- Конец красивому мальчику, - с наигранным сожалением сообщила Альшира онемевшей Аиде, которая начала задыхаться от ужаса.
- Аран! - Слабо вскрикнула она, тут же забыв обо всём остальном. - Аран!
Потеря друга заставила её упасть на колени. Внезапно перестало хватать воздуха, а глаза наполнились слезами. Неужели, это не сон?
Позади слабо шевельнулся Антиф, но ей уже было всё равно.
- Ты! - Аида заставила себя встать, глядя на откровенно насмехающуюся демоницу. - Я убью тебя!
Она снова начала выходить из тела, но тут же почувствовала, будто что-то не менее большое и мощное опустилось ей на голову и вогнало дух обратно в тюрьму из плоти. Да так, что оглушённая девушка с размаху села на песок.
- Со мной эти фокусы на пройдут, дорогуша! - Высокомерно сообщила ей древняя. - Сейчас я буду тебя медленно и мучительно убивать. И не надейся, что твой драгоценный Судья услышит зов - я оградила нас щитом. Прощайся со своей жалкой...
Она не договорила, застыв с отрытым ртом. Да и было от чего. Весь песок, море и даже деревья в отдалении начали стремительно покрываться льдом, минуя только тот пятачок, где стояла Аида с командой. Изломанное тело Арана шевельнулось. Уставившись на него квадратными глазами, все присутствующие, включая древнюю, молча наблюдали, как вывернутые суставы встают на место, сломанные кости срастаются, а кожа очищается от ран и даже мельчайших порезов. Спустя пару минут вождь медленно встал. Вот только это был совсем не он. Глаза нового существа светились изнутри потусторонним холодным светом. Мощную волну силы, исходящую от него ощутили бы даже несведущие в магии. Альшира попятилась. Он медленно поднял руку ладонью вверх и над ней возник ледяной шар, который с пугающей лёгкостью начал менять форму, повинуясь малейшему желанию владельца. Вот он распустился огромным сияющим цветком потрясающей красоты, а затем раскрошился и, искрясь на солнце, в воздухе заплясали сотни и тысячи тончайших ледяных игл. Аран перевёл взгляд на демоницу. Иглы тут же нацелились в её сторону.
- Нет, нет, не надо, пожалуйста, - Альшира, не скрывая панического страха, сделала ещё несколько шагов назад. - Я... я думала, ты давным-давно умер, Ледяной... тысячи лет назад...
Глаза Арана нестерпимо сверкнули. Кажется, у кое-кого не выдержали нервы. Со слабым вскриком демоница прыгнула в воздушный провал и бесследно исчезла.
***
Со всеми этими событиями никто не заметил, как измождённый Антиф пришёл в себя, оценил обстановку и тоже пропал с глаз. Он в мгновение ока очутился у себя в замке и, пошатываясь и держась за стены, двинулся к той единственной комнате, в которой находилась величайшая ценность - его Кати. Сил хватило на единственное перемещение, так что остаток пути приходилось проделывать пешком. Кроме того, с замком что-то происходило. Стены мелко вибрировали и словно бы шли волнами. Лестница почему-то стала мягкой, как матрас и продавливалась под ногами. Откуда-то из-за поворота выскочил стул и, увидев своего старого хозяина, испуганно бросился прочь. Антиф заподозрил, что окончательно сходит с ума. Это заставило его ускориться ещё больше. Лишь одно средство могло восстановить силы - его любимая. Рядом с Кати он всегда становился ещё более мощным, чем обычно и мог запросто своротить горы и запустить реки вспять.
Но в спальне её не было. В воздухе беззаботно парила пустая кровать, помахивая одеялами-крыльями. Стёкла на окнах вздулись разноцветными пузырями, а пол дрожал, как желе. Со всеми этими метаморфозами потерянный Антиф не сразу заметил в углу человека. Точнее, нечеловека. Даже пребывая в истощённом состоянии, кешами сразу понял, что перед ним его сородич.
- Кто ты? - Тревожно спросил он у незнакомца.
- Я тот, с кем ты безропотно покинешь этот мир... на время. А когда вернёшься, никто не узнает в тебе прежнего юного глупца.
- А если я не хочу?
- Забудь. С этого момента каждое моё слово - непреложный закон для тебя.
Антиф с ужасом понял, что не может шевельнуться. Чужая воля наполняла его. Мир вокруг в последний раз подмигнул ему запоздалым лучом солнца и схлопнулся, неся за собой всепоглощающую тьму и покой.
***
Аида и её воинство настороженно смотрели на приближающегося Арана. Он, не утруждая себя утомительной ходьбой, просто летел в нескольких сантиметрах над землёй. Но, по мере приближения его глаза выцветали, вновь становясь прозрачными, как и всегда. Как только вождь оказался прямо возле них, он внезапно пошатнулся и упал прямо на руки подоспевшим воинам Ночного мира.
- Аран! - Аида бросилась к нему. - Ты... это ты?
- Я, - чуть улыбнулся правитель Ровеллы. - Правда, мне никогда не было столь паршиво. Буду весьма благодарен за помощь.
Произнеся эти слова, он окончательно отключился. Кешами, благоговейно испросили позволения нести 'великого ледяного воителя' и с величайшим наслаждением на лицах осторожно подняли его на руки. Из леса показался опоздавший к самому интересному Рафат, который изумлённо разглядывал толстый слой льда, покрывший обозримое пространство вокруг. Молчаливый Вион, который всё это время стоял прямо перед Аидой, чтобы успеть закрыть её своим телом, шагнул вперёд и отодвинул воздух, как занавес. Вся процессия тут же нырнула в открывшийся проход и оказалась на поляне Ночного мира. Там их уже ждала счастливая Кати, в сопровождении веенов. Птайлай, выполнив работу, сразу вернулся в свой замок и поэтому отсутствовал.
Увидев Рэмуэла, бывшая пленница взвизгнула и повисла на шее брата. Он крепко обнял её в ответ.
- Всё прошло по плану? - Спросила Аида у Лелейна, садясь в изнеможении прямо на траву. Земля тут же подстроилась под форму её тела, стараясь окружить обожаемую создательницу максимальным удобством.
- Конечно, - отозвался тот. - Птайлаю потребовалось совсем немного времени, чтобы размягчить неподатливую ткань замка, после чего мы создали переход и вывели Кати.
- Вы все сработали просто отлично! - Окинув взглядом всех окружающих её существ, заявила Аида. - С такой командой мы были обречены на победу! Я счастлива, что вы у меня есть.
Все заулыбались и, наконец, расслабились, начав поздравлять друг друга и обниматься. Арана воины Ночного мира сразу же переместили во дворец и оставили отдыхать. Туда же Рэмуэл распорядился отправить их искусную травницу Сариму, которая, как выяснилось, была там нередкой гостьей.
- Она выхаживает одного человека, которого нашли голым во время нападения на тебя того оборотня, помнишь? - Пояснил Рэмуэл.
- Нет, - нахмурилась Аида и тут же прозрела. - А! Графа, который был каменным стражем! Точно-точно, ведь мой мир отпустил его, посчитав проклятие отработанным. Кстати, что с ним?
- Всё уже нормально! А поначалу был ослабленным и истощённым, даже не разговаривал. Сейчас уже улыбается посетителям, 'спасибо' говорит...
- Видимо, действительно, сильно изменился, - изумлённо покачала головой Аида. - Не терпится с ним пообщаться... но не сейчас. Мне надо минутку отдохнуть и ещё кое-куда сходить вместе с моими воинами.
- Закончить дело с Антифом? - Понимающе кивнул Вион. - Пока он снова не окреп.
- Да, - безрадостно согласилась Аида. - Нельзя его так оставлять. Слишком рискованно.
- Я с вами, - тут же вызвался Рэмуэл. Рафат сурово кивнул. У неё не было сил и желания спорить.
Посидев ещё немного на траве, Аида почувствовала себя значительно лучше. Она ощутила, как Ночной мир вливает в неё силу и вытягивает усталость.
- Идём, - скомандовала девушка, решительно вставая.
Перемещение в замок Антифа прошло на удивление гладко. Ещё до начала битвы это было невозможно сделать, так как безумный кешами надёжно защитил своё жилище от незваных гостей. Уступая дорогу ожившей мебели, они осторожно двинулись вперёд, готовые в любой момент отразить нападение. Однако, его не последовало.
Пройдя весь замок насквозь, Аида и её команда замерли перед последней комнатой.
- Там кто-то есть, - спокойно сказал Вион.
- Ничего не чую, - нахмурился Рэмуэл.
Толкнув дверь, они отскочили в стороны, ожидая всего, чего угодно.
- Входите, я заждался уже, - донёсся до них голос, показавшийся Аиде очень знакомым.
На стуле, который, вопреки общему мебельному безумию, оставался почтительно-неподвижным, сидел седовласый старик, дряхлый, как само время. Несмотря на тщедушное тело, от него шла огромная мощь.
- Учитель? - С сомнением спросила Аида. Она не знала имени мага, но помнила, как называл его Туман.
- Мне очень лестно слышать такое обращение от дитя пророчества, - лицо старика было неподвижным, как застывшая маска, но девушке явно послышалась добрая усмешка.
- Просто я не знаю вашего имени, - смутилась она.
- Станиэль, - представился тот, заставив дружно охнуть почти всех, находящихся в комнате.
- Как? - Прошептал Рэмуэл. - Это...
- Нет, не совпадение, - предугадал его слова старик. - Когда-то я был безумцем, которого поглотила магия из-за любви, как это бывает у нашего народа. Сотни лет прошло с тех пор.
- Про вас складывают легенды...
- Знаю, - Станиэль, вроде бы, улыбнулся. - Я всегда незаметно слежу за судьбой своего племени.
- А где Антиф? - Хладнокровно спросил Вион.
- Я забрал его, - ответил старик. - Ему предстоит очень долгий путь обуздания собственных сил. Я тоже когда-то прошёл его под руководством мудрейшего и старейшего из магов. Того самого, что помог скрыться моей Нарите.
- И что с ним будет потом?
- Он изменится до неузнаваемости, - пообещал Станиэль. - И можете не волноваться - больше парнишка не причинит вам вреда.
- Так вот как закончилась эта красивая легенда, - нервно рассмеялась Аида. - А, всё-таки, вы нашли свою Нариту?
- Нет, - спокойно отозвался старик. - Знаю только, что она жива и когда-нибудь вернётся ко мне.
- Как?! - Рэмуэл, наверное, никогда в жизни не испытывал такого шока.
- Магия связывает источник и следствие, - туманно пояснил тот. - Навечно. Пока жив я, жива и она. Иногда до меня доносятся отголоски её эмоций.
- Прошу вас, окажите высочайшую честь, - Рэмуэл упал на колени и стукнул лбом об пол. - Посетите ваше племя лично и поделитесь крупицами своей мудрости!
- Ещё не время, мой мальчик, - мягко отказался Станиэль. - Когда-нибудь я приду, обещаю. А с тобой мы ещё неоднократно увидимся, - маг повернулся к Аиде. - Кстати, ты можешь навещать меня и без Тумана. Просто закрой глаза и пожелай оказаться в том самом храме. До встречи, девочка! И привет тебе от старого друга!
На этих словах он исчез.
Возвращение в Ночной мир прошло без приключений. Только вот Рэмуэл пребывал в крайней задумчивости. Едва оказавшись на месте, он торопливо попрощался и стремительно удалился к своему племени, рассказывать великую новость об ожившем вожде из легенд. Аида же сразу переместилась в свою комнату и завалилась спать.
***
Ариана величественно вышагивала по узкой улочке, между небольших деревянных домов. За ней семенила кучка разношёрстного народа, который с благоговением взирал на её чуть сгорбленную спину.
- ... барьер обновили, стражу расставили, матушка, - без перерыва нудел вертлявый мужичонка, который бодро трусил рядом с женщиной. - Ваш терем убрали, обед приготовили... провинившиеся на этой неделе заперты в подвале и ждут вашего справедливого наказания...
- Замолчи, Фета, а то аж голова от тебя болит, - поморщилась Ариана и тут же воцарилась мёртвая тишина. - Значит, так. Сначала обед подавайте, а потом займёмся преступниками. Есть у меня пара идей новых жертвоприношений. Где остальные старейшины?
- Так вас ждут, матушка, - откликнулся Фета, побелев от страха, что хозяйка останется недовольна ответом. - Сидят в доме советов.
- Бездельники, - презрительно бросила женщина. - Передайте, пусть пока прочие вопросы решают, я приду позже, проверю.
Тут же один подросток отделился от толпы и со всех ног бросился выполнять приказ.
Ариана любила, когда её воля выполнялась без задержек. За промедление она вполне могла назначить суровое наказание за неуважение к старейшинам. Оценив рвение мальчишки, старая ведьма сурово кивнула, хотя внутри была очень довольна. Страх и покорность представителей своего племени она считала единственно возможным проявлением должного уважения. Остановившись возле порога собственного терема, она обернулась, чтобы сказать речь, наполненную лицемерной заботой о своём народе. Ей нравилось ощущать себя благодетельницей, радеющей о судьбах людей.
- Сегодня мы прожили ещё один день благодаря неустанной работе старейшин племени, - неторопливо и с удовольствием начала Ариана. - Нам есть за что быть благодарными. Неприступный барьер, воздвигнутый на крови добровольно принесших себя в жертву наших друзей и родных, не подпускает к нам злых созданий, которыми кишит внешний мир. Мы счастливы и уверены в завтрашнем дне. Вознесите хвалу!
- Хвала тебе, матушка за счастье и покой! - Люди попадали на колени и принялись исступлённо кланяться.
- Перестаньте! Это не только моя заслуга, - довольно улыбнулась женщина, хотя никакой другой реакции людей она бы, конечно, не приняла. - Все наши старейшины неустанно трудятся для улучшения вашей жизни.
- Только ты лучше всех знаешь, что нам нужно, матушка! Ты одна хранишь нас и защищаешь! - За долгие годы они выучили правила таких бесед и точно знали, что надо отвечать.
Получив дозу незаслуженных восхвалений от запуганных жителей селения, Ариана, наконец, вошла в ворота собственного дома.
Надо сказать, её жилище сильно отличалось от других. Призывая остальных к скромности, сама она терпеть не могла хоть малейшее отсутствие комфорта. Несколько этажей здоровенного дома, который здесь величали не иначе, как 'терем' занимала роскошная мебель, добытая из других миров. И, конечно, море прислуги, набранной из соплеменников и не получающей никакого вознаграждения за труды. Им внушалось, что служить главе старейшин - величайшая честь. Всё равно, что выполнять поручения бога.
Однако сейчас внутри было тихо. Ариана немного удивилась, но решила не спешить с выводами. Она упала на мягкий диван и вытянула ноги, ожидая, пока отведённая специально для этих целей девушка снимет обувь и подаст удобные домашние туфли.
Только спустя пару минут в комнату зашли.
- Поторопись, лентяйка, - прошипела женщина. - Ишь, вышагивает, не торопится. Хочешь присоединиться к провинившимся и предстать перед моим судом?
- Да, - насмешливо ответили ей.
Ариана вскочила с проворностью молодой девушки и поспешно обернулась на голос.
- Ты, - выдохнула она, разом утратив уверенность.
В самом тёмном углу комнаты стоял Туман с абсолютно чёрными глазами. И он улыбался. Так, что ей, проведшей сотни кровавых ритуалов и повидавшей много ужасных вещей, стало страшно, как бывает в самом кошмарном из снов. Когда невозможно двинуться и дыхание смерти щекочет кожу.
- Зач... зачем, - её голос сорвался. - Зачем т-т-ты вернулся?
- Ты сама вырвала меня из глубин пекла, мама, - ответил зверь, глядя на неё застывшим взглядом. - Пообещала накормить, а вместо этого обрекла на заточение в плоти.
Он сделал крошечный шаг к ней.
- Помогите! - Ариана хотела крикнуть, но горло перехватило, выдав еле различимый писк.
- Здесь никого не осталось, мама, - почти нежно сообщил ей демон. - Я не хотел портить твои последние мгновения жизни присутствием чужих.
- Я оставлю в покое твою Аиду, обещаю! - Прохрипела она.
- Конечно, оставишь, - подтвердил её страшный гость. - Навсегда.
- Остановись...
- Прощай, мама.
***
Аида очнулась от непонятной тревоги. Открыв глаза, она уставилась в темноту, пытаясь понять, что, собственно, произошло. Немного полежав, девушка села и сонно окинула взглядом комнату. Ничего.
Доверяя внутреннему чутью, она встала, завернулась в одеяло и медленно обошла все углы, стараясь понять, что послужило причиной пробуждения. Озадаченно вернувшись на постель, Аида задумалась. И тут её озарило.
- Может, мне пора посетить комнату с зеркалом? - Предположила она и начала оглядываться в поисках проводника. Обычно он подсказывал ей, каким путём можно туда попасть.
Ничего похожего на чёрную кошку рядом не обнаружилось.
- Ну, где ж ты? - Нетерпеливо спросила девушка.
Где-то на третьей минуте напряжённого разглядывания, ей показалось, что на одной из стен как-то странно падает тень. Подойдя поближе Аида ахнула. Там, где раньше ничего не было, сейчас красовалась невысокая аккуратная дверца, ведущая куда-то вглубь стены.
- Может, Дэн опять шалит? - Подумала она вслух. - Ну, я ему покажу!
Дёрнув круглую ручку, девушка нырнула в узкий проём и увидела бесконечную лестницу, спускающуюся куда-то вниз. Освещалась она, почему-то, игрушечными факелами на стенах. Попетляв и сделав несколько поворотов, ход подкинул очередной сюрприз - факелы начали поочерёдно гаснуть! Аида обречённо наблюдала, как из начала коридора к ней стремительно мчится чернильная темнота, которая нагнала её и накрыла с головой. Через несколько неуверенных шагов под ногами каменная лестница сменилась чем-то мягким.