Я бродил по своей квартире, пытался читать, но все время отвлекался. Потом пошел в таверну послушать музыку, но она меня раздражала, тогда я перебрался в другую таверну и заказал фенарианского брендипомогло. Интересно, сколько раз за прошедшие века фенарианское бренди, или его духовный эквивалент, если можно так выразиться, помогало человеку, решившему стать солдатом?
Проклятье, как глупо! Я не становлюсь солдатом. Все это лишь формальность, чтобы я имел возможность присоединиться к армии и нанести врагу удар. Я не собираюсь участвовать в боевых действиях. Выпив еще немного бренди, я вернулся домой и лег спать. Вскоре мне удалось уснуть. На следующее утро я проснулся поздно. И вступил в армию.
Глава 8В армии
В пятидесяти ярдах впереди застыли двадцать драконлордов, а среди них, насколько мне было известно, находились волшебники, настолько умелые, что согласились служить в армии. Поймите меня правильно: я хорошо овладел своей профессией. Но шагать по открытому полю, на виду у всех, не самый лучший способ добиться искомого результата.
Что теперь, босс?
Забавно, но я только что задал себе тот же вопрос.
Я прошел почти половину разделявшего нас расстояния и теперь определенно вызвал интерес к своей особе. Если бы я подготовил атаку с другого направления, а мое появление служило отвлекающим маневром, то можно было бы сказать, что он прошел успешно.
Как жаль, что это не так.
Я расстегнул пояс, на котором висела шпага, уронил его на землю, поднял вверх руки и продолжал идти вперед.
У тебя появилась идея, босс?
Нет, ответил я.
Мне полегчало.
Ну, теперь остается лишь переставлять ноги, цель видна. Появилось ощущение неизбежности, словно я только что завершил путешествие, начатое много недель назад, когда я телепортировался в лагерь армии Маролана; все остальное стало лишь его продолжением. Возможно, не следовало в него пускаться. Во всяком случае, когда я появился на лугу под Черным Замком, меня одолевали нехорошие предчувствия.
Я пропущу телепортацию: скучно рассказывать об этом без конца, хотя и не так противно, как телепортироваться. Я оказался возле большого деревянного моста, с расстояния в милю он выглядел совсем маленьким (можете проверить). Довольно необычный мост, с высоким пролетом, к тому же я не понимал, как он вообще может стоять. С каждой стороны у входа на него замерло по два солдата с копьями, а за ними виднелись бесконечные ряды бежевых палаток, поставленных на одинаковом расстоянии друг от друга. Легкий ветерок трепал развернутые знамена. Было прохладно.
Я поискал знамя, которое описал Маролан. Интересно, что я стал бы делать, если бы стоял штиль; наверное, возникла бы ужасная путаница. Нет, волшебники вызвали бы ветер, чтобы поставить все на свои места. Не исключено, что именно так и произошло. Я мог бы узнать, сделав
Ну, босс.
Я оттягиваю неприятный момент.
Знаю.
Я вздохнул и шагнул на мост. Он оказался вполне надежным. Да, как и следовало ожидать, на противоположной стороне реки стоял блок против телепортации. Часовые скрестили передо мной копья. Один начал что-то говорить, но я не стал его слушать и заявил:
Владимир Талтош, Дом Джарега, к капитану Кропперу, по приказу лорда Маролана.
Часовые пропустили меня, а один из них показал налево. Я кивнул и зашагал в указанном направлении, так что лагерь остался справа. Речка журчала и смеялась надо мной. Пейзаж дышал покоем и миром. Я посмотрел в другую сторону. Какие-то парни сидели на складных стульях возле палаток, на меня никто не обращал внимания. В дальнем конце виднелось множество фургонов, чуть в стороне солдаты разгружали ящики и относили их под большие навесы. Я услышал смех. Горело несколько костров, и до меня донесся запах дыма и свежего хлеба.
Вот оно, босс. Зеленое знамя с черным рогом.
Где? Да, вижу. Я почему-то искал рог лиорна, а не музыкальный инструмент.
Пройдя сотню ярдов, отделявших меня от зеленого знамени, я осмотрелся. Как таковой формы у солдат не имелось, но головы украшали маленькие шапочки с зеленым значком с черным рогом. Кроме того, у каждого был повязан шарф с таким же зеленым значком на левом плече. На меня бросали любопытные взорывсе солдаты, как мне показалось, принадлежали к Дому Дракона. У одного из них я заметил на левом плече серебряный галун. Он сидел на пустой перевернутой деревянной корзине, стоящей рядом со знаменем. Взглянув на меня, он спросил:
Что вам угодно?
Я ищу Кроппера. Э капитана Кроппера.
И кто его ищет?
Я.
Он холодно посмотрел на меня, и я напомнил себе, что от этого человека теперь зависят не только мои элементарные удобства, но и продолжительность жизни. Мысленно пожав плечами, я сказал:
Баронет Владимир Талтош, Дом Джарега, по приказу лорда Маролана э'Дриена, Дом Дракона.
Дракон некоторое время смотрел на меня, решая, как ко мне отнестись. Потом встал и сказал:
Я ему доложу.
Он направился к большому шатру, постучал и скрылся внутри. Вскоре появился снова и махнул рукой:
Заходите.
Я не знал, нужно ли отдавать честь, поэтому воздержался.
Капитан Кроппер оказался довольно старым, я решил, что ему около трех тысяч лет, однако он смотрел на мир блестящими глазами, над которыми нависали кустистые брови. На правом плече его куртки я заметил три серебряных галуна. Кроппер сидел на расшатанном стуле за расшатанным деревянным столом и что-то писал. Как только я вошел, он сказал:
Меня поставили в известность, что ты будешь прикомандирован к моей роте. Добро пожаловать. Мы обходимся без клятвы, поскольку я не уверен, что она имеет какое-то значение, к тому же я не очень понимаю, каков твой статус в моей роте. Со временем все прояснится. А сейчас Краун выдаст тебе шапочку, шарф, постельные принадлежности и покажет твое место. Тебе следует избавиться от этой вещи.
«Этой вещью», естественно, он назвал Лойоша. Похоже, у нас с самого начала возникли проблемы. «Эта вещь» заявила в моем сознании:
Скажи ему, что если он даст мне пару серебряных галунов, я забуду обиду.
Заткнись, вещь.
Он необходим
Сэр! Он бросил на меня свирепый взгляд. Мне удалось сдержаться и не закатить глаза.
Прошу меня простить, сэр. Он необходим для проведения операции, ради которой я к вам приставлен.
Он пожевал губами, как лошадь, и сказал:
И нужно, чтобы он сидел у тебя на плече?
Если понадобится, я могу стоять у тебя на голове, босс, но ты быстро устанешь.
Да, сэр, совершенно верно, сэр, ответил я. Кроппер бросил на меня еще один свирепый взгляд.
Очень хорошо, проворчал он. Ты свободен.
Он явно не предполагал, что я стану отдавать ему честь. Никто этого от меня не ждал.
Я вышел из палатки и наткнулся на человека с одним серебряным галуном.
Должно быть, вы Краун?
Сержант Краун, поправил меня он.
Прошу прощения, сказал я, стараясь оставить иронию при себе.
Он имел квадратную челюсть, нехарактерную для драконлорда, и очень густые брови. Краун был одет в кожаную куртку, рукава которой доходили до локтей, обнажая сильные, мускулистые руки. Я сразу решил, что если мне придется вступить с ним в конфронтацию, лучше это делать с приличного расстояния. Интересно, подумал я, умеет ли он бросать ножи.
Пойдем, сказал он.
Хорошо.
Нужно отвечать: «Есть, сержант».
Есть, сержант.
Он что-то проворчал, отвернулся и зашагал вперед. Я последовал за ним, думая о том, что он не ставит перед собой задачи заслужить любовь солдат. Мы прошли мимо капитанского шатра и направились вдоль ряда одинаковых палаток. На меня бросали любопытные взгляды, не все из них показались мне дружелюбными.
Краун остановился возле одной из палаток.
Здесь будет твое место. Там есть койка, одеяло, фляга и экипировка.
Есть, сержант, ответил я.
Я вижу, у тебя есть шпага. Если ты полагаешь, что она слишком мала, то можешь взять одну из наших.
Есть, сержант.
Он отвернулся. Возле палатки на раздвижных стульчиках сидели два драконлорда. Они посмотрели на меня.
Желаю приятного утра вам обоим.
На самом деле утро выдалось не слишком приятным; ветер нес холод, в воздухе пахло приближающимся дождем. Я упомянул об этом только потому, что она из драконлордовженщинасказала:
Во всяком случае, вчера было еще хуже. Меня зовут Вирт э'Тэрикс.
Влад Талтош.
Джарег?
В вопросе было больше любопытства, чем враждебности, поэтому я ответил:
Да, я джарег, или да, он джарегтут все зависит от того, о ком вы спрашиваете. Я повернулся к мужчине и вопросительно поднял брови.
Его зовут Нэппер, сказала Вирт. Он принадлежит к линии э'Дриен. Не принимай его поведение близко к сердцу. В каждом отряде должен быть человек, который делает бивак таким неприятным, что начинаешь желать скорейшей битвы.
Нэппер бросил на нее мрачный взгляд, но так ничего и не сказал.
Можешь сложить свои вещи, предложила Вирт.
Конечно. Вот только как?
Засунь их под койку.
Ну, с этим я справлюсь.
Нэппер фыркнул. Я не понял почему.
Мы можем выступить в любой момент, сообщила Вирт.
С чего ты взяла? поинтересовался Нэппер, наконец-то соизволивший открыть рот.
Вирт кивнула в сторону больших навесов:
Последняя пара фургонов привезла походные припасы. Кроме того, Сетра Лавоуд не любит долго держать свои армии на биваке. Если нужно долго ждать, она размещает войска на квартирах.
Не имеет значения, проворчал Нэппер. Вирт улыбнулась и приподняла брови.
В этот момент к нам подошла еще одна женщина. Она посмотрела на Лойоша, а потом перевела взгляд на меня.
Наверное, ты Талтош, сказала она. Меня зовут Расча, я капрал твоего взвода.
Я склонил голову.
Э как мне к вам обращаться?
По имени. И не нужно отдавать честь.
Еще никто не предложил мне отдать честь.
Расча улыбнулась.
Подозреваю, что никто не знает, как с тобой обращаться.
Из всех солдат, с которыми мне довелось столкнуться, она производила впечатление самой «военной»стояла по стойке «смирно», отчего казалась еще выше, короткие волосы зачесаны назад; глаза темные с узким разрезом. Кроме того, она единственная из всех носила шпагу.
Что нового, Расча? спросила Вирт.
Днем будут маневры, а завтра выступаем.
Вирт кивнула, но не стала бросать на Нэппера победных взглядов. Нэппер вновь фыркнул, что, похоже, было для него универсальным ответом.
Куда? поинтересовался я.
Расча бросила на меня быстрый взгляд и довольно резко ответила:
Узнаешь, когда прибудешь на место, Талтош.
Извините, сказал я.
Забери свое снаряжение.
Сейчас, ответил я и, низко наклонившись, чтобы не сбить с плеча Лойоша, нырнул в палатку.
Здесь оказалось даже прохладнее, чем снаружи. В палатке стояло четыре койки, под тремя из них я заметил одинаковые ранцы. Я сложил свои вещи под четвертой.
Тебе бы следовало получить ранец, босс.
Ты вовремя напомнил.
Я вылез обратно. Расча уже ушла.
С нашим капралом легко работать, сказала Вирт.
Однако она бывает достаточно жесткой, когда требуется. Раньше служила в морской пехоте.
В морской пехоте?
Палубным бойцом. Так называют тех, кто пытается захватить вражеский корабль. Она участвовала в сражении с восточниками во время Междуцарствия.
Я не знал, что во время Междуцарствия существовал военный флот.
Ну, не официально но в районе Норпорта и Адриланки шли морские сражения.
Слушай, а ты не знаешь, где бы мне раздобыть ранец?
Она покачала головой:
Во всяком случае, не здесь. Солдатам запрещено покидать лагерь без разрешения. Но, когда вернется Элбурр, он сделает тебе удобные лямки. Элбурр умеет работать руками.
Элбурр?
Он тоже живет в нашей палатке.
Понятно. А где он сейчас?
У него наряд на кухне. Вернется после ленча.
Если это можно так назвать, проворчал Нэппер.
Ты можешь попросить его сделать для тебя складной стул; нужно пользоваться любыми возможностями для отдыха, добавила Вирт.
Нисколько не сомневаюсь, вздохнул я.
Я уселся на землю рядом с ними. Да, стул бы не помешал.
Вскоре послышалась барабанная дробь, и мое сердце отчаянно забилось, я с трудом удержался от того, чтобы не вскочить и не обнажить шпагу; лишь в самый последний момент я заметил, что все сохраняют спокойствие.
Мотив называется «Пора кормить лошадей», пояснила Вирт. Наступило время ленча.
Самое волнующее событие дня, заявил Нэппер.
Правильно, согласилась Вирт. Из-за опасности. Хватай свою ложку и пошли.
Ленч выдавали на длинном столе, к которому подходили с жестяным подносом, чтобы повара положили на него безвкусного сыра и столько галет, сколько ты мог съесть. В моем случае оказалось, что я способен проглотить треть от одного, а также кусок соленой кетны. Я не рискнул бы подавать такую даже в похлебке с острым перцем. Потом ты наполнял складную жестяную фляжку ужасающим белым вином и возвращался в свою палатку, чтобы поесть. После следовало вымыть посуду в рекеи занимать очередь в отхожее место, чтобы избавиться от продуктов, которые ты имел несчастье употребить. Я скормил Лойошу кусочек кетны, и ему она понравилась, что только доказывает мою правоту.
Через час после ленча начались «маневры». Нас построили в аккуратную шеренгу, по четыре человека в ряд. Слева от меня стоял Нэппер, за ним драконлорд по имени Элбурр, очень высокийпочти восемь футовдаже для драконлорда. Он зачесывал свои черные волосы назад, как и Вирт, а руки оказались почти такими же мощными, как у Крауна. Таким строем мы прошагали в поле, где «маневры» развернулись полным ходом: мы поворачивались все вместе, перестраивались в ряд по тридцать человек в четыре шеренги, сохраняя необходимое расстояние, наступали, отступали, переходили на скорый шаг, беглый шаг и тому подобное. Все знали, что от них требуется, кроме меня.
Так продолжалось в течение пяти часов, с пятиминутными перерывами через каждый час. Во время одного из перерывов я повалился на землю рядом с солдатом, который постоянно оказывался в строю позади меня.
Не привык к работе, человек с Востока? спросил он. Я взглянул на солдата, убедился, что у него нет никаких враждебных мыслей, и ответил:
Не могу сказать, что получаю от происходящего удовольствие.
Я тоже, признался он.
Он был невысокого роста и чем-то напоминал мышь. Мой сосед не производил впечатления сильного человека, однако муштра утомила его гораздо меньше, чем меня.
Но тебе нравится сражаться, верно?
Мне? Нет. Я уже участвовал в нескольких битвах. Не могу сказать, что получил удовольствие.
Тогда почему?..
Опыт. Я хочу сделать карьеру в Гвардии Феникса. Или в Гвардии Дракона, если цикл повернется вовремя и мне повезет. Повышение получить гораздо легче, если в твоем послужном списке есть серьезные сражения.
Понятно.
А зачем здесь ты?
Личное.
Он рассмеялся:
Так и думал. По слухам, ты знаком с Сетрой Лавоуд.
Мы встречались, признался я.
Она и в самом деле вампир?
Ну, мою кровь она не пила. Во всяком случае, я этого не помню.
Он снова рассмеялся.
Меня зовут Тиббс, сказал он.
Влад.
Рад познакомиться.
Взаимно.
Вновь заговорил барабан, и мы начали новые бессмысленные маневры. Во время следующего перерыва я оказался рядом с Нэппером и Вирт. На лице Нэппера застыло презрительное выражение, которое отбивало всякую охоту с ним разговаривать. Вирт сохраняла прежнюю доброжелательность, поэтому я сказал:
Не возражаешь, если задам вопрос?
Конечно, кивнула Вирт.
Почему все так хм-м-м. Я даже не знаю, как сказать. Я уже имел дело с драконами, и привык точнее, я не привык, чтобы они обращались со мной так вежливо. Без обид.
Вирт улыбнулась.
Ну, это требует некоторых усилий.
Но зачем их прикладывать?
Я могу говорить только за себя.
Ну и?..
Мы отправляемся на войну, ответила она после короткой паузы. Мы будем сражаться. Ты будешь драться рядом со мной. Я бы не хотела, чтобы у тебя появился повод желать моей смерти.
Ах вот оно что. Я как-то не подумал.