- Да, тигрёнок, моя. Навсегда! - И он, насвистывая, пошёл по направлению к напрягшейся Кати, которая прилагала немыслимые усилия, чтобы не завыть от омерзения и беспомощности.
Не дойдя буквально пары шагов, безумный кешами замер, по-птичьи повернув шею.
- Кажется, к нам гости, - хищно втягивая носом воздух, проговорил он. - Не переживай, сладкая, сейчас я их быстренько убью и мы продолжим.
С этими словами её тюремщик исчез.
- Что происходит? - Кати с надеждой посмотрела на зарешеченное окно. - Неужели, нашёлся храбрец, который решил вторгнуться на территорию Антифа? Ну что ж, жить ему осталось недолго.
В этот момент стены вокруг неё подёрнулись рябью и из них вышагнули несколько прозрачных существ, словно состоящих из воды.
- Веены! - Обрадовалась Кати, не веря своим глазам. - Я сплю?
- Нет, - серебристым голосом произнесла Нифелия, которая была среди них, как, впрочем, и предводитель Лелейн. - Мы пришли помочь.
Они быстро освободили её от верёвок и помогли размять затёкшие мышцы.
- Что теперь? - Спросила Кати. - От Антифа так просто не уйти.
- Да. - Подтвердил Лелейн. - Этот замок - полностью его создание и, если ты попытаешься сбежать, он не выпустит тебя.
- И что делать? - Озадачилась кешами.
- Спокойно, всё продумано, - серебристо заверила её одна из веенов. - В этот момент наши братья и сёстры сливаются с тканью замка и неуловимо меняют её. Он уже считает нас своими и только поэтому мы смогли проникнуть внутрь. Ещё немного и нам удастся сделать буквально на секунду крошечную брешь, чтобы протащить сюда ещё кое-кого.
- А Антиф не появится? - Уточнила Кати.
- Нет. У него сейчас другие заботы, - загадочно успокоили её веены.
Спустя несколько минут ожидания в комнате с негромким хлопком возник... Птайлай с Рориком на руках.
- Какая безвкусица, - брезгливо огляделся он. - Неудивительно, что он удерживал тебя силой. Вряд ли кто-то захочет находиться здесь добровольно.
- О, как же я рада вас видеть! - Воскликнула кешами, гладя довольного зверя. - Вы тоже явились меня спасти?
- Милочка, ну как бы они без нас справились? - Со свойственным ему самомнением отозвался Плайлай.
- Теперь осталось только подождать, пока поле искажения исполнителя желаний начнёт размягчать и преобразовывать структуру этого замка. Тогда мы сможем управлять им и вытащим тебя отсюда, - обрисовал дальнейший план предводитель веенов.
Покинув Кати, Антиф переместился на небольшой песчаный пляж, который являлся самым близким к его новому жилищу куском суши. Дальше начинался бескрайний океан. Скала с замком находилась далеко в нём, за пределами видимости.
- Ну и кто тут у нас нарушает границу моих владений? - Почти добродушно вопросил он. - Ну же, не прячься, выходи. Всё равно ты уже не жилец.
Кто-то зашевелился в кустах. Безумный кешами мгновенно оказался там, но увидел лишь клубок шипящих змей, недовольных его появлением. Потеряв к ним интерес, Антиф отвернулся, чтобы тут же встретить взгляд ледяных глаз. Больше он ничего не успел понять, ныряя в бездонный омут иллюзий, управляемый Араном. Реальность начала уплывать всё дальше, но застывшего кешами это уже не волновало.
- Я не смогу удерживать его долго, - не поворачивая головы, сказал вождь вышедшим из-за дерева Аиде и Виону. - Эта магия слишком необычна и своенравна.
- Поняла, - девушка и не рассчитывала на большее. - Мы постараемся успеть.
По сигналу командира, вокруг двух неподвижных фигур возникли воины Ночного мира.
- Наша задача - вытягивать из него силу всё время, пока Аран удерживает его, - распорядился Вион. И они приступили.
Тем временем остальные тоже не теряли времени даром. Слаженная группа кешами мягко выскользнула из ближайшего леска. Их руки были заняты множеством странных предметов, начиная от старинных золотых монет и заканчивая потемневшей от времени посудой, кусками верёвки и прочими загадочными вещами.
- Так, вы трое зарывайте монеты в песок на расстоянии каждых пары шагов друг от друга, - распорядился Рэмуэл. - Остальные идите за мной.
Они осторожно приблизились к Антифу. Старейшина Сиан поводил над ним руками, после чего, стараясь не касаться тела, сунул ему в карман погнутую серебряную ложечку. Затем зачерпнул воды потемневшей металлической чашей и вылил её по кругу возле ног безумного кешами. Сделанного из ветки незамысловатого человечка, советник приложил к его спине, и фигурка тут же ожила, намертво вцепившись в одежду маленькими ручками.
Куски грязной разлохмаченной верёвки Рэмуэл раздал каждому присутствующему, пояснив, что этот артефакт их народа будет поглощать значительную часть направленной на них магии, а также поможет общаться друг с другом на расстоянии.
Когда Антиф пришёл в себя, рядом уже никого не было.
- Что за... - он шагнул вперёд и покачнулся.
Упругие струи воды вырвались из-под песка и опутали его в мгновенье ока. Кешами зарычал от злости. Вокруг его одежды полыхнуло пламя, которое заставило струи злобно зашипеть, испаряясь на глазах. Но это было только начало.
- Ну, я сейчас вам покажу, - прошипел взбешенный Антиф, убирая ненужный уже огонь.
Как раз в этот момент по его телу прошла судорога. Позвоночник переломился, и оно сложилось пополам, да так, что затылок едва не коснулся пяток! Выглядело это очень жутко. Он с криком упал на песок. Ноги и руки с хрустом выгнулись в обратные стороны. Человек умер бы на месте, но маг-кешами, хоть и страдал, но оставался жив и даже в сознании. Чтобы преодолеть магию артефакта его сородичей, понадобилось время. Постепенно ему удалось. Кости ворочались, вставая на место. Там, где они пропороли кожу, раны затягивались на глазах.
Аида наблюдала всё это, паря над пляжем в виде духа. Тело осталось с друзьями на безопасном расстоянии. Она поразилась, как силён их враг, раз сумел справиться вот уже с двумя ловушками, каждая из которых могла пленить, пожалуй, и бога.
Тем временем, сюрпризы, которые они заготовили для Антифа, чтобы ослабить его перед решающей битвой, ещё не закончились. Пришло время третьего артефакта - человечка из ветки. Из ступней ощутимо помятого кешами выстрелили корни, входя в землю и моментально разветвляясь там. Кончики пальцев раскрылись, как лепестки, давая путь молодым побегам ветвей, которые мгновенно вытянулись и покрылись весёлыми зелёными листочками. Кожа потемнела и затвердела, превращаясь в кору. Не прошло и минуты, как вместо Антифа стояло дерево, одетое в его одежду.
- Интересно, как он с этим справится? - Подумала бестелесная Аида.
Листья без видимой причины пожухли и опали. Одежда рассыпалась прахом, кора полопалась, обнажая окровавленную плоть. Кажется, кешами решил выбрать самый простой и болезненный путь. Он просто сбросил с себя верхнюю оболочку, оставшись освежёванным, как зверь с содранной шкурой. Утробно вопя, этот кровоточащий кусок мяса начал обрастать новой кожей. Наблюдая за тем, как он безжалостно отдирает сначала одну, потом другую ступню, вросшую корнями в землю, Аида невольно почувствовала жалость.
Наконец, восстановление закончилось. Голый и мокрый от пота Антиф обвёл пляж налитыми кровью глазами.
- Я знаю, вы здесь, - прорычал он. - Мои бывшие сородичи. Никто из вас сегодня не вернётся домой.
- Это мы ещё посмотрим, - неслышно ответила ему призрачная Аида.
Кешами закинул голову к небесам и издал страшный переливчатый вой, а затем оттолкнулся ногами, взвился в воздух и приземлился в самую середину пляжа.
- Выходите, трусы!
В этот момент активировались монеты, закопанные его соплеменниками. Из песка выстрелили вверх золотые прутья, образовавшие собой клетку. Между ними возникло силовое поле, по которому то и дело проскакивали искры. Один прут прошёл прямо сквозь тело Антифа, нанизав его на себя, как на вертел. Видимо, силы всё же медленно, но кончались, так как в этот раз он всё-таки потерял сознание и обвис.
Пользуясь паузой, Аида вернулась в тело и открыла глаза.
- Он отключился, - сообщила она друзьям.
- Это ненадолго, - заверил её советник Сиан. - К сожалению, овладевшего магией кешами так просто не победить. Однако, нам удалось его сильно ослабить.
- Отлично. Значит, переходим к следующей части плана, - создательница Ночного мира встала, скинула обувь и призвала дух тигрицы. Окружающие с удивлением и интересом наблюдали редкое зрелище, как руки и ноги хрупкой девушки набухают буграми мышц, из пальцев показываются когти, а ступни вытягиваются. Пожелтевшие глаза обзавелись вертикальными зрачками. Теперь она очень походила на своих соратников-кешами, которые поглядывали на неё с нескрываемым восхищением.
- Пока веены и Птайлай вытаскивают Кати, мы должны расправиться с Антифом. Рэмуэл, ты и твои ребята сделали своё дело и лучше бы вам пока не соваться на передовую. Помогите Рафату в засаде. А мы с воинами и Араном пойдём и покажем этому выскочке, почему не стоит обижать наших друзей, - распорядилась Аида, оскалившись тигриными клыками.
Никто даже и не подумал ей возразить. Верный Вион занял свою позицию рядом с создательницей, остальные выстроились чуть позади. Вождь, который сидел на камне неподалёку, непринуждённо поднялся и предложил девушке локоть.
- Прогуляемся?
Она кивнула. Оказавшись на пляже, они никого не обнаружили. Антиф исчез, как, впрочем, и золотая клетка, в которую он бы заключён. Воины Ночного мира сразу окружили Аиду, действуя, словно единый организм. Аран остался внешне таким же расслабленным, только взгляд его прозрачных глаз стал пустым и сосредоточенным.
- Выходи, - негромко сказала девушка. Она была уверена, что её услышат.
- Ты! - Голос Антифа звучал так, словно он стоял рядом. - Это всё из-за тебя! Разрушительница племени!
В гуще зарослей что-то полыхнуло, и раздался поток грязной ругани.
- Одна из ловушек Рафата сработала, - хладнокровно пояснил Вион.
Почти сразу оттуда начала расти вверх фигура вконец разъярившегося кешами. Пара мгновений - и деревья стали доставать ему только до пояса. Ещё немного - и голова потерялась где-то вверху. Огромная лапа поднялась над Аидой и её друзьями с намерением раздавить их. Однако в этот же момент из земли выстрелила острая ледяная игла, которая вошла в большую ступню, словно нож в разогретое масло. Аран при этом скромно разглядывал свои ногти, будто не имел ничего общего с происходящим.
Обиженный рёв разнёсся по окрестностям. Великан отдёрнул ногу, с которой срывались вниз крупные капли крови. Судя по всему, измотанному Антифу магия давалась всё тяжелее. После отпора от вождя, кешами ощутимо уменьшился в росте. Однако злость, кажется, подхлестнула его. Он протянул когтистые ручищи к морю, направляя туда поток силы. И началось.
Волны вздыбились, исторгая из себя пёстрое воинство... кого там только не было! Скелеты, обглоданные морской водой и местами покрытые наростами кораллов. Странные зубастые рыбы разных размеров, велением мага плывущие по воздуху. Бесчисленные полчища крабов, сплошным ковром покрывшие песок. И даже огромный осьминог, размахивающий щупальцами толщиной с бревно.
Друзья мрачно переглянулись.
- Я возьму на себя Антифа, - обозначила Аида. - А вы постарайтесь продержаться как можно дольше, пока я не ослаблю его магию.
Не вдаваясь в дальнейшие обсуждения, она отвернулась и мягким кошачьим шагом устремилась в сторону маячившего неподалеку врага. Судя по тому, что его рост понемногу уменьшался, на поддержание воинства уходило немало сил.
Приблизившись к противнику, девушка прикрыла глаза и вспомнила сердце своего мира. Сосредоточившись на своей божественной сути, она, как и во время битвы с Сабитой, начала расти и расширяться, выходя за границы телесной оболочки. Время замедлилось. Вот уже разъярённый кешами сравнялся с ней размером, а затем духовное существо, бывшее до этого Аидой, заполнило собой всё пространство, погрузив врага внутрь себя. Со времени первой (и последней) подобной битвы, она стала намного мощнее, в том числе благодаря своей крепнущей связи с Дэном.
Антиф начал корчиться, пытаясь раздвинуть невидимые тиски, которые сжимались всё больше и больше. Ему не хватало воздуха. Рост гиганта стал уменьшаться быстрее, теряя миллиметр за миллиметром. Тем не менее, он держался! И вполне успешно сопротивлялся, умудряясь поддерживать вызванных им морских созданий. Откуда взялась сила бога у обычного представителя народа кешами?!
Аида выделила часть сущности Дэна внутри себя и сосредоточилась на ней, не переставая при этом сдавливать рычащего врага. Мощь Великого Судьи начала действовать, возвращая нанесённые объектом наказания ему самому.
Антиф взвизгнул, когда его тело вместе с одеждой пропороли четыре безобразные борозды от невидимых когтей. Очевидно, когда-то он кромсал своих противников с особой жестокостью, потому что это было только начало. Вскоре всё тело покрылось рваными ранами, кожа свисала клочьями, а земля внизу пропиталась кровью. Вдобавок, откуда-то со стороны леса вылетел горящий снаряд, выпущенный из катапульты, и врезался ему в грудь, заставив пошатнуться. Затем ещё один и ещё. Это Рафат и его команда вносили свою лепту в нападение на общего врага.
Кешами, бешено рыча, начал залечивать себя, из-за чего его рост стал уменьшаться ещё быстрее, почти уже сравнявшись с верхушками деревьев. Но дальнейшие проявления силы Судьи всё-таки сумели основательно выбить его из колеи. Кати, увидев происходящее, наверняка почувствовала бы себя отмщённой за последние мучительные дни в неволе у маньяка. Зрачки Антифа расширились, а тело начало ритмично содрогаться. Аида уже видела такое в том мире, где она на пару с Дэном заставила мужчин в грязном баре подвергаться изнасилованию за то, как они поступали со своими женщинами.
Кешами взревел раненным зверем. Изо рта летели клочья пены. Часть морского воинства упала замертво, но другие удвоили натиск. Им передалась ярость и отчаяние хозяина. Это было плохо. Бестелесная девушка видела, что её друзья уже вымотаны. Причём намного больше, чем во время битвы с демонами. Если с рыбами и крабами особых проблем не было, то на убийство каждого скелета уходило немереное количество сил. Даже будучи разбитыми на части, они собирались в одно целое и вновь продолжали атаковать. Причём, не только физическими ударами. Мертвецы бросались в нападавших извивающимися комками тьмы, по форме напоминающими червей, которые удавалось отражать с огромным трудом. Старейшина Сиан, помнится, говорил, что структура и особенность их магии сильно отличается от любой другой и обычными способами справиться с ней практически невозможно. Именно поэтому на народ кешами почти не действовали заклинания колдунов, за весьма и весьма редким исключением. Сейчас это было особенно очевидно. Ледяные стрелы Арана останавливали противников лишь ненадолго, а воины Ночного мира, способные прикосновением развеять демона в прах, вкладывали львиные силы, чтобы победить хотя бы одного из костяных врагов.
Страх за друзей заставил Аиду удвоить усилия. Антиф уже уменьшился настолько, что его рост только в три раза превышал человеческий. Именно в этот момент из леса начали выскакивать кешами во главе с Рэмуэлом. Они яростно бросались на великана со всех сторон, взвиваясь вверх нечеловечески длинными прыжками и безжалостно раздирая когтями только затянувшуюся плоть. Уже порядком ослабленный враг не выдержал этого, в другое время безобидного, а теперь решающего щелчка по носу. Аида ощутила, как сопротивление ломается, и перерезала ту ниточку, которая поддерживала жизнь морского воинства. Скелеты рассыпались в пыль. Рыбы попадали на песок, а остатки крабов и осьминог поспешили скрыться. Антиф, потерявший способность противостоять давлению огромного духовного существа, обмяк и упал на песок, став своего нормального роста.
Вернувшись в тело, Аида воздела вверх руки и закричала:
- Мы победили! - Её поддержал радостный крик союзников.
Аран и воины ночного мира подтянулись ближе, устало улыбаясь и поздравляя друг друга.
- Рано радуетесь! - Раздался злобный голос с шипящими интонациями.
Из воздуха вышагнула разъярённая Альшира и обвела взглядом собравшихся в кучку союзников.
- Отлично, - она оскалилась клыкастым ртом. - Кажется, в этот раз особого сопротивления не будет.
'Придётся позвать Дэна... или Тумана', - тоскливо подумала Аида.
Однако её мысли почти сразу переключились на происходящее. Аран шагнул вперёд, собираясь оттянуть огонь на себя. Ах, если бы только не было этой предыдущей битвы с магом-кешами! Возможно, он смог бы хоть на какое-то время задержать демоницу. Но сейчас... одним прыжком она оказалась рядом, и, злорадно ухмыльнувшись Аиде, демонстративно толкнула вождя так, что он взмыл в воздух и приземлился в отдалении в неестественной позе, как сломанная кукла. В удар была вложена магия, так что ещё в полёте у него, кажется, не осталось ни одной целой косточки. Её друг превратился в бесформенную груду плоти.