Моя тень дрогнула, но послушно последовала за мной.
Мир тварей
Иё слушало. Впрочем, последнее время оно только этим и занималось. Третий глаз тревожно вращался в орбите, улавливая любые изменения в другом измерении, пока два других оставались слепы. Это только кажется простым деломслушать. Циклы, дюжины циклов уходят на то, чтобы просто научиться отсекать все ненужное, все потоки и шумы. Кабетам дан прекрасный дар, но не все способны в полной мере его реализовать. Кто-то из-за своей глупости, а кто-то из-за лени. Кстати, о последних.
Раздался щелчок, предшествующий телепортации, и в помещение вступило Мо. Учитель прервал свой сеанс, мгновенно переносясь из глубин космоса в свое личное пространство. Единственное место в академии, где его не должны тревожить. Ага, как же
- Что ты хотел?
- Сломайте об меня палку, мастер. По академии ползут слухи, словно бы Вы созывали Высокое собрание. Это так?
- Я не только сломаю об тебя палку, я проткну тебя ею, - выражая тем самым крайнюю степень неодобрения, ответило Иё.Какое тебе дело, Мо-ку? На то они и слухи, чтобы ползать. Эти существа не приносят пользы, но множатся быстрее солнечных зайцев. Поймай слух, отломай ему лапки, но никогда не доверяй ему. Что конкретно нашептали тебе?
- Будто сам Великий Бродящий был на собрании.
- Что еще?Иё начинало терять терпение.
Надо хорошенько подумать, что делать с наглыми паразитамислухами. В академии им жилось привольно, они заползали в разные укромные уголки и питались чужими эмоциями, словно сладким нектаром. Особенно чутко они воспринимали гнев, зависть и страх. Почему-то положительные токи привлекали слухи меньше.
Маленькие, не больше листа акунеи[1], похожие на комки пыли с многочисленными членистыми ножками, слухи обладали зачатками интеллекта и могли повторять услышанные где-то разговоры. При этом их разум не мог полностью все запомнить, а потому слухи постоянно все путали. У кабетов была даже поговорка: такой же сказочник, как слух. А выражение «заводчик слухов» означало, что кабет, о котором так говорили, недалек и невежественен.
- Мне сказали, это из-за того, что Вы услышали в другом мире. На Земле.
Мо село на пушистый пол помещения, скрестив нижние конечности, как подобает хорошему ученику.
Только недавно оно получило новый виток узора, украшавший его грудь. Еще пара-тройка циклов, и рисунок дойдет до лица, а его имя получит приставку «ре», означающую «младший в своем роде». Наконец ему дадут право выбрать себе семью, а потом и обзавестись потомством. Не то, чтобы Мо так страстно желало оставить после себя дюжину-другую личинок. Просто надоело, что его каждый виток Дау шпыняют. Иё, другие мастера, даже близнец Зи.
- Я расскажу тебе все, Мо-ку. Но пообещай, что больше не будешь гоняться за слухами и принимать их шепот всерьез. Есть множество способов получить достоверную информацию, и не обязательно прибегать к помощи низших существ.
- Да, мастер. Обещаю, - соединив кончики трех из шести пальцев, произнесло Мо.
Похоже, сегодня у Иё-кра было хорошее настроение. Или случилось совсем уж что-то из ряда вон выходящее.
- Я слушал, что творится на Земле. Ты знаешь, мне любопытны их нравы, людей то есть. Они довольно необычны. Но в тот раз меня привлекли вовсе не они. Я почувствовал нечто знакомое. Нечто такое, чего не могло быть на Земле. Это был пожиратель света. Огромное создание и оно охотилось на человека.
- Но ведь мы победили пожирателей!от волнения Мо замахал всеми четырьмя верхними конечностями.Долгая Война и все такое. Разве тварь могла ускользнуть?
- Не знаю. Но даже старое Дех-кри признало, что пожиратели могли каким-то образом совершенствовать себя. И, возможно, пересечь Порог. Это уже не важно. Главное в другом: как пожирателю удалось выжить на Земле? И не может ли он вернуться обратно к нам.
- А тот человек? На которого охотилась тварь, что с ним?
- Погиб. Удивительно, но пожиратель смог высосать человека. Теперь я еще пристальнее слушаю Землю. Ищу других монстров и пытаюсь понять, каким образом они гасят жизнь в людях. Неужели мы ошиблись, и у них есть начальная частица?Кажется, Иё слишком задумалось, высказав много лишнего.Теперь ты доволен, Мо?
- Мастер, а почему никто не направился на Землю? Ведь Бродящие часто посещают в своем теле другие миры. Это ведь не шутка. Пожирателистрашная угроза, они много раз ставили наш вид под угрозу вымирания. А люди у них ведь рождается всего один-два детеныша за раз, разве они могут выжить, если тварей станет больше?забросал вопросами Иё ученик.
Подобные размышления уже приходили самому Слушающему в голову. Но одно дело, когда сам беспокоишься о судьбе каких-то людишек, а другое, когда подобное рвение проявляет несмышленый кабет, даже не имеющий родства. Поэтому Иё попыталось принять как можно более грозную позу.
- Лучше забудь об этом. И не смей снова ни о чем меня спрашивать. Твоя главная забота сейчас - не жители другой планеты, а твое обучение. Так что изволь покинуть меня.
- Хорошо, мастер, - понуро пролепетало Мо.
Стоило младшему кабету телепортироваться, как Иё устало прикрыло третий глаз и вновь принялось слушать.
[1] Около трех сантиметров в диаметре
Глава 4
Мыслиэто тени наших ощущений, всегда более темные, более пустые и более простые, чем сами ощущения.
Э. М. Ремарк
Мир теней
От кромки леса, где он затаился, до дома было около ста пятидесяти метров. Темно-синий автомобиль подкатил к воротам. Двигатель работал слишком шумно, да и тормозная система была явно изношена. Ему не пришлось даже специально прислушиваться.
Уже третий день Зи пряталось здесь, наблюдало. Что-то нехорошее происходило внутри двухэтажного здания. Барьер между двумя мирами становился все тоньше, гравитационное и телепатическое поле шалили.
Попасть внутрь пока не получалось. Обитатель дома, самка («Женщина», - вспомнило Зи правильное слово), уходила только один раз, предварительно заперев дверь. Тот человек, с которого Зи сняло оттиск, мог бы взломать любой замок, но кабет считал, что пока ситуация не требует таких мер.
Первое воспоминание, после того, как Зи попало на Землюшелестящие над ним кроны деревьев. Холод и сырость. Угораздило его попасть в низину! Накануне прошел ливень, так что вода хлюпала под шестипалыми ступнями.
Несколько часов понадобилось Зи, чтобы просто привыкнуть к новому миру. Рассказы мастера Иё-кра были довольно далеки от действительности. Во всяком случае, Зи не понимало, почему учитель так любил это место. Тут все было иначе, чем на родной планете. Даже воздух был каким-то иным, слишком ядовитым, хотя основные составляющие атмосферы находились почти в тех же пропорциях, что на Кессии. Кабет уловил следы тяжелых металлов, угарный газ и множество других опасных соединений. Как люди могли жить в таких условиях?
Зи сидело неподвижно в высокой траве, рассматривая ее обитателей. Жуки с яркими крылышками, невероятные бабочки, так похожие на лепестки цветов. Все это было чуднО и чудесно. Постепенно начало смеркаться, и Зи охватила паника. Сначала оно подумало, что организм просто отравлен, вот уже начало сдавать зрение. Но дело было не глазах, а в местном светиле. Оно просто закатывалось за горизонт, оставляя кабета во тьме. Ночь. Странное, но по-своему любопытное время. Зи никогда не видело звезды вот так, прямо над собой. Никаких приборов не нужно, просто задери голову и любуйся. Но больше всего его поразил спутник. Кажется, люди называли его Луной. Огромный серебристый шар давал сравнительно немного света, но кабету хватило даже его, чтобы тронуться в путь.
В желудке давно бурчало. Зи хваталось то за одно дерево, то за другое, ощупывало траву и кустарники. Хеморецепторы на пальцах то и дело посылали сигналы, что то или иное растение пригодно в пищу. Но после того как кабет сунул в рот кусок коры, всякое желание есть пропало, настолько та была горькой. Решив больше не проводить над собой экспериментов, Зи двинулось в сторону дороги. В отличие от людей, ему не требовалось дополнительного оборудования, чтобы найти правильное направление. Магнитное поле самой планеты, ветер и все те же звездывот его компас и навигатор. Кстати, об подобных вещах Зи узнало все от того же человека, облик которого приняло.
С ним кабет столкнулся, едва выбрался из леса. Мужчина был физически развит, здоров, да и возраст имел подходящий. Он даже не успел понять, как инопланетянин одним движением парализовал его. Теперь оставалось лишь снять оттиск. Небольшой прокол около уха, и тонкий усик кабета проникает прямо в головной мозг человека. Зи никогда не было сторонником пыток, а потому одновременно с этим в кровь мужчины вспрыснулось специальное соединение, притупляющее боль и вызывающее довольно приятные галлюцинации.
- Пусть твой путь к богам будет легким, - пожелало Зи, ломая человеку шею.
Такая жертва была необходима, иначе передача оттиска вышла бы не полной. Тело кабет оттащил в лес. Опыт убитого медленно наполнял Зи. Теперь он мог найти себе пропитание, не рискуя наесться всякой гадости. В кармане мужчины нашлись какие-то бумажки, насколько понял кабетместный эквивалент кессийских камешков.
Впервые Зи проделывало такую процедуру. Более того, оно впервые находилось на чужой планете, воплоти. Это было по-настоящему интересно. Столько информации за один раз кабет никогда не получал. Его учитель, наверное, отдал бы все, чтобы оказаться на месте Зи. При мысли о Мастере Слушающем молодой кабет загрустил. Теперь они никогда больше не увидятся. Счастьем будет, если Зи дадут вернуться на Кессию. Нет, оно обещало. А значит, некогда предаваться тоске и бесцельным размышлениям, надо действовать.
Во-первых, надо хорошенько проверить чужую память. Найти малейшее упоминание о пожирателях. Не может быть, чтобы монстр был один. Во времена Долгой войны они всегда нападали группами. Если их поведение изменилось, значит, нужна и иная тактика по истреблению.
Во-вторых, опять же с помощью убитого, надо выяснить основные законы человеческого общества. Людипримитивны, они не готовы встретить другую разумную форму жизни. Хотя давно выдумывают различные байки о пришельцах. Еще у людей два разных пола. И этодовольно большая проблема. Кабетыгермафродиты, у них нет никаких различий и определенных ритуалов ухаживания. Продолжение потомства является для них не обязанностью, но привилегией.
Однако забота о потомстве не отнимает много времени. Да и как позаботишься о нескольких дюжинах личинок? До первого метаморфоза их хранят в особых камерах, вскармливая особыми соками. А затем отправляют в заведение, напоминающее человеческий интернат. Там куколки растут, обретают своего так называемого близнеца, наиболее подходящего по определенным параметрам спутника. И когда после второго превращения куколка становится зрелым кабетом, кончается ее детство. Наступает время обучения, которое может продлиться не одно десятилетие. Тут уж не до любовных игр. Да и зачем они нужны, если партнера можно определить по одной пробе ДНК?
Странно, что люди, живущие и так всего семьдесят-девяносто лет, тратят большую часть жизни именно на поиск полового партнера и заботу о потомстве, которое может не оправдать ожиданий.
У того человека тоже была жена. Да, правильно, жена. Но она бросила его почему-то. Зи сидело под березой, пытаясь больше узнать о личности, которую оно забрало. Очень многое было пока непонятно. Вот, скажем, почему тот мужчина преследовал бывшую супругу? Разве местные власти не объявили, что теперь они не являются родственниками? Или зачем он полез в ее жилище, хотя у него было свое? Похоже, логика и здравомыслие абсолютно чужды землянам.
А еще надо было привыкнуть к новому облику. Четыре конечности из шести, веки, которыми надо довольно часто двигать. Много разного барахла. Это слово очень понравилось Зи. Оно несколько раз с удовольствием произнесло:
- Барахло ба-ра-хло, - и улыбнулось.
Теперь надо было учитывать, что люди иначе выражают эмоции. Они двигают лицевыми мышцами, меньше внимания обращая на позу и жесты. Впрочем, оно и понятно. Кабеты имеют намного больше позвонков и разного вида сочленений в скелете. И как они, вообще, могут что-то делать с такими телами?
Отдаленный шум заставил Зи подняться и направиться ближе к дому.
- Автомобиль, - из горла вырвался хриплый шепот.
Кабет пока не привык к земному языку. Впрочем, его глотка, способная издавать практически любые звуки, быстро принимала правильную конфигурацию для этого.
Из машины тем временем выбрались двое. Самец, уже не молодой, но еще полный сил и самка, примерно того же возраста. «Состоятельные», - определило уже почти на подсознательном уровне Зи. Значит, новые знания неплохо ассимилировали. Хорошо. Очень хорошо. Еще пара оборотов планеты или дней, как здесь говорят, и оно будет готово на первый контакт с хозяйкой дома. А пока оно еще немного постоит тут и посмотрит.
Мир теней
Сладко зевнув, Ярослав перевернулся на другой бок. В выходной день можно позволить себе большее, учитывая, что последнюю неделю он совершенно не высыпался. И все из-за повторяющегося ночь за ночью кошмара.
Начинался тот всегда одинаково. Он, Ярослав, оказывался один посреди чужой гостиной. Там, на полу, лежал Петька, такой же, как в реальности. Мертвые глаза остановились в одной точке, на губах полуулыбка. Словно за другом спустился если не лично Господь, то уж точно один из Его ангелов, дабы забрать в лучший мир.
Только вот поза совершенно не соответствовала умиротворенному, счастливому выражению Петькиного лица. Ноги и руки вывернуты под странными углами, а если подойти ближе (что обычно Ярослав и делал), можно увидеть огромную кровавую рану на спине.
Будто невидимые когти разрывают тело друга: то тут, то там появляются новые порезы. Ярослав отчетливо слышит звериное рычание, но самого зверя не видно. Он оборачивается, в ужасе пятится и вдруг спотыкается о свой собственный труп.
После этого мужчина обычно просыпался. Но в последний раз не смог. И кошмар продолжился. Декорации поменялись как всегда во сне. Вот только что он был в квартире Посадского, а теперь уже стоит посреди бескрайней равнины. Ни трав, ни кустовлишь какие-то круглые шарики на поверхности. То ли камешки, то ли странные растения. Ярослав задрал голову: над ним проплывали сразу два солнца. На миг к мужчине вернулось самообладание. Но стоило вновь опустить глаза, как ужас нахлынул с новой силой. По равнине, будто охотящаяся стая, двигались странные тени. И в этот момент Ярослав, наконец, закричал, проснувшись.
Мало того, что после такого он, как ни старался, никак не смог заснуть, но к тяжелой голове и слипающимся глазам прибавилось навязчивое чувство, что за ним следят. Кто сказал, что безумие не заразно? Как-то Ярослав смотрел передачу о плесени. Целый час зрителей пугали тем, что споры некоторых грибов могут жить даже в открытом космосе. Что они вызывают аллергию, даже приводят к бронхиальной астме и проблемам с сердцем. А еще существуют грибы-паразиты, прорастающие в мозге, например, муравьев, и заставляющие их делать то, что выгодно грибу. Что, если подобная дрянь захватила мозг Петьки и довела того до самоубийства? А Ярослав, побывав на месте смерти друга, подцепил ее? Сначала ему будут сниться такие вот ужасы, потом он начнет шарахаться от любого прохожего. А затем
Звонок в дверь заставил мужчину подскочить на кровати. Ну вот, о чем и речь. Быстро накинув первую попавшуюся футболку, прямо в пижамных штанах, Ярослав пошел открывать.
- Привет.
Столь ранний визит Юрки был не в новинку, но вот стоящая рядом Зина ни разу не появлялась в квартире Шершнева. Во всяком случае, после окончания института.
- Привет. Извини за вид
- Мы тебя разбудили, - поняла девушка.
- Да ладно, ничего страшного. Проходите. Я пока приведу себя в порядок, подождете?Ярослав пропустил гостей, а сам отправился в ванную.
Привычный душ отменялся. Мужчина сполоснул лицо, хорошо хоть щетина у него росла не так интенсивно, как у некоторых. Из зеркала на Шершнева смотрел довольно приятный молодой человек тридцати лет с темно-карими глазами и высокими скулами. Вполне себе привлекательный и совсем не сумасшедший.
«Да-да, не сумасшедший, - повторил про себя Ярослав.Твой друг умер. Естественно, любому на твоем месте станет паршиво. Так что хватит думать о всяких грибах-монстрах и прочей ерунде.»
Мужчина в зеркале согласно кивнул. Ты реальный, ты и рулишь, решил он. Ярослава немного отпустило, так что к гостям он вернулся почти успокоенный. Зины не было в комнате, зато из кухни доносилось привычное тарахтение кофеварки.