Я бы с радостью показал подтверждающие мои слова грамоты, но боюсь, что напавшие на меня их уничтожили. Но, если вы доставите меня до Дхур-Алурда, в них не останется необходимости. В прошлом году его императорское величество принимал у себя делегацию гильдии алхимиков Перешейка. В ее составе в Ангардию прибыло около двадцати достопочтеннейших мастеров, а также сам глава гильдиимагистр Барзу. Мы провели с его превосходительством множество занимательных бесед. Уверен, что он легко сможет меня опознать, если, конечно, вы позволите мне привести себя в порядок и переодеться во что-то более подобающее.
Бенжу снова улыбнулся, чем вызвал очередной приступ пыхтения гнома.
Еще раз извинившись, Юркан попрощался и направился к выходу. Когда гном уже стоял на пороге, Бенжу окликнул его, а затем схватился за голову и начал массировать виски, словно вспоминая что-то.
Что с вами? испугался гном. Все в порядке?
Юркан, Бенжу заставил свой голос звучать измученно. Я вдруг вспомнил кое-что о напавших на меня.
Прошу вас, говорите же, гном отпустил подол шатра и опять приблизился.
Не уверен, что все было именно так в тот момент я находился не в самом лучшем состоянииБенжу принялся морщить лоб.
Конечно, конечно, Юркан почти по-дружески прикоснулся к его плечу.
Когда я лежал связанным слышал обрывок разговора моих мучителей. Они говорили, что должны встретиться с какими-то «Черными истоками». Не знаю, что это означает.
Гном вытаращил на него глаза, а пыхтение вышло на качественно новый уровень.
Может, «Черными эстоками»? спросил он осторожно.
Бенжу снова наморщил лоб.
Да возможно. Вы знаете, о чем идет речь?
Думаю, кое-кто водит меня за нос! прорычал Юркан. Его ноздри забавно раздувались, а лицо снова покраснело. Спасибо, господин Мореллон, вы очень помогли, гном кивнул в знак прощания.
Когда Юркан шел к выходу, Бенжу слышал, как тот бормочет на гномьем. Бенжу не разобрал всех слов, но общий смысл уловил. Что-то про «лживых собак» и «вырывание языка».
Довольный собой, он поудобней улегся на походном матрасе и практически сразу же уснул.
Глава 8. Проявить себя достойно
Раб
Солнце быстро поднималось над пустыней Атакай, беспощадно нагревая воздух, землю и людские головы. Пахло конским навозом, пылью и давно немытыми телами. Остатки одежды намертво приклеились к телу запекшейся кровью. Пулий высморкался красным и осторожно потрогал распухший нос.
Спасибо, услышал он женский голос с сильным южным акцентом.
Он обернулся. С ним говорила совсем молодая смуглая девушка. Если бы не синяки на лице и грязь да одеть получшепрям красавица была б.
Пулий с трудом помнил концовку вечера. Кажется, он сделал глупость. Опять. Он еще раз высморкался кровавыми соплями. Дышать стало чуть легче, однако и вонь многократно усилилась. Пулий сплюнул, но вязкая слюна прилипла к подбородку. Совсем не галантное начало беседы с юной девой.
За что? прохрипел он, вытерев со щетины неудавшийся плевок.
Девушка заморгала.
Вчера ты заступился за меня Во всяком случаепопытался.
Точно. Идиот.
Не слишком успешно, как я погляжу.
Смуглянка потупила взор, а другая девушка принялась гладить ее по голове.
Вокруг жужжали мухи. Самая ближняя к ограждению лошадь выбрала этот момент, чтобы справить нужду по-большому. К горлу подкатила тошнота, но Пулий загнал ее внутрь.
За время, пока он спал (точнеебыл в отключке), стражники сменилисьтеперь рабов охраняли два худых парня с крючковатыми носами и курчавыми волосами. Один усмехнулся и швырнул пленникам бурдюк.
Судя по звуку, с которым он плюхнулсяскорее пустой, чем полный. Пулий было потянулся к нему, но другой пленник, его сосед-здоровяк, оказался быстрее. Утолив жажду, он посмотрел на облизывающего губы Пулия, а затемпередал бурдюк рабу с другой стороны.
Говнюк, процедил Пулий.
Когда бурдюк вернулся, миновав весь круг, там осталась лишь пара глотков вонючих слюней. Но Пулий был рад и им.
Спасибо, он вернул мех стражнику.
Тот презрительно сплюнул сквозь щель между передними зубами. Парень плевал довольно меткопопал прямо Пулию на щеку, но взял бурдюк. Затем достал из кармана горсть полосок солонины и швырнул еду в толпу пленников. В этот раз Пулий не растерялся. Расталкивая товарищей по несчастью локтями, он ухватил сразу две полоски; одну сразу же сунул в рот. Укусил и едва не сломал зуб. По твердости это соленое мясо могло легко поспорить с дубовой корой. Пулий поднял взгляд на стражникатот равнодушно отвернулся. Похоже, ничего другого им не светит. Остальные рабы молча жевали «щедрое» угощение.
Рискуя еще одним зубом, Пулий оторвал кусок от края и принялся его посасывать. Размокнув, солонина превратилась из дерева в старую кожу, что уже было существенным прогрессом. Стараясь отогнать воспоминания о солдатском завтраке из горячих лепешек, вареных яиц и козьего сыра, Пулий жевал жесткое мясо и размышлял о своем положении, которое с любой стороны выглядело крайне незавидным.
Итак, он каким-то образом вызвал древнюю эльфийскую магию и перенесся с Анградийской границы в пустыню Перешейка. Затем оставил умирать девушку, которая спасла ему жизнь. Едва не сдох сам. А теперь банда головорезов собирается продать его для боев на арене. О Создатель, всего с месяц назад услышь Пулий такую историю у кострасчел бы глупой байкой и рассмеялся бы рассказчику в лицо. Сейчас же смешно не было совершенно. Он откусил еще один кусок. Дерьмо! Лучше б он с Ивой остался.
Ива.
Солонина застряла в горле горьким комком. Приложив немало усилий, Пулий протолкнул пищу дальше. Он думал, что стал лучше, на самом же деленичуть не изменился. Все такой же жалкий трус. Но что он мог поделать? Ответ ему совершенно не понравился. От него требовалась всего одна капля мужества, которой не оказалось в нужный момент.
Эта капля и есть разница между честью и бесчестием.
За последнее время он сбегал от смерти не меньше дюжины раз. Но, каким бы сильным, умным и смелым ты ни был (а Пулий все более и более укреплялся в мысли, что он не был ни сильным, ни умным, ни смелым)погибель все равно настигнет. С другой стороны, старина Мамерк часто повторял, что на войне первыми умирают те, кто надеется на случай.
Только вот на что ж, кроме него, теперь-то возлагать надежды? Пулий оторвал зубами новый кусок солонины.
Едва он успел подумать, что хуже настроение сегодня уже вряд ли станет, как увидел дюжину людей, быстро идущих в сторону рабов. Опыт предыдущего пребывания в плену подсказывал, что это не предвещает ничего хорошего.
Процессию возглавлял невысокий человек, на первый взгляд ничем не выделяющийся. Но было в нем что-то властное, невидимая глазу аура предводителя.
Не обрадовались и стражники: парни переглянулись, и на смуглых лицах промелькнул испуг. Пленники сбились в плотную кучку. Пускай Пулий не знал, каково этобыть рабом, но трепетать от страха он умел получше многих. Он тут же прижался к своим соседям, не обращая внимания на вонь потных тел, и уставился себе под ноги.
Группа мужчин приблизилась.
Перед глазами замаячила тень одного из них. С трудом преодолевая накатившую головную боль, Пулий медленно поднял глаза.
Вначале он увидел два потертых остроносых сапога со стальными набойками. Затемширокие грязно-желтые шаровары. Простой пояс перехватывал узкую талию. Из темных кожаных ножен торчали рукояти двух мечей, без изысков, но отполированные частым использованием. Тело воина прикрывала обычная серая рубаха с закатанными по локоть рукавами. Под загорелой кожей рук секлись крепкие мышцы. Лицо воина с аккуратной бородкой не было чем-либо приметнони шрамов, ни увечий, ни украшений в ушах или носу. Такое лицо мог иметь и пекарь, и плотник. Лишь взгляд темных глаз из-под густых бровей не оставлял сомненийэто воин.
Сразу за вожаком стоял Сиплый. При виде его девушка-смуглянка затрепетала, но, что было более странным, лицо Сиплого также передернулось. Никак старый разбойник боялся, что его вчерашние похождения вскроются.
Этот? спросил лидер группы и, хотя он не шевельнул даже пальцем, Пулий понял, что речь идет о нем.
Ага, зашептал Сиплый. Я его в пустыне вчера нашел, когда мы со Скорняком окрестности проверяли. Почти мертвый был, чуть птицы клевать не начали.
Предводитель банды внимательно изучил Пулия.
Встань, солдат.
Пулий послушно исполнил приказ.
Развяжите его и дайте меч. Хочу посмотреть, на что он способен.
По лицу струился пот, после таскания по песку и побоев болело все, что могло болеть, от выпитого накануне кружилась головасловом, Пулию очень хотелось, чтобы его оставили в покое. Но, похоже, пока этому не суждено случиться. Видимо, он еще не испил свою чашу страданий.
Парень-стражник разрезал веревки на запястьях Пулия и сунул в руку меч.
Славный клинок. Ржавый, тупой, лезвие в зазубринах. Таким можно разве как дубиной забить. Да и то непросто будетдеревянная рукоять треснута от навершия до гарды.
Пулий неуклюже попробовал сжать оружие в правой руке, но та еще слишком болела, и пальцы пока плохо слушались. Нехотя переложил в левую.
Как твое имя, солдат? спросил вожак.
Пулий.
Воин кивнул.
ЯГнут и теперь твоя жизнь в моих руках. Хочешь получить ее обратно?
Пулий хотел, но решил промолчать. Некоторым людям нравилось задавать вопросы, не проявляя особого интереса к ответам. Он был уверен, что Гнут принадлежит к их числу. Вожак бандитов продолжил:
Сможешь пустить мне кровьдам тебе свободу, хорошего коня и провизии в дорогу. Пулий встрепенулся. Проявишь себя достойнопозволю ехать в обозе и есть до отвала. Что ж, тоже неплохо в нынешних обстоятельствах. ИлиГнут многозначительно улыбнулся и указал рукой на жавшихся друг к другу рабов.
Пустить кровь. Это не так ведь и сложно, если задуматься, да?! Всего-то и нужноодин хороший удар. Он был совсем неплох с гладиусом. Лучше многих в своей центурии. Один раз даже удалось достать центуриона Клавдия. Правда, потом Клавдий так надавал тренировочным мечом, что Пулий два дня ходить нормально не мог. Эх, повторить бы тот трюк, когда он порубил двух бессов
Собраться.
Один ударвсе, что нужно. Видно, что противник расслаблен, не воспринимает его всерьез. Нужно использовать это.
Остальные бандиты уже отошли от Гнута полукругом, давая пространство для боя.
Пулий вытер пот со лба и крепче сжал рукоять меча, которая больно впивалась в ладонь широкой трещиной. Он попытался вспомнить армейские тренировки, но в голову лезли лишь воспоминания о том, как он драпал через лес, оставив подыхать бедолагу Желтого.
Дерьмо!
Пулий тряхнул головой, отгоняя дурные мысли, и ему тут же поплохело.
С мягким шелестом, как ветер в осенней листве, один из клинков Гнута покинул ножны. Воин коротко кивнул: «начали, мол».
Все исчезло в этот миг: пленники позади, головорезы впереди, пустыня и солнце. Остался лишь враг и меч в его руке. Пулий моргнул от капли пота, попавшей в глаз, но не отвел взгляда с оружия противника.
Блестящее острие медленно покачивается из стороны в сторону. Движения плавные, выверенные. Гнут шагнул вправо, Пулийвлево. Гнут вперед, Пулийназад.
Один удар. Все, что нужно, один удар. Дыхание. Следить за дыханием.
Гнут сделал выпад и полностью преобразился: из праздного вояки он стал самой Смертью. Его меч исчез в одном месте, и тут же появился в другом. Будто у клинка появился собственный разум.
Пулий скорее удачей, чем умением, отвел эту атаку. Но меч врага уже несся с другой стороны. Пулий выставил свой. Сталь зазвенела о сталь. От силы удара стукнули зубы, а рука, держащая меч, отнялась. Тут же в грудь врезался сапоги Пулий шмякнулся на спину, задрав ноги и выронив оружие.
Воины Гнута обхохатывались.
Откашлявшись, Пулий кое-как стал на четвереньки. От боли и досады ему казалось, что его сейчас вывернет. Попытался подняться, но Гнут пнул его в задницу, и он снова упал.
Еще одна попытка встать на ноги закончилась ударом по ребрам.
Вставай, солдат, потребовал Гнут.
Тогда хватит меня сбивать, огрызнулся Пулий, сплевывая пыль.
За эту невинную шутку Гнут съездил ему кулаком по физиономии, и Пулий решил помолчать. Он снова стал на четвереньки.
Похоже, проявить себя достойно не удалось.
Перед ним опять появились остроносые сапоги. Пулий помотал головой, пытаясь отогнать дурняк, но добился того, что его все-таки вырвало.
Прямо на сапоги Гнута.
Что ж, победить сегодня было не суждено, но немного подпортить триумф победителюоказалось вполне по силам. «Нужно радоваться тому малому, что можешь получить», любила говорить жена Пулия, когда дела не ладились (а не ладились они почти всегда, так что она частенько повторяла эту фразу).
Он улыбнулся.
Вот, правда, Гнута блевотина на сапогах совсем не обрадовала. Он принялся пинать Пулия.
Глава 9. Утренний кофе
Мертвец
Наутро Бенжу почувствовал себя на десяток лет моложе. Хороший сон обладал поистине целительной силой. Первым делом он принялся осматривать свои раны. К счастью, большинство оказались не слишком серьезными, а вкупе со способностью его тела самоисцеляться сейчас они доставляли скорее дискомфорт, чем настоящую боль. Под многими корками уже розовели свежие рубцы, самые мелкие же превратились в едва заметные белые полоски.
Разгоняя сумрак, в щели меж складками шатра пробивался яркий свет с улицы. Стражники-гномы стояли на своих местах, как будто и не сходили с них. Те же самые это гномы, что вчера, или сменились, было неясно. Из-под шлемов, полностью закрывающих лица, торчали только бороды.
Бенжу внимательно изучил доспехи и вооружение стражников. Кольчуги из мелких плоских колец покрывали коротышек с головы до ног. На груди и животе имелись вкрапления металла для лучшей защиты жизненно важных органов. На плече каждого солдата висели необычные винтовки с короткими и толстыми стволами. Бенжу таких еще не видел и решил, что неплохо бы разузнать про особенности этого странного оружия.
Кто-то позаботился, чтобы пробуждение стало приятным. Возле матраса стояла чаша с чистой водой, небольшой столик с едой, кувшин и ночной сосуд.
Доброго вам утра, господа гномы! поприветствовал Бенжу свой почетный караул.
Стражи не ответили на приветствие и продолжили стоять, словно каменные истуканы.
Бенжу улыбнулся и взял в руки сосуд.
Э, мне право неловко, но я должен кое-что сделать, он помахал сосудом.
Гномы, бряцая железом, повернулись спиной.
Бенжу справил нужду, а после умылся водой из чаши.
Приведя себя в порядок, он принялся за завтрак, который оказался небогатым, но сытным: тонко порезанное копченое мясо, твердый желтый сыр и безумно вкусные рисовые лепешки. В кувшине оказалось скисшее молоко, которым он с удовольствием запил еду. Желудок довольно заурчал.
Бенжу удивился, насколько тонкими стали его руки.
Он никогда не отличался особо плотным телосложением, но сейчас рука, держащая кружку, казалась рукой ребенка. Организм потратил слишком много сил. Ускоренная регенерация требовала энергии. Если тело не могло извлечь ее из пищи, оно использовало в качестве источника собственные жир и мышцы.
Ничего. При хорошем питании он придет в норму уже через неделю. Бенжу потянулся. Закрыв глаза, он прикоснулся к Потоку, чувствуя, как Архэ обволакивает его, словно мягкое пуховое одеяло. Чистая энергия заструилась по венам, смешиваясь с кровью и проникая во все участки тела. В кончиках пальцев рук и ног ощутилось приятное покалывание.
После воскрешения Архэ стала для Бенжу всем.
Как объяснил Учитель, он обладал способностью направлять Поток с самого рождения и именно поэтому смог принять кровь Первородных. Подумать только, если бы в детстве его нашли халду, то сейчас Бенжу мог бы быть одним из них. Учитель рассказал все об Ордене. Наставник много знал о них. Бенжу даже предполагал, что когда-то тот и сам был из их числа.
Порой Бенжу даже испытывал к халду что-то похожее на жалость: Орден ломал судьбы людей, обладающих способностями направлять Архэ. Они не могли иметь ни семьи, ни детей, ни имущества. Все, что им оставалось, служение какой-то неведомой цели, о которой знала лишь горстка магистров.
А тех несчастных, кто попадал в Храм, но не справлялся со всеми испытаниями, ожидал еще более страшный удел. Из них делали уродцев-паладинов или навсегда лишали связи с Потоком. Для человека, вкусившего Архэ, это наказание было страшнее самой смерти.