Сан нервно дернула шланг, распутывая еще одно кольцо. Главное, смотреть под ноги и не затоптать маленькую щеточку из изящных листочков.
- Открою тебе маленький секрет, - саркастически улыбнулась Сан.Этому миру уже некуда катиться. И нет, сдаватьсяне вариант. Но пусть воюют те, кому нечего терять. Пусть в охотники идут те, кто считает, что только так может принести пользу. Я кормлю людей. И пусть моя профессия не так почетна, но жизней она спасла не меньше, а может и больше.
- Тогда приходи завтра в штаб вместе с нами. Выскажешь свои соображения лично начальству корпуса. Слушай, в конце концов, это всего лишь проверка. Ты вряд ли им подойдешь, - глядя, с каким трудом подруга подтаскивает свою ношу, Захар схватился за шланг. Сан обдала его ледяным взглядом, но помочь позволила.Ты же даже шокер не удержишь. Михайлов это поймет и отпустит тебя восвояси. А если не явишься, они тебе такой штраф выпишутвек не расплатишься.
Тут приятель был прав. Зарплата на фабрике была мизерной, прямо скажем. И хотя правительство выдавало всем гражданам так называемый «социальный набор», не дающий умереть с голоду, но терять последний источник дохода не хотелось.
- Хорошо, - согласилась Сан.Я пойду, но лишь для того, чтобы ко мне не было никаких претензий. Еще не хватало быть кому-то обязанной.
В отличие от военных, охотники предпочитали быть ближе к гражданскому населению. Так что никаких закрытых казарм и объектов повышенной секретности. С виду штаб охотников ничем не отличался от обычного офисного здания. Только внутри располагались не кабинеты с жужжащей техникой, а просторные тренировочные залы и оружейные комнаты.
Над входом висел одинокий фонарь почти бирюзового цвета, вместо таблички на двери, надпись на которой все равно невозможно было бы прочесть. Вряд ли кто-то перепутал такой знак и прошел мимо. Световая система, принятая более семидесяти лет назад являлась такой же неотъемлемой частью жизни, как дорожные указатели прошлого века.
Голубойохотники, темно-фиолетовыймедицинское учреждение. Над административными зданиями красовались зеленоватые огоньки, а над общественными столовымипочти желтые. Маленькие светодиодные лампочки, дающие лишь ориентир, чтобы окончательно не заблудиться.
Привратник у входа читал книгу, сидя в специальной будке. Не допотопную бумажную, и даже не электронную, а полупрозрачную органико-силикатную со специальной системой подсветки. Такие появились всего несколько лет назад, но приобрели небывалую популярность. Сан вспомнила, как выпрашивала подобную штуку у отца на день рождения. Через два месяца на него напала свора теней, а книжка так и осталась не распакованной. У девушки просто не хватало мужества взять ее в руки.
Заметив вошедшую троицу, читатель оторвался от своего занятия и потянулся к телефону.
- Эй, капитан, к вам пришли, - доложил он. Потом развернулся к растерянным друзьям.Сейчас Александр Яковлевич спустится. Подождите пока здесь. Вы, значит, наше пополнение?
- Вроде того, - пожал плечами Ванятка.Ваш капитан, правда, в этом сомневается.
- А, ну-ну, - засмеялся охотник.Ничего, вы привыкнете. Михайлов любит измываться над новичками. Это у него такой метод проверки на вшивость. Если в течение пары недель не сбежишь, будет любить и уважать, как родного брата, - быстрый взгляд на Сан.Или сестру.
- Мне его уважение не нужно, - буркнула та.
- Это ты зря, девочка. С людьми надо ладить. Особенно, если от них зависит твоя жизнь. К тому же Михайлов не такой уж плохой мужик. Он с виду злой, а на делевполне адекватный. Гадить просто так без причины не будет. И своих в обиду никогда не даст.
- А к чему вообще такая мобилизация? Ведь твари ушли, - вмешался в излияния охотника Захар.
- Ушли? Нет, ничего подобного.
- Но ведь в новостях сказали ни одного нападения за полгода, - как-то беспомощно пролепетал Ваня.
Все трое приятелей вопросительно уставились на охотника. Мужчина прокашлялся, пригладил пышные усы, явно готовясь произнести давно заготовленную речь. Но шаги на лестнице сбили его. Охотник вытянулся по стойке смирно и зычно гаркнул:
- Капитан, трое гражданских по вашему приказанию прибыли!
- Да вижу я, - отмахнулся Михайлов.
Широченное пальто сменила форма охотников: водолазка и удобные штаны, заправленные в высокие берцы. Зато кепка никуда не делась, на этот раз надетая слегка на бок. В довольно ярком синем свете стало возможным разглядеть капитана. С возрастом Сан попала в точку. Мужчине было не больше тридцати пяти. Лицо его «украшала» неопрятная щетина и шрам, проходивший через правую щеку. Заметив, что Сан рассматривает его, Михайлов резко бросил:
- Налюбовалась, красотка? Тогда, может, соизволишь взять?
- Что?не поняла Карпатова.
- Пропуск, - шепнул Ваня.Пропуск возьми.
- О, простите, - встрепенулась девушка, поспешно вешая на шею пластиковый прямоугольник.
- Ого, я думал, ты таких слов не знаешь, - продолжил издеваться капитан.«Простите», надо же. Ладно, салаги, двигаемся в темпе вальса. Никаких экскурсий я вам проводить не буду. Сейчас идете к нашему доктору, и если он признает, что вы не похожи на умирающих, то чешите в спортзал. Там уже я вас погоняю. Сдадите нормативыприступите к тренировкам. Нет, все равно приступите, но уже не под моим началом.
- Погодите, - снова не выдержала Сан.Что значит, тоже?
- То и значит. Вы думаете, ваш директор вас выбирал? Так сказать, отдал на растерзание самых нерадивых работников?
- Ну да, а кто же?удивился Захар. Только он мог поспевать за Александром, тот буквально пролетал коридор за коридором.
- Мы. Затребовали ваши личные дела, тщательно их просмотрели, проверили, а потом уже решили познакомиться лично. Так что никаких замен не предвидится. Вы или останетесь у нас, либозагремите в тюрьму за неподчинение властям. Те, кто не пригоден к полевой службе будет бумажки перебирать здесь, в штабе. Или убирать. Или помощником на кухню. Или в теплицы. Вариантов во, - капитан резко провел ладонью над головой, - выше крыши.
- Но я думал, вы отбираете лучших из лучших, - заикнулся было Захар.
- Это раньше так было. Восемьдесят, сто лет назад. Тогда и подразделения нашего не было. На тварей охотились военные. Только потом обнаружили, что не все подходят для такой работенки. Ни моряки-подводники, ни ВДВ. Дело тут не в мышцах или объеме легких, хотя это тоже важно. Все дело здесь, - Михайлов постучал согнутым пальцем по лбу.Ладно, не буду открывать вам всех секретов. Дорастете - сами узнаете. Знайте только одно: вы не просто тройка случайных лузеров, выбранных слепым жребием. Каждый из вас имеет то, что отличает вас от остальных. От тех, кто не может противостоять тварям. А выможете. И будете. Никуда не денетесь. Поняла, красотка?
- Да, - не очень довольно ответила Сан.
- Ладно, вот наш медкабинет. Оставляю вас в распоряжение лейтенанта Алиева, нашего доброго чародея в белом халате, - постучавшись в дверь, Александр просунул внутрь голову.Эй, Марат, я тебе салаг привел. Надо осмотреть по всей форме.
- Будет сделано, капитан, - раздался смешливый почти мальчишеский голос.Заходите!
- Ты что-нибудь поняла?Прежде чем переступить порог кабинета, Захар придержал девушку за локоть. Та отрицательно замотала головой.Твой отец был охотником, он должен был что-то рассказать. Почему мы?
- Да не знаю я.Сан раздраженно вырвалась.Он мало говорил о работе.
Врач оказался еще более юн на вид, чем на слух. Перед вошедшими предстал тощий парень, словно состоящий из одних острых углов и суставов. Он щурил и без того узкие глаза, то и дело поправляя широкие рукава халата.
- Ага, добро пожаловать в ряды охотников, - протянул узкую ладошку лейтенант. Парни по очереди пожали ее, особенно забавно выглядело, как та утонула в лапище Ванятки.Ваши имена мне известны, так что представляться нет нужды. Мое имя вы тоже слышали, но обращаться будете либо «товарищ лейтенант», либо «товарищ врач». В любом случае, яваш товарищ. Думаю, для начала мы пройдем стандартные тесты, а потом будем разбираться с каждым индивидуально. Садитесь пока, вот бланки, заполните небольшую анкету.
Каждому из друзей выдали стандартную планшетку и стило. Обычные вопросы: дата рождения, есть ли аллергия, болел ли свинкой и прочее. Быстро покончив с ответами, Сан хотела отдать анкету, но Марат предупредил:
- Там еще вторая страница, - и вернулся к своему столу.
Девушка послушно перелистнула планшетку вниз и, вчитавшись в новые вопросы, воскликнула:
- Зачем вам знать, есть ли у меня родимые пятна?
- Чтобы исключить рак кожи.
- «Часто ли вам снятся черно-белые сны?» Это еще что за чушь?
- Вовсе не чушь. Вы никогда не проходили психологические тесты? Не мешайте своим друзьям. Если не знаете ответа, поставьте прочерк.
- Но я не понимаю, как это связано с уничтожением тварей?продолжала гнуть свою линию Карпатова.
- Уверяю вас, очень даже связано, - а вот у Марата терпения явно был даже не один вагон, а целый состав.
- Сан, хорош, - попытался успокоить разбушевавшуюся подругу Ваня.
- Выкак стадо, - зашипела девушка.Из вас точно выйдут отличные солдаты. Да, господин! Слушаюсь, господин! С какого моста прыгнуть, господин? Противно.
- Не обращайте внимания, товарищ лейтенант. Саша просто не очень хотела сюда идти, - попытался попросить прощения Захар.
- Я понимаю, - кивнул врач. Потом, словно что-то решив для себя, подошел к Сан.Хотите знать, почему вы здесь? Пойдемте со мной, я кое-что вам покажу. Надеюсь, после этого любые ваши сомнения отпадут сами собой.
- Ну, пойдемте, - согласилась девушка.
Они вышли в коридор, миновали несколько поворотов, потом спустились по лестнице куда-то в подвал. Здесь не горели даже привычные синие лампы. Перед входом в стеклянном коробе висели несколько массивных визоров, один из которых Алиев приказал надеть Сан. Девушка нацепила прибор, и темный коридор вдруг засиял самыми причудливыми узорами:
- Ультрафиолетовое освещение и специальная краска, - пояснил врач.Другое освещение тут недопустимо. И да, нам не стоит задерживаться.
В конце пути обнаружилось несколько массивных дверей с кодовыми замками. Пока лейтенант быстро набирал нужную комбинацию цифр, Сан продолжала рассматривать коридор. Надо же, какая красота. Извивающиеся лианы, цветы, невероятные существа, больше похожие на гигантских палочников. Почему-то девушка была уверена, что уже где-то видела все это. Нет, маловероятно. Может, слышала о них в детстве? Карпатова несколько раз глубоко вздохнула. Странные рисунки рождали в ней смутное чувство тревоги. Трехглазые лица существ, словно погруженных внутрь себя заставляли сердце замирать.
- Саша, - позвал ее Алиев.
- Меня зовут Сан, - привычно заметила девушка.
Дверь со скрипом распахнулась, впуская их в небольшое помещение. Здесь уже не помогал никакой прибор. Впрочем, лейтенанта полная темнота не смущала. Он быстро нащупал стеклышко солнцезащитных очков, разложенных рядком на полочке. Одни напялил сам, вторые отдал гостье.
- Здесь же и так ни черта не видно, - снова начала сопротивление та.
- Ненадолго, - с каким-то гаденьким смешком ответил Марат.
А потом одна из стен комнатки вспыхнула ярким белым светом. Если бы не очки, девушка бы осталась без глаз. А так они лишь заслезились. Проморгавшись, Сан снова взглянула перед собой. Крик ужаса заполнил комнатку, но так и не смог ее покинуть. Дверь была заперта, а Марат куда-то делся, оставив излишне любопытную подопытную наедине с безротым чудищем. С тенью.
Мир теней
Фонарь горел, кидая свет на покрывало.
Я перевернулась с одного бока на другой, но это не помогло. Казалось, меня прожигают со спины. Что-то щекотало позвоночник, вызывая целую роту мурашек.
Закрыла глаза, попыталась отвлечься мыслями о предстоящем отпуске. Хотелось сбежать куда подальше, впервые за много лет. Сделав в уме галочку, посмотреть завтра в интернете основные туры в жаркие страны, снова повернулась к окну.
Небо, всю ночь обложенное тучами, начало сереть. Время около четырех утра, скоро рассветет, а у меня сна ни в одном глазу. Последнее время заснуть раньше полуночи не удавалось, а все чаще приходилось вот так ворочаться до самой зари.
Как я не пыталась побороть бессонницу. Делала специальные дыхательные упражнения, выходила каждый вечер на прогулку. Никакого чая, кофе, даже любимого сериала на ночь глядя. Просто идеальные условия, только ложись и храпи! Но сон, как капризный любовник, не желал являться ко мне. Проверяя, дождусь или нет? Или плюну на него и займусь другими делами.
Если одну неделю в таком режиме я еще способна была протянуть, то к выходным мои силы просто истощились. Меня всегда удивляли коллеги по работе, которые в перерыв закрывали глаза и минут пять-семь дремали. Неужто им не хватает восьми часов здорового ночного сна? А сама вчера, пока ехала домой, уснула прямо в автобусе. Очнулась от непривычного чувства падения. Оказалось, маршрутка резко остановилась, так что я едва не улетела лбом вперед. Прекрасное было бы зрелище.
Не выдержав, натянула одеяло на голову. Может, хоть так спасусь от щекотки. Естественно, тут же стало невероятно душно.
«Нет, больше так продолжаться не может!» - решила я.
Вскочив с кровати, зашторила окно. Теперь в спальне стало мрачно, будто в склепе. Вернулась привычная тошнота. Все-таки не люблю я замкнутых пространств, даже если от просторов мира меня отделяет обычный кусок плотной тряпки. Стараясь не думать о тесных пещерах и гробах, вернулась в постель. Будто дожидаясь этого, сон неистово накинулся на меня, заключив в жаркие объятия, из которых удалось вырваться только с помощью будильника.
- М-да, - емко охарактеризовала я свой вид поутру.
Копна темных волос сбилась на одну сторону, под глазами образовались мешки, а челюсти то и дело сводило от зевков.
Залезла в приложение на телефоненикаких обновлений или сообщений. То ли все предпочитали жить исключительно в центре города, то ли считали цену в полтора миллиона за двухэтажный дом слишком завышенной.
Решение продать тетушкино наследство далось не просто. Это вам не расстаться с поношенной сумкой или туфлями. Хотя даже к одежде я прикипала душой, порой до последнего не желая выкидывать любимые джинсы или свитер, из которого явно выросла. А тут жилище, каждый уголок которого хранит не только воспоминания, но следы ежедневного труда.
Когда я въехала сюда, наконец, переселившись из родительской квартиры, тут царило запустение. Нет, тетушка старалась держать свое хозяйство в порядке, но разве может семидесятилетняя старушка одна со всем справиться? Пришлось менять окна, перекрывать крышу и, как я уже говорила, полностью менять пол на веранде.
А еще я самостоятельно расписала стену на кухне. Мне всегда нравилось рисовать, привносить в обстановку что-то свое, совершенно отличное от шаблонного дизайна. Но теперь я даже немного жалела о потраченных усилиях.
Пока принимала душ и завтракала, несколько раз прошла мимо окна. Огромный серый столб, будто мозоль между пальцами не давал покоя. И я уже не видела ни леса, ни прекрасного, покрытого легкими золотистыми облачками, неба. Показав столбу язык, начала одеваться.
Огромное зеркало в тяжелой раме (надо будет и его куда-то сбагрить) отразило молодую, довольно привлекательную женщину. И пусть вид у нее был несколько помятый, зато на фигуру грех было жаловаться. Хоть какой-то приятный бонус от матери, кроме ее бесконечных нравоучений.
Не дав налюбоваться на себя, запищал сотовый. Номер был не знаком, но трубку я все же взяла.
- Здравствуйте, я по объявлению, - довольно приятный мужской голос возвестил, что прочел мою заметку о продаже дома.
- Конечно, конечно. Дом очень уютный, со всеми коммуникациями. Газ, вода да-да, лес рядом остановка в ста метрах а, у вас машина. Тогда еще лучше. Нет, можете приехать завтра. С супругой, хорошо, буду ждать!я сбросила вызов, снова переключая свое внимание на отражение в зеркале.
Какая-то полупрозрачная фигура быстро пересекла комнату, но оглянувшись, я ничего не заметила.
«Докатилась, - сделала себе выговор, - уже призраки мерещатся. Главное, покупателям завтра об этом не ляпнуть. Вряд ли они обрадуются соседству с беспокойным духом. А это что такое?»
В уголке, почти под самой рамой, обнаружилась трещина. Раньше ее не было. Или, скорее, я ее прежде не видела. Стоило протянуть палец, чтобы проверить, насколько та глубока, как стекло издало чуть слышное «крык», а трещина поползла дальше, к центру. Спину снова обдало холодом, как до того, ночью. Это было уже не просто странно, а довольно жутко. Инстинктивно я отошла на пару шагов от зеркала, пытаясь привести голову в порядок.