Навстречу шёл Аран. Наина вздрогнула и изо всех сил толкнула брюнета за ближайший куст.
- Вождь, - поклонилась она, вглядываясь в прекрасное холодное лицо. Что-то изменилось в нём...
Правитель долины едва кивнул, брезгливо мазнув блондинку взглядом.
- Как... у вас дела? - Не унималась Наина, чувствуя дрожь в слабеющих коленях, и безуспешно пытаясь поднять глаза выше его чувственных губ, которые, в настоящий момент, сжались в линию.
- Чего ты хочешь? - Бросил вождь и девушка содрогнулась. Раньше Аран не хлестал её настолько обжигающим ледяным тоном, который заставлял безоговорочно подчиняться его воле. Преследовать такого мужчину и выносить ему мозг, как раньше, было совершенно невозможно.
'Мерзкая Аида совсем околдовала моего любимого!' - догадалась блондинка.
Словно прочитав её мысли, вождь нахмурился и ей показалось, что по его коже пробежали синие линии, словно складываясь в какой-то узор... но тут же исчезли.
Аран пошёл дальше, больше не обращая на свою бешеную поклонницу ни малейшего внимания. Стоило ему исчезнуть, как из куста вылез помятый и крайне недовольный Владэр.
До арки их больше никто не остановил. Привычно шагнув в серебристое сияние, пара оказалась посреди туманного леса и, стараясь не медлить, нырнула под сень хвойных деревьев. Там, где они обычно встречались с Арианой, никого не было. Однако почти сразу после появления, между деревьев мелькнула фигура падальщика, которую партнёры, к счастью, не заметили. Подождав ещё некоторое время, Владэр, было, хотел сказать, что уходит, но тут прямо перед ними из воздуха соткалась фигура темноволосой девушки, которая одарила встречающих клыкастой улыбкой, явно демонстрирующей нечеловеческое происхождение.
- Наина, Владэр, приветствую, - кивнула незнакомка. - Ариана наверняка говорила обо мне. Я Альшира.
- О! Вы помогаете нам избавиться от гадкой Аиды, - догадалась блондинка, каким-то бессознательным чутьём, основанным на первобытном инстинкте выживания, понимая, что с этой особой лучше вести себя предельно скромно.
- Да.
- А где Ариана? - С подозрением уточнил Владэр.
- Убита, - пожала плечами демоница. - Мы подозреваем, что это сделал её сын.
- Он настолько обезумел от магии противной выскочки?! - Наина была в ужасе.
- Нет, - Альшира уже догадалась, что такие союзники не стоят и ломаного гроша, поэтому говорила чистую правду. - Аида не причём. Она никого не околдовывала. Ариана просто использовала вас, чтобы разделаться с этой девчонкой.
- Как?! Не может быть! - Одновременно произнесли парень с девушкой.
- Вот так. Мы решили её убить, а из-за дурацкой обиды вы оба стали отличными информаторами. А теперь выбирайте - будете и дальше шпионить для нас в Ровелле или продолжите жить, как раньше. Только во втором случае никто не гарантирует, что ваш любимый вождь ничего не узнает...
Альшира едва сдержала нервную дрожь, вспомнив, как сквозь глаза Арана выглянул Ледяной демон.
- Это ловушка! - Истерично воскликнул брюнет. - Шантаж! Мы против...
- Я с вами, - чужим голосом вдруг перебила его Наина. - Пусть даже выскочка не обладает магией, она должна умереть.
- Что?! - Владэр с ужасом воззрился на свою напарницу. - Но это уже настоящее, ничем не оправданное убийство...
- Пусть. Я решила.
Альшира с удовольствием кивнула. Она любила момент совращения невинной души.
- Ты принята. Приходи следующей ночью. А тебе, парень, я бы посоветовала бежать и прятаться. Вряд ли Аран оценит предателя.
Обратно они возвращались крайне задумчивыми. Владэр, к тому же, был подавлен и ругал себя последними словами, что поддался на уговоры глупой Наины. Когда они остановились перед входом в долину, он уже принял решение обо всём рассказать вождю. Исповедаться и умолять о прощении. Не глядя друг на друга, эти двое привычно сделали шаг в серебристое сияние. Однако, прошёл только один. Арка ослепительно полыхнула, и оглушённую блондинку с силой откинуло назад. Та с большим трудом поднялась на ноги, недоумённо мотая головой.
- Что произошло? - Пробормотала она. - Какие-то неполадки?
Снова приблизившись к сияющему входу, девушка осторожно занесла ногу и опять попыталась попасть внутрь. Мягкие клубы белого пара вдруг стали бросаться вперёд, как свора цепных собак, охраняющих сад от чужаков. Злая вспышка света вновь оттолкнула Наину прочь. Снова и снова блондинка пробовала прорваться, пока из носа не потекла густая кровь. Бесполезно. Ровелла больше не пускала её.
***
Аида уже полчаса сидела в своём кабинете и слушала занудливый рассказ Лорна - беглеца из племени Арианы. Он долго и подробно описывал омерзительный быт собственного народа, который, пожалуй, любого палача вверг бы в глубокое уныние.
- Так, стоп, - наконец, не выдержала девушка, радуясь, что не затеяла этот разговор во время обеда. - Спасибо за откровенность, однако, практической пользы я для себя пока не вижу. Никакими особыми секретами ты не владеешь, а о жестокости Арианы мы и без того в курсе. Кстати, вполне возможно, у неё сейчас крупные неприятности, если, конечно, ведьма ещё жива.
- Как?! - Завопил Лорн.
У него стало такое потерянное лицо, что Аида забеспокоилась. Парень пару секунд смотрел в одну точку, а потом его губы задрожали, и он безудержно разрыдался.
- Ты расстроен? - Удивилась девушка.
- Мммм, - отрицательно помотал головой страдалец. - Она... мучила нас... неужели, свобода? На её совести сотни измученных и умерших людей...
И он снова ударился в рёв.
Переглянувшись с Вионом и своей телохранительницей, Аида пожала плечами.
- Лорн, ты отдохни пока, успокойся. Я всё поняла. Как только будут точные сведения об Ариане, ты узнаешь об этом первый... Кати, проводи, пожалуйста?
Та вздохнула, но послушалась, мягко потянув парнишку за собой. Шмыгнув носом, он кивнул и, наконец, удалился, продолжая заливаться слезами.
- Мда, - подытожила Аида, вставая из-за стола и подходя к панорамному окну. - Кажется, все срочные дела я сделала и теперь можно уделить время главному - Палану. Распоряжусь-ка, пожалуй, пригласить его сюда.
Она выглянула за дверь в поисках Нифелии и заметила Титу, которая тут же сделала вид, что просто прогуливается по замку. Аиде стало любопытно, чего добивается эта девчушка и, поэтому, она не стала использовать мгновенное перемещение, а пошла пешком в сопровождении верного Виона искать свою пропавшую помощницу. Тита тут же отправилась следом, продолжая неумело изображать наигранный интерес к роскошным интерьерам замка.
- Хочешь узнать, что она задумала, да? - Спросил её воин.
- Да, - улыбнулась Аида. - Готова спорить, это так или иначе касается тебя. Ты ей очень приглянулся.
Он с лёгкой укоризной посмотрел на создательницу.
- Ну, не обижайся, - засмеялась та. - Надо же чем-то развлекаться перед важным делом, которое мне вот-вот предстоит.
- Кто я такой, что мешать развлекаться моей богине, - поклонился воин. В глубине его глаз притаились смешинки, хотя тон был вполне серьёзный.
Нифелию они обнаружили далеко не сразу. Пришлось обойти весь замок. Наконец, веена показалась в начале коридора вместе с... Паланом. Аида расхохоталась.
- А я как раз вела его к тебе, - поклонилась ей веена. - Что-то не так?
- Всё замечательно, - отозвалась девушка. - Просто я искала тебя, чтобы ты позвала Палана...
Они тоже разулыбались, осознав причину веселья.
Как только все вернулись в кабинет, Нифелия спросила:
- Зачем за нами ходит та девочка?
- Мне и самой интересно, - хихикнула Аида. - Всё жду, пока она что-нибудь сделает.
- Ясно, - веена с любопытством посмотрела на богиню. - Я ещё нужна тебе?
- Нет, спасибо. - Тепло поблагодарила создательница Ночного мира.
Нифелия удалилась, а владелица кабинета показала Палану на ближайший стул.
- Ну что ж, мой друг, дела доделаны, и теперь я готова вплотную заняться освобождением твоего мира.
- Хорошо, - энергично кивнул парень. - Знаете, а ведь когда я пожил здесь, в ваших владениях, я окончательно понял, что вам по силам гораздо большее, чем спасти какой-то захудалый мирок...
- Ну, ты уж перехваливаешь меня, - засмущалась Аида.
- Отнюдь. Когда я увидел вас впервые, то подумал - это ангел с небес. А теперь я вижу - передо мной могущественная богиня. Так какой у нас план?
- Да тот же. Напугаем людей адскими созданиями и сделаем всё, чтобы они поверили - грядёт конец света из-за их грехов. По большому счёту нам предстоит разыграть очень убедительное представление, зрителями которого будет служить целый мир.
- Понял, - сосредоточенно кивнул Палан. - Но ведь вы отослали куда-то своих снуффов?
- Да. Они освобождают пленных веенов и обязательно должны закончить дело. Но если даже не успеют, я всегда могу сотворить новых. Скажи, сколько в вашем мире больших городов?
- Самых крупных всего три - Престелла, Торлатил и Фейхенград, ещё есть чуть поменьше...
- Поменьше оставим на потом. Главное, задеть основные, может даже этого хватит.
- Понял. Что будем делать?
- Импровизировать! Вион, ты пока остаёшься за главного. А мы начнём с того города, где сидит ваш мятежный царь.
- Престелла, - кивнул Палан.
- Да. Только захватим кое-кого по пути.
- Кого?
- Одного приятеля. Поддержки особой от него лучше не ждать, но советом может помочь. У парня большой опыт по части грешников.
- Как скажете, - склонил голову Палан. - Вы главная.
Отправив его собираться, девушка встала на середину кабинета и негромко позвала:
- Дэн! Пора!
- Уже? - Раздался голос позади.
Обернувшись, она обнаружила бога, который развалился в её кресле с таким видом, словно просидел там последний десяток лет.
- Да, - кивнула девушка, стараясь забыть, что перед ней один из изначальных богов. Пока не особо получалось.
- Ой, да брось, - закатил глаза Дэн. - Когда я впервые принял свою парадную форму, ты тоже робела. Но ведь привыкла же!
- Это какую? - Заинтересовалась Аида. - В юбочке из металлических перьев?
- Ага, - широко ухмыльнулся бог.
- Мда. Трудно не робеть при виде здоровенного, почти голого мужчины, - съехидничала девушка. - Мало ли, что придёт ему в голову? А если серьёзно, то я не сказала Палану, что ты Судья. И, наверное, без необходимости не надо ему это знать.
- Какая же роль мне отведена? Массовки?
- Крупного специалиста по грешникам, - хмыкнула Аида.
- Понял, моя госпожа. Буду соответствовать, - вернул ей улыбку бог.
Палану, кстати, Дэн не понравился с первого взгляда. Девушка едва не хихикнула, видя неодобрение, с которым тот смерил вытертые штаны, полуголое тело и нахальное выражение лица. К счастью, Судью не интересовали такие мелочи, как чужие эмоции.
Царь сидел в своём тронном зале и скучал. Хоть бы мятеж какой-никакой, а то даже поразвлечься нечем. Но нет. Столичный народ и не думал бунтовать, радуясь вседозволенности. Чтобы отвлечь их, хватило сделать дешёвую выпивку в кабаках и публичный дом на каждом углу. Кроме того он снял запрет на продажу дурманящих средств и люди сорвались с катушек. Отдельные благоразумные личности помалкивали в тряпочку, чтобы не привлечь внимание пирующей толпы. Всё смелее на улицах раздавались выкрики 'Судья нам не брат' и 'Сунуться в Престеллу и Судья побоится'. И действительно, даже после изгнания сопляка Палана никакого наказания не последовало. Сначала Царь побаивался, а потом осмелел, поняв, что мир продолжает существовать и богам, кажется, наплевать на это.
Внезапно двери тронного зала распахнулись и туда непринуждённо зашли три человека. Он так удивился, что даже не сразу позвал стражу. Тем более, с первого взгляда пришельцы выглядели абсолютно безобидно. Больше всех внимание притягивал полуголый широкоплечий здоровяк с длинными светлыми волосами, собранными в хвост. На его губах играла раздражающе весёлая улыбка, словно вокруг располагался кабак, а не царский дворец. Ну, ничего, скоро отучится скалиться во владениях повелителя... другие двое были довольно невзрачными. Девчонка в каких-то зеленоватых штанах и худощавый заросший мальчишка, которого издали можно было бы принять за подростка.
- Привет! - Выдвинулась вперёд нахалка. - Узнаёшь?
- Кто ты такая?! - Загромыхал царь. - Стража!
Ответом ему была тишина.
- Стража! Стража!!!! - Надрывался правитель. Напрасно.
Тем временем троица с одобрением внимала его потугам, ожидая, когда, наконец, до светлейшей особы дойдёт весь ужас положения.
- Кто вы такие? - Уже тише уточнил царь, хорошенько прооравшись.
- Мы те, кого ты давно ждёшь, - засмеялась девушка. Конечно, Аиду не узнали. Когда она свергала этого правителя в прошлый раз, то выглядела куда как эффектнее. Сейчас на ней был удобный дорожный костюм, когда-то подаренный Дэном, а волосы стянуты ремешком. Обычная девчонка, да и только. Палан, который похудел и оброс за время изгнания, тоже ничем не напоминал себя прежнего. Поэтому царь пока ещё не боялся так, как следовало.
- Я никого не жду!
- Правда? - Ненатурально удивилась Аида. - Ведь ты приложил столько усилий, чтобы мы сюда прибыли... ну да ладно, потом обсудим. Ребята, проходите. Думаю, нам подойдёт этот зал для временного расположения. Хотя интерьер так себе. Абсолютно лишённый вкуса, на мой взгляд.