Великий Ях'Хат призывает вас, почтенный, при этом давно уже не гладкая физиономия сморщилась так, как будто у её владельца заболели все зубы разом, причём не только оставшиеся, но и выпавшие.
Лариват, привычно изобразив на лице безразличие, проскользнул в комнату, служившую правителю чем-то вроде рабочего кабинета, отвесил дежурный поклон и застыл. Впрочем, ожидание продлилось всего пару секунд: Великий Ях'Хат был далеко не глуп и прекрасно понимал, что просто так начальник его тайной службы не станет беспокоить своего повелителя с утра пораньше.
Садись где-нибудь, мускулистая рука правителя небрежно махнула в сторону нескольких скамеечек, обтянутых вышитой золотой нитью кожей. И без церемоний давай. Что там стряслось?
Главный Шпион внутренне подобрался: да, правитель по-прежнему выглядел этаким ленивым котом, развалившимся на мягких подушках перед широким блюдом с ягодами, но теперь лень эта была чистым притворством. Зверь приготовился к прыжку и только ждал, когда добыча потеряет осторожность и подойдёт ближе.
Глубоко вдохнув, Лариват коротко доложил о случившемся и своих соображениях, после чего затаил дыхание: недавно Великий чуть не придушил за подобные новости личного слугу, которого знал с детства. Однако то ли за прошедшие дни правитель успел привыкнуть к мысли о наличии у него непризнанных детей, то ли счёл обстановку в городе слишком уж угрожающей, но в этот раз он лишь недовольно рыкнул, после чего спросил:
Почему ты думаешь, что это мой сын?
Он похож на вас, господин, коротко отозвался Главный Шпион.
Похож, буркнул Ях'Хат, потянувшись к блюду, взял из него очередную ягоду и повторил:Похож Кто выбирал жертву? спросил он после короткой паузы.
Из широкого рукава серой рубахи на свет появился свёрнутый в трубку пергамент с короткимиз восьми имёнсписком. Быстро пробежав по нему глазами, правитель опять рыкнул, но уже довольно: лучшие граждане города. Слишком влиятельные, чтобы прибить их просто так. Имеющие обширные родственные связи в других городах. И слишком осторожные, чтобы дать повод для законной казни. Вот только неизвестно откуда взявшийся потомок (да и потомок ли?) вряд ли станет ломать голову над законностью. Если Главный Шпион не ошибся, мальчишка просто нанесёт визит каждому из указанных и И «расследование» приведёт к «Там посмотрим, решил Ях'Хат. И кого назначить виновным, и что сделать с настоящим убийцей». В то, что какой-то сопляк способен угрожать целому городу, он не верил, зато верил, что неведомые воспитатели могли обучить юнца врать с честным лицомумению, иногда крайне необходимому любому правителю.
* * *
Равнина, выгоревшая трава, жаркое солнце, лёгкий ветерок, такой же горячий, как и всё вокруг, и насекомыежужжащие и беззвучные, сосущие кровь и просто пролетающие мимо. По невидимым углам невидимого квадратачетверо молодых охотников с оружием наготове, оберегающих сидящую на мерно вышагивающем ослике женщину. Гордые оказанным доверием парни нет-нет, да и бросали на подопечную завистливые взгляды: уж к ней-то вредные твари даже не приближаются! А заодно и к скотине, на которой едет. А всё почему? А всё потому, что немного в стороне, издавая негромкое шуршание, скользит сквозь ковыль каменная туша огромной змеичужого бога, городского бога, почему-то решившего оставить свой народ и отправиться странствовать. Обидели они его, что ли? Кто знает. Городместо такое. Грязное место. Люди там быстро портятся. Не все, правда. Эта, например, кажись, нормальная. Во всяком случае, женщины так говорили. Конечно, не так уж прямо, но это-то понятно: бабьему племени другую похвалить, особенно за глаза, особенно если соперницу Того-сего не умеет, то-сё не так делает Однако ж тянутся к ней! Фунсию, вон, за дурные мысли чужим богом прибитую, десятой дорогой обходили, на посиделки не звали, а как померлатак и забыли тут же, хоть и своя была, не пришлая
В общем, считали охранники, повезло им с гостьей. Повезло. Одно только согласие отправиться к соседям чего стоило! Особенно для тех, кто давно уже присмотрел себе будущих подруг жизни: решать-то родители девок будут, а они на многое сначала посмотрят. Всё же своих дочерей отдают, не чужих.
Старшие тоже считали, что повезло, но своего довольства старались не показывать. Жизнь к сдержанности приучила. И потом, помощь богадело, конечно, хорошее, да только отвыкли уже от таких подарков. Давно отвыкли. К тому же одно делосвои боги, другоечужой. Вот захочется ему завтра, и вернётся он в город Или, наоборот, из города подойдут да начнут требовать выдать их бога В общем, лучше без чужаков. Намного лучше. Спокойнее. И если гостья, которой пришлось пообещать приют и защиту, присмотрит себе кого у соседей
Само собой, сразу она за него не выскочит, потому как не осень сейчас, не время свадьбы играть. Да и подготовиться надо. А пока суд да дело
Небольшой караван, состоящий из двух запряжённых волами одноосных повозок с огромнымив рост человекаколёсами, пяти вьючных ослов, одного верхового и пары десятков охотников, неторопливо полз на север, к соседней деревне. Путь был хорошо знаком и давно выверен: вон за тем вон холмиком свернуть чуть к востоку, и через час хода можно будет встать на обед возле родника. Потом, опять строго на север, два дерева попадутся, у которых заночевать хорошо. А на следующий день вечером уже и частокол соседей увидишь. И тебя увидят. Соседи. Которые ждут. Давно ждут. Потому как новости очень быстро разносятся. Ждут, но ворота всё равно не откроют, пока не подъедешь и не назовёшься честь по честикто, откуда, зачем. Потому как обычай такой, ещё прадедами прадедов заведённый и не одну сотню лет продержавшийся. Но вот, наконец, все вопросы заданы и все ответы получены, и ворота начинают открываться. Тяжёлые створки медленно, неторопливо расходятся в стороны: заходите, гости дорогие. Добро пожаловать!..
* * *
Можете повернуться, почтенный.
Едва заметно вздрогнув, Главный Шпион проглотил так и просившиеся на язык выражения и медленно развернулся вместе со стулом. Как и в первую встречу, мальчишка сидел прямо на полу, скрестив ноги. И, как и в первый раз, лицо его ничего не выражало. Во всяком случае, в том скудном свете, что давала стоявшая на столе лампа, разглядеть какие-либо отголоски чувств было невозможно.
Итак?
Не говоря ни слова Лариват извлёк из рукава тот же свиток, что недавно показывал Великому, и аккуратно положил его на стол.
Здесь все?
Да.
Хорошо. Благодарю вас, мальчишка легко поднялся, сделал два широких шага, подхватил свиток и направился к выходу из комнаты.
Подождите! Главный Шпион вдруг сообразил, что если они сейчас вот так разойдутся, то могут никогда больше не встретиться. Женщина всё равно будет в опасности!
Юнец, уже протянувший руку, чтобы отодвинуть заменяющую дверь занавесь, обернулся:
Подробнее, пожалуйста.
Подробнее Лариват изобразил задумчивость, мысленно стараясь выстроить разговор так, чтобы у мальчишки возникло желание продолжать встречи. Домашние варианты (их было заготовлено несколько) не годились, поскольку строилисьтеперь Главный Шпион видел это отчётливона неверной оценке собеседника. Подробнее Что вы знаете об обычаях наследования?..
Лариват говорил минут пять. За это время он не только описал положение, сложившееся вокруг несостоявшейся жертвы, но упомянул также родство с Великим и перспективы, которые оно открывает. Пусть пока что весьма призрачные, но всё же! Для молодого воинаа в том, что перед ним именно воин, а не охотник, Главный Шпион не сомневалсянет ничего заманчивее возможности покрыть себя славой. А у правителяили даже просто сына правителятаковых возможностей значительно больше, чем у, скажем, кочевника. Впрочем, этого Лариват говорить не сталпаренёк умный, сам догадается. Теперь главноене торопить события
* * *
Ну вот кто бы сомневался! Если смертные что-то этакое затеяли, копни поглубжеи упрёшься в деньги. Мир может меняться как угодно, но стоит смертным к нему хоть немного приспособиться, и
Я тоже хорош, мог бы сразу догадаться. В смысле, копнуть поглубже. Спросить у женщины, кому это она так помешала. И каким образом в нищей, в общем-то, семье оказались такие дорогие вещи, как книги и пусть и ржавый, но стальной нож. Последний при нынешнем дефиците металла сам по себецелое состояние. Спросил быдавно уже придавил этого троюродного дядю-опекуна вместе с его сынком, которого вышеназванный опекун прямо-таки мечтал женить на своей подопечной. Однако ж не захотела подопечная. Не оценила заботы старшего родственника. Тварь неблагодарная. Да тут ещё и ублюдку её, неизвестно с кем нагулянному, скоро шестнадцать стукнет. Взрослым станет, такой-сякой, как раньше говорилисовершеннолетним. И придётся тогда расставаться с чужим богатством Н-да. Был бы сентиментальным, всплакнул от сочувствия, а так
А такпридётся карательную акцию на завтра переносить, чтобы успеть за одну ночь со всеми разобраться.
* * *
Ну?
Украдкой оглядев правителя, Главный Шпион оценил его настроение, как достаточно благодушное, но всё равно предпочёл начать доклад с того, что считал безусловно хорошим:
В городе появился новый слух, господин. Якобы наш бог не сбежал, а отправился на встречу с богиней, чтобы заняться с ней э-э-э размножением.
И жрецам не сказал?
Лариват готов был поклясться, что в голосе Великого прозвучали весёлые нотки.
Здесь мнения расходятся, господин. Одни говорят, что не сказал, другиечто жрецы просто не поняли. Вторых больше. Но все сходятся в одном: бог у нас, оказывается, мужчина. Потому что, собираясь на встречу, прихватил с собой и еду. Как и подобает настоящему охотнику. Я на всякий случай приказал этот слух поддержать.
Великий Ях'Хат кивнул: правильное решение, позволит выиграть время. Пока же надо поторопить каменотёсов, работающих над изготовлением нового бога. Конечно, он будет отличаться от старого, но если эти отличия окажутся не слишком большими А жрецам придётся молчать. Точнее, говорить то, что нужно. Никуда не денутся. Правда, если всё же вернётся старый
Что с поисками?
С поисками Главный Шпион замялся, подбирая слово. С поисками странно, господин. Я отправил десяток охотников. В разные стороны. Вернулись четверо. И все четверо клянутся, что нашли следы бога. Они идут от города примерно на день пути, а потом исчезают.
В какую сторону?
В том-то и дело, что в разные, буркнул Лариват, затем опомнился и поспешно добавил:Господин.
Хочешь сказать, Великий Ях'Хат то ли не заметил дерзости слуги, то ли не обратил на неё внимания, что сбежавший бог нарочно путал следы?
Я не знаю, господин, Главный Шпион покаянно склонил голову. Могу только сказать, что из отправленных охотников вернутся не все. Троих уже нашли. Точнее, то, что от них осталось.
Ну?
Тела как будто долго лежали под солнцем. Под очень жарким солнцем. И звери их не тронули. Да и сами охотники Лариват снова замялся, как будто решая, стоит ли говорить, потом тряхнул головой и продолжил:Они возвращались по отдельности и в разное время. И допрашивали их тоже по отдельности. Но все четверо говорят одно и то же: к этим высохшим трупам страшно подходить. Причём страх возникает сразу. Вот его не было, потом ты делаешь шаг, и он появился
На некоторое время в комнате воцарилось молчание. Потом правитель, с заметным трудом разлепив губы, спросил:
Ты веришь в колдовство?
Не знаю, господин, чуть помедлив, отозвался Главный Шпион. Раньше не верил, а сейчас Случилось слишком много такого, что я не могу объяснить. Слишком много.
* * *
Прожить жизнь, как обычный человек Три раза «ха-ха», как говорили в этих местах не так давно. Для меня не так давно, конечно. Для смертныхв незапамятные времена. В те самые времена, когда всюдуна земле, на воде, в небеползали неуклюжие повозки, отравляя мир своими газами. Его, мира, двуногие прямоходящие обитатели чувствовали себя властелинами вселенной и даже не подозревали, что всё их могуществоничто в сравнении с силой очередного свихнувшегося божка. Успевшего сделать одну-единственную гадость перед тем, как я до него добрался. Хорошую гадость. Качественную. Третья Мировая называется
О чём это я? А! Так вот. В те времена люди тоже были обычными, но отличались от нынешних, как волк отличается от цепного пса. И кто есть кто
А можно вспомнить тех, кто жил ещё на несколько тысяч лет раньше. Тоже вполне обычных. Если не считать, что четверо из пяти имели магические способности Между прочим, сейчас то же самое. Просто разучились эти способности пробуждать, а когда они просыпаются спонтаннов минуты смертельной опасности, например, использовать. Поэтому
Нет, то, чем я сейчас занимаюсь, не пустое философствование. Мне просто нужно решить, каким именно обычным стать. Обычным охотником? Не интересно. Обычным воином? Обычным вождём? Обычным императором?.. А что? Взять и объединить кочевые племена. У обычного смертного когда-то получилось, а я чем хуже?..
Н-да, у обычного смертного
* * *
Служба была необременительной. Честно говоря, одно название, что служба, самое оно для ветерана, ушедшего на покой. Сиди себе в привратницкой, попивая травяной отвар и время от времени совершая обходы вокруг дома. Остальное звери сделаюти шум поднимут, если кто чужой влезть попробует, и незваного гостя придержат до прихода сторожа. Хорошие у хозяина зверибольшие, сильные, умные. А главноеобучены. Лишний раз голоса не подадут, из рук чужого ничего не возьмут, своего не тронут. Просто чудо, а не звери. Хозяин их у купцов заезжих купил и всё жалел, что те только самцов привезли. Да и не он один. Многие уважаемые люди в городе захотели себе таких же зверей, однако ж не получается у них пока чтоне везут купцы, только лишь руками разводят. Говорят, такие саб'киэто так звери называютсяи в тех местах большая редкость. Чаще там другие попадаются. Мелкие и бестолковые. А эти Они ведь даже бога учуяли, когда он сбе э-э-э уходил. Правда, это Лам'Хун потом только понял, на следующий день, когда новости узнал. А в ту ночь подумал, что со зверями случилось чтоочень уж жалобно они скулили. Да, как сейчас. И скреблись тоже, как се
Не успев додумать, Лам'Хун слетел со скамьи, распахнул дверь, впуская в привратницкую двух здоровенных псов, и тут же захлопнул её, для надёжности подперев спиной. Губы старого вояки сами собой зашептали очистительную молитву.
В опустевшем дворе раздалось чьё-то хмыканье, от стены отделился тёмный сгусток и замер. При свете звёзд можно было разглядеть, что это человек, но и только. Некоторое время ночной гость прислушивался к чему-то, потом решительно направился в обход домадо рассвета осталось не так уж и много, следовало поторопиться. Оказавшись с обратной стороны дома, таинственный незнакомец снова хмыкнул. На этот разс явным удовлетворением: обитатели особняка не сочли нужным закрывать ставни на ночь. Похоже, они считали, что невиданные в этих местах сторожевые псы обеспечат им безопасность.
Выбрав одно из окон, чужак легко подпрыгнул, ухватился за подоконник и спустя несколько мгновений оказался внутри. В комнате было ещё темнее, чем на улице, однако визитёра это не смутило, он уверенно подошёл к стоящей у стены неширокой низкой кровати, наклонился и положил руки на голову спящего. Тот что-то недовольно промычал, однако так и не проснулся, и спустя минуту незваный гость покинул комнату, аккуратно прикрыв за собой дверь. Теперь он знал, где искать последних двоих из своего списка
* * *
Я уже говорил, что общение со смертными даром не проходит? Если нет, говорю сейчас. Не проходит! Даром. За всё время возни с этим двуногим недоразумением мы успели перенять много всякого. Причём главным образомплохого. Я, например, чуть было не начал объяснять последнему из списка (кстати, «любимому» троюродному дедушке реципиента. Тому самому, из-за которого и заварилась эта каша) всю глубину его морального падения. Уже успел сферу безмолвия поставить, когда, наконец, спохватился. Н-да
Однако не бывает однозначных событий. Если видишь что-то однозначно хорошее, приглядись повнимательнее, обязательно обнаружишь какую-нибудь пакость. То же и наоборот. Это я к тому, что даже плохие привычки иногда оказываются полезны
Хм, привычки С каких пор я приобрёл привычку к позёрству? А? Хороший вопрос, нужно будет обдумать на досуге. А пока, раз уж я сразу этого не прибил, посмотреть его память на предмет наличия в доме тайников с чем-нибудь особо ценным. Например, фамильными побрякушками моей так называемой матери. И вообще. Полагающееся наследство лучше забрать сразу, по крайней мере его часть. Желательно большую. Или хотя бы существенную. Потому как возвращаться в этот город когда-нибудь потом мне не хочется, а оставлять женщине повод для такого возвращениятем более. Так что
* * *
Ну, чего молчите? тяжёлый взгляд правителя прошёлся по собравшимся в Малом Зале Приёмов и остановился на новом Верховном Жреце. Тот несколько поспешно поклонился: