- О, это очень вкусно! Похоже на похлебку из солнечных зайцев.
- Из кого?теперь уже пришел черед удивляться Вере.
- Это такие животные. Они... светятся. Не сами по себе, просто их шерсть полностью отражает солнечные лучи. Поэтому их довольно легко найти. Мы часто употребляем их мясо в пищу. Особенно оно хорошо с грибами киу-киу и молодыми ростками карии. А из чего сделаны эти ломтики?кабет указал на кусочки хлеба.
- Из зерна. Пшеница, рожь, - пояснила охотница.
- О, - пришелец неожиданно выронил хлеб, поспешно вытирая руки о брюки.
- Что такое?не поняла Вера.Ты не переносишь глютен?
- Зерноэто жизнь. Зерносвященно. Мы вырастаем из зерен, мы создаем зерна, чтобы рождалось наше потомство. А вы, разве вам оно не нужно?
- Подожди, - остановила Мо девушка.О чем ты? Пшеница, рожь, овесэто все растения. Мы собираем их, обрабатываем, перемалываем и печем хлеб. На твоей планете так не делают?
- Ваши растения размножаются с помощью зерен?наконец, дошло до парнишки.Это чудесно! Наши растения не такие. У них есть только споры. Лишь высшие формы жизни способны породить такую сложную структуру.
- Ну, у нас таких высших форм предостаточно, - с облегчением засмеялась Вера.А что еще есть на вашей планете? Не знаю: сверхзвуковые автомобили, лекарства, способные дать вечную молодость?
- Нет. Такого у нас точно нет. А зачем нужна вечная молодость?
Вопрос поставил охотницу в тупик. Мо второй раз взял кусочек хлеба, с интересом, теперь уже явным, обнюхал и положил в рот. Поняв, что просто так еда не растает, кабет принялся жевать. Это было очень необычно: подросток высовывал язык, надувал щеки, словно грудной малыш, только что попробовавший свое первое пюре. Потом пришельца будто прорвало, он стал быстро-быстро запихивать в рот все новые куски хлеба, причмокивать и чавкать. Когда с хлебом было покончено, Мо попросил:
- У тебя есть еще такая еда? Мне очень понравилось.
- Нет. С хлебом у нас в последнее время напряг. Фермеры не хотят выходить на поля из-за участившихся нападений тварей. А собирать пшеницу по ночамэто не самая удачная идея. Так что пока мы перебиваемся старыми запасами. В следующий раз попробуй хлеб с супом. Это еще вкуснее.
- Зачем омрачать такой замечательный вкус? Но я благодарю тебя за совет. Не уверен, что последую ему, - вежливо ответил Мо.
Вера не удержалась и прыснула в кулак.
- Извини, ты так странно говоришь.
- Уже который раз я слышу подобное замечание. Так принято говорить на моей планете. Наверное, ваш язык не способен полностью передать особенности нашей культуры. Но я не хочу, чтобы меня считали неподходящим собеседником. Ты можешь исправить мои оплошности и ошибки? Указать, что я делаю не так. Мой учитель очень любил Землю. Он считал, что землянеуникальные существа. Но я пока не проникся вашей уникальностью. Я плохо вас понимаю.
- Это нормально, - Вера села прямо на пол рядом с клеткой.Мы и сами н не всегда себя понимаем. Твой учительзамечательный э-ээ замечательный. Не забывай есть. Через пятнадцать минут я должна забрать у тебя поднос и отчитаться перед начальством.
- Я не совсем хорошо ориентируюсь в вашей системе исчисления времени. У кабетов есть внутренний распорядок, мы всегда полагаемся на него. Но у вас, насколько я смог выяснить, нет никаких специальных органов для синхронизации. В головном мозге есть структуры, позволяющие вам различать разное время оборота планеты. Но этого не достаточно для столь сложного ориентирования.
- Ты прав. В переводе на русский это значит: как же вы, такие отсталые живете? У нас есть часы. Вот этот прибор показывает нам, сколько сейчас времени.Вера протянула свое запястье, демонстрируя кабету свои наручные ходики.
- Сколько времени от чего?Мо уставился на циферблат.Времяне абсолютно. Мы считаем определенный его отрезок. Например, с того момента, как я увидел тебя прошло тридцать тысяч мгновений.
- Ого, какая точность. Ну, мы тоже иногда так делаем, - Вера кинула взгляд на часы.По-нашему прошло двенадцать минут. В каждойшестьдесят секунд. Видишь, вот эта стрелка показывает эти самые секунды, а этаминуты.
- А что это за значки по кругу? Это ведь ваши цифры, так?
- Ну да. Как раз они показывают, сколько сейчас времени. Для этого служит третья стрелка. Она указывает на определенное число. Сейчас, например, семь утра. Уже восьмой час, потому что минутная стрелка указывает не на двенадцать, а на три.
- Как вы все это понимаете?искренне воскликнул Мо.Чисел всего двенадцать, но ведь времябесконечно.
- Поэтому мы, выражаясь твоими терминами, поделили его на части. Когда самая короткая стрелка дважды полностью проходит весь кругпроходят сутки. То время, пока она преодолевает расстояние от одного числа до другогопроходит час. Есть более крупные промежутки: неделя, месяц, год. На самом деле, не все так запутанно. Хм - неожиданно предложила девушка, - хочешь, я отдам тебе свои часы. Ты их изучишь. Только не разбирай, иначе не соберешь обратно. А они мне довольно дороги. Достались от матери. Она сейчас живет в другом месте.
Охотница приоткрыла небольшое окошко, специально вырезанное для передачи оборудования, и отдала кабету часы. Мо снова сделал какой-то нелепый жест, хитрым образом переплетая пальцы. Так он выразил благодарность, поняла девушка.
- Мать, - как-то растерянно произнес пленник.Этот определение мне тоже не до конца понятно. Да, я буду рад исследовать твой временной прибор.
- У тебя никогда не было матери?
- Кабеты обоеполы.
- Оу, - опешила Вера.Типа, гермафродиты?
- Да, мы имеем обе половые системы. Но размножение происходит только в паре. После этого мы отдаем свои личинки в специальные приемники. Там за ними хорошо присматривают. Главное существо для насэто близнец. А потом та семья, которую мы обретаем, повзрослев. Никто из нас не знает своих биологических родителей или потомство.
- А разве, ну, не может быть такого - запнулась охотница.Инцеста?
- Нет. Мы подбираем половых партнеров по ДНК, что исключает любые связи между родственниками. К тому же, передача своих геновэто общественный долг. А кабеты всегда добросовестно исполняют свои обязанности перед социумом.
- А у тебя есть дети?вопрос показался самой Вере нелепым. Перед ней сидел мальчишка лет пятнадцати, уплетающий лапшу. Какие у него могут быть дети?
- Нет. Я слишком молод, чтобы получить право на семью, - ответил Мо, отчего у Веры немного отлегло от сердца. Все-таки замечательно, когда реальность хоть немного совпадает с тем, что ты нарисовал у себя в голове.У меня есть только мой побратимЗи. Он, так же как и я, должен был попасть на вашу планету. Но я не чувствую его присутствия. Я прислушивался к разным уголкам этого мира - везде лишь пустота.
- Что значит, ты прислушиваешься?
Последнее сказанное инопланетянином заставило Веру снова напрячься. Итак, кабетов, как минимум, двое. А это заставляет сомневаться, такие ли они мирные, какими кажутся. Что если майор прав, и пришельцы пришли не помочь людям, а уничтожить их? А тваривсего лишь их послушные собачки. Сначала напугать людей, заставить их забиться в щели, как тараканов, чтобы после выдвинуться уже самим на планету. Хороший план. Не важно, что твари появились более полувека назад. Судя по тому, как странно кабеты воспринимают время и сколько Мо лет, по меркам пришельцев могло пройти всего ничего. Если они, конечно, способны наведываться не только в чужие миры, но и в иные эпохи. Последнее немедленно подтвердил сам пленник:
- Наши капсулы для перемещений были повреждены. Возможно, нас раскидало. Мы брали за точку отсчета первое появление пожирателей на Земле. Но вы ведь давно с ними боретесь, так?
- Да. Достаточно долго, - промямлила Вера. Всякое желание разговаривать с парнишкой исчезло.Ты закончил? Отойди на два шага от двери и повернись ко мне спиной так, чтобы я видела твои руки.
Кабет непонимающе наклонил голову на бок, но подчинился. Охотница быстро проскользнула в клетку, подхватила поднос и как можно быстрее закрыла дверь. Она почувствовала себя крайне неуютно.
«Надо предупредить Яна, что инопланетянин притащился с компанией», - подумала она. К счастью, наверху раздался характерный звук шагов, а затем в подвал вошли двое: доктор и его помощник.
- Рядовой Матвеева?
- Сержант Проскурин, доброе утро. Я уже ухожу, так что пленник в Вашем полном распоряжении.
- Не уходите. У нас нет с собой оружия, так что Вы подержите мерзавца на мушке, - попросил доктор.
Вера молча достала табельный пистолет, но курок пока взводить не стала. Помощник врача пока распутывал провода портативного ЭКГ аппарата. Врач открыл дверь и попросил кабета лечь. Специально для пришельца охотники принесли в камеру матрас, подушку и шерстяное одеяло. Но Мо предпочитал сидеть на голом полу. Кабеты не спят. Точнее, не спят так, как люди, пояснил сержанту Мо.
- Мы можем отключать разные отделы и зоны нашего мозга.
- Как дельфины, что ли?не понял помощникрядовой Игорь Марочкин.Те, вроде, могут одно полушарие оставлять в работе, пока второе отключено.
- Вроде того, - не стал пускаться в нудные объяснения кабет. Хотя кто такие дельфиныон понятия не имел.
- Закатайте рукав, - приказал доктор, затягивая на руке пришельца жгут.Я должен взять у вас кровь. Надеюсь, она у вас есть.
- Конечно, но вам не обязательно для этого так сильно завязывать эту штуку. Я дам вам свою кровь. Не знаю, зачем она вам. Но надеюсь, это очень важно.
Кабет снова менял свое обличие. Сержант и рядовой, не видевшие представления в кабинете Павла Петровича, закричали, Марочкин даже выронил какой-то сканер. Двухметровый монстр вполне миролюбиво протянул охотникам свою шестипалую ладонь, на которой сама собой образовывалась лужица черной жидкости.
- Дайте мне сосуд, чтобы я смог слить в него кровь, - попросил кабет.
Первой сообразила Вера. Нацелив дуло пистолета на пришельца, она схватила одну из пробирок, торчащих из кармана доктора, и кинула ее Мо. Почему-то девушка ни на секунду не засомневалась, что тот может не поймать. Но кабет подхватил стекляшку, в которую тут же сцедил нужное количество крови. Никаких порезов на плоской ладони с единственной линией, не осталось.
- Что еще я могу для вас сделать?спросил пленник.
- Для начала расскажите, как вы устроены.
У доктора нервно дернулся глаз. Однако первый испуг прошел, и мужчина осмелился подойти к необычному пациенту поближе. Кабет изобразил подобие поклона и заговорил
Мир тварей
Дау уходило за горизонт. Наступала короткая пора сумерек. Иё нравилось это время, когда оно могло видеть над далекими горами дымку. Воздух становился не таким горячим, а среди высоких стеблей фиариса зажигались разноцветные огоньки. Это жуки-светляки устраивали свои танцы. Жизнь таких существ короткавсего пара-тройка циклов, но как же она ярка и прекрасна!
Порой Иё просто любило гулять здесь, на пустоши позади академии. Смотреть, как по песочного цвета небу скользит ярко-оранжевое Дау. Или наблюдать за восходом О, когда мир на несколько тысяч мгновений окрашивался оливковым и салатовым. Короткие обрывки облаков напоминали пюре из кавинтыводоросли, растущей во всех морях. На Кессии не было таких огромных океанов, как на Земле, но водоемов было предостаточно. Реки давали мелких рачков и круглую двоякодышащую рыбу, озеранебольших водных животных - капавов, покрытых плотной чешуей, годящейся на выделку обуви. А в морях доставало полипов и водорослей. Кабеты были не особенно привередливы в пище, больше ценя не вкусовые ее качества, а химический состав. Ведь опасных и ядовитых растений и животных было предостаточно.
Иё шло вперед без какой-либо определенной цели. Если бы его сейчас видел учитель Эви, он бы непременно стукнул кабета своей узкой палкой. Разве можно тратить мгновения на глупые прогулки? Но оставаться в душных помещениях было просто не возможно. Не впервые Иё сталкивалось с внутренней борьбой между разумом и интуицией. Первый говорил: «Выжидай и слушай». Но интуиция просто кричала, что пора вмешаться. Сегодня, после утреннего занятия с учениками, Иё сел, как обычно, слушать. Ему надо было заглянуть в пару миров с элементарным развитием жизни, чтобы убедитьсявсе идет как надо. Передав телепатический отчет на специальный записывающий шар, кабет нырнул на Землю. И каково же было его удивление, когда вместо одного пожирателя он почувствовал целый выводок.
Люди подписывали себе смертный приговор, сами не зная об этом. Электричество делало их почти всемогущими, превращая ночь в день. Их планета, наверное, выглядела из космоса как эта пустошь: множество светящихся точек, разбросанных по материкам. А пожирателям только это и надо: постоянное фотонное излучение, которое можно поглощать беспрерывно. Ночью твари, наверное, будут не так активны, но гибель им точно не грозит.
Уже пять жизней отняли пожиратели. Иё старалось не думать о тех несчастных. Половина кабетов погибала еще в личиночной стадии, еще третьна этапе куколки. Но те, кто выживал, становились важными, ценными членами общества. Всех кабетов опутывало множество связей, скрытых, иногда почти неуловимых. Но Иё до сих пор помнило, как это больнотерять хоть одного из себе подобных.
Долгая Война так называлась недаром. Двадцать мегациклов кабеты сражались с тенями. Никто не знает, откуда взялись эти твари. До сих пор среди местных ученых шли споры. Кто-то считал пожирателей результатом воздействия на гравитационное и магнитное поля планеты. Кто-то склонялся к мысли, что те пришли из другой реальности. Была и такая теория: один из Бродящих невольно помог твари преодолеть Порог. Как иногда приносятся в помещение споры растений, цепляющиеся за подол одежды. Так или иначе, никто не знал, когда они появились, ибо никто их не видел.
Первой жертвой теней стал совсем юный Ои-ку в семнадцать тысяч триста сорок седьмом поколении кабетов. Его нашли рядом с жилищем, и сначала решили, что юнец просто не справился с полями и потоками, застряв между мирами. Но когда один из более опытных товарищей Ои попытался войти с ним в ментальный контакт, тут-то и выяснилось: он мертв. Более того, пропала его начальная частица.
Нет ничего страшнее для кабета, чем потерять свою начальную частицутот заряд, что дан самой Реальностью. Он исходил от Высших Творцов и служил якорем в мире кабетов. Благодаря ей ты мог покинуть свою бренную оболочку, перенестись невесть как далеко и вернуться обратно невредимым. Вот онасуть кабета, заключенная в крошечной частице. Нет большего признания твоих заслуг, чем переселение ее в специальное хранилище.
Одним из таких выдающихся кабетов мог стать и Нел-кри. Он был обычным ученым, всю жизнь посвятившим себя изучению света, его свойств и теории управления. Когда Освободителям удалось поймать первого пожирателя, Нел приступило к опытам. Несколько циклов ушло на то, чтобы разобраться в природе этих тварей, а главное - понять, как они забирают начальную частицу. В итоге Нел-кри нашло способ справиться с ними.
- Взгляните на нашего врага, что вы видите?спрашивало оно.
- Темное пятно на стене, - ответил один из кабетов.
- Твари невидимы, - воскликнул второй.Мы можем найти их по легкому искривлению гравитационного поля, и то далеко не всегда. Никто ни разу не видел чудище. Я лично сомневаюсь, что они вообще имеют тело в классическом понимании этого слова. Возможно, тварьлишь некое скопление импульсов, не более.
- Нет. Наш враг вполне материален. Он черен, как космические дыры и так же, как они, засасывает в себя все излучение, которое ему доступно. Эти монстры пожирают свет буквально, - спокойно продолжало Нел-кри.
- Быть того не может!
- Что за обман? Что за шутки?
- Если так, то мы должны видеть чудищ! Разве можно пропустить такую аномалию? раздалось со всех сторон.
- Обман?переспросил ученый.Нет. В большинстве случаев мы сами обманываемся, а потом обвиняем в этом других. Мои уста не привычны ко лжи, я сам видел пожирателя, его жуткие хвосты и уродливую голову. Во-первых, вы должны запомнить: твари намного умнее, чем мы привыкли думать. Они общаются между собой с помощью особого вида волн. Я не до конца разобрался, как они работают, но волны эти имеют высокую частоту и способны проникать сквозь многие виды препятствий. Пожиратели распространяют их всей поверхностью тела, у них нет какого-то специального органа для этого. Во-вторых, мы не видим их потому, что сами не хотим. Наши глаза работают прекрасно, различая малейшие оттенки красок. Но наша голова уязвима для этих волн, заставляющих нас думать, что черной, огромной кляксы не существует. Лишь одно твари не могут заставить нас игнорироватьтень, которую они отбрасывают.