Многие «отрезанные» сходили с ума или заканчивали жизнь самоубийством. Другие оставались в Храме в качестве слуг, в тайной надежде, что когда-нибудь Поток их снова коснется.
А хуже всех приходилось паладинамсолдатам Ордена. Ими становились те, чьи способности направлять Архэ были слишком велики. Им вживляли браслеты, которые ограничивают связь с Потоком. Подумать только: чувствовать биение жизни вокруг, но не иметь возможности коснуться ее. От одной только мысли о такой судьбе у Бенжу пошли мурашки по всему телу.
Конечно же, халду умалчивали об этом, когда забирали детей на «воспитание». Таков был древний законОрден имел право изъять любого ребенка, которого коснулся великий Поток. Некоторые родители и сами охотно отдавали своих сыновей и дочерей. Бенжу тоже мог бы однажды проснуться в Храме, не обладай его отец, подозревавший о способностях сына, таким влиянием
Бенжу вернулся в обычное состояние. После хорошего сна, сытного завтрака и погружения в Поток он чувствовал себя готовым на подвиги.
Но для начала нужно вернуть заложника.
Учитель не простит эту потерю.
Необходимо найти наемников. Если они еще не поубивали друг друга, то скорей всего уже разделились на банды. Люди поумнее залегли бы на дно на какое-то время, но в предавших его пылала жажда наживы. А значит, они попытаются как можно скорее сдать награбленное скупщикам. Помнится, командиры говорили что-то про Арджубад. Нужно бы расспросить Юркана об этом городе. Его даже не было на карте Перешейка.
Судьба заложника в то же время оставалась под вопросом.
Похоже, парня не собирались убивать. Каким-то образом бандиты узнали о его ценности. Но кто мог им это рассказать? Точно не самаджи. А к самому пленнику больше никто не приближался.
Внезапно его осенило.
Это был чертов халду!
Сейдин.
Будучи в плену и понимая безысходность ситуации, он подговорил наемников похитить парнишку и продать его Ангардии.
Бенжу почувствовал, как Поток вокруг густеет, напитываясь его яростью.
Но нет. Сейчас не время и не место давать выход эмоциям. Чтобы победить, необходимо сохранять хладнокровие. Он обязательно сведет счеты с Сейдином, но позже. Бенжу сконцентрировался на собственном дыхании. Медленно плотный комок энергии рассеялся.
У Бенжу не осталось ни людей, ни денег, чтобы их нанять, чего он сможет добиться в одиночку? Повторять опыт своего последнего сражения совершенно не хотелось. Нужно использовать другой подход.
Путь в Ангардию лежит через Дхур-Алурд. Туда же повелел направиться Учитель.
Значит, все, что требуется, наладить отношения с местным королем и просто ждать. В том, что гномий правитель примет его сторону, а не сторону Денара, Бенжу не сомневался, особенно после допроса, который устроил Сейдин. Кроме того, интуиция шептала, что двигаться нужно в этом направлении. А она редко подводила.
Бенжу подошел к ближайшему стражу.
Господин гном, прошу прощения, не знаю вашего имени, начал он, я хочу поговорить с капитаном Юрканом.
Коротышка задрал вверх голову.
Кхэ? переспросил он, судя по всему, стражник не понимал лигурийского.
Бенжу повторил просьбу на ломаном гномьем. Тут же в разговор вмешался другой гномвероятно, назначенный старшим.
Этот тоже не был знатоком многих языков:
Кхэ икх пассэ гюнтэ Юркан? спросил он. «Что вам нужно от капитана Юркана?»
Бенжу терпеливо объяснил, что должен обсудить с их командиром важные вопросы. Это приблизило его к границе языковых познаний.
Гномы быстро обменялись между собой парой фраз. Первый коротышка вышел из палатки, а второй указал рукой в стальной перчатке на матрас.
Ждат здэс, пояснил он.
Бенжу улыбнулся и уселся, скрестив ноги.
Ждать пришлось недолго. Вскоре полог шатра откинулся, впустив внутрь яркий свет. На пороге стоял Юркан.
Господин Мореллон! гном поднял руку в знак приветствия. Вижу, сегодня вам намного лучше!
Бенжу встал.
Прошу, называйте меня просто Бенжу.
В таком случае, Бенжу, не хотите ли побеседовать за чашкой хорошего кофе? Что может быть лучше по утрам? спросил гном.
С удовольствием принимаю предложение, Бенжу приветливо улыбнулся.
Солнце пока не успело нагреть воздух после ночи. Дышалось легко и аромат напитка, варившегося в маленькой блестящей чаше с длинной ручкой, приятно щекотал ноздри.
Способ, который использовали гномы для приготовления кофе, показался Бенжу странным: вместо того чтобы поставить котелок на огонь или просто залить толченые зерна кипятком, они установили на костер большую металлическую тарелку с песком, а уже в нее поставили чашу с напитком.
Бородач, ответственный за приготовление кофе, постоянно помешивал его и время от времени добавлял туда щепотки специй. Когда черная маслянистая жидкость начала подниматься густой шапкой, он с довольным видом снял чашу с огня и разлил напиток по металлическим кружкам. Попробовав свою порцию, гном причмокнул и закатил глаза.
Кофе и вправду оказался восхитительным.
Бенжу не помнил, чтобы ему доводилось пробовать такой насыщенный и ароматный напиток, а специи добавляли нотку пикантности.
Словно прочитав его мысли, Юркан пояснил:
На севере не выйдет получить такой вкус, как ни старайтесь. Весь секрет в свежести зерен, а пока они доберутся в те места, откуда вы родом, успевают отдать аромат и напитаться влаги.
Бенжу кивнул:
Вижу, вы разбираетесь не только в военном деле.
Гном усмехнулся.
Кофемоя слабость. Могу обходиться без пива, без табака, но без кофелучше уж сразу убейте меня!
Некоторое время они молча наслаждались напитком.
Юркан прервал затянувшуюся паузу:
Как обстоят дела в Ангардии? Я слышал, последнее время в Империи не все ладно. Проблемы с дикарями на Севере?
Бенжу сделал удивленное лицо.
Вижу, вы хорошо осведомлены. Действительно, наши северные провинции страдают от участившихся варварских набегов, несмотря на формальный мир. Император даже подумывает о том, чтобы начать новые военные кампании против осмелевших дикарей, сказал он и отхлебнул немного кофе. Скажу правду, это одна из причин моего визита в страну великих мастеров.
Теперь настала очередь Юркана притворяться удивленным.
И чем же гномы могут помочь? спросил он.
О, мой друг, Бенжу решил, что это удачный момент для установления дружеских отношений, уверен, вы и сами знаете ответ. Он подмигнул гному.
Юркан помолчал.
Оружие? спросил он.
Именно, ответил Бенжу, кто, как не гномы, знает в этом толк?
Юркан улыбнулся. В его темных глазах под густыми бровями промелькнул огонек заинтересованности. Эта тема для разговора ему явно нравилась. Гном отхлебнул кофе и прочистил горло.
С вашего позволения, хочу посоветовать обратить внимание на творения оружейников моего отца. Такого совершенного оружия вам не найти больше нигде на Перешейке.
Глаза гнома разгорались все ярче, по мере того как он рассказывал о достижениях оружейников отца. Он болтал с таким энтузиазмом, будто лично сконструировал эти винтовки.
Да и на дальнем Юге вряд ли кто-то делает что-то подобное. Там куют лучшие в мире мечиэто правда, но эпоха клинков в прошлом! Огнестрельное оружиевот залог победы в войнах будущего. И я говорю не об этих тяжелых палках, которые нужно перезаряжать по полчаса, вколачивая пули в стволы!
С этими словами гномий командир подозвал одного из своих бойцов и взял из его рук винтовку. Бенжу довольно хорошо разбирался в оружии и был уверен, что, до того как увидел эти винтовки у солдат Юркана, ничего подобного не встречал. Стволпо меньшей мере в два раза короче, чем у винтовок, используемых Ангардийской армией (что непременно скажется на точности стрельбы), а перед спусковым крючком, перпендикулярно стволу, из цевья торчал небольшой металлический диск, поделенный на фрагменты.
Я назвал это оружие Уравнитель! гордо сказал Юркан. В бою один солдат с такой винтовкой стоит не меньше дюжины.
Отдав командиру свою винтовку, солдат почему-то впопыхах отбежал на несколько шагов, едва не споткнувшись.
Вот, смотрите! командир принялся демонстрировать Уравнитель Бенжу.
Как вскоре пояснил гном, оружие позволяло делать до восьми выстрелов без перезарядки. Затем следовало заменить диск, что занимало совсем немного временив разы меньше, чем требовалось на перезарядку обычных винтовок. И можно было продолжать стрельбу.
Бенжу внимательно выслушал рассказ об оружии со всеми техническими деталями. Конструкция представлялась довольно сложной, но Юркан уверял, что она абсолютно надежна. Ни один Уравнитель из опытной партии не дал осечки. Единственным их минусом было то, что для стрельбы они использовали особые патроны с новой разновидностью пороха, который, равно как и само оружие, пока производился только в мастерских отца Юркана. Новый порох был сложнее в изготовлении, чем обычный черный, но вместе с темсгорал гораздо лучше, что повышало убойную силу выстрелов. Также после его использования в стволе оставалось намного меньше отходов, а это упрощало уход за оружием и избавляло солдат от необходимости прочистки ствола перед каждым выстрелом.
Эти винтовки действительно могут стать новой вехой в истории войн, если гномы смогут производить их в достаточном количестве. Вот только пока неясно, как поведут себя боеприпасы нового типа в сыром и холодном северном климате до сей поры они использовались лишь здесь, на Перешейке.
Так или иначевсе эти вопросы можно обсудить позже, после того как решатся проблемы с Денаром и халду. Бенжу допил остатки своего кофе и спросил:
Юркан, какие у вас планы? Я имею в виду, куда вы собираетесь вести отряд?
Гном запыхтел. Судя по всему, так проявлялась нервозность. Немного помявшись, он сказал:
Изначально я собирался отправить вас в Дхур-Алурд, естественно с хорошей охраной, а сам продолжить погоню за бандитами, по следу которых мы шли, когда нашли вас
Юркан немного помолчал.
Но теперь, полагаю, должен лично сопроводить вас в Западный город. Помните, вчера вы сказали мне о «Черных эстоках»?
Бенжу кивнул.
Так вот, продолжил гном, придвинувшись и положив свою толстую руку на предплечье Бенжу, так назывался вольный отряд, который возглавлял Денарчеловек, который хотел отрубить вам голову.
Бенжу изобразил на лице все удивление, на которое только был способен.
Уж не думаете ли выполушепотом начал он.
Именно! выпалил гном. Но дело слишком запутанно, чтобы решать его тут, в пустыне. К тому же здесь замешаны халду.
Юркан сплюнул, прикрыл ладонью глаза, и пробормотал что-то, видимо ругательство, на гномьем, а затем продолжил:
Мы отправимся в Дхур-Алурд, как только вы будете в состоянии продолжить дорогу, и будьте уверены: Денару не уйти от ответа! А если этот колдун тоже причастен к преступлениюего не спасет даже Орден.
Бенжу решительно встал.
В таком случае, сказал он, я готов. Хочу как можно скорее очистить свое доброе имя и восстановить справедливость. А после буду очень признателен, если вы организуете встречу с вашим отцом. Возможно, наши государства ждет тесное сотрудничество.
Глава 10. Лишь бы лошадь не сдохла
Ястреб
Кассандра привычным движением открыла потайной отсек шкафа. Жаль, что нельзя забрать его с собой. За годы использования этот предмет мебели стал частью ее жизни. Она будет скучать по нему. И по квартире с выцветшими обоями, которую выкупила с таким трудом. И по пекарне, горячие булочки из которой воровала по утрам Проклятье! Даже по чертову Тибериму.
Теплые руки обняли сзади, шею щекотнуло горячее дыхание, пухлые губы едва ощутимо коснулись кожи. Волоски на затылке встали дыбом, а где-то внизу живота зародился тот самый огонек.
Таким и должно быть прикосновение любимого человеказнакомым и в то же время пробуждающим страсть.
Может, передумаешь, шепнула Вайя на ухо. Я знаю, как провести последнюю ночь в этом городе гораздо приятней, чем твои лазанья по крышам, проникновения в окна и все такоеВайя игриво куснула за мочку.
Вдоль спины побежали мурашки, и Кассандра едва не выронила кинжал. Она поборола желание прижать руку возлюбленной к своему сердцуиначе уже ни за что не остановиться.
Ох, как хочется передумать!.. Но денег слишком мало. Сегодняшняя ночь должна обеспечить их средствами на годы беззаботной жизни. И тогда будет еще куча времени, которое можно провести «гораздо приятней». В случае неудачи Нет. Лучше об этом даже не помышлять.
Кассандра повернулась к любимой и встретилась с ней взглядами.
Небесно-голубые глаза Вайи мерцали драгоценными сапфирами. На губах играла лукавая полуулыбка, пробуждая самые непристойные фантазии. Сердце с надеждой встрепенулось. Ноги сделались слабыми и непослушными.
Ни к кому в этом мире Кассандра не испытывала таких чувств. Вспомнилось, как рыдала в бессильной злобе, когда похитили Вайю. Как радостное тепло разлилось по телу, когда снова увидела ее лицогрязное, в ссадинах, но живое. И в тот миг она знала, что Вайя чувствует то же самое. Своей ответной любовью Вайя давала ей силу. С этой силой Кассандра становилась всемогущей. Хотя головой она и понимала, что они, как ни крути, плохая пара, все остальное в ее теле наполнялось совсем другими чувствами, стоило им лишь коснуться друг друга.
Кассандра позволила себе короткий поцелуй, который, все же, оказался дольше, чем планировалось. Приложив невероятное волевое усилие, она взяла Вайю за плечи и нежно, но решительно отстранила ее.
Эй, полегче, выдохнула она, не то и вправду сегодня дома останусь.
Вайя лукаво улыбнулась. На ней были новомодные, обтягивающие круглые бедра брюки и блузка Кассандры (немного маловатая в области груди и оттого застегнутая не на все пуговицы), которую она, кстати, взяла, не спросив. Но Кассандре нравилось, когда Вайя надевает ее вещи без спросаот этого она становилась еще ближе, еще родней.
Так ведь я этого и добиваюсь, девушка снова потянулась к ней, но Кассандра удержала ее.
Вот только сердце теперь так стучало, что впору к целителю обращаться.
Касс, останься, Вайя использовала свое секретное оружие: быстро заморгала, голубые глазищи наполнились водой, брови приподнялись, а на лбу и переносице проявились смешные морщинки. Такая молодая и такая красивая! О, Создатель, как же хотелось вдохнуть запах ее волос, провести пальцами по овалу лица, коснуться этих надутых губ своими
Нет!
Все после.
Кто-то из нас двоих должен думать головой, а не тем, что между ног, резко осекла Кассандра.
Отвернулась и с напущенной важностью принялась крепить корсет с ремнями для воровских инструментов. Она старалась делать все спокойно, как будто ей не было дела, продолжает Вайя смотреть или нет, но чувствовала, что та смотрит, и от этого невольно затаила дыхание.
Из-за спины раздалось недовольное:
Пф-ф! и звук удаляющихся шагов.
Кассандра выдохнула. Голова чуток кружиласьто ли от облегчения, то ли от зуда желания.
Она закончила с корсетом, закрепив на него все необходимое для сегодняшней ночи. Убедилась, что до каждого инструмента легко дотянуться, что все крючки, отмычки и оружие можно быстро извлечь. Затем надела через голову просторный черный балахон, скрывающий всю эту красоту.
Лишь после этого она обернулась.
Вайя сидела в своем любимом кресле, надувшись, как сердитый еж, скрестив руки на груди. Ей на лицо упал локон, она раздраженно сдула его, но непослушная прядь опять упала. Вайя нервно поправила волосы, но тут же с другой стороны на лицо упал еще один локон.
Кассандра улыбнулась.
Вайя, тем временем, встала, достала из кухонного шкафчика бутылку вина, бокал и сделала вид, что наливание винасамое интересное занятие в жизни. Она пригубила напиток и принялась внимательнейшим образом изучать его цвет.
Кассандре не хотелось уходить вот так, когда возлюбленная дуется. Хоть и понарошку. Она подошла сзади, обняла подругу и легонько поцеловала в щеку. Вайя вздрогнула. На короткий миг Кассандра представила, что она скидывает балахон, бросает на пол корсет с инструментами и вместе с любимой заваливается на кровать
Я вернусь так быстро, что ты даже не успеешь вещи собрать.
Вайя поставила бокал и повернулась. Ее глаза мерцали слезаминастоящими.
Мудрено ли После всего, что пришлось вытерпеть. С тех пор как она вернулась домой, бедняжка ни разу сама на улицу не вышла. Если не каждую, то через ночь просыпалась с криками, и тогда Кассандра обнимала ее и пела колыбельнуюединственную песню, что помнила от матери. На самом деле она помнила только первые куплеты, но Вайя с детства засыпала в середине второго.