Я действительно очень желаю бросить тебя в огонь. рыкнул Барнабас.
Нет. прервал Мэддокс. Прекратите.
Барнабас был умным человеком, очень хитрым, и все же его характер часто заставлял действовать опрометчиво и необдуманно.
Тыдобрый парень, Мэддокс. сказал Эл с облегчением. Я благодарен за твою заботу и защиту от того, кто желает причинить мне вред в моем беззащитном положении. Я это ценю.
Мэддокс взглянул на него.
Я не буду вечно защищать тебя. Мы договорились, у тебя есть неделя, чтобы доказать правоту своих слов, найти принцессу и рассказать нам что-то о Валории, что поможет покончить с ее правлением. Если ты потерпишь неудачу в обеих задачах, Барнабас может делать с тобой, что пожелает. С моим благословением.
Эл посмотрел на него с нескрываемым ужасом. Странно, но Мэддокс от этого почувствовал удовлетворение. Барнабас поймал его взгляд и подмигнул. Возможно, у него и отца было больше общего, чем он думал.
***
Насытившись и отдохнув, странники продолжили свой путь к деревне Лаверте, достигнув ее только, когда на землю опустилась ночь.
Я раньше бывал здесь, много лет назад. сказал Эл из мешка. Лиана приоткрыла его, чтобы они могли лучше расслышать. Это было чудесное место, настолько чудесное, что я придумал здесь несколько сказок. Пышные растения, красивые и дружелюбные люди, хорошие дороги. И несколько виноградников, делающих знаменитое отменнейшее вино. Как я всегда говорил, однажды Центральная Митика прославится своим виноделием.
Ненавижу быть тем, кто сообщит тебе, отозвался Барнабас, явно наслаждаясь тем, что скажет Элу, но, кажется, эта Лаверте сильно изменилась с последнего твоего визита.
Что ты имеешь в виду? почти провопил Эл. Покажи мне!
Однозначно они пришли не в ту самую деревню, которую только что описал Эл. Вместо буяющего и красивого места их встретила иссушенная и отвердевшая земля. В лунном свете Мэддокс не видел никакой растительности, только грязные дороги, каждая из которых вела к лабиринту зданийморю серых и коричневых камней, освещенных трепетавшими от ветра светильниками, размещенными вдоль дороги. В воздухе витал запах присутствия животных и людей. Деревня была полуразрушенной, но не пустынной.
Когда они прошли в центр деревни, то натолкнулись на нескольких жителей, большинство из них были бедно одеты, и рассматривали Мэддокса и его путников, не говоря ни слова.
Я не совсем представляю, что принцесса Кассия живет в месте, подобному этому. сказал Мэддокс, когда они проходили участок дороги, особенно остро пахнущий.
Она здесь. ответил Эл. Я это знаю точно.
Но тон его голоса сказал Мэддоксу, что прежняя уверенность и энтузиазм сменились беспокойством, скорее всего за собственную безопасность, чем за все остальное.
Даже если она и покинула эти места, отозвалась Лиана, мы сможем получить подсказку, куда принцесса ушла.
Ах, да. сказал Барнабас. Все, что нам нужно, чтобы выиграть деньэто оптимизм.
У тебя есть план получше? поинтересовалась Лиана.
Чем больше мы попадаем в тупик, тем больше я начинаю задумываться об отвратительном плане Камиллы.
Что? спросил Мэддокс, остановившись перед Барнабасом. Ты действительно думаешь, что можно получить аудиенцию у Клеионы?
Барнабас взглянул на него.
Ты снова произнес ее имя.
Забудь об этом! Ты серьезно?
Пока не совсем, мальчик мой. сказал он, и Мэддокс был удивлен, что его ответ поколебал немного решение отца. Но должен тебе сказать, я серьезно подумываю об этом. Валория распространяет всякую ложь о южной богине. Очевидно, и не только по легендам, что онизаклятые враги. Если Алькандер не сделает ничего другого, кроме как подтвердит, какое он разочарование для нас, тогда у нас может не остаться другого выхода, как поискать еще один. Кроме того, я был бы глупцом, позволяя моим предубеждениям препятствовать решениям.
Просто подожди. пробормотал Эл. В моей голове хранится много ценной информации.
Например?
Я же сказал: вы должны подождать.
Прекратите. решительно вмешалась Лиана. Вы тратите время. она полностью закрыла мешок, игнорируя протесты Эла. Нам нужно найти самую людную таверну в этой деревне и начать спрашивать жителей.
Наконецто хорошее решение. пробормотал Барнабас.
Он пошел впереди, а за ним Мэддокс иЛиана с Элом.
Он ненавидит меня. сказала тихо Лиана после нескольких минут тишины.
Я не совсем в этом уверен. ответил Мэддокс.
Она бросила на него быстрый взгляд.
О, неужели?
Мэддокс действительно развлекался, наблюдая за спорами этих двоих в последние дни. Сейчас он знал Барнабаса достаточно хорошо, чтобы понимать, что если бы тот ненавидел ведьму, то давно оставил бы ее позади. Мэддокс передернул плечами.
Ты усложнила ему жизнь, но он позволил тебе остаться. К тому же, ты очень привлекательная. Честно говоря, я думаю, ты ему нравишься.
Вряд ли.
Ну, он стар для тебя, конечно.
Лиана замолчала, но Мэддокс заметил, как она поглядывала вперед, на Барнабаса, с возрастающим интересом.
Как насчет тебя, Мэддокс? спросила она немного позже. Есть ли в твоей жизни девушка?
Прошлой ночью он видел Бэкку во сне, впервые с тех пор, как она исчезла в своем мире. В этом сне она была одета в шокирующее короткое черное платье, открывающее ее очень привлекательные ноги. Что было более странным, чем открытое платье, это блестящая маска, прикрывавшая лицо. Она собиралась отвести его в какоето место, которое по ощущениям Мэддокса было наполнено опасностью. Он отчаянно хотел прокричать ей, предупредить, чтобы она не шла туда, но во сне не мог произнести ни слова. Все же он пытался предупредить ее, пока Барнабас не толкнул его, разбудив с первой утренней зарей. Но этот сон преследовал его в воспоминаниях, отказываясь остаться просто сном.
Была. кратко ответил Мэддокс. Она была другом. Хорошим другом. он с трудом сглотнул. Хотя теперь ушла. И находится очень далеко отсюда.
Мне жаль.
Мне тоже. Но это к лучшему. Подругому и не могло закончиться. Сейчас я это понимаю.
Мы не можем знать, что будущее приготовило для нас. сказала она полуободряюще, полузагадочно.
Мэддокс улыбнулся.
Ах, да. Как я мог забыть, что ты предсказательница?
Знаешь, что я скажу о своем прорицательстве? Я солгала. На самом деле совсем немногие люди видят будущее, тебе следует быть более осторожными с теми, кто утверждает подобное. Барнабас прав, упрекая тебя в доверии к таким вещам. Но я не кто иная, как оптимистка, даже тогда, когда надежда кажется потеряна.
Мэддокс позволил себе почувствовать облегчение от слов Лианы и остаток пути через деревню прошел более приятно. Вскоре они достигли таверны, которая стала самым популярным местом на их пути. Над входом было выгравировано название. Мэддокс бросил на него косой взгляд.
Что на ней написано? Палас? Паласия?
Паэлсия. сказала Лиана, оглядывая табличку с тревогой. Это означает «берегись незнакомцев» на очень старом митиканском диалекте.
О, теперь ты знаток древних митиканских диалектов? уточнил Барнабас.
Она ухмыльнулась.
У меня много скрытых талантов.
Они вошли в шумную таверну, полную женщин и мужчин, испытывающих такую жажду, что Мэддоксу стало жалко явно уставших служанок, бегающих по всей таверне с бочонками, кружками и кубками. Спутники стояли у входа, оглядываясь по сторонам.
В своей жизни Мэддокс заходил во многие таверны, но никогда не видел подобную. Здесь не было ни одного окна. Пол сделан из плотно уложенного сена. Большие камни служили стульями, расположенными вокруг деревянных столешниц, напоминавших столы. Стены были расписаны словами и цифрами. Когда они вошли, один из мужчин вырезал послание на столе с помощью ножа.
Атмосфера внутри была весьма напряженной, словно в любой момент могла вспыхнуть драка.
Мэддокс обратил внимание на сердитого человека, носившего ожерелье из чегото, напоминающего человеческие зубы. Он встретился взглядом с Мэддоксом и одарил его холодной улыбкой, показывая свой беззубый рот. Мэддокс сразу отвел глаза, натолкнувшись теперь взглядом на женщину, у которой были усы. Она буквально зашипела на него.
Здесь все выглядят так, словно они только что убили когото. очень тихо прошептал он Барнабасу.
Барнабас прошелся взглядом по огромной комнате.
Добро пожаловать в Центральную Митику, пристанище варваров, воров и разыскиваемых преступников. Не пугайся, мой юный друг. Просто будь осторожен, с кем ты разговариваешь. А еще лучшеоставь разговоры мне.
Я не боюсь. ответил парень запальчиво, обидевшись на Барнабаса за такое предположение, особенно после того, через что они вместе прошли. Хотя, если быть честным, он только сейчас спрятал свой страх.
Рад это слышать. сказал Барнабас доброжелательно и повел их всех к барной стойке. А ты, Лиана? Милая молоденькая девушка вроде тебя возможно посчитает опасной перспективу оказаться в центре таверны среди головорезов. Мне защитить тебя?
Какой же ты большой, сильный и храбрый человек. она одарила его холодной улыбкой, не коснувшейся ее глаз. Я сама могу защитить себя, но очень благодарна за предложение.
Располагайтесь. сказал он и его улыбка исчезла, когда он повернулся и стукнул рукой по деревянной столешнице бара. Три эля, добрый сэр. попросил он. И коекакую информацию, будьте так добры.
Человек за стойкой одарил Барнабаса неприязненным взглядом.
Ты посмотри, какой вежливый. К нам что, пожаловал какойто господин в поисках приключений, посетил наши трущобы так поздно ночью?
Если ты принимаешь меня за лорда, который счастливо преклонится перед богиней, Барнабас потянулся вперед. ты сильно ошибаешься.
Бармен снова одарил его кислым взглядом, а затем оценивающе взгляднул на Мэддокса и Лиану. Наконец он взял три кружки и наполнил их золотистокоричневым элем.
Вот. сказал он хрипло, подталкивая кружки. а по поводу твоей второй просьбы, я не знаю, какую информацию вы хотите знать, но какова бы они ни была, за бесплатно я ничего не скажу.
Я более чем счастлив заплатить. Барнабас бросил золотую монету. Мэддокс знал, что она из кошелька, украденного в последней деревне, через которую они проходили.
Бармен жадно осмотрел поблескивавшую монету.
Говори.
Барнабас подался вперед и понизил голос.
Мы ищем девушку, лет шестнадцати. У нее самые яркие рыжие волосы, которые ты когдалибо видел в своей жизни. Цвет, который не забудешь, если раз посчастливилось увидеть.
Яркие рыжие волосы, говоришь? он сузил глаза. Эта девушка важна для тебя?
Очень важна.
Почему?
Это не обсуждается. Но если это поможет освежить твою память, я скажу, что будущее всей Митики лежит на моих плечах и зависит от того, найду ли я ее.
А мне то что до будущего Митики? Пока эти две богини сидят на своих тронах, я не вижу, как кто-либо из нас может прямо сказать, что происходит на этой земле.
Скажешь ли ты тоже самое, если узнаешь, что есть способ скинуть их с тронов? Остановить создание их правил и наказаний для тех, кто не согласен с ними?
Может, и нет. отозвался бармен, теперь менее неприязненным голосом. Какое твое дело, кому принадлежит моя верность?
Лиана, все еще держа Эла в мешке, протолкнулась к Барнабасу и одарила его очаровательной улыбкой.
Онамоя сестра. ласково сказала она. Девушка, которую мы ищем.
Барнабас повернулся и уставился на нее, но в его взгляде читалась легкая признательность.
Неужели? человек за стойкой скептически посмотрел на нее. Но твои волосы не рыжие.
Нет. ответила она, касаясь своих волос с лучезарной улыбкой. Мне так не повезло. Она унаследовала их от матери. Лиана замолчала, ее улыбка угасла, а глаза стали большими и печальными. Ее похитили давно, и я годами ищу сестренку.
Мэддокс наблюдал за ней, испытывая легкий страх и восхищение от того, какая она искусная лгунья. И делала это с легкостью.
А ты им кто? поинтересовался бармен у Барнабаса. Их отец?
Лиана рассмеялась. Барнабас присмирил обоих одним взглядом.
Нет. прорычал он с явным неудовольствием, поэтому бармен предпочел оставить этот вопрос.
А кто этот парень? указал он подбородком на Мэддокса.
Мэддокс скрестил руки на груди, пытаясь справиться с удивлением от того, что Барнабаса приняли за отца Лианы.
Не имеет значения, кто я. Ты знаешь эту девушку или нет? У нас нет времени попросту растрачивать его здесь. Если ты ее не знаешь, мы пойдем искать дальше.
Бармен поджал губы и накрыл своей большой лапой золотую монету.
Я может и знаю коечто о рыжеволосой.
Затем он посмотрел вверх и сделал знак комуто в таверне. К ним подошел огромный, как гора, человек, его испещренное шрамами лицо походило на лицо демона из кошмарного сна. Левый глаз прикрывала черная повязка.
Мэддокс настороженно смотрел на него и вся бравада, которую он собирал в себе, рассеялась как туман в свете дня.
Что? пророкотал горачеловек.
Эти трое ищут девушку. Шестнадцать лет, с яркими рыжими волосами. А этаон кивнул головой в сторону Лианыутверждает, что она ее сестра.
Это правда?
Старик мне тут предложил золото за информацию. Золото с изображением богини Севера.
Старик? взревел Барнабас недовольно.
Мы не славимся своим добродушием к незнакомцам. сказал гора. Особенно к тем, которые сверкают вокруг северными монетами и задают вопросы о Кассии.
При упоминании этого имени Мэддокс затаил дыхание.
Где она? потребовал Барнабас, отходя от столешницы на шаг назад.
Человекгора оказался напротив него, толкнув назад, отчего Барнабас оказался на земле.
Не двигайся, пока я не скажу.
Барнабас взглянул на него снизу вверх.
Тогда у нас проблема.
У менянет, а у тебяда.
И он, двигаясь весьма быстро для своего роста, наклонился вниз, схватив Барнабаса за горло. Другой рукой верзила уже сжимал длинный острый кинжал. Мэддокс сделал шаг вперед. Не колеблясь ни секунды он призвал свою магию.
Нет, Мэддокс! крикнул Барнабас. Подожди.
Подождать, пока тебя убьют?
Они знают, где Кассия. Барнабас бесстрашно посмотрел в глаза варвару. Не так ли?
Убрав нож, тот толкнул Барнабаса к двери.
Вы все. Пошли.
Мэддокс знал, что сможет вырубить этого человека особо не напрягаясь. Эмоции бурлили в немголовокружительное сочетание гнева и страхапоэтому от малейшего призыва его магия выплеснулась бы наружу. Фактически, теперь он прикладывал усилия, чтобы не сделать ничего и оставаться спокойным, ожидая, что произойдет. Барнабас еще раз кивнул ему, и они все вышли из таверны.
Ничего не объясняя, гора повел их в ближайший домик, где ожидали шесть человек, один больше другого.
Ты все еще хочешь, чтобы я подождал? прошептал Мэддокс Барнабасу, пока они стояли на пороге под пристальными взглядами шестерых друзей «горы».
Пока да. отозвался Барнабас. Но возможно не слишком долго.
Все семь и одновременнодля меня слишком много.
Я тоже могу помочь. сказала Лиана.
Рад это слышать. выражение лица Барнабаса стало мрачным, глаза сузились, пока он сам оценивающе рассматривал варваров, окружавших их.
Внезапно они услышали, как позади них открылась дверь. Все обернулись и увидели, как вошла невысокая стройная фигура в сером плаще с капюшоном и закрыла дверь. Человекгора подошел к ней и прошептал что-то на ухо. Фигура кивнула, затем подошла ближе к Мэддоксу и его попутчикам.
В таверне мне сказали, вы ищете меня.
Загадочная фигура скинула капюшон. Поверх него рассыпалась волна рыжих волос и Мэддокс удивленно вздохнул.
Я знала. тихо сказала Лиана. Эл был прав.
Барнабас проворчал, соглашаясь:
Возможно, я не брошу его в огонь.
Эл мудро хранил молчание.
«Принцесса Кассия». Мэддокс рассматривал ее, не пытаясь скрыть изумление на лице. Это был момент, чтобы поверить в чудо: они нашли свою принцессу до Валории.
Ваше Высочество. сказал Барнабас. Он склонил голову. Для меня честь видеть вас сегодня.
Принцесса рассмеялась
Ваше Высочество? Так отец обращается к своей давно потерянной дочери? Барнабас колебался и испытывал неловкость, пытаясь найти ответ. Да, мне сказали, кем ты себя назвал в таверне. Не самая изобретательная ложь, кстати.