- Странно, - сказала девушка, присев и нащупав руками ковёр. - Дэн, если это ты...
Словно в ответ на её слова, далеко впереди за поворотом возникло уютное желтоватое свечение. Аида пошла туда, с интересом ожидая, чем же кончится путешествие. Приблизившись к источнику света, она, наконец, завернула за угол и оказалась... в комнате с зеркалом.
- Я так и знала! - Обрадовалась ночная путешественница. - Только почему в этот раз без проводника?
Ответом ей была тишина. Только зеркало посветлело, и в нём появились плывущие по небу облака.
- Незанна! - Крикнула Аида.
Нет ответа.
- Незанна, где ты?!
Дух не отзывался.
- Что случилось?! - Спросила она у пустоты. - Почему мне никто не отвечает?
Отсутствие незримой собеседницы напугало девушку. Внутри возникла совершенно определённая мысль, что комната без хозяйки совершенно не устраивает её!
- Незанна! - Тихо позвала Аида в последний раз.
- Я тут, - голос духа звучал глухо и без прежних сварливых ноток.
- Где ты была?!
- Кажется, я умерла, - неуверенно откликнулась Незанна. - Но ты каким-то образом вернула меня, вырвав из объятий тьмы. Оттуда, откуда никогда не возвращаются. Хотя это совершенно невозможно! Кто же ты, во имя изначальных богов?!
- Но почему ты умерла? - Аида чувствовала огромное облегчение.
- Причина может быть только одна - ты овладела силой зеркала, - хрипло ответила незримая собеседница.
- Интересно, и как я могла это сделать? - Растерялась девушка.
- Это я должна тебя спрашивать, - невесело усмехнулась Незанна. - Боюсь, мы давно поменялись ролями. Ещё в прошлый раз стало понятно, что неопытная ученица здесь вовсе не ты.
- И что теперь?
- Не знаю. Скажи, что тебе хочется, раз Вселенной почему-то взбрело в голову исполнять твои желания.
- Вообще, поначалу мне всего лишь хотелось, чтобы ты появилась и оказалась живой, - растерянно откликнулась Аида, совершенно не представляя, к чему приведёт это заявление. - Ой!
- Ой! - Вместе с ней взвизгнула изящная светловолосая девушка в пышном старинном платье, появившаяся рядом. - Это что? Я... я... я что?! Живая?!
И она в изнеможении упала на диван, глядя прямо перед собой стеклянными глазами.
- Незанна? - Минуту помолчав, осторожно спросила Аида.
- Да... - тихо отозвалась незнакомка, подняв на неё полный испуганного изумления взгляд. - Как это ты сделала? Кто ты?
- Я тут не причём, - открестилась создательница Ночного мира. - Воскрешать мёртвых я совершенно точно не умею!
Незанна нервно расхохоталась.
- Скажешь тоже, - отсмеявшись, сообщила она. - Это всё равно, что встретить бога, который утверждает, что он невинный младенец.
Они помолчали.
- И что... мне теперь делать? - Вдруг спросила воскресшая. - Я так давно находилась в бестелесном состоянии, что уже и не помню, как это - быть живой...
- Но ты не злишься?
- Нет, - подумав, отозвалась девушка. - Наверное, я... боюсь.
- Меня? - Расстроилась Аида.
- Неопределённости, - поправила её Незанна. - Сейчас я вновь оказалась в том возрасте, когда зеркало впервые вмешалось в мою жизнь. У меня было много планов, мечты... и всё пошло прахом. Что мне теперь делать? Сэра Чарльза, за которого я хотела замуж, давно нет. От моего королевства не осталось даже воспоминания... всё исчезло.
- Тогда надо придумать новые мечты, - Аида не знала, что сказать, поэтому несла всё, что пришло в тот момент в голову.
- Да... это мысль, - внезапно согласилась та, что недавно была призраком.
- Я возьму тебя с собой, - решила Аида, - в свой дворец. Покажу разные миры, познакомлю с существами, о которых ты раньше не подозревала. Помогу освоиться. И когда всё перестанет быть пугающим, ты выберешь, какую жизнь тебе хочется прожить.
- Спасибо, - тихо отозвалась Незанна. - Это, пожалуй, действительно то, что мне сейчас необходимо. Только вот теперь тебе придётся самой справляться с зеркалом. Но, судя по тому, что оно отныне слушается тебя, как ручная собачка, проблем, думаю, не будет.
- Кстати, да! - Вспомнила Аида. - Я же хотела попробовать разгадать одну из загадок!
- Теперь, кажется, тебе совсем не обязательно это делать, - пожала плечами Незанна. - Думаю, даже если ты попросишь показать все отгадки, тебя послушаются.
- Но это же неправильно!
- Как скажешь, - пожала плечами та.
Аида подошла к зеркалу. Среди облаков приветственно блеснул луч солнца.
- Туман подарил мне кольцо кешами, которым Станиэль привязал к себе Нариту! Это дало ему возможность находить меня в любой момент! - Выпалила она и замерла.
Стекло потемнело. Через пару секунд ожидания, на нём появилась картинка. Сначала Аида заново со звуком просмотрела момент, как Туман дарит её кольцо на берегу моря в Ровелле. Там не было ничего нового. А вот второй сюжет...
В зеркале отразился коридор замка в Ночном мире, где Туман вёл неспешную беседу с Лелейном, предводителем веенов.
- Я заметил, что от богини идёт нить, удерживаемая тобой, - ровно сказал веен. - И она даже не подозревает об этом.
- Ты прав, - спокойно кивнул Туман. - Я подарил ей кольцо мага-кешами из легенд.
- Я слышал о нём. Теперь, при желании, ты всегда можешь найти к ней путь.
- Да.
- Со временем я могу ослабить или перекрыть эту связь, - сказал Лелейн. - Никто не должен обладать этим даром.
- Ты не сделаешь этого, - в голосе Тумана не было ни малейшего сомнения. - Сейчас ей намного безопаснее с кольцом, чем без него. Ты не можешь не чувствовать опасность, постоянно крадущуюся за ней по пятам.
К огромному удивлению Аиды, веен кивнул. В этот момент из-за угла выглянул любопытный девичий глаз и, хотя Лелейн даже не повернул голову в ту сторону, следующей его фразой было:
- Кстати, она уже здесь, не боишься?
- Мне нечего скрывать, - усмехнулся Туман. - Так мы договорились?
- Я бы никогда не согласился на это.
- Знаю.
- Но ты, похоже, всегда и везде являешься исключением из правил, - совершенно серьёзно заключил веен. - Я сделаю то, что ты хочешь.
На этом разговор закончился. Туман подмигнул веену и сказал подчёркнуто громким голосом:
- Похоже, нас подслушивают...
Дальше следовала та часть видения, когда он преследовал её вплоть до стены, в которую она погрузилась и исчезла. Но этот эпизод девушка хорошо помнила, ведь сама была активной участницей происходящего.
- Итак, ты оказалась права, - ровно прокомментировала Незанна.
- Да, - Аида, почему-то, совсем не чувствовала ликования.
Теперь, когда её подозрения подтвердились, она, как выяснилось, совершенно не представляла, что дальше делать с этой информацией. Лелейну, конечно, предстоит дать объяснение своему поступку, но, почему-то, девушка была уверена, что оно будет вполне убедительным. А насчёт Тумана... даже думать о нём сейчас было трудно. Сразу перед глазами вставала картина последней ночи в его замке.... Нет, надо немедленно отвлечься другими мыслями!
- Интересно, но почему, всё-таки, комната с зеркалом именно сейчас решила, что я овладела силой и тебе можно умереть? - Задумчиво проговорила Аида. - Ведь у меня осталась как минимум ещё одна неразгаданная загадка.
- Возможно, ты уже знаешь ответ на неё, - пожала плечами Незанна.
Эта мысль не приходила Аиде в голову.
- Я знаю ответ? - Медленно повторила она. - А ведь ты права. Я знаю ответ. И знала ещё до того, как догадалась о тайне моего кольца.
- Так назови его и дело с концом, - предложила её собеседница.
- Я уверена, что в последнем видении я увидела первое посещение Туманом мага-кешами и их разговор о пророчестве. А далее поиски Туманом входа в жилище колдуна Кракердана, чтобы выведать у него секреты древних, - уверенно сказала Аида и тут же удивилась, что не сделала этого сразу.
Конечно, она оказалась права. Зеркало в очередной раз засветилось и показало зал, полный свечей. Тот самый, который Аида уже видела в этой комнате, а потом посетила лично в компании поглощающего сущность. Кстати, сейчас он тоже был там.
- А, дитя пророчества! - Сказал старик на троне, который, как позже оказалось, был тем самым Станиэлем из легенд. - Я ждал, когда ты найдёшь путь сюда.
- Кто я? - Без долгих вступлений спросил Туман. - Я подслушал ваш разговор с Арианой и старейшинами моего племени. Вы сказали, что где-то есть девушка...
- И если ты её увидишь хоть раз, то пойдёшь за ней хоть на край света, - продолжил за него маг. - Да, я говорил это не для них, а для тебя. Я знал, что ты подслушиваешь. Неужели ты думал, что кто-то может без моего желания пробраться в эту обитель?
- Значит, вы хотели, чтобы я пришёл сюда?
- Да. Тебе необходима моя помощь, чтобы разобраться в себе. Пророчество гласит, что в определённый час у разных родителей появятся два младенца - мальчик и девочка. И если они встретятся, то вся Вселенная рухнет или возродится. Твоя приёмная мать и её прислужники похитили тебя сразу после рождения, в надежде овладеть силой, сокрытой в тебе.
- Я найду эту девушку! - Самонадеянно заявил Туман. - Ариана не сможет мне помешать.
- Это не понадобится. Я и так скажу, где она находится. Но пока ты не должен ей ничего рассказывать, малышка ещё не готова к такой правде. Есть колдунья по имени Сабита. Она забрала второго младенца и поместила его в замок, окружённый неприступным барьером. Твою будущую подругу зовут Аида. Найди её, только лучше пока не вступай в контакт. А потом возвращайся ко мне. Нам предстоит много работы.
Туман кивнул, а затем резко встал и покинул зал. На этом видение закончилось.
Затем картинка сменилась, снова показав появление поглощающего сущность в пустыне, где он принялся искать дверь к колдуну Кракердану.
- Ты разгадала все загадки, поздравляю! - Чуть тускло сообщила Незанна.
- Да, - Аида ощущала некоторое внутреннее опустошение. - Кстати, ты можешь ответить на один вопрос? Почему сегодня я нашла комнату с зеркалом без проводника?
- Правда? - Её собеседница несколько оживилась. - Расскажи!
История произвела на неё впечатление.
- Кажется, тебе удалось призвать это место, и оно послушалось тебя! Никому раньше не удавалось войти сюда без проводника! Никому! С начала времён изнанка мира снов сама призывает тех, кому оказана великая честь стать избранным, и посылает кусочек себя в виде проводника. Другого пути сюда не существует! Да кто же ты такая, во имя всех богов?!
- Я и сама теперь не знаю, - пожала плечами Аида.
Утром Аида очнулась в своей кровати и не сразу вспомнила о ночном приключении. Повернувшись на другой бок, она уткнулась в чьё-то незнакомое тело и здорово испугалась.
- Не визжи, - сонно проворчало тело женским голосом. - Будь человеком, ведь я сплю впервые за последние столетия...
- Незанна! - Вспомнила девушка и обрадовалась.
- А кто ещё? Дай поспать, а?
- Извини, - пробормотала Аида и тихонько встала.
Умывшись на скорую руку, она натянула вчерашнюю одежду со стула и, крадучись, вышла за дверь, с улыбкой прислушиваясь к посапыванию гостьи.
Оказавшись в освещённом коридоре, девушка обнаружила, что её вчерашний наряд - почётный участник битвы с Антифом - выглядит не самым лучшим образом. Поэтому для начала она силой мысли привела его в порядок, а уже потом переместилась вниз, в свой тронный зал.
Там, скромно сидя на диванчике, её ждал... граф, который до недавнего времени пребывал в облике каменного стража. Некоторое время они просто смотрели друг на друга, после чего Аида медленно взошла по лесенкам и уселась на свой трон.
- Богиня, - поклонился мужчина и замолчал.
Что-то сильно изменилось в нём, но понять, что именно, девушка не смогла. Вроде бы всё по-прежнему и, тем не менее, совсем другой человек.
- Как здоровье? - Спросила она, наконец.
- Почти восстановилось, - отозвался граф.
- Спасибо, что помог мне с оборотнем, - продолжила прощупывать почву Аида. - Хотя, возможно, ты сделал это не по своей воле...
- По своей, - ровно ответил он. - Поэтому моё наказание и закончилось до срока.
- Я не знала, - удивилась она и тут же получила незримое подтверждение от своего мира. Да такое яркое, что на пару секунд прикрыла глаза.
И, как наяву, она вновь увидела свою битву с оборотнем глазами стража. Вот он заметил наступающего оборотня и внутри, без всяких толчков и принуждения возникло чистое и полностью собственное желание спасти её даже ценой жизни.
Открыв глаза, Аида по-новому взглянула на графа.
- Но ведь ты должен ненавидеть меня, - вырвалось у неё.
Он опустил взгляд и долго подбирал слова для ответа.
- Первое время я ненавидел всё и всех - Сабиту, которая даже не искала меня после пропажи. Великого Судью за то, что обрёк на страшные муки. Тебя, за создание мира, вовлёкшего меня в беду. А потом... я следил, как ты преображала это место. Видел, как из леса вышли жители, которых ты создала. Часами наблюдал за игрой волн твоего моря в лунном свете. И в эти моменты непрерывная боль притуплялась. Наказание обрекло меня стать частью Ночного мира - жить вместе с ним, дышать вместе с ним. Радоваться, когда ты возвращаешься сюда, чувствуя, как наполняется счастьем каждая травинка. Никогда раньше я не ощущал себя таким огромным.
Аида не знала, что и сказать после этой исповеди.
- И что теперь? - Наконец, выдавила она. - Ты свободен и можешь вернуться в свои владения. Раз ты граф, значит, у тебя должны быть земли и собственный замок, правильно?
- Правильно, - улыбнулся он. - Правда, я не уверен, что должен возвращаться туда.
- А чего ты хочешь? - Заинтересовалась Аида.
- Я почему-то до сих пор чувствую твой мир, - задумчиво изрёк мужчина. - Даже после избавления от каменной оболочки. И мне совсем не хочется расставаться с этим чувством.
- Как тебя зовут? - Внезапно спросила девушка, поняв, что не знает его имени.
- Гастон.
- Гастон, ты можешь оставаться здесь, сколько хочешь, при условии, что найдёшь себе полезное дело, - решила Аида. - А когда соберёшься уйти... что ж, твоё право.
Он кивнул. В этот момент в зал вбежала Кати, а сразу за ней вошла Нифелия.
- Ты опять про меня забыла! - Укоризненно сказала Кати.
- Ничего подобного! - Улыбнулась Аида. - Просто я убеждена, что тебе необходимо как следует отдохнуть после всех переживаний! Может, на несколько дней переедешь из дворца к своему племени?
- Не хочу! - Категорично отозвалась кешами. - Наоборот, чем больше дел и забот, тем быстрее я забуду всё произошедшее, как страшный сон.
- Ну, смотри, - прищурилась Аида. - Другого шанса предаться заслуженному отдыху не будет.
- И слава богам! - Подытожила Кати.
- Богиня, я пришла сказать, что ваш гость с ледяными глазами очнулся, - дождавшись своей очереди, сообщила Нифелия. - Он передал, что будет страшно рад лицезреть вашу светлость.
- О! Спасибо! Немедленно иду к нему! - Оживилась Аида. - А ты можешь пока найти Рэмуэла и сказать, что у меня для него сногсшибательная новость?
Не успела веена кивнуть, как в голове у девушки внезапно возник ответ 'Можешь не отправлять свою помощницу, я сам приду к тебе во дворец'. Она озадаченно замерла. Откуда у правителя кешами способность общаться мыслями на расстоянии?!
- Как ты со мной говоришь? - Вслух спросила она под заинтересованными взглядами окружающих. Забавно, что они даже не удивились.
- Видимо ты, как и я, забыла вытащить артефактную верёвку из кармана, - пояснил Рэмуэл. - И теперь, стоит тебе обратиться вслух к другому носителю этой верёвки, как он услышит тебя. Так мне идти?
- Чуть позже, я дам знать когда, - завершила разговор девушка.
До комнаты Арана Аиду проводила Нифелия, после чего деликатно оставила её наедине с дверью.
- Заходи, - послышался оттуда голос вождя. - Я знаю, что ты там.
Аида улыбнулась и зашла, сразу натолкнувшись на ответную широкую улыбку полулежащего на подушках правителя долины.
- Привет! Как ты? - Она села на край кровати, снова чувствуя внутри приступ радости от того, что он всё-таки оказался жив. - Готов удовлетворить моё любопытство?
- Для тебя я всегда готов, - заверил её вождь. - Только, честно говоря, я и сам не до конца понимаю, что произошло.
- Тогда расскажи с самого начала, - предложила Аида.
- Как скажешь, - Аран накрыл своей ладонью её руку, лежащую на одеяле. - Когда Альшира ударила меня, я почувствовал дикую боль, будто меня заживо перемалывали в мясорубке. А потом я умер.
- Тебе, наверное, показалось, - неуверенно вмешалась девушка. - Ты просто потерял сознание.
- О, будь уверена, это совсем не походило на потерю сознания, - покачал головой вождь. - Моё изломанное тело стало непригодно для жизни. Даже череп был раздавлен, как переспелая ягода. Кажется, я увидел себя со стороны... а потом что-то произошло. Я вдруг осознал, что являюсь совсем другим существом, и кто-то давным-давно заставил меня забыть себя истинного. На несколько мгновений я ощутил в себе такую невообразимую мощь.... Представляешь, восстановить собственное тело оказалось легче, чем сделать глоток воды. Весь мир вокруг стал послушен мне, как кусок размоченной глины - я мог лепить из него всё, что хочу...