- Значит, мы должны придумать, как блокировать этот сигнал, - поняло Аше-кра.Тогда мы сможем легко найти их и уничтожить.
- Идея, конечно, неплоха. Но это будет довольно сложно сделать, - прикинул другой кабет.Пока мы искали от них спасения, тварей расплодилось великое множество. Мы по-прежнему не знаем, как они размножаются: сколько и как часто дают потомство, как быстро становятся способны убивать. Пожиратели, как ты их назвало, Нел-кри, уничтожают нас сотнями. Моего родича убили совсем недавно, я едва смогло унести ноги подальше. И с каждым восходом Дау становится все хуже. У тебя есть конкретные предложения?
- Да. Когда-то давно мой учитель, мудрый Бродящий Каи-кри сказал: чтобы победить своего врага, для начала надо стать его отражением. Почему твари не могут скрыть свою тень? Не придают ей значения или, напротив, она так важна для них? Я хорошенько изучило физиологию пожирателей: они слепы. Их глазавовсе не глаза, а теплорецепторы, воспринимающие довольно ограниченный диапазон температур. Они ощущают пламя костра, но нас с вами отличить от окружающих предметов не могут. Но как же, в таком случае, они ориентируются, эти слепые, глухие, немые порождения Хаоса? Тень появляется тогда, когда кто-то или что-то закрывает свет. Будь то облако, жилище или кабет. Пожиратели живут за счет света, и лишь он важен для них. А значит, они легко обнаруживают места его отсутствия. Так они находят своих соплеменников и свои жертвы. Убери теньи ты станешь практически невидим для чудища.
- Но как? Мы не можем стать прозрачными, как воздух. Это выше даже наших способностей!воскликнул Аше-кра.
- Это противоречит законам бытия!согласился его друг.
- А еще мудрый Бродящий Каи-кри говорило: «Когда ты станешь подобен отражению врага, посмотри на свое собственное отражение. Ибо в отражении врага кроются ключи к победе, а в твоемпричины поражения». Твари забирают наши начальные частицы. Я осмелилось провести эксперимент, скормив твари свой источник.
- Что?
- Как?
- Зачем?
Вновь помещение, где собрались слушатели, наполнилось возмущенными голосами. Такого просто не могло быть. Ни один кабет в здравом уме не решился бы на подобное кощунство. Нел-кри призвало присутствующих к спокойствию.
- Да, я сделал это, чтобы понять, для чего она понадобилась пожирателям. Моему изумлению не было предела. Едва чудище впитало в себя начальную частицу, как теней стало две. Чем больше нас гибнет, тем больше появляется новых тварей. Каждая из них когда-то была сущностью кабета, которая извратилась, приняв облик пожирателя. Единственный выход для нас - отделить наши начальные частицы и спрятать их как можно дальше от пожирателей. И тогда мы станем просто им не нужны мы станем камнями, мы станем пустым местом.
То были смутные времена. Тяжелые и страшные для всех кабетов. Иё тогда тоже присутствовало на том собрании. Ему совсем недавно дали приставку «ре», и от гордости оно даже забыло спрятать свой серебристый узор. Впрочем, кому тогда было дело до соблюдения приличий? Из сильной и могущественной расы кабеты превратились в трусливых зайцев. У них не было ночи, в отличие от землян. Они не могли спрятаться в темноте, найти спасение. Через семь оборотов планеты Иё потеряло своего близнеца, с которым не успело разорвать связь. Боль от потери была настолько сильной, что третий глаз его перестал открываться. Почти цикл просидел несчастный, не в силах покинуть мешок отдохновения.
А потом отправился к Нел-кри, и, протирая коленями полы в его жилище, попросил взять его в помощники. Он отдал свою начальную частицу, спрятав ее вместе с тысячами других в Дом. И боль прошла, словно ее и не было. Но и радость унесло вместе с ней. Дюжины циклов кабеты оставались на своей планете без возможности посещать иные миры. Слушающие, Бродящие, молодые и старыевсе стали равны. Учились смотреть вглубь вещей, учились видеть безротую, безухую, безжалостную тьму. Блокировать обманные волны пожирателей и убивать их еще яростнее, чем прежде.
Увы, усилия Освободителей были напрасны. Ибо монстров оставалось все равно очень и очень много. Да, нападать они, и правда, перестали. Пустые кабеты, без частиц, просто не интересовали их. Но разве можно назвать такую жизнь полноценной? И тогда произошло чудо.
Кабеты не верят в чудеса. У них даже слова такого нет. Но когда Иё подслушало его на Земле и взяло в свой лексикон. Нечто, не вписывающееся в привычные рамки, не поддающееся объяснению. Разве на Кессии такое возможно? О, нет! Дюжину раз нет!
Иё помнило, как все случилось. Они с Нел-кри как раз занимались очередным опытом над пожирателем, когда к ним заглянул один из учеников. Не успел тот свернуть телепортационное поле, как тварь бросилась к юному кабету. Иё-ре не успело среагировать, а вот Нел-кри без раздумий кинулось наперерез пожирателю, закрывая собой ученика. В следующее мгновение произошло нечто удивительное. Тварь замерла на месте, едва то коснулось ее. В ладони Нел-кри блестело нечто, напоминающее темно-синий сапфир, постоянно меняющий форму.
- Какое холодное!кабет поднес камень к лицу.Как ты думаешь, Иё-ре, что это за штука?
- Это частица, - за спиной Нел-кри тихо пробормотал ученик.Только не белая, а похожая на уголь. Не горячая, а ледяная. Не дающая жизнь, а отбирающая. Это то, что движет тварями и образует их.
Как молодой кабет смог выразить всю суть пожирателей? Но сделал он это совершенно правильно. Никто не знает, как у Нел-кри получилось отнять у чудища начальную частицу, но больше такое не удавалось никому. Ни разу.
- Стань моим отражением, враг мой, - шептало Иё-кри, бродя по пустоши.И тогда мне останется найти лишь свои слабости.
Еще через три цикла им удалось соорудить устройство, соединяющее все темные частицы в единую сеть. Соединить тварей прочнейшими канатами связей. Иё наделось до сих пор, что те почувствовали такую же боль, когда начали умирать одна за другой, как кабеты, лишившиеся своих близких.
- Только не становись за моей спиной, иначе я всегда буду видеть только их.
Мир теней
Маше не особенно нравилась Алена Квасова, работавшая в соседнем отделе. Она была чересчур милой. Такой сахарно-положительной, что начинали закрадываться сомнения, не прячет ли она за спиной окровавленный тесак. Маша всегда относилась к людям с некоторым подозрением, зная, что по природе все прежде всего животные. А значит, эгоистичны. И если кто-то что-то делает для тебя просто так - он либо утолил все свои потребности или преследует какую-то свою скрытую цель. Душевная добротаявление крайне редкое, примерно как бесплатный сыр без мышеловки или кредит без процентов.
Однако сегодня роли женщин поменялись. Едва начался обеденный перерыв, Маша поспешила навестить Квасову. Прихватила упаковку пончиков (специально выяснила, какие именно предпочитает Алена) и понеслась пить чай. В общем-то, в том не было ничего удивительного. В отделе Маши работали в основном мужчины далеко за пятьдесят, и она частенько убегала в компанию более подходящих собеседников.
На этот раз Машу встретил не веселый щебет дам, а гнетущая тишина, прерываемая всхлипами.
- Что случилось?не на шутку испугалась та.
- Алена с ума сходит, - шепотом поделилась с ней одна из работниц. Она как раз выскользнула из кабинета, неся в руках пустой электрический чайник.
- Аленушка, успокойся, - уговаривала плачущую коллегу другая женщина, полноватая брюнетка Кристина.Здесь никого нет! Тебе просто показалось. Знаешь, у меня частенько так бывает. Пялишься целыми днями в монитор, а потом всякая мерзость снится. Наверное, тебя тоже сморило.
- А я предлагала включить кондиционер!возмущенно отозвалась из угла высокая крашеная девица.Жара такая, у меня аж голова гудит!
- Она у тебя от другого гудит, - хмыкнула Тамара.Пить вчера надо было меньше.
- Кто бы говорил? Ты, между прочим, не меньше употребила. А теперь другим претензии предъявляешь, - вскинулась крашеная.
Маша вспомнила, что вчера у начальника рекламного отдела был не то день рождения, не то и вовсе, юбилей. Ее тоже приглашали, но Маша предпочла поработать. Муж не любил, когда она без его ведома выпивала. И тем более, не одобрил бы позднее возвращение домой. А судя по помятым лицам обеих спорщиц, разошлись празднующие лишь за полночь.
- Я не спала!сквозь слезы пискнула Квасова.Я видела, как тень движется по стене, сама!
- А как еще она должна двигаться, по-твоему?!похоже, крашеную Ирочку бесила не только истерика коллеги, но и сама Алена.На колесиках ездить или с помощью запряженной лошади?
- Погоди ты, - осадила скандалистку Кристина.
- Позвольте, - в кабинет вернулась с полным чайником Грета.О, Кравчук, ты пончики принесла, спасибо!
- Да, - пытаясь не выдать своего волнения, ответила Маша.
Коробку с выпечкой мигом определили в центр стола. Несмотря на все потрясения, никто не отказался от халявного угощения, кроме Квасовой. Та продолжала размазывать сопли и тушь по лицу. Маша не выдержала, протянула несчастной пачку одноразовых платочков и тихонько спросила:
- Что это была за тень?
- Ой, Мария, перестаньте!тут же вмешалась Ира.Она не первый раз тут такой спектакль устраивает. Позавчера поливала цветы на шкафу, так ей почудилось, будто что-то обдало ее холодом. Ага, призрак! Так она мало того, что воду разлила, так еще и горшок с аспарагусом разбила. Между прочим, это я его из дома принесла.
- Но ты ведь тоже кое-что мне рассказывала, - парировала Тамара.Вчера. Не помнишь?
- Мало ли, чего я по пьяни наплела, - тут же пошла на попятную крашеная.
- Ну-ну. Будто своими глазами видела, как что-то сломало нижнюю ветку у лимона. Маш, ты же знаешь дерево, которое у Платонова в кабинете стоит?
- Да я там не была ни разу.
- Это не важно, но ведь слышала?вступила в разговор Кристина.Ему привезли совсем чахлый росток из какого-то ботанического сада. Со всеми бумагами и так далее. Платонов пять лет пытался получить лимоны, пока он не зацвел, наконец. Недели две цвел, вонял на весь коридор, как советские духи. А в итоге только один лимончик на дереве и вызрел. Остальные три штуки так и сморщились в зеленом состоянии. Но суть не в том. В этом году лимон опять выпустил кучу цветочков, и начальник строго приказал, что если кто тронет его прелесть, будет имеет крупные неприятности. Вплоть до лишения месячной премии.
- Платонов тот еще самодур.Новая реплика из угла.
- Да, но вчера кто-то умудрился сломать одну из веток. И Ира вчера уверяла меня, что это был кто-то невидимый, - не удержалась от улыбки Тамара.Подбежала ко мне с квадратными глазами и начала частить. Мол, жуткая тень накрыла любимое дерево Платонова так, что с него цветы посыпались, а потомхрясь!ветка и треснула. Скажешь, не так было?
Ира хотела ответить на такую наглую ложь, но тут Алена вскочила со стула, и тыча пальцем в стену, закричала:
- Это она, я же говорила!
Дамы как по команде уставились туда, куда показывал указующий перст. Маше показалось, что она попала на съемочную площадку какого-то дешевого ужастика. Темное пятно, лежащее под одним из несгораемых шкафов, двинулось, потекло по полу, на глазах меняя форму. Будто кто-то с очень большими руками решил устроить представление театра теней. Из каплеобразного силуэта вытянулись шесть лап, приплюснутая голова и целых три хвоста. И теперь невидимый монстр двигался в сторону оцепеневших женщин.
«Это невозможно» - кричала рассудочная часть Машиного сознания.
«Надо бежать» - не менее громко рекомендовали инстинкты.
- Господи, что это?побелевшая как мел, Тамара тщетно осеняла себя крестами.Вы видите?
Сдавленные вопли ужаса подтвердили, что странную тень видят все. Первой опомнилась Грета. Она была убежденной атеисткой, никогда не читала фантастику и верила лишь одному источнику знанийсобственному опыту. А потому знала, что если пролить на любое живое существо кипяток, оно непременно почувствует боль.
Выдернув вилку прямо за шнур, девушка схватила со стола вскипевший чайник и, приоткрыв крышку, плеснула содержимым в сторону тени. Опыт и на этот раз не подвел Грету. Невидимая тварь стала очень даже видимой. Эбонитово-черная шкура зверюги в местах ожога стала грязно-серой, но никаких следов ожога заметно не было.
- Быстро, уходим!скомандовала Маша, первой пулей покидая кабинет.
Остальные работницы рекламного отдела горохом высыпали вслед за ней. Тварь, едва опомнившись, бросилась в погоню. Дверь ударила пожирателя по морде. Крепкая такая, железная. Тварь кое-что прикинула, и как сдутый воздушный шар осела на пол. Между дверью и полом была небольшая щельвполне достаточно, чтобы просочиться наружу. Одновременно, пожиратель изо всех сил сигналил своим сородичам: «скорее сюда, здесь много замечательной, подходящей энергии. Мы удвоим свои ряды, станем еще сильнее. Весь свет будет наш».
- Она не отстает, - закричала Ира, пятясь подальше от двери.
- Что это за хрень такая?!задала заведомо риторический вопрос Тамара.
- Не важно, надо как-то от нее избавиться, - решила Грета.
Она быстро подошла к кнопке пожарной тревоги и нажала ее. Сейчас же завыла сирена, призывая всех покинуть опасную зону. Рядом с кнопкой на стенде висел огнетушитель.
- Ты что, собралась, пеной его поливать?!удивилась Маша.
- Нет. Если кипяток эту падлу не взял, может удар по башке сработает.
Пожиратель успел проскочить под дверью и теперь снова принимал свой обычный облик. Ему больше незачем было прятаться. Черная тварь во всем великолепии предстала перед будущими жертвами. Она выглядела намного страшнее всяких выдуманных чудищ, слепленных с помощью компьютерной графики. У тех хотя бы все было привычно: огромные челюсти с острыми зубами, когти, мерзко капающая слюна и непременное скрежетание, сопровождающее каждое движение. Но перед испуганными женщинами предстало существо, мало похожее на всех виденных ранее «чужих» или «хищников».
Маше пожиратель напомнил оживший детский рисунок: нелепый, нелогичный плод чистой фантазии. Грета поудобнее перехватила тяжелый баллон и, замахнувшись, что есть силы стукнула им монстра. Шесть лап лучше, чем четыре, во всяком случае, держаться на них куда как проще. Словно обычная дворняга, отряхивающаяся от воды, пожиратель мотнул головой и продолжил медленно наступать. Еще один удар, и сновапочти никакого толка.
- Девки, - отрывисто произнесла Кристина, - бежим!
Вышеозначенные персоны спорить не стали. Грета прикрывала отход. Она лишь на секунду остановилась, в третий раз замахнувшись на пожирателя. А дальше дальше, и в этом Маша могла поклясться на Библии, тварь просто ступила передней лапой в тень девушки. Она не нападала, даже не прикасалась к самой Грете, но та вдруг обрушилась вниз, словно кто-то разом перерубил ей подколенные сухожилия. Будто того чудовище и ждало; оно немедленно развернулось и, подбежав к ближайшему окну, выскочило через стекло. Нет, не так, сквозь стекло.
- Грета, - первой кинулась к отважной коллеге Кристина, - Грета, очнись
Сигнализация продолжала завывать. Милая темноволосая девушка невидящим взглядом уставилась в потолок. На лице ее навсегда отпечаталась блаженная улыбка.
Глава 7
Большинство теней в нашей жизни существуют потому, что мы стоим напротив собственного солнечного света.
Ральф Уолдо Эмерсон
Мир тварей
Увы, ни Великий Нел-кри, ни вечно недовольный учитель Эви не могли сейчас ничего подсказать Иё. Однако на Кессии было одно место, где оно могло бы обрести если не покой, то какую-то уверенность.
Хранилище Знаний. Огромное помещение, в котором тысячами и тысячами мегациклов скапливалась информация обо всем происходящем во всех открытых мирах. Мудрые и не очень кабеты записывали свои видения и мысли на специальные шары. Рано или поздно и шар Иё заберут, чтобы поместить в специальную ячейку. И уже его потомки будут приходить в хранилище, чтобы Вспомнить.
Кабет предпочел пройтись пешком до здания хранилищанеслыханное нарушение правил этикета. Свежий воздух помог немного взбодриться и настроиться на разговор с хранителем.
Перед последним заходом Дау Иё-кра вызвал к себе глава академии.
- Как твои ученики, Иё?начал он, едва кабет убрал телепортационное поле.
- Живы и здравствуют. Зи делает большие успехи в управлении электрическими полями. Ему осталось два цикла до приставки «ре».
- А Мо?
- Он - Иё попыталось найти более подходящие слова.Старается. Но, боюсь, одного старания ему не хватит. Кажется, его голова указывает на звезду Равновесия, а сердце стремится вслед за ветром.