А там что? Кэндл с любопытством ковырнула маленький пакетик с коричневатыми полупрозрачными кругляшами.
Солёная карамель? предположил Морган. Что-то вроде дополнения к кофе. Можно пару шариков бросить в стакан для эксперимента.
Над собой экспериментируй, фыркнула она, однако послушалась.
Ну как? поинтересовался Морган через пару минут, наблюдая, как Кэндл молча прихлёбывает кофе, уставившись в экран.
Бодрит, рассеянно отозвалась она. Нет, правда, супер Слушай, ты не знаешь, кто такой Чарли Лоаф?
Имя показалось знакомым. Ассоциации вертелись на границе сознания, но оформляться во что-то определённое никак не желали.
Нет. А почему ты спрашиваешь?
Он приезжает сегодня с проверкой в Новый мир по делу Джерома Харриса. Ну, того, который перевёл на счёт фонда кругленькую сумму, а потом копыта откинул, пояснила Кэндл, щёлкнула по фотографии, растягивая её на весь экран, и нахмурилась.
Чарли Лоаф выглядел типичным клерком среднего звена, разве что был старше большинства офисных мальчиков. Кругловатое беспомощное лицо, ровные жидкие брови, идеально выбритые щёки, тощая шея Если бы не очень дорогие очки, то за преуспевающего юриста он ни за что бы не сошёл.
Проверяющий, значит, задумчиво повторил Морган. Отец упоминал вчера о каком-то инспекторе. Видимо, имел в виду Лоафа. Но какое дело мэру города до проверки благотворительного фонда?
Да у меня вообще такое чувство, что Новый мир стоит за каждым грязным делом в Форесте, сощурилась Кэндл и щёлкнула мышью, снова увеличивая фотографию. Изображение попалось высокого разрешения; в растянутом на четверть экрана зрачке отражалась вспышка, белый экран отражателя и некая человекоподобная тень. Властелины города какие-то.
Последняя фраза отозвалась в груди Моргана неприятным, ревнивым чувством, точно его обокрали. Глаз Чарли Лоафа глядел с экрана снисходительно и насмешливо.
Подавятся.
Городом? иронично вздёрнула бровь Кэндл.
И им тоже, спокойно ответил Морган. Слушай, а почему ты вообще заговорила о Лоафе?
Она допила кофе одним глотком, закрыла крышку ноута и потянулась, выгибаясь в кресле. Затем обмякла и уставилась в пространство. Воротник у неё замялся; уголок его выглядел так, словно вот-вот проткнёт кожу на шее.
Матушка сегодня утром звонила и допытывалась, куда я на Рождество исчезала, произнесла наконец Кэндл. А заодно трепалась и о своих планах на ближайшие дни. Сегодня, например, она будет вместе с Костнерами умащивать Лоафа на ужине в Рэйлиге. Пафосный такой ресторанчик, туда без золотой карты постоянного клиента не пускают у меня она есть, кстати.
Морган мгновенно сообразил, к чему она клонит.
Предлагаешь заглянуть туда вечером?
Естественно. У тебя ведь есть приличный костюм?
Рэйлиг действительно оказался элитарным местечком, из тех, куда не попадёшь без особого приглашенияпопросту мимо пройдёшь и не заметишь. Тёмные окна и металлическая арка над входом навевали мысли о космических кораблях. Вывеска едва-едва подсвечивалась, ровно настолько, чтобы разглядеть её с тридцати метров. Внутри, за стеклянными дверьми, свернулась змеёй череда залов. Некоторые из них были настолько малы, что напоминали приватные кабинеты. В других легко разместились бы, не мешая друг другу, несколько больших компаний. Вместо обычных стульевтабуреты в виде мягких цилиндров, обтянутых серой кожей, либо кресла-вертушки, обитые овечьими шкурами. Приборылаконичные, но с эмблемой известного ювелирного дома, посудаиз густо-зелёного полупрозрачного стекла.
Вот только на освещении хозяин сэкономил. Тех ламп, что висели над столами, хватало только на то, чтобы не промахнуться мимо тарелки. Даже меню подавали на планшете с индивидуальной подсветкой.
Два домашних лимонада и сладкие гренки с фруктами, сходу заказала Кэндл, даже не заглядывая в список блюд. Когда официант удалился, она обернулась и пояснила:Два единственных блюда без наценки. Я не собираюсь тратить целое состояние только для того, чтобы взглянуть на Лоафа Вот и он, кстати, понизила она голос и указала зубочисткой на стеклянную панель, за которой виднелся соседний зал, чуть более светлый и просторный.
Официант вернулся с заказом, и Морган на секунду отвлёкся, а когда повернулся к окну между залами снова, то Чарли Лоаф уже занял место за столом вместе с остальными. Их было шестеро. Дебора Льюис угадывалась в полумраке по блеску роскошных украшений и огоньку электронной сигареты, Костнерыпо грузным фигурам и манере почти одинаково наклонять голову. Спиной к окну сидел высокий неуклюжий секретарь, которого Годфри постоянно ругал, однако и не думал увольнять. А по правую руку, вполоборота, устроилась женщина, чьё лицо и фигура утопали во тьме, и лишь сверкание бриллиантов в вырезе платья обозначало её положение в пространстве.
К горлу подкатила тошнота.
Здесь эта, севшим голосом произнёс Морган, старясь не глядеть в сторону лимонада. Цедра на краю бокала и так слишком уже напоминала высохшую шкурку экзотической гусеницы.
Ты имеешь в виду Кри
Да. Но лучше не называй её по имени, хорошо?
Суеверия? хмыкнула Кэндл, но послушалась.
Наблюдения, качнул головой Морган и нащупал в кармане часы Уилки. Они сердито завращали стрелками, царапаясь изнутри в корпус, и гусеница в лимонаде неохотно превратилась обратно в цедру. Отец вчера просил по телефону не вмешивать её, и вот она здесь.
Кэндл цокнула языком.
Проныра. Ладно, не бежать же отсюда. Раньше я хотела нагло напроситься за стол к матушке, но теперь придётся хитрее действовать. Когда Лоаф отчалит в уборную, я его перехвачу на обратном пути. А ты будешь сидеть здесь. Если кто-то встанет и пойдёт за нимнаберёшь мой номер.
Кристин откинула голову и, кажется, засмеялась. Оттуда, из-за стекла, не долетало ни одного звука, движенияи те, скорее, угадывались, чем просматривались Но Морган ощущал всё так ясно, словно сам сидел за столом рядом с Чарли Лоафом, окутанный приторным запахом распаренной бумаги.
Мы зря сюда пришли, слетело с языка вдруг.
Что? опасно тихим голосом протянула Кэндл и пихнула его кулаком в бок. Ты хочешь упустить такой шанс? Лоафиз столицы, он никак не связан с Новым миром. Наоборот, заинтересован в том, чтобы прикрыть к чёрту эту лавочку. Я хочу подсунуть ему кое-какие документы. Пока только копии, но если он заинтересуется
А если кое-кто заинтересуется нами?
Ты что, трусишь? уже откровенно вспылила она и мстительно ткнула ему зубочисткой в запястье. Острая боль будто отточила настройки восприятия: силуэт Кристин во тьме выглядел теперь не призрачным, а вполне реальным. Хочешь просто так сдать им город?
Морган с усилием потёр виски пальцами. Мрак вокруг не давил, но обволакивалмягкая сила, которой нечего противопоставить. А перед глазами отчего-то стояло залитое светом кладбище и дуб, простирающий голые ветви над лаконичными надгробными камнями семейства Майер.
И ещёвзгляд Уилки, слепящий и холодный, как зимнее солнце.
Нет. Я ничего не собираюсь сдавать. Слова звучали не то обещанием, не то клятвой. Но и тебя втягивать не хочу. Это может навлечь последствия.
Кэндл, не глядя на него, поднесла к губам бокал с лимонадом, принюхалась, но пить не стала.
Я и так уже в последствиях по уши. И моя семья. Ты не хочешь вовлекать менязначит, собираешься справляться один? Тоже мне, храбрый ковбой.
Вовсе не храбрый, вынужденно улыбнулся Морган. Место укола зубочисткой продолжало пульсировать болью, слабой, но настойчивой. Не заводись. Но лучше в следующий раз наобум не соваться.
Она перегнулась через стол, опираясь на локти. Лицо её было невыносимо близко, но глаза отнюдь не казались чёрными: отсветы ламп причудливо дробились в зрачках и мягко покачивалисьгорящие зажигалки в тысяче воздетых рук посреди неровно, экстатически дышащей темноты концертного зала.
Кто сказал тебе, что я не подготовилась, ангелочек? прошептала Кэндл и подмигнула.
Морган подался вперёд ровно настолько, чтобы почти поцеловать её, и ответил в тон:
А план ты мне просто забыла сообщить?
Терпкие, естественные духи, напоминающие просолённое океаном дерево, полностью перебили отвратительный запах старой сырой бумаги. Кристин вместе со всеми её пугающими силами и загадками оказалась вытеснена в другое измерение, и оттуда уже не могла ничем угрожать.
Дурацкая иллюзия.
Мы с тобой похожи на влюблённых.
Это и к лучшему, хмыкнула Кэндл. Значит, к нам не станут приглядываться.
Впрочем, шестеро в соседнем зале были заняты исключительно друг другом и, похоже, ни о каких шпионах не думали вовсе. Дебора говорила громко и много смеялась; одни блюда сменяли другие, чередовались белые и красные вина. Наконец, спустя почти час, Чарли Лоаф поднялся из-за стола.
Вот тормоз, прошептала Кэндл и облизнула губы. Ладно. Телефон у меня в заднем кармане. Если кто-то из этих дёрнется, включая мою разлюбезную матушку, сразу набирай.
Можешь на меня рассчитывать, кивнул Морган.
Она склонилась и поцеловала его в висок, а затем бесшумно выскользнула в коридор. Пятеро в соседнем зале никак на это не среагировали. Дебора что-то живописала миссис Костнер, активно жестикулируя. Отцовский секретарь улучил момент и отошёл в сторону, чтобы сделать звонок. Мистер Костнер услужливо подливал вино Кристин
Кэндл возвратилась через четверть часа, целая и невредимая.
Валим отсюда. Всё прошло хорошо, но этот парень уже набрался, так что запросто может рассказать обо мне, когда вернётся. А матушка точно поймёт, что за журналистка подцепила его в тёмном коридоре.
Вы не делали ничего неприличного? неловко пошутил Морган.
Я наступила ему на ногу. И, кстати, успела оплатить наш счёт, так что ты мне должен десять фунтов, спокойно ответила Кэндл. Но это всё как-то Идём. На улице поговорим.
За час с небольшим погода разительно изменилась. Вновь началась метель, только снег был не мягким, ласковым, а колючим и жёстким. Щёки быстро загорелись от ветра.
Кэндл заговорила, только оказавшись в двухстах метрах от Рэйлига, рядом с машиной.
Он странный. Чарли Лоаф, я имею в виду, сходу сообщила она, кутаясь в расстёгнутую куртку и жадно дыша холодным воздухом. Не потому, что пьяный или под веществами, уж поверь, на разных укурков я насмотрелась Он определённо считает, что фонд играет грязно. Собирается представить соответствующий доклад начальству, возможно, даже подать на Новый мир в суд.
Мимо прогрохотал мотоцикл. Морган зашарил по карманам в поисках ключа от автомобиля и не сразу сообразил, что она замолчала.
И что не так?
Всё, мрачно откликнулась Кэндл. Считай это профессиональным навыком или женской интуицией, но я худо-бедно могу отличать заученную речь от естественной. Приставал ко мне Лоаф вполне натурально. А вот когда стал отвечать на вопросы по фонду, то словно включил пластинку. Нет, слова правильные вроде бы Но ты смотри: он договаривает фразу, а потом делает такое удивлённое лицо, словно сам не понимает, что происходит. А ещё он полез лизаться, а я В общем, меня затошнило.
Моргана пробрало дрожью от ощущения дежавю. Живая фунчоза, размятый глаз вместо фруктовой тарталетки, гусеница в лимонаде
Кого угодно затошнит, если к нему полезет лизаться пьяный мужик.
Но только не рокершу, которая сбежала из дому и преизрядно помоталась по клубам в нежном возрасте, дёрнула плечом Кэндл. Фраза прозвучала не цинично, а беспомощно. Нет, я, конечно, страшно брезгливая, люблю только красивых мальчиков и всё такое, но так, чтобы рвотные позывы начинались от одного прикосновения Дело дрянь.
Белёсое лицо Кристин точно отпечаталось на внутренней стороне век. Морган вспомнил собственную тошноту на приёме у Костнеров, оплывшие человеческие фигуры, рассказы Диланаи паззл сложился.
Бинго.
Они чем-то заражают людей, произнёс он, и по спине прокатилась волна мурашек. Передают через еду и контакт, наверное. Кошки это видят, чем бы оно ни являлось, и уничтожают, добавил он, припомнив слова Шасс-Маре. Твоя мать, кстати, тоже жаловалась на дурноту. И говорила, что с табаком ей легче дышать рядом с Кристин.
Сам же просил не упоминать её имени, вяло отозвалась Кэндл и пихнула его локтём в живот. Ладно. Мысль я уловила. К Лоафу подселили малосимпатичного инопланетянина. Что делать будем?
Держаться от него подальше, пожал плечами Морган. Ещё стоит рассказать Шасс-Маре и и другим, заключил он неловко. Почему-то делиться с Кэндл ещё и знанием об Уилкиили самим Уилки? не хотелось.
Часы насмешливо царапнулись в кармане.
Значит, надо ехать к Шасс-Маре. Желательнопрямо сейчас, заключила Кэндл. Ну, доблестный рыцарь, подгоняй своего белого коня, принцесса ждёт.
Морган ещё раз растерянно похлопал по карманами вспомнил с унизительной ясностью подозрительное звяканье, которое раздалось, когда он надевал куртку.
Кажется, я уронил ключи в холле. Нет, подожди здесь, а ещё лучшев магазин зайди, ткнул он пальцем в сторону сияющей витрины кондитерской. Я быстро вернусь. Они либо там же и лежат, либо их отнесли на стойку.
По дороге к ресторану ветер дул прямо в лицо, толкал с разбегу в плечи, точно пытался заставить повернуть обратно. От дурных предчувствий даже дышать было тяжело.
Я только заберу ключи и сразу назад.
Охранник на входе, очевидно, запомнил Моргана, потому что не стал требовать золотую карточку постоянного клиента. Первый же отловленный официант с готовностью подтвердил, что, да, примерно десять минут назад около гардеробной уборщик обнаружил ключи.
Подождите немного, я сейчас принесу их, с вежливой улыбкой добавил он и улетучился, оставив Моргана наедине с полумраком крохотного зала.
Во рту появился мерзкий привкус.
Так-так. И что же здесь делает Майер-младший? вкрадчиво поинтересовались из-за спины.
Не понадобилось долго вспоминать, кому принадлежит голос.
Кристин.
Как неприятно, растянула она в улыбке бесцветные губы. Ты знаешь моё имя, а я твоёнет. А ведь такой милый юноша с виду Что тебе понадобилось здесь, Майер-младший? повторила Кристин, сощурившись.
Белёсое лицо казалось вылепленным из полупрозрачного воска.
У меня было свидание, невинно ответил Морган.
Иедва не задохнулся от резкого удара под рёбра.
Какой строптивый, протянула Кристин, легко вздёргивая его одной рукой за воротник и прижимая к стене. Мыски ботинок царапали паркеттщетные попытки дотянуться до пола, но не более; грудная клетка начинала постепенно неметь. Я долго терпела это ради твоего отца, но, пожалуй, хватит благотворительности. Гораздо полезнее будет привлечь тебя на нашу сторону. Годфри смирится, о, да, будто у него есть выход
В глазах у Моргана уже плавали золотые пятна. Он беспомощно цеплялся за руку Кристин, но попытки высвободиться больше походили на щенячью возню. Тени вокруг сделались такими густыми, что заслонили и тусклую лампу, и подсветку вдоль оконного проёма, и сияющий контур двери
А потом среди них появилась тень иного рода.
Морган не видел её, как не видел и Кристин, но ощущал всей кожей их обеих, как чувствуют холод, тепло, влажность. Тень спрессовалась в нечто плотное, затем липкая, стылая рука неторопливо расстегнула его жилет и задрала рубашку.
Стало смешно.
Вы д-домогаетесь мисс Хангер? выдавил он из себя.
Конечно, миленький, бесцветным голосом откликнулась Кристин. Попробуй позвать свою няньку, кстати. Будешь удивлён результатом.
Уилки?только и успел подумать Морган, а потом сгусток тени прижался к его рёбрам, аккурат между пятым и шестым.
Сердце пропустило удар.
Тошнота стала невыносимойи вдруг исчезла, а вместе с ней и все остальные чувства. Онемение волной прокатилось от кончиков пальцев до затылка и схлынуло. В районе солнечного сплетения зародилась жуткая, тянущая боль, и не сразу получилось опознать в ней
голод?
Сгусток тени расплескался по груди и растворился в коже, как горсть пресной воды растворяется в океане. Короткой вспышкой пронеслось по нервным окончаниям чувство блаженной, томной сытостии снова пришла боль, и утолить её можно было только одним способом. Морган инстинктивно подался вперёд, до кости проминая чужие пластилиново-мягкие руки, и точно издали услышал приглушённый женский вскрик.