- Ты слишком строг с ним. Вспомни нас!положив одну из четырех рук на макушку, ответил Юо-кра.Когда мы с тобой были такими же молодыми, сколько раз нас звало за собой О? Сколько раз мы получали палки от мастера Эви?
- Я вынужден напомнить, что именно ты, Юо, получал наказание чаще. Я был примерным учеником, - несколько раздраженно ответило Иё.
Глава академии завел нижние конечности за спину. Разговор начинал приобретать для него неприятный оборот. И Иё-кра сдалось, приложив кулак ко лбу и слегка поклонилось. Оно поняло недовольство собеседника и очень сожалело о том, что оскорбило его. У кабетов не считалось зазорным хвалить себя. Ибо тому, кто не может сказать о себе ничего хорошего, нечем гордиться. Но умный кабет никогда не проявит при этом неуважение к другим.
«Возвышая себя, не принижай других» - вот одно из основных правил хорошего тона.
- Я позвал тебя не для того, чтобы воскрешать воспоминания, - наконец, покончило с обязательной частью разговора Юо и перешло к главному.Ты продолжаешь спускаться на Землю?
- Да, - решив не давать повода своему языку ляпнуть лишнего, Иё ограничилось простым ответом.
- И?
- Я побывал в разных уголках. Принимал облик животных и растений. Пожирателей становится больше. В том месте, где я впервые заметил тварь, умерло уже двое. Люди в опасности, Юо. Я считаю, мы должны вмешаться, пока пожиратели не начали массово истреблять их.
- Напомню тебе, Иё, не ты принимаешь подобные решения. МыСлушающие. Мылишь разведчики, собиратели информации. Только у Совета Бродящих есть полномочия вмешиваться в естественную историю обитаемого мира, - заведя верхние конечности за спину и размеренно прохаживаясь по помещению, перебил Иё глава академии. Не просто раздражениеплохо сдерживаемая ярость.
Все-таки Юо всегда было весьма неуравновешенным. Они вместе учились с Иё-кра. Тогда, еще до Долгой Войны, едва вышедшие из стадии куколки, они уже недолюбливали друг друга. Это особенно странно, ведь с близнецом будущего главы академии Иё-кра был очень дружен. Именно тогда он четко уяснил две вещи: не все определяет набор ДНК, и не каждый кабет получает в жизни по своим способностям. Пусть Юо обижается, сколько хочет. Но именно он, Иё-кра был лучшим учеником на курсе, именно он стал помощником одного из величайших кабетов. Но почему-то главой академии Слушающие предпочли видеть Юо.
- Поэтому я хочу тебя попросить: созови Совет, - вклинилось с предложением Иё. Глава академии остановился, в жесте неимоверного удивления поднимая все четыре конечности вверх.
- Ты понимаешь, о чем говоришь?! Шен-кри дал нам четкие и ясные указания. И, вообще, ты уверен, что люди не умирали по другой причине? Не знаю испуг? У них такие слабые сердца. Стоит слегка вывести человека из равновесия, как у него случается приступ. А пожирателиэто не волки
- Не котята, - машинально поправил начальника кабет.
- Как тебе угодно, - согласилось Юо.Не ты первый наблюдаешь за Землей. Многие уважаемые Слушающие и даже Бродящие любили там бывать. И ни один, ни разу не упоминал о том, что у людей есть начальная частица. Да и сам подумай: разве такое возможно? Творцы дали частицу лишь двенадцати расам во всей Реальности. Лиаха дал ее народу фуука, и те смогли одолеть космические ветры, стали родными братьями Космоса. Кохнел преподнес дар зарийцам. И те смогли подчинить себе время. Кунулы стали бессмертными, ибо частица дала им неограниченные способности восстанавливать свое тело
- Юо-кра, я слышал эти сказки, - перебило Иё.Только пять рас смогли не уйти в вечность. Остальные слишком злоупотребили своими дарами. Те же кунулы, в конце концов, просто добровольно отказались от бессмертия. Жизнь потеряла для них смысл. А зарийцы, где они? Я не слышал о них с тех пор, как рухнул последний Бастион на Заре. Им дали возможность предотвращать собственные ошибки, а вместо этого они практически изничтожили друг друга. Мы же можем перемещаться в любую точку Реальности, избавляя ее от чудищ, подобных пожирателям. Но вместо этого должны сидеть на месте и ждать. Чего, ответь мне, Юо? Чего ждут Бродящие? Пока твари не вырежут половину людей? Они хотят, чтобы человечество повторило судьбу кабетов?
- Ты забываешься!на этот раз глава академии не ограничился позой. Его голос загремел под сводами помещения.Я был там и помню, кто такиепожиратели света. Помню, как они шли по полям, касались наших теней, и мы падали, словно срезанные ростки тхехии. Их жала вонзались в наши члены, отравляя кровь. Но, в отличие от тебя, я никогда не иду на поводу у страха. Мастер Эви учил нас тому, что страх все окрашивает одним цветом. Ты начинаешь видеть то, чего нет на самом деле. Ты слеп, Иё-кра, а потому начинаешь рисовать перед собой те картины, которые знаешь.
Я верю, что твари каким-то образом оказались на Земле. Да, верю. Даже могу принять тот факт, что они убивают людей. Разрывают их, впрыскивают яд в их тела. Обо всем остальном не может быть и речи. А раз так, то ты просто преувеличиваешь опасность пожирателей для землян.
- А если я найду доказательства?
Иё не собиралось просто так сдаваться. Кому, как не себе, верить? Свои глаза, пусть и застланные страхом, ближе к мозгу, чем чужие, обладающие самым острым зрением. Раз Юо-кра не хочет созывать Совет, надо найти того, кто захочет.
- Упрямствоне лучшее качество, - заметил глава академии.
- Ограниченностьеще хуже, - парировало Иё.
Сколько мегациклов они перебрасывались подобными фразами? Иногда Иё чувствовало себя стоящим перед непроницаемой стеной, которую необходимо сдвинуть. Чем больше оно толкало, тем меньше сил оставалось, но стена как стояла, так и стоит до сих пор. Заламывает конечности в притворных жестах, растягивает тонкие губы в улыбке.
Почему оно так любит сбегать на Землю? На эту крохотную планетку на задворках Реальности? Почему так любит наблюдать за людьми? Да, там красиво. Читай книги на Книгочей.нет. Подписывайся на страничку в VK. С этим не поспоришь. Там много красок, которые редко встретишь на Кессии. Много голубого и синеговоды и неба. Много зеленого, не такого, как бывает на восходе О, а яркого, насыщенного. Но разве в красках все дело? Нет.
Иё знало в чем, но боялось признаться себе. Земляневот главная загадка и главная ценность планеты. Да, оно не понимало очень многого. Их нравы и обычаи казались порой дикими, неправильными, нелогичными. Но чем чаще Иё бывало на Земле, тем больше чувствовало родство с людьми.
А ведь могло получиться. Кабеты не дают брачных обещаний. У них, вообще, нет такого примитивного понятия, как брак. Есть партнерство, необходимое для продолжения рода. И, в отличие от отношений людей, оно длится всю жизнь. Нельзя просто бросить своего партнераслишком крепки связи между двумя кабетами, насколько крепки, что смерть одного влечет немедленную гибель второго.
Когда Иё получило право иметь семью, было не так много подходящих кандидатов на роль партнера. Оно до сих пор отчетливо помнило, как на церемонии Объединения перед ним поставили всего шестерых кабетов. Только двух их них Иё-кра знало лично. Ни внешность, ни заслуги не имеют никакого значения для построения партнерских отношений. Главноемаксимально продуктивное сочетание генов, которые у тебя есть.
Иё село в мешок, напротив расположилось Высокое собрание, состоящие из двенадцати самых почетных членов общества. Возле стен расположились другие молодые кабеты, которым сегодня предстояло обрести семью. А в центре помещения стояли эти шестеро.
- Иё-ре, вот результаты ваших соответствий.
На полупрозрачной пластине, сделанной из грибов каяти, появились сложные графики. Новичку сложно было разобраться в бесконечных цифрах и малопонятных определениях. Иё почтительно сложило конечности на груди и несколько раз моргнуло третьим глазом. Оно готово было выслушать свой приговор.
Мастер Эви всегда говорил, что истинно мудрый кабет никогда не волнуется, он принимает течение жизни так, как оно есть. Только дураки тратят энергию в пустую, пытаясь бороться с неизбежным. Но Иё-ре не мог спокойно дышать. Сердце прыгало, рисунок на коже начал мерцать всеми цветами радуги. Когда пауза начала затягиваться, Иё не выдержало и воззвало к Творцам; «О, злые боги покинутой Реальности! Вы - те, кто дал ей первый толчок, и те, кто, наверное, заберет последний вздох Иё, разве не слышите вы?» - тягучие, вязкие слова срывались с разомкнутых губ молодого кабета, словно капли росы с упругих листьев, падая в бесконечность.
Картинка на пластине поменялась. Шесть портретов, шесть имен. И под каждым всего несколько цифр. Вот оно, окончательное решение природы.
- Итак, лучшее соответствие между тобой и Юо-ре в семнадцать тысяч сто сорок восьмом поколении кабетов. Вы создадите практически идеальное потомство, - провозгласил Бродящий Виш-кри, отвечающий за семейные связи.
- Подойдите ко мне, Иё-ре и ты, Юо-ре. Я надену вам браслеты, которые навсегда свяжут вас друг с другом, - прохрипел старейший из кабетов, Главный Бродящий Ает-вар.
- Позвольте, - вмешалось неожиданно Нел-кри. Оно сидело с краю почетного полукруга, и до того момента не проронило ни звука.Вы не огласили все результаты.
- Но ведь и так все понятно, - возразило Виш-кри.Мы знаем имя того, с кем Иё-ре сможет создать идеальное партнерство. Долг каждого кабета, его почетная обязанность - подарить миру наибольшее число здоровых отпрысков.
- Однако не стоит забывать о том, что каждый имеет право выбора.
- О каком праве Вы говорите, почтенный Нел-кри?главный кабет изогнул одну из конечностей над головой.Если бы речь шла о нескольких практически равно подходящих кандидатах, я бы задал Иё-ре вопрос: кого он предпочтет в партнеры. Но мы видим, что остальные пятеро Ре малопригодны на роль партнера.
Это была правда. Лишь двое из молодых кабетов удовлетворяли условиям отбора. Но у Юо было двадцать четыре пункта из двадцати четырех (почти идеальное совпадение), а у его ближайшего «преследователя» лишь семнадцать (почти тридцать процентов потомства могло не дожить до стадии куколки).
Зов Творцы услышали. О, да! Но не помогли, а злобно рассмеялись Иё прямо в лицо. Хуже исхода нельзя было и придумать. Юо-резаносчивый, нетерпеливый, любящий командовать, всегда конфликтовал со спокойным, предпочитающим тишину Иё. Да, их никто не заставлял бы общаться. Лишь изредка встречаться для обмена семенным материалом. Но само осознание того, что оно поможет породить на свет новые копии Юо, приводило Иё в ужас.
- И все же, я хочу, чтобы вы его задали! - Оно поднялось из мешка, представ в полный рост перед почетным собранием.
Бродящие переглянулись. Нет, Иё-ре не дерзил, но не часто в зале Связей звучали подобные речи. Ты дашь потомство, свое продолжение, разве этого уже недостаточно? Далеко не все молодые кабеты становились родителями, многим было запрещено иметь партнера. Еще несчастнее были те из них, кому вовсе не давали разрешения завести семью. Одиночки, лишенные священных связей, лишенные поддержки. Их тела сгниют, их начальная частица развеется в космосе. Ничего не останется от них, кроме редких воспоминаний современников. Но разве этого достаточно?
- Что ж, - захрипело Ает-кри, - я задам тебе вопрос. Но он будет таким, каким я посчитаю нужным. Ты принимаешь Юо-ре в качестве своего партнера отныне и до скончания ваших жизней? Помни: отвергнув его, ты навсегда лишается права иметь детей. Ибо генетический код остальных кандидатов не показал должного соответствия с твоим.
Это были самые длинные мгновения в жизни молодого Иё-ре. Он посмотрел сначала на Юо. Высокого, статного, а главного, здорового Юо. Да, их дети будут прекрасны. У них будут все должные задатки и способности. Возможно, некоторые из них станут Бродящими или займут руководящие должности в Совете. Всего-то и надо, что ответить: «принимаю». А потом им на нижние конечности оденут браслеты, синхронизирующие все биологические процессы. Их сердца начнут стучать в одном ритме, а половые гормоны синтезироваться в один и тот же цикл. Возможно, их взаимная неприязнь постепенно исчезнет под действием ряда специальных веществ. Но сейчас Иё смотрело на Юо-ре и на языке вертелось лишь годно короткое слово:
- Нет.
- Ты отказываешься от привилегии продолжить род?переспросило Виш-кри.
- Да. Как и от права иметь семью, - четко произнесло Иё.Я отдам свой долг перед обществом при помощи других средств. Мастер Нел-кри, благодарю Вас!
- Ты правильно поступил, Иё, - неожиданно улыбнулся ученый.
«Я правильно поступил», - вновь и вновь повторяло про себя Иё-кра. И в который раз отправлялось на Землю слушать.
И все было бы просто, но Юо-ре так и не нашли больше подходящего кандидата. Оно бы и радо было связать себя партнерством с любым кабетом, но ему пришлось уйти с церемонии в одиночестве. Конечно, позже оно нашло тех, с кем создало семью. Трое коллег, разделявших взгляды Юо, встали надежным щитом за его спиной. А за спиной Иё по-прежнему не было никого.
- Доказательства?Юо-кри не удержалось от смешка.Какие?
- Того, что люди имеют нечто, сходное с начальной частицей, - медленно, почти по звукам ответило Иё.
Да, такая формулировка вполне подойдет. Его вера в то, что земляне наделены даром Творцов, только укрепилась в последнее время.
- Хорошо. Тогда я сам протру коленями пол в твоем кабинете, - пожал плечами глава академии.
- Лучше созови Собрание, - совсем уж невежливо оборвал начальника кабет.
Не прощаясь, он окружил себя телепортационным полем и переместился подальше от ненавистного Юо-кри. И едва над Кессией вновь вошло Дау, Иё-кри отправилось в хранилище Знаний.
Огромное помещение с тысячами ячеек, вырезанных в толстых стенах. Словно один из людских королей посреди него сидело Дех-кри.
- Друг мой!при появлении Иё старый хранитель открыл свой третий глаз и кивнул.Что тебе понадобилось? Недавно скончался один из Видящих Пао-кра, его записи весьма любопытны. Оно изучало популяцию движущихся лишайников на Мевере. Знаешь, эти штуки способны развивать скорость более десяти пальцев в три мгновения. Невероятно для столь примитивного организма, как ты считаешь?
- Все это весьма занимательно, Дех, но мне нужны любые упоминания о Земле.
- Опять?коснулся носа хранитель.Ты еще не устало от этой планетки?
- Там продолжают погибать люди.
- И что? Ты само рассказывало о том, что эти существа мало ценят чужую жизнь. К тому же, их больше шести миллиардов. А вот тех же лишайников на Мевере всего три дюжины тысяч особей.
- Это твари, Дех. Пожиратели.
- Слышало я, слышало, - вздохнуло Дех-кри.Слухи и до меня добрались. Шептали, мол, ты совсем свихнулось. Тебе Бродящие уже не указ. Насколько все плохо?
- Я был не везде. Но зафиксировал уже около полудюжины пожирателей. Да, они размножаются медленней, чем мы. Но ведь, если так пойдет дальше, Земля станет необитаемой. Дех, я не выдумываю. Ты не можешь проникнуть в мой разум, но в твоих силах самому пройти через Порог.
- Мне хорошо и здесь. А вот ты, похоже, хочешь нас покинуть. Будешь настаивать на своемтебя навсегда вышлют с Кессии. Пойми, никому нет дела до людей, кроме тебя. Даже, если там орудует пять дюжин пожирателей. Нами открыты десятки миров, и каждый, заметь, каждый, по-своему уникален. Но никто же не кричит: «О, Творцы, на Шеа-Лаке через три цикла произойдет извержение вулкана. Мы должны это предотвратить!»
- Это правда?несколько удивленно спросило Иё.
- Да. Я сам принимал облик одного из местных ящеров. Через три-пять мегациклов мы потеряем Шеа-Лаке. Слишком бурные там тектонические процессы. Планету просто разорвет изнутри. Ну и? Даже звездыэти великие творения космоса - гаснут.
Хранитель говорил очень убедительно, и кабет понимал всю его правоту. Здесь, в этом помещении, целый отдел был отведен под шары с описаниями давно исчезнувших планет - маленьких и больших, на которых когда-то тоже была разумная жизнь или состоявших лишь из газов и паров. Но у Иё было один существенный аргумент, не позволяющий ему бросить свои изыскания.
- У нас нет вулканов. А вот пожирателибыли.
- Скажи конкретно, что ты ищешь?сдался хранитель.
- Возможность наличия у землян начальной частицы, - признался кабет.
- Хм странный запрос, но я попробую.
Дех-кри вновь закрыло третий глаз, сосредотачиваясь на определенных волнах, исходивших от многочисленных информационных шаров. Изобретение это принадлежало, кстати, не кабетам. Когда-то, давным-давно, один из зарийских послов преподнес шесть шаров жителям Кессии. Он объяснил, как пользоваться ими, назвав их «куюна ва тента», дословно - «предмет вне времени». Когда один шар заполнялся полностью, рядом с ним возникал другойчистый. Кабеты ловили странные, противоречивые сигналы, исходящие от шаров. И вначале боялись пользоваться ими. Но практичный подход, как всегда, одержал вверх над предрассудками. И вскоре к возникающим буквально из ниоткуда «куюна ва тенте» перестали относиться как к диковинке.