Да, это я как раз знаю, принцессаэто дочь короля, сказочный персонаж.
А она что в Руине забыла? Удивляться потом буду, пусть выкладывает до конца.
А ее герры похитили, охотно объясняет брат.
Герры. О них я тоже кое-что слышал, из тех же сказок. Или из другихкакая разница? Злобные такие великаны, они же колдуны, они же нечистьв общем, всего помаленьку, смотря какую сказку взять. В общем, люди, которые наше славное королевство едва не изничтожили до Потопа Огненного еще. Который они же, если верить сказкам, и устроили.
Им-то она зачем сдалась? Ничего я в этой жизни не понимаю.
Ну люди, они ж всякую дрянь жрут, сообщает эльф. Мясо, к примеру
Ты хочешь сказать осекаюсь, понимая, что брат надо мной подшучивает. Нет, ну в самом деле, зачем?
Есть в Руине одно место, куда только принцесса зайти может, неохотно сообщает эльф.
Кажется, на эту тему ему больше говорить не хочется. Или неинтересно, поди их разбери, кошачьих братьев. Ладно, сами разберемся, что это за место такое и отчего туда без принцессы никак не попасть.
Пора, говорю, остальных будить. А то так до вечера и проспят.
Вообще-то это не так уж и важно, Рив ведь нам провожатого дает, а с эльфом ночь в Злом лесу пережить очень даже можно.
Они проснулись уже, лениво отвечает брат. Только заблудились немного в доме. Впрочем, тот, кого ты зовешь детенышем хищного зверя, почти добрался до нас. Неплохое у него чутье, да?
А то, соглашаюсь я.
Медвежонок и в самом деле неплохо ориентируется, что в лесу, что в эльфийском жилище. Чутье у парня имеется, да и то сказатькуда ж в наших местах без него? Со временем хороший охотник выйдет, если звери раньше не сожрут.
В этот самый момент не сожранный пока зверьем будущий хороший охотник вваливается к нам в комнату.
Утра доброго, застенчиво говорит он, теребя пальцами ремень сумы. Барго, в дорогу не пора ли?
Скоро уже, киваю я. Вот перекусим малость, и в путь. Где там господа маги блуждают? Подать их сюда!
Вам на блюде или так схарчите? невинно интересуется эльф.
Схарчите! Понабрались мы с ним друг от друга словечек разных, не сразу и разберешь, кто тут светлейший князь, а кто охотник-деревенщина.
Магов не едят, с сомнением говорит Медвежонок.
Кто его поймет, эльфа такого, шутит он или всерьез говорит? Лучше уж поостеречься.
Ядовитые или дерьма много? уточняет деловито брат с таким видом, будто до зареза потребовалось ему магичатины откушать.
Медвежонок в смущении, ему-то откуда знать, каковы маги на вкус, он и мага-то в первый раз пару дней назад увидел. Беспомощно оглядывается на меня, а я что? На магов не охочусь, не водятся они в наших местах.
Вот сам попробуй, и нам расскажешь, прихожу я парню на помощь.
Эльф заливисто хохочет, наливает Медвежонку из кувшина какой-то напиток зеленого цвета, то ли стекаа, то ли буриа, они на цвет одинаковы.
Эй, а мне? немедленно возмущаюсь я.
Перебьешься, отмахивается брат. Это для развития музыкальных способностей, тебе все равно ни к чему.
Вот это да! Мало того что у Медвежонка откуда-то способности взялись, так эльф еще во всеуслышанье признает их у человека! Не иначе второй Огненный Потоп близится!
Медвежонок с выпученными глазами выпивает предложенный напиток, давится, кашляет.
Эка гадость, говорит сквозь слезы.
Зато полезно, наставительно говорит брат.
Для эльфов, добавляю я. Для людей, впрочем, тоженеплохое слабительное.
Он шутит, торопливо говорит брат, потому как глаза Медвежонка продолжают вылезать из орбит, хотя вроде уже и некуда больше, вот-вот лопнут. Всегда говорил, что эльфы логически мыслить не умеютподождал бы немного, и вот тебе готовый дудочник, потому как слепым охотником Медвежонку нипочем не стать, мастерства не хватит.
Можно? слышится из-за занавеси-двери голос господина Излона.
Нельзя, проникновенно говорю я. Нельзя, уважаемый господин Излон, столько валяться в посте э-э-э на медведе, когда товарищи давно уже готовы выступить. Не по-нашему это, уважаемый.
Прошу меня извинить, смущенно говорит появившаяся голова мага. Я несколько заплутал в этом э-э-э жилище. Что простительно, потому как я впервые имею честь посещать обиталище эльфа. Кстати, позвольте поинтересоваться, где здесьэ-э-э удобства?
Да где присесть надумаешь, хмыкаю я, но господин Излонне Медвежонок наивный, чтоб первому слову верить.
А вот кивку эльфа верит, вон как глаза сразу выпучил от удивления. А чего, спрашивается, он ожидал? Деревьям оно только на пользу идет. У них неприлично другоеприэльфно есть, например, или спать ну, и все остальное. Иногда мне кажется, что и сексом они поодиночке занимаются, непонятно только, откуда дети берутся. Надо потом будет брата порасспросить
А где госпожа Релли? интересуется Медвежонок.
В самом деле, куда это егоза наша запропастилась? Непохоже на нее.
Стоит за дверью и слушает, о чем мы болтаем, ухмыляется эльф.
Само собой, после этих слов девчонке ничего не остается, кроме как войти в комнату. Как вот ей удается такую рожицу делать? Вроде и смущение на ней явственно нарисовано, а все одно понимаешь, что не настоящее оно. На самом деле нисколько ей и не стыдно, вины за собой она напрочь не чувствует, а только одно лишь любопытство. Зато много.
Не помешаю? интересуется мелкая, стреляя глазками в мою сторону.
Брат откровенно хихикает, господин маг прячет улыбку.
Спите долго, госпожа ученица, жестко отбриваю.
Расслабились мы, а ведь сейчас в Злой лес идти. Правда, брат эльфа в сопровождение отрядил, с ним рядом твари особо наглеть не будут, но все-таки.
Взгляд Релли мгновенно тяжелеет, видимо, нечасто ее вот так подсекают.
Действительно, припозднились мы что-то, поддерживает меня господин Излон, опасливо косясь на свою ученицу. Такое ощущение, что он старается меня от нее защитить. Интересно, что она такое выкинуть может в гневе, если сам учитель побаивается?
Проверять не решаюсь, примирительно улыбаюсь, Релли сразу оттаивает. Ну и хорошо, не хватало еще в походе считать, кто кому должен.
Стол для вас накрыт, говорит брат.
Кажется, ему доставляет удовольствие наблюдать за нами.
Разумеется, стол ничем не накрыт, эльфы скатерти не употребляют, но еда кое-какая присутствует. Естественно, растительного происхождения плюс немного рыбы. Знаменитые эльфийские дорожные кексы заботливо завернуты во влажную ткань: хочешьс собой бери, хочешьна месте потребляй.
В легендах говорится, что одной такой булки вполне хватает на целый день, сообщает господин Излон.
И это чистая правда, подтверждаю я. Быстрее ее нипочем не разгрызешь.
Маг в сомнении смотрит на Рива. Тот улыбается, пожимает плечами. Мол, сам попробуй.
Быстро расправляюсь с едой, остальные тоже не слишком отстают. Давно пора уже было выйти, Лес ленивых не любит, непременно какую-нибудь гадость подкинет. Впрочем, брат обещал дать эльфа в сопровождение. А кстати, кого?
С нами-то кто пойдет? спрашиваю сразу же.
Можно, конечно, подождать, но тогда, если что, переигрывать будет поздно.
Донноваль Перкутель Асморед, невинно улыбаясь, сообщает Рив.
Вот так штука! Удивил, ничего не скажешь. Даже и не знаю, как к этой новости отнестись. Дон, конечно, лучший из эльфийских следопытов, Лес для негочто открытая книга. Только вот магов он на дух не переносит, охотников ненавидит, да и вообще считает, что роду людскому лучше бы и на свет не появляться, а если уж таки появился, то сгинуть бы ему поскорее.
Интересный выбор, говорю, выразительно глядя на брата.
Лучше Дона не найти. Брат подчеркнуто игнорирует мое недовольство. Не уверен, что кто-то другой из Руины сможет выйти и вас вытащить.
Неизвестно еще, что хуже, возражаю я. С Доном мы и вовсе можем не дойти, пристрелит по дороге да и оставит под кустом.
Не преувеличивай, терпеливо говорит брат. Людей он, конечно, и не любит, но, поверь, не настолько, чтоб убивать. Или даже смотреть, как убивают.
Может, оно и так, конечно. Да больно уж не по душе мне с высокомерным типом в одной группе идти. Уверен, кстати, что Рив его специально посылает, чтоб отношение к людям переменил, а вовсе не потому, что Дон так уж незаменим. У эльфов хороших следопытов хватает, уж я-то точно знаю.
Ладно, говорю, залпом допивая воду из Источника. Тебе виднее, в конце концов. Хотя я бы предпочел кого-нибудь другого.
Не волнуйся, мягко говорит брат. За вас он мне первым именем отвечает.
Ну тогда дело другое, соглашаюсь я.
Имяоно и для людей важно. Вон Медвежонок пуп надрывает, только бы настоящее имя себе заслужить. Пока у тебя прозвище вместо именикто тебя слушать будет? Раз звать тебя никак, то ты никто и есть.
Это у людей так, во всяком случае у тех, что в нашей деревне живут. У эльфов же имя дается с рождения, в зависимости от заслуг предков. Если ты сделал что-то выдающееся, к имени добавляется второе, третье и так далее. Но вот если ты проштрафился, да так, что об этом веками говорить будут, имя ты теряешь. Последнее, как правило. А потерять первое, предками данное, такой позор пережить сложно. Лучше уж умереть сразу. Так что, как бы лично Дон к нам ни относился, наизнанку вывернется, чтобы свою миссию выполнить.
Спасибо, говорю Риву, и брат кивает в ответ.
Глава 16
Дон ждет нас у выхода. В дом не заходит, то ли не желает, то ли Рив по обыкновению забыл его пригласить. Лицо следопыта по-эльфийски надменно, брови нахмурены. Совсем ему не по душе поручение князя, но деваться некуда, придется идти. Приветливо киваю, Дон мрачнеет еще больше.
Готовы? спрашивает недружелюбно.
Киваю в ответ, хлопаю по плечу Рива на прощание.
Поосторожней там, говорит брат. Люди и так недолго живут, постарайся не торопить смерть.
Ты тоже не надорвись, ухмыляюсь я. Отец народа как-никак, подданные еще одно болото наплачут, коли не побережешься.
Иди уж дядя народа, смеется брат и хлопает меня по плечу.
Дон, отвернувшись, рассматривает облака на чистом небе. Наши братания ему как камешек в сапоге. Не смертельно, но жуть до чего неприятно.
Дон, я на тебя надеюсь. Рив внимательно смотрит на строптивого подданного, только что пальцем не грозит.
Эльф кивает с кислой миной. Мало кто может вот так реагировать на слова князя. Донможет, надо отдать ему должное.
Ну удачи вам. Брат поднимает руку в прощальном жесте, и мы отправляемся в путь.
Не скажу, что все эльфы вышли нас провожать, но столько остроухих одновременно я, пожалуй что, и не видел, если вчерашний праздник во внимание не брать. Решили напоследок на настоящих магов посмотреть или знают о нашем походе побольше, чем я?
Меня окликают, желают удачи, одна девушка кидает венок из эльфийской национальной травыостроуха. Подхватываю венок на лету, он, говорят, удачу приносит. А удача мне ох как понадобится. Впрочем, когда это она лишней бывала?
Селение эльфов проходим часа за два, больно уж оно большое и вытянутое. Еще часов пять идем по болоту, проклиная грязную воду, запах и вездесущих комаров. Я уже начинаю тревожно поглядывать на небо, когда болото наконец заканчивается. Ну здравствуй, Злой лес, давненько не виделись!
Привычно прослушиваю окрестности. Никого из опасных! Удивительно, прямо скажем. Как правило, у болота какая-нибудь тварь постоянно вертитсявдруг да вылезет что съедобное?
Не хотят, и не надо, не больно-то и хотелось. Дон занимает место в голове отряда, я иду замыкающим. Идем молча, спутники мои поняли уже, что из себя Злой лес представляет, настороженно зыркают глазами по окрестностям, готовые, как им кажется, ко всему.
Они ошибаются. Эльф не обращает внимания, Медвежонок заметить не успевает, а господа маги просто не имеют понятия, что это и есть долгожданная опасность.
Рой. Дикие пчелы Злого леса. Пока только отдельные особи, но от гнезда они ведь далеко не улетают. Теперь понятно, почему в округе так пусто, мелкие насекомые этисмертельно опасный противник для любой твари.
Стой! кричу во всю глотку, не боясь привлечь внимание обитателей леса.
У пчел ушей нет, а зверей поблизости не имеется, раз уж тут рой обосновался.
Маги и Медвежонок послушно замирают, эльф поворачивается ко мне с недовольной гримасой:
Что еще?
Пчелы, говорю я коротко.
На лице эльфа презрение сменяется недоумением, затемпониманием.
Они для вас опасны? уточняет он.
Жрут они нас, соглашаюсь.
Дон задумчиво чешет затылок, совсем как человек.
Пчел я от вас отвадить не смогу, сознается он. Меня они не тронут, но и слушать не станут.
Я так и подозревал. Хорошо хоть, не понадеялся на то, что Лес не тронет ни эльфа, ни его спутников. Может, если б с нами Рив был, и обошлось бы, а с Дономлучше опасность стороной обойти. Отношение Леса к эльфу зависит от Силы последнего, а Дон, хоть и хорош как воин, маг все-таки посредственный.
Ходу, говорю, отодвигая эльфа плечом.
Тот кривится недовольно, но не возражает, знает, что виноват.
Иду настороже, пчелы пока близко не подлетают, либо не засекли еще, либо не до нас им пока что. Пока это еще до матки донесут весть, что мясо рядом ходит, пока она приказ отдаст воинам-пчелам, может, и проскочим. Ну а если Звел-охотник милости не окажет, останется только огнем-дымом отпугивать, не любят это пчелы. Жаль, огонь в Злом лесу, почитай, и не горит почти
Примерно вычисляю, где гнездо находится, это место обходим по широкой дуге. Вроде бы достаточно далеко отошли, не должны погнаться. Хотя лучше не рисковать понапрасну, вдруг да ошибся я. Поэтому идем быстро, почти бегом. Пока Медвежонок не натыкается на огнегада.
Тварь приподнимается на коротеньких лапках, готовясь окатить незваного гостя струей огня, но тут вмешивается Дон. Вскинутая рука, пара слов, больше напоминающих шипение, тварь проглатывает готовое выплеснуться пламя и исчезает в кустах со смущенным видом.
Медвежонок стоит бледный, руки трясутся. Понятно, за шаг до смерти был, никто помочь не успевал, ни я, ни маги, если б не эльф, не спастись парню. Моя ошибка, так спешил от роя уйти, что забыл местность проверять. Впрочем, огнегада не всегда вычислишь, змеенышмастер в прятки играть.
Повнимательней будь, говорит эльф, в его голосе торжество.
Киваю, соглашаясь.
Ты прав, говорю, по лицу Дона скользит и исчезает сразу недоуменная гримаса. Кажется, он не ожидал, что я так легко признаю свой промах. И напрасно, ошибки можно признавать или не признавать, но никуда они от этого не исчезают. Более того, посчитав, что ты прав, в следующий раз сделаешь точно такую же глупость, и не факт, что выпутаться сумеешь.
Привал, объявляю я.
Господа маги тут же садятся на землю, пьют по глотку из одной фляги. Одобрительно хмыкаю, кое-чему они научились за то время, пока мы вместе путешествуем. Сели спина к спине, чтоб никто незаметно не подобрался, пользуются короткой передышкой, чтобы восстановить силы. Пьют немного, хотя, наверное, жажду сильную испытывают, понимают, что потом воды можно и не найти. Честное слово, я их уважать начинаю. Господину Излону, конечно, учиться поздновато уже, а вот из Релли я мог бы попробовать охотницу сделать неплохую. А что? Предложу остаться в деревне со мной, живу один, дом достраивать не надо. А там, глядишь, и свадьбу сыграем, дети пойдут
Спасибо, милый, но я, пожалуй, все же вернусь в столицу, улыбается девушка, и я чувствую, что краснею.
Я что, вслух говорил? лепечу смущенно.
Нет, я просто мысли читаю, легко признается она.
Сразу как серпом по самому тому. Ну и кто же, скажите на милость, женится на той, кто твои мысли, как каракули эльфийские, читает?
Эльф довольно ухмыляется, наблюдая за моей смятенной физиономией. Сразу появляется желание дать ему раза, чтоб не скалился, но усилием воли загоняю раздражение куда подальше. Нельзя ссориться, как ни крути, мы в одном отряде. На помощь приходит Релли. Состроив невинную рожицу, девчонка спрашивает у эльфа, хлопая ресницами:
А хочешь, я за тебя выйду?
Паника на высокомерном холеном лице Дона бальзамом на мое сердце. Нет, все-таки я ее люблю! Смеюсь от души, злорадно наблюдая за растерянным эльфом. А Релли закидывает ему руки на шею и пытается поцеловать. Эльф испуганно отшатывается, отталкивая девушку. На лицезлость и растерянность, понимает, что стал посмешищем, и понятия не имеет, как себя вести. Мужику хоть меж рогов можно двинуть, а с девкой что делать?
Пойду осмотрю окрестности. Дон рывком поднимается на ноги и исчезает в кустах.
Завистливо кручу головой, ни одна веточка не шелохнулась. Что значит эльфийский следопыт, не какой-нибудь там деревенский охотник. Впрочем, мне-то грех жаловаться, чай, не худший в своем деле. Достаю флягу и делаю глоток эльфийской настойки, заботливо предоставленной братом. Больше нельзя, голова должна быть ясной, но один глотокто, что нужно, чтобы чуть скинуть усталость и напряжение.