Когда они наконец достигли дворца, то обнаружили, что находятся в толпе из по меньшей мере тысячи горожан, собравшихся вокруг королевской площади.
Огромный дворецчудовищный шедевр из черного гранита, врезанного в скалуотбрасывал зубчатую тень на толпу. Мэддокс толкнул локтем высокого мужчину, торговавшегося за место впереди.
Что происходит? спросил он.
Толпа начала шуметь.
Богиня будет произносить речь. сказал высокий мужчина, кивая головой в направлении балкона, вделанного высоко в гранитный дворец.
Мэддокс натянул капюшон на лицо и посмотрел вверх на запретный дворец со своего места в конце толпы. Он едва мог отметить впечатляющее мастерство мастера, когда на фоне черного гранита появилось малиновое пятно. Это была богиня, выходившая на балкон в своем блестящем красном наряде.
Ее сияющий черный волос каскадом спадал с плеч, черные волны доставали до талии. Даже с расстояния Мэддокс мог увидеть острые и четкие очертания ее темнокрасных губ и изумрудных глаз.
Не улыбаясь она подняла руку. Толпа мгновенно стихла. Мэддокс взглянул на Барнабаса, смотревшего на богиню с ненавистью. Валория начала говорить.
Я весьма благодарна за то, что вы пришли сюда, мои горожане. произнесла она нараспев, ее голос был ровным и все равно напоминал мед, отравленный ядом. Я становлюсь сильнее благодаря присутствию каждого из вас.
Толпа взорвалась уважительными криками благодарности. Она улыбнулась, а Мэддокс удивился, был ли он единственным, кто считал, что это было больше похоже на гримасу, чем на улыбку. Валория подождала, пока толпа немного утихнет, прежде чем продолжить.
Я уверена, большинство из вас уже слышало, что я решила продлить памятное празднование до конца года.
Толпа взорвалась одобрительными выкриками, на этот раз более радостными, чем в прошлый. Улыбка Валории померкла. Ее прекрасное лицо исказила раздраженность. Внезапно начала дрожать земля, дрожь быстро переросла в землетрясение. Жестокие волны камня и земли прошли по площади, сбивая сотни людей с ног и раня других.
Камилла ухватилась за руку Мэддокса и устояла на ногах. Барнабас просто смотрел вверх на богиню, держа кулаки по бокам. Затем он бросил быстрый обеспокоенный взгляд на Мэддокса.
Ты в порядке?
Мэддокс кивнул.
Пока да.
Толчки землетрясения прекратились, но земля все еще гудела.
Тишина! скомандовала богиня. У меня есть еще что сказать.
Потрепанная толпатеперь стонущая и всхлипывающая вместо одобрениязамерла в тишине. Земля успокоилась, и улыбка Валории вернулась.
Мое решение продлить празднованиеэто благодарность всем вам за вашу преданность мне эти пятнадцать лет. Сегодняособенный день, так как сегодня я благословляю мое королевство и даю ему имя.
Валория взглянула вниз на израненых людей.
Два слова могут выразить то, как я управляю этой страной: сила и мудрость. Лимо и росса, на языке моих людей. И поэтому я пользуясь властью переименовываю Северную Митику
Валория сделала паузу, позволяя драматичному моменту пройти по площади. Затем с еще более коварной улыбкой объявила:
Лимерос.
Толпа молчала, не выказывая никаких эмоций. Мэддокс посмотрел по сторонам, чтобы узнать их реакцию, но все лишь смотрели и ждали.
Вам больше не надо молчать. заявила она, изогнув брови.
Толпа взорвалась бушующим одобрительными возгласами, а Барнабас лишь сузил глаза от еще большей переполнявшей его ненависти. Мэддокс наморщил нос.
Сила и мудрость? Значит, Лимерос означает это?
Барнабас презрительно усмехнулся.
Для женщины, которая навязывает воздержанность своим людям и при этом ценит только отречение и почтительность, она и вправду самый тщеславный человек из всех, кого я знаю.
Он застонал, когда люди снова замолкли.
О мой..! Кажется, она еще не закончила.
Тем временем богиня, стоящая на балконе, приготовилась продолжить.
Я упомянула о важности преданности, сказала она, шагнув к краю балкона, словно желая убедиться, что все внизу понимают: она обращается к ним. Действительно, нет ничего, что я бы ценила больше; без преданных людей, которые беспрекословно выполняют приказы, отдавая которые я забочусь, чтобы наше королевство было сытым, одетым и все имели дома, что ж, я бы вовсе не смогла управлять. За последние несколько дней произошли некоторые события, которые проверили эту теорию и доказали, что это всегда было истиной. Недавно мое внимание обратил на себя один из смертных, которому я доверяла больше, чем комулибо. Он планировал предать меня. Его намерение восстать против меня, а также нашего королевства пришло ко мне в виде четкого предсказания. Как человек, подозреваемый в измене, он будет сегодня обезглавлен.
Барнабас и Мэддокс тайком обменялись взглядами. Из всего, что они готовились сделать сегодня, наблюдать за публичным обезглавливанием не входило в их планы.
Прежде чем начнется казнь, я сделаю еще одно заявление. В свете всего произошедшего и подозревая о предательстве, я извещаю о немедленном аресте всех ведьм, нарушающих закон запрета магии в этом королевстве. Я обратила внимание, что их живет среди нас намного больше, чем каждый из вас думает, и мы не можем допустить их отравляющее присутствие. Итак, я объявляю награду за информацию, которая приведет к аресту подозреваемых ведьм, а также обвиняемых в укрытии или защите этих злодеек.
Мэддокс бросил встревоженный взгляд на Камиллу, та посмотрела на него в ответ с улыбкой. Лицо было спокойным и непоколебимым, но Мэддокс чувствовал тревогу в ее глазах.
Сейчас, продолжила Валория. приведите узника.
Тихое волнение прошло по толпе, когда три мужчиныдвое стражей в форме ведущих человека в цепях, одетого в хорошую, но испачканную одеждувышли из дворца. Стражи подвели скованного человека к месту казни, построенному под балконом, где их уже ожидал палач в маске, стоящий у большого черного камня.
О нет пробормотала Камилла.
Богиня, кричал человек, вытягивая к ней шею, пока стражи заставили его стать на колени перед камнем. Моя сияющая прекрасная богиня! Пожалуйста, не делайте этого! Я не предавал васни сейчас, ни в прошлом, не предам и в будущем. Я клянусь, должно быть, это кто-то другой, кого вы видели в своем видении! Я не более чем ваш покорный слуга. Пожалуйста, простите мне это преступлениепреступление, которое еще никто не совершил!
Валория холодно посмотрела на человека.
Мое решение окончательно. сказала она, затем кивнула палачу в маске. Отруби ему голову.
Человек в маске равномерно и высоко поднял свой топор. Обвиняемый продолжал умолять и когда топор начал опускаться, Мэддокс отвел глаза. Наконец к счастью он прекратил выкрикивать отчаянную мольбу.
Тело быстро унесли прочь, но его голова была посажена на высокую пику и установлена на помосте: предупреждение, чтобы увидели все. Одни смотрели на нее с мрачным видом, другиесо страхом.
Барнабас поморщился, затем повернулся к Камилле, говоря шепотом.
Камилла, кто это был? Ты узнала его?
Да. ответила Камилла. И тяжело вздохнула. Это, говорю с сожалением, и был писарь богини.
Глава 6
Кристал
Они были всего в квартале от художественной галереи, когда Крис схватила маму за руку.
Ты уверена, что нам стоит идти?
Крис, мы уже говорили об этом.
Я знаю. Но ты все еще уверена, что мы поступаем правильно?
Джулия приподняла бровь.
Когда ты стала такой острожной? Я удивлена. Разве не ты буквально на днях умирала от желания пойти на эту выставку? И вырваться из квартиры?
Крис осмотрелась, где они находились в данный момент, окруженные высокими зданиями из стали и стекла, в высококлассном городском округе Йорквиль. Тротуары были полны людьми, идущими им навстречу с покупками, входящими или выходящими из ресторанов, наслаждающимися своими выходными. Прямо возле них водитель отчаянно пытался припарковаться в одно из свободных мест, которое оказалось слишком маленьким для Мерседеса.
Конечно. нахмурилась Крис. Ты права. И когда это я стала осторожной?
Джулия улыбнулась.
Вопрос дня.
Но что если
Крис, прервала Джулия дочь. Мы не собираемся одевать таблички с надписью кто мы и куда отправимся через час. Мы идем на выставку фотографий в маленькую художественную галерею и оттуда направимся обратно в квартиру. Никаких прогулок по темным аллеям, обещаю.
Крис судорожно выдохнула и заставила себя согласно кивнуть.
Отлично. Туда и обратно. Я даже не собираюсь встречаться с Андреа и попросить ее совета для будущей карьеры, хотя мне безумно этого хочется.
Исключительно твое решение.
Почему мама выглядела сегодня такойяростной? Всем своим внешним видом она только подчеркивала это состояние души. Джулия сегодня одела черную прямую юбку, такой же блейзер и каблуки, поэтому выглядела так, словно готовилась завоевать весь мир. Пока дух Бэкки находился в другом мире, мам временно утратила ту блестящую ауру уверенности, которую Крис всегда в ней любила. Она только начала к ней возвращаться, поэтому девушка действительно беспокоилась о матери вчера во время маленького инцидента Бэкки с книгой. Но сестра быстро пришла в себя и д-р Вега снова запер книгу на ключ, подальше от Бэкки. При мысли о том, что книга опять отправит душу сестренки в другой мир, по ее телу пробежала дрожь. Ведь если это случится снова, нет никакой гарантии, что она вернется назад.
Если это поможет, сказала Джулия, пока Крис тревожно оглядывалась по сторонам. Я взяла коечто с собой для защиты.
Она скользнула рукой в сумочку и Крис увидела отблеск рукояти пистолета, который обычно хранился в сейфе книжного магазина. Девушка помнила день, когда отец купил его пять лет назад после ряда краж на их улице. Она также помнила, каким жарким был спор по этому поводу, Джулия ругалась, что хранить такую вещь доме, где живут дочери, было просто небезопасно, а Дэниел убеждал, что он купил оружие только для их защиты.
Великолепно. пробормотала Крис, посматривая на пистолет и знакомая дрожь вернулась к ней. Моя мама вооружена до зубов. Уверена, это именно то, что нужно против бессмертного бога смерти.
Россказни, витающие вокруг, не имеет значения, Маркус Кингне бог. фыркнула Джулия. Он не более чем стареющий мошенник и если верить словам Джеки, то совсем уж не далек от заслуженной смерти. Поэтому и не посмел еще показаться на глаза, хотя готов умереть за то, чтобы прикоснуться к книге, кто знает, сколько уже времени. Похоже, коекто боится, что у нас окажется больше сил, чем он изначально считал.
Подобное описание не совсем подходило жесткому социопату, который терроризировал Крис и Бэкку несколько дней назад.
Маркус боится?
Очень похоже на это. Либо же он, возможно, заблуждается настолько, что полагает, будто Джеки все еще влюблена в него и он сможет очаровать ее настолько, что она просто сама вручит книгу.
Да-да. Удачи ему, верно? начала гримасничать Крис, не в состоянии сконцентрироваться на чем-то другом, кроме блеска оружия, все еще видневшегося в сумочке Джулии. Убери эту штуку подальше, ладно?
Женщина закрыла сумочку, затем взяла дочь под руку.
Пошли. Давай попробуем пройти десять минут, не думая и не разговаривая об этом злобном психе. Расскажи мне больше про фотографии и почему ты их так любишь, хорошо?
Крис поборола последнее желание сбежать обратно домой в безопасную тишину квартиры, прежде чем кивнуть.
Хорошо.
Как только они открыли стеклянные входные двери и вошли в галерею, Крис ощутила чувство удовлетворения. Место было многолюдным и шумным, как она и ожидалавозможно, даже большеи она замерла на мгновение, вздохнув с благодарностью при виде вывески «Страсть Андреа Стоун». Главное место выставки было открытым и воздушным с высокими потолками и белыми стенами, на которых располагались пятьдесят фотографий в рамках, каждая из которых была тщательно отобрана организаторами выставки и представляла собой различные этапы карьеры Андреа. Первое фото на выставке было автопортретом Андреа, смотрящей вниз, ее вьющиеся седеющие волосы собраны в массивный пучок, на лице серьезное выражение, решительный подбородок.
Крис прочитала маленькую надпись возле портрета.
«Фотографияэто не работа, это истинное призвание. Страсть, которую невозможно преодолеть.»
Кто-то в галерее громко и звонко рассмеялся, отчего Крис обернулась и посмотрела в толпу. Там, лично и всего в каких-то двадцати шагах от нее стояла сама Андреа Стоун в центре группы людей, одетая с головы до ног в черное, без макияжа, за исключением ее известной яркокрасной помады.
Боже мой! сказала Крис вслух. Джулия услышала ее и повернулась тоже посмотреть.
Не такая уж и гламурная, правда?
Крис передернула плечами.
А я считаю, она выглядит супер гламурно.
Если уж ты так говоришь Хотя я признаю, она производит впечатление интересной и умной женщины. Мама кивнула в сторону автопортрета. Это видно по ее глазам. Можно сказать, что она многое повидала, многое испытала, и не все было хорошим. Я знаю, каково это.
Крис взяла маму за руку, оторвав наконец взгляд от Андреа.
Знаешь, ты можешь поговорить со мной обо всем. О чем захочешь.
По лицу Джулии скользнула тень.
Я знаю, ты так же беспокоишься за Бэкку, как и я.
Крис согласно кивнула.
У меня миллион вопросов о том, кто она на самом деле. сказала девушка, понизив голос. Я едва из-за этого могу спать, ноно потом я просыпаюсь и вижу ее, знаю, что онамоя сестра, все остальное не имеет значения. Онаего дочь, но совсем не похожа на него.
Внезапно лицо Джулии стало уставшим.
Я чувствую то же самое.
Ты можешь поделиться со мной и другими вещами, продолжила Крис. Не только о Бэкке. Напримеро том времени, когда ты была в обществе. Через что прошла с этими метками, как справилась с тем сумасшествием, которое они влекут за собой. Даже что ты чувствуешь к папе.
Мама одарила ее слабой улыбкой.
Вспоминать об этих днях до сих пор больно, особенно когда речь идет о твоем отце. Ноя знаю, ты любишь его. Я тоже, по-другому, конечно, но люблю. То, что он помог вамтебе и Бэкке она качнула головой, было храбростью с его стороны. Я даже не думала, что он захочет помочь, хотя речь шла о его детях, которым грозила опасность.
У Крис моментально перехватило горло при воспоминании о том, чем отец рисковал.
Мы должны помочь ему избавится от Маркуса. сказала она. Я просила его пойти с нами тогда, но после того как он отдал нам книгу и помог сбежать, то вернулся к тому чудаку. Ведь с Маркусом ему грозит опасность, мам. И то, что я не получала от него вестей уже неделю, ни одного сообщенияЯ так переживаю за него. голос прервался и она заставила себя сделать глубокий вдох. Ей не хотелось расплакаться посреди галереи. Джулия взяла ее за руку и легонько пожала.
Ты пыталась связаться с ним?
Крис качнула головой.
Нет. Боюсь, если я напишу или позвоню, Маркус увидит
И тогда отца накажут.
Да.
Скажу коечто о Дэниеле, Крис. Он умный. И находчивый. И чертовски хороший лжец, если необходимо. Когда мы были вместе и моложе, то когда бы он ни попадал в сложное положение, всегда умудрялся выпутаться из него. Мой отец не был в восторге от того, что я встречаюсь с кемто, не входящим в наш круг. Но за две встречи Дэниел убедил отца, что он прекрасно мне подходит, потому что наврал о своей семье. И сделал это так мастерски, что мой отец лично пригласил его на семейный Рождественский вечер, на который, поверь мне, он никогда не приглашал других моих парней. Я восхищалась Дэниелом за то, как он все устроил, чтобы войти в доверие моего отца, чтобы быть со мной, и я думаю, даже немного завидовала ему. И это же чувство заставляет меня верить, что бы он ни сказал или сделал сейчас, то делает для того, чтобы выжить. И если он не связывается с тобой, значит, на это есть причины. Когда все уляжется, клянусь тебе, мы сделаем все, что в наших силах, чтобы он вернулся к нам.
Крис в шоке уставилась на нее, удивляясь, правильно ли она расслышала слова матери.
Ты серьезно?
Джулия кивнула, на глазах блеснули слезы.
Я в этом уверена.
Спасибо тебе. прошептала Крис, борясь с желанием обнять маму здесь, посреди всех этих утонченных, лишенных сентиментальности художественных энтузиастов. Спасибо, что выслушала меня.