* * *
Довольно большое поселение, должен признать. Вполне достойно статуса города. По местным меркам. У ворот даже что-то похожее на башни имеется. У закрытых ворот. Нас не желали впускать. Хмурые коренастые бородачи пялились с башенных площадок и молчали. Кого-то ждут? Или хотят меня рассердить? Или хотят, чтобы мы заговорили первыми? Надо их как-нибудь поторопить.
Женщина, скажи этим, что тебе нужны приют и защита. На время. Потом посмотрим.
Так и сказатьпотом посмотрим?
Нет. Только про приют и защиту. И не притворяйся глупее, чем ты есть. Я и так испытываю желание убить кого-нибудь.
* * *
Кулий не любил неожиданностей, сюрпризов, гостей, резких перемен погоды и многого другого, что вынуждало отклоняться от привычного течения жизни. Ещё Кулий не любил действовать необдуманно и спешить. Но больше всего Кулий не любил неприятности. Он их ненавидел. И старался всячески избежать. Эта ненависть и это стремление когда-то помогли охотнику сначала стать лучшим в поселении, потом занять место в Совете и, в конце концов, стать вождём. И они же сейчас говорили о том, что лучше бы эти странные пришельцы никогда не появлялись перед воротами деревни. Увы, за свою непростую жизнь Кулий понял ещё одно: если что-то случилось, жалеть об этом бесполезно, надо думать, принимать решение и действовать. Иначе случится что-нибудь похуже.
В это время незваные гости о чём-то коротко переговорили, и женщина крикнула:
Я прошу дать мне приют и защиту!
На башенных площадках возникло лёгкое движениебородачи недоумённо переглядывались: говорить должен был парень, стоящий рядом с пришелицей. В поселении мальчики в этом возрасте проходили посвящение, после которого считались полноправными охотниками. Может, этот посвящение не прошёл? Тощий он какой-то, недокормленный. Или больной? Кто их знает, этих городских, какую заразу они могут с собой притащить? Кулий уже было открыл рот, чтобы произнести слова отказа, когда мальчишке, по-видимому, надоело ждать: он вскинул левую руку и щёлкнул пальцами. И тут же из травы позади просителей поднялась голова огромной каменной змеи, раздувшей капюшон. Чужой бог. Бог города.
«Придётся впустить, огорчённо вздохнув, подумал Кулий. Иначе паршивец натравит это чудище на деревню. А с другой стороны, разум вождя привычно стал выискивать выгоду, этот пареньявный колдун, а Герий стар уже и учеником так и не обзавёлся. Сколько ни водили к нему детишек, всё не то. А тут уж не отвертится, будет учить. Да и лишний покровитель не помешает, а то сколько уж наши боги молчат?.. Кажись, при прадеде Нет, при прадеде прадеда отзываться перестали. А тут вон оно как. Соседям покажемтак лучших невест дадут. И эта, вроде, ещё не старая, рожать может. Всё новая кровь будет. Ежели приглянётся ей кто. С таким-то защитником просто так не оженишь», Кулий вздохнул ещё раз, глянул с площадки вниз, скомандовал караульным, чтобы открывали, и, обращаясь к пришельцам, громко сказал:
Заходите, коли пришли. Да живее давайтенеспокойно у нас в округе.
* * *
Как же этот материал называется, из которого они дома сделали? Смесь глины с травой? Не помню. Забылось. А ведь и в городе такие же видел Да, точно, когда через окраины шли. Весь примыкающий к стене район. Просто внимания не обратил. Хм, молодцы смертные, хорошо придумали. Умеют приспосабливаться. Творец постарался, когда над ними работал. Жизнеспособный получился вид. И непредсказуемый. И опасный. Для мира, для богов, для себя. Сколько раз я об этом думал? Много. Очень много.
* * *
Здесь поживёте, Кулий кивнул на средних размеровпо деревенским меркамдом с небольшим заросшим бурьяном огородом, расположившийся у дальней от ворот стены селения. Колдун наш тут. Один. Так что места хватит. Заодно и обучит он тебя, парень. Способности у тебя есть, сразу видно, так что
Не обучит, мальчишка, с интересом вертевший головой по сторонам, говорил совершенно спокойно. Женщина останется, я уйду.
Как это?! опешил вождь. Ты, парень, сначала посвящение пройди, охотником стань, а
Ещё раз перебьёшьнакажу, взгляд спокойных чёрных глаз упёрся Кулию куда-то в грудь, затем поднялся по бороде и остановился на переносице. Раб тоже останется. Защищать. В первую очередьженщину. Теперь говори.
Вождь ощутил, как в хребет от затылка до копчика впиваются ледяные иглы, а к горлу подкатывается липкий комок страха. «Раб Как же это?! билась в голове мысль. Чужой бограб. Бограб! Как же это?!» Подросток, не сводивший взгляда с него, то ли прочитал мысли, то ли просто догадался, о чём думает стоящий перед ним человек. Как бы то ни было, усмехнувшись одними губами, он тихо, едва слышно проговорил:
Не пугайся, смертный. Просто позаботься о женщине. И жди. Я вернусь, после чего неспешно зашагал к выходу из деревни.
Дождавшись, когда странный юнец скроется за домами, Кулий повернулся к пришелице:
Э-э-э, госпожа, а кто это был?
Женщина вытерла ладонью набухшие слезами глаза и тихо, так, что вождь едва смог расслышать, прошептала:
Мой сын. Был. Когда-то.
* * *
Время беспощадно не только к живым. Даже горы не могут устоять перед его властью, а уж скамейка, когда-то давно поставленная в дальнем, ныне почти заброшенном углу дворцового парка, и подавно. Резное дерево покоробилось и растрескалось, когда-то ярко-зелёная краска выцвела и облетела хлопьями, оставив лишь небольшие пятнышки, как напоминание о бренности всего сущего. Вот только ножки, глубоко вросшие в землю, пока не сгнили и не рассыпались трухой. Конечно, однажды время доберётся и до них, а пока
Невзрачный человек со смуглой кожей явно посещал это место не в первый раз. Во всяком случае, он довольно быстро устроился на перекошенной от старости деревянной скамье и замер, погрузившись в раздумья, из которых примерно через полчаса его вывели треск ягодных кустов и сдержанная руганьпохоже, кому-то ещё было известно об этом месте. Сидящий улыбнулсяон знал обладателя этого голоса и знал очень хорошо. Главный Палач. Друг детства и дальний родственник. Очень дальний. Настолько, что ни один любопытныйа таких при дворе водилось более чем достаточнотак и не смог докопаться до этого родства. «Он всегда был неуклюжим, подумал невзрачный. И меня всегда это удивляло. Потому что я до сих пор не могу понять, как так можно».
Прошло не больше минуты, и на свободное от зарослей место вылез высокий худой мужчина с белыми волосами. Оглядевшись по сторонам и увидев смуглого, он кивнул:
Так и знал, что найду тебя здесь. Опять прячешься?
Размышляю. Здесь тихо, никто не мешает
и незаметно не подберёшься, закончил беловолосый. Новости слышал?
Сейчас каждый день новости, передёрнул плечами шпион, то одно, то другое
Я про письмо, уточнил его многоюродный племянник. И если ты скажешь, что не знал содержание ещё до отправки
Представь себескажу. До отправкине знал невзрачный улыбнулся.
А
а послеполучил один из черновиков.
Переглянувшись, родственники рассмеялись. Впрочем, веселье их было недолгим и несколько натужным, поскольку послание, о котором шла речь, способно было вывести из себя и кого-нибудь намного более спокойного, нежели Великий Ях'Хат: в грубой форме правитель соседнего города объяснял, что не собирается позорить себя войной с теми, от кого сбежал даже бог.
Я думал, у тебя сегодня будет много работы, на лицо смуглого опять легла печать задумчивости.
Завтра, поправил тощий. Все публичные казни назначены на завтра.
И много?
Пятеро. И, предупреждая твой следующий вопрос, скажу, что только двое из них находятся в твоём списке. Остальным просто не повезло, Главный Палач наконец-то сумел устроиться на скамейке так, чтобы не хотелось тут же сменить позу.
Что ж, шпион потёр ладонью гладко выбритый подбородок, очень даже неплохо, он немного помолчал. Но ведь ты разыскивал меня не за этим, не так ли?
Беловолосый задумчиво покивал головой:
Ты прав как всегда. Я искал тебя, потому что не знаю, что делать дальше. Нам ведь просто некуда деваться из этого города, а в нём вместо окончания фразы последовал тяжёлый вздох.
Ну, не всё так плохо, невзрачный едва заметно усмехнулся. У него две дочери и всего один сын. Тот самый!
Будешь его искать?
Уже, мой неуклюжий родич, уже! последовала ещё одна усмешка. Надо только подбросить ему одну мысль
* * *
Прожить жизнь смертного Интересно, как я себе это представлял, когда нёс чушь тому пареньку? Уже не помню. Похоже, что никак. Просто шутил. А человек воспринял мои слова всерьёз, и они стали Законом. Тоже шутка, но уже Творца. Сказанное нами обретает силу, если в него поверят. Может, в этом и заключается одна из причин сумасшествия моих собратьев? Может быть. Но что толку гадать сейчас, когда никого уже не вернуть? Сейчас, когда надо думать, как не остаться бессмертным в человеческом теле? Хм, задача. Особенно если учесть, что тело это совершенно не приспособлено к жизнини силы, ни выносливости, ни каких-нибудь полезных навыков, да и снаряжение оставляет желать лучшего, поскольку практически полностью отсутствует. А если
* * *
«А эта, похоже, не так глупа, подумал полулежавший на груде наваленных на ковёр подушек правитель, разглядывая молодую танцовщицу, томно изгибавшуюся перед ним под тихую музыку. Или кто-то ей подсказал, что прикрытые прелести возбуждают сильнее? он взял из широкой серебряной чаши очередную ягоду и забросил в рот. Если подсказали, то надо выяснить, кто тут у меня такой умный, а потом»
Что потом, правитель додумать не успел: в дверь осторожно поскреблись, и после недовольного «Ну кто там ещё?!» в комнату просочился невысокий лысый старик, исполнявший обязанности личного слуги, а в свободное время всеми силами портивший жизнь любому, кого замечал поблизости от своего господина. Согнувшись в три погибели, старик мелкими семенящими шагами приблизился и зашептал:
Великий, прости, что я помешал твоему отдыху, но в городе не договорив, старик повёл глазами сначала в сторону танцовщицы, а затем на занавес, за которым скрывались музыканты.
В другое время Ях'Хат с огромным удовольствием выгнал бы старого осла пинком, но сейчас в городе стало слишком уж беспокойносбежавший бог, казнённые жрецы Чернь находилась на грани бунта, а некоторые так называемые «уважаемые горожане» не скрываясь готовились перебраться куда-нибудь в другое место. В сложившейся ситуации можно было очень быстро лишиться короны правителя. Вместе с головой. Поэтому Ях'Хат, скривившись, как от кубка лимового сока, рявкнул:
Все вон!
Девушка, прервав танец на середине движения, молча выпорхнула через неприметную дверцу, за ней тихо скользнули музыканты, сопровождаемые двумя доверенными охранниками. Проводив их глазами, старик опять склонился к уху своего господина:
Великий, в городе говорят, что бог отправился с твоим наследником, чтобы защитить его от врагов
Что-о-о?! рука правителя стиснула горло слуги, не позволяя тому вздохнуть. Что ты несёшь, дерьмо пустынной гиены?!
Старик захрипел, пытаясь ухватить широко раскрытым ртом хотя бы немного воздуха. Когда его лицо начало синеть, Ях'Хат, успевший немного успокоиться, разжал пальцы и брезгливо вытер их о широкие шаровары из тонкой ткани.
Что ещё говорит это быдло?
Го кха гос-с-с кха-кха-кха лысый закашлялся, схватившись за шею. Гос-с
На, выпей, в грудь слуги ткнулся серебряный кувшин с вином. Выпей и говори. Что ещё за гадость ты притащил?
* * *
Пока хватит, иначе это тело умрёт прямо здесь. От истощения. Сейчас надо немного полежать, а потом можно будет поохотиться. И поесть. Сложно переделывать то, что не имеет запасов. Хоть бы немного жира под кожей! Жрать им было нечего, что ли?! Не понимаю я этих книжных червей. Почему они думают, что всё, что не записано на бумаге или пергаменте, недостойно внимания? Почему считают, что могут прожить жизнь не отрывая задниц от стульев, а глазот мелких закорючек?.. Одно словосмертные Ладно, где тут у нас еда бегает?
* * *
Уй'Гал в сердцах помянул тёмные чешуйки Змееногого и привычно огляделсяне слышит ли кто? С таким трудом найденный след опять прервался, как будто сбежавший бог взлетел, обзаведясь крыльями. Уй'Гал мысленно представил себе эту картину, потом, опять же мысленно, пририсовал толстые когтистые лапы и струю огня, вырывающуюся из пасти, и сбился с шага, едва не пропахав носом землю: в воображении получился бог Кихейи, которого Уй'Галу довелось увидеть однажды. Не самого бога, конечно. Его статую, установленную в храме соседей.
«Странно, подумал Уй'Гал, они похожи. Только у нашего нет ничего лишнего. Может, потому что наш моложе? Или, наоборот, старше? мысли лениво ползали в голове, не мешая глазам всматриваться в окружающую степь, ушамвслушиваться в её звуки, а ноздрямпринюхиваться к запахам. Или наш богмужчина, а кихейскийженщина? И сейчас они решили встретиться, чтобы сделать много маленьких божков? Или ихниймужчина? Нет! Уй'Гал решительно тряхнул головой, отгоняя явную глупость. Наш уже пошёл на встречу, а ихний только собирается. Женщины всегда собираются долго. А ещёнаш несёт с собой добычу, чтобы было чем перекусить после этого. Как настоящий мужчина и охотник! эта мысль заставила следопыта расправить плечи и гордо выпятить грудь. А вот следующая опять сбила с шага:А если богам не хватит этих двоих? Или женщина закапризничает?» Уй'Гал застыл: что такое женские капризы, он знал не понаслышке и потому прекрасно понимал бога, пожелавшего жить отдельно. Но время зачатия и вынашивания детейособое время. Что если богиня пожелает ещё еды? Или ей не понравится та, которую привёл муж? А ведь он, Уй'Гал, идя по следу, может оказаться слишком близко!
Следопыт умирать не хотел. Очень не хотел. В конце концов, ему ещё сына вырастить надобез отца мальчишка просто не сможет стать хорошим охотником. Но и просто так бросать преследование тоже нельзя: ведь нет никакой разницы, съедят ли проголодавшиеся боги или же казнят по приказу Главного Шпионав любом случае тебя не станет и некому будет позаботиться о семье. Но кто сказал, что дома именно казнят? И за что? За то, что Змееногий оказался божественно хитёр и скрыл свой след? Это ведь так и есть! Это ведь будет чистой правдой, когда Уй'Гал расскажет о своём поиске! Конечно, потом ему могут приказать проводить отряд воинов. Или жрецов? Тех и других, скорее всего: одни для охраны, другиеуговаривать бога вернуться. А проводник А что проводник? Чуть-чуть хитростии в самый опасный момент несложно оказаться позади остальных.
Уй'Гал решительно развернулся и зашагал к городу лёгкой походкой бывалого охотника. Когда он отошёл на пару сотен шагов, из травы поднялся подросток и задумчиво посмотрел вслед, бурча под нос:
Правильный выбор, смертный, очень правильный. И не забудь потом помолиться Судьбе
Как будто услышав эти слова или получив толчок в спину, следопыт ускорил шаг, желая побыстрее удалиться от показавшегося вдруг таким опасным места и вздрагивая от одной только мысли о том, чтобы обернуться.
* * *
Судьба. А есть ли она? Никогда не встречал и даже не слышал. Но если есть, навернякастарая и уродливая богиня со стервозным характером. Это ведь по её прихоти я остался один. Если она есть. Но даже если нет, всё равно помолись и поблагодари её, охотник. Потому что только из-за неё ты не сделал пару лишних шагов. И не стал ещё одним высохшим трупом, как другие шедшие по нашему следу. По нашим следам. Ведущим в разные стороны от города. И расскажи пославшим тебя о своей находке. А мне пора в город. Там меня ждут. Хотя и не подозревают об этом.
* * *
У тебя был хороший учитель, девочка, Герий, разменявший уже восьмой десяток, сидел на стоящей у стены грубо сколоченной лавке и с удовольствием следил за тем, как его новоявленная помощница, склонившаяся над большим столом, ловко отмеривает засушенные травы. Очень хороший, девочка. Но сразу видно, что всю жизнь прожил в городе.
Почему вы так думаете, господин Герий? женщина ненадолго выпрямилась и тыльной стороной ладони отодвинула со лба выбившуюся из причёски прядь.
Так ты ж какие травы-то берёшь, а? старик хитро прищурился. Все сушёные. А птичьи лапки у нас и свежие есть! Только за порог шагни да руку протяни!