Старпом не ответилшутить ему почемуто совсем не хотелось. К солёному дыханию океана примешивался резкий запах соляркикровь убитой ими субмарины широко растеклась по поверхности, выглаживая гребни волн.
Это было непреднамеренное столкновение,командир щёлкнул зажигалкой,акустики прозевали резкое и неожиданное изменение курса цели. Дьявол их дёрнул И ещё, коммандер Бакли,добавил он официальным тоном, вглядываясь в тёмное лицо своего помощника,это война! Самая настоящая война, что бы там не болтали политики в крахмальных воротничках! Уничтожен врагу Советов стало на одну гадину с ядовитыми зубами меньше. Ты не был в НьюЙорке в октябре шестьдесят второго, во время Карибского кризиса, нет? А я был! Мы сидели с Нэнси на кушетке, в тёмной квартире и смотрели в окно Сидели обнявшись и ждали, что вотвот за окном вырастет этот проклятый гриб, убивающий всё живое! Врагу своему не пожелаю Так что, чиф
Точно такой же гриб мог бы вырасти здесь, кэптен Галлахер,ответил тот, глядя на фосфоресцирующую воду, взбаламученную винтами «Мечрыбы»,если бы их малютки обиделись на то, что мы столь бесцеремонно их потревожили. Наше счастье
Сэр, из штаба флота!с этими словами вынырнувший из рубочного люка радист протянул командиру листок бумаги. Тот пробежал глазами колонки цифр с расшифровкой и снова повернулся к старпому.
Быстро же они там сообразили. Приготовится к погружению! Следуем в Йокосуку, для аварийнокосметического ремонта. Будем припудривать синяки, Бакли, и замазывать их тональным кремом Да, ещё,всему экипажу предписано сделать подписку о неразглашении: без этого ни одна живая душа с борта не сойдёт. Займись этим, Бакли. И внимательнее в отсекахвдруг по дороге ещё гденибудь проявятся последствия нашего поцелуя с русской красоткой
* * *
Знаешь, Джеф, мне ещё не доводилось встречать День Независимости в таких необычных условиях. Хорошо ещё, что наша с тобой работа начнётся только после того, как наш «Гломар» абсолютно точно займёт своё место над тем, что лежит там, на глубине в пять тысяч сто восемьдесят метров. Так что сегодня мы можем даже позволить себе немного выпить. Пошли ко мнеу меня есть пиво!и коллега дружески хлопнул Джозефа по плечу.
Четвёртого июля 1974 года специально спроектированное и построенное судно, названное в честь Говарда Хьюза, миллиардера и авантюриста (именно онего энергия и его деньгии превратил этот поистине фантастический проект в реальность), прибыло в намеченный район в 750 милях северозападнее Гавайских островов. Ещё несколько дней потребовалось для того, чтобы вывести «Эксплорер» в заданную точку, выверенную по спутниковой навигационной системе. И тогда комплекс невиданных по мощности, сложности и уникальности механизмов, скрытый от посторонних глаз обводами корпуса и надстройкой корабля, пришёл в движение. Финальный этап операции «Дженифер» начался.
С самого начала постройки «Хьюз Гломар Эксплорер» была запущена официальнаядля печати и, естественно, для дезинформации потенциального противникаверсия назначения судна: проведение подводных буровых работ на глубоководном материковом шельфе и подъём со дна морского тяжеловесных конкреций, содержащих полезные ископаемые. Внешний вид «Эксплорера» на тщательно отобранных для опубликования фотографиях этой версии вполне соответствовал, и дезинформация удалась. На самом же деле цель создания этого уникального плавучего инженерного сооружения была однаединственнаявытащить из океанских глубин только одну «тяжеловесную конкрецию»: останки «К129» вместе с её «полезными ископаемыми» (ракетами и торпедами с их ядерными боевыми частями). «Геологов» из Пентагона очень интересовали эти «полезные ископаемые»
Глаза Джозефа (когдато его звали Юзефом) Камински не отрывались от экрана монитора. В «комнате призраков»в центральном посту управления всей операцией, куда вход был разрешён немногим,висела напряжённая тишина, лишь тихо пощёлкивали реле в пультах, да мягко урчала система кондиционирования воздуха.
Створки дна заполненного водой «лунного бассейна»двухсотфутовой прорези в центральной части «Хьюз Гломар»медленно разошлись в стороны. Гигантская клешнязахват, управляемый гидроцилиндрами,поползла вниз. Система обеспечивала непрерывную подачу трубных 60футовых секций со стеллажа: как только предыдущая труба уходила в воду до определённого уровня, к ней пристыковывалась следующая. Нажатие кнопкитормоз отпущен. И снова стальная колонна уходит вниз, а к месту сочленения уже подаётся очередное колено. И так каждые десять минут: «Эксплорер» тянул и тянул свою всё удлиняющуюся исполинскую руку с железными пальцами к тёмному океанскому дну, на котором покоился изуродованный расчленённый труп «К129».
Прихлёбывая обжигающий кофе, Джеф взглянул на часыс начала спуска прошло около четырёх часов. Всегото А ему показалось, что уже минула вечность. По расчётам, клешнязахват окажется над лодкой через сорок восемь часовэто если не случится чеголибо непредвиденного. Главные двигатели «Гломара» и пять его подруливающих устройствтри носовых и два кормовых, без малого девять тысяч жеребцов в пяти упряжках,работают постоянно, удерживая судно в заданной точке. Допустимое смещение не должно превысить семидевяти метров, иначе «рука» сомкнётся на пустом месте. Конечно, если налетит шторм, то судно попросту сдует с его строго определённой точки, но прогноз погоды на ближайшие дни благоприятен, и двигатели «Гломара» пока удерживают позицию «плавбуровой»отклонение в пределах приемлемого. До следующей вахты можно спокойно поспать.
Через двое суток захват оказался прямо над разодранной пополам подводной лодкой. Наступил решающий момент.
Гигантские стальные пальцы, между которыми находилась носовая часть «К129» с полуразрушенной боевой рубкой (а самая аппетитная начинка именно там и располагалась), подчиняясь командам операторов, начали сходиться. Подводные телекамеры транслировали изображение происходящего, но качество картинки оставляло желать лучшеготемно всётаки на трёхмильной глубине, да ещё эти клубящиеся тучи ила и песка, поднятые со дна движением железной клешни.
Есть! Обломок субмарины зажат «рукой» и оторван от океанского ложа. Теперь пойдёт обратный процесс: выходящие изпод воды секции многокилометровой трубы будут отсоединяться и укладыватьсяодна за другойна стеллажи. И так следующие двое суток, пока трофей не окажется в «лунном бассейне». И только тогда можно будет перевести дух.
Непредвиденное стряслось, когда подъём уже был наполовину завершён. То ли изза неравномерности давления в системе гидравлики, то ли изза смещения корпуса «Гломара» под воздействием ветра и волн, то ли ещё по какой неустановленной причине клешня дёрнулась вбок. Две с половиной тысячи метров полой стальной нити спружинили, и захват отклонился от своего строго горизонтального положения. Вроде бы не так уж и намного, но этого оказалось достаточноизуродованный обломок подводной лодки чуть приподнял свою носовую часть
Глаз телекамеры бесстрастно отобразил всё это на экранах «комнаты призраков»: из развороченного вздутия позади рубки субмариныиз ракетного ангаравывалилось длинное заострённое серое туловище. Камински почувствовал, как по хребту скатилась горячая капля пота. Матка бозка Ченстоховска
Ракета помедлила, словно размышляя, затем протиснулась между пальцами железной рукизазоры между ними были достаточными, ведь не золотой же песок собирались черпать создатели этого исполинского механизма,и устремилась вертикально вниз, к тёмному океанскому дну.
«Сколько времени нужно ракете,лихорадочно соображал Джеф,чтобы достичь дна? Её разгоняет ускорение свободного падения и тормозит более плотная, чем воздух, водная среда В любом случае счёт идёт на минуты, не более того. А потом Океанское дно там, где покоилась субмарина, мягкоеил и песок. А если металлическая сигара с чудовищным содержимымпо закону подлостивозьмёт да и отыщет какойнибудь торчащий из этого ила камень (единственный на сотни миль вокруг)? Что тогда? Ракета пролежала под водой больше шести лет, но это вовсе не значит, что её крупнокалиберная боеголовка бесповоротно «протухла». Когда поднимали затонувшие во время Второй Мировой транспорты с боеприпасами, то бомбы и снаряды иногда имели обыкновение взрываться. Но то были обычные бомбы, а если грохнет эта».
Воображение услужливо нарисовало Юзефу апокалиптическую картину: увенчанный султаном кипящей пены гигантский водяной столб, выпирающий в небеса и возносящий к тучам такую крошечнуюпо сравнению с огромной массой взбесившейся водыскорлупку «Гломара». Если водородный заряд взорвётся, то пятикилометровая водная толща не станет серьёзной преградой для его всесокрушающей мощи. Наоборот, в воде ударная волна обретает ещё большую разрушительную силу, достаточную для того, чтобы проломить днище находящегося за много миль от эпицентра взрыва линкора или авианосца.
Ракета пропала из поля зрения телекамер через секунды, поэтому никто не видел, как в нескольких сотнях метрах от усеянного каменными обломками дна она вдруг замедлила своё падение, повернулась боком и продолжала опускаться уже неспешно. Опасную игрушку словно подхватила осторожная и сильная рука, бережно уложившая её на песчаную лужайку среди подводных камней. И этого тоже никто не видел.
* * *
Здесь, внутри гигантского корабля (не корабля даже, а, скорее, плавучего рукотворного острова), всегда тихо. Метры и метры стали палуб и переборок отсекают корабельное нутро от внешнего мира. Когда находишься тут, то понимание того, что ты на корабле, пропадает напрочь. У корабля всегда чутьчуть подрагивает палуба от дыхания работающих машин; с борта корабля видно море; корабль, наконец, покачиваетведь океан не твердь земная. А здесь ничего этого нет: ни ощущения движения, ни морского пейзажа, ни качки. Тропический тайфун смог бы расшевелить стотысячетонную громаду ударного авианосца, но подобные ураганы в этих местах очень большая редкость. Два атомных сердцареактора бьются бесшумно, а прочие звукисвист паровых турбин, рокот турбозубчатых агрегатов, передающих стремительное вращение турбинных роторов на неспешные гребные валы, и бормотание вспомогательных механизмовне выбираются за пределы машинных отделений.
Корабль может бежать со скоростью более тридцати узлов,от Аденского залива до Персидского около суток полного хода,но скорости этой не чувствуешь, как не чувствует человек быстроты бега его планеты сквозь чёрную пустоту космоса. Плавучий остров плотно заселён: на борту его свыше шести тысяч разумных существ, занятых самыми разными делами. Но все дела всех Носителей Разума, топчущих его палубы, подчинены однойединственной цели, ради которой и создан этот технологический монстр: как можно более эффективному уничтожению себе подобных, считающихся врагами. И для этой цели здесь, в обширном хранилище (когдато на куда более примитивных военных кораблях подобные отделения именовались крюйткамерами), заботливо разложены по уютным гнёздамстеллажам убийственные приспособления , изящно упакованные в смертоноснокрасивые цилиндры с заострёнными или каплевиднообтекаемыми змеиными головами.
По мере надобности эти опасные игрушки извлекаются наверх. Там их подвешивают к подрагивающим от нетерпения крылатым машинам, и те, обдав палубу жаром реактивных двигателей, уносятся в небо. Через считанные минуты машиныубийцы появятся над цельюнад древним городом, столицей некогда могущественного арабского халифата,и их когти вонзятся в его плоть, кроша в щебень и дворцы, и лачуги.
Город практически беззащитенпротив этих птиц у него заклинаний нет. И оружия, которое могло бы подрезать им их скошенные крылья, тоже нет. Остаётся лишь посылать бессильные проклятья к равнодушному раскалённому небу
Птицы прилетают по ночам. Нет, они совсем не боятся дневного света, просто людям, управляющим птицами, это время привычнееведь у них дома, в СтранемеждуОкеанами, в это время разгар рабочего дня. Убиватьэто ведь такая же работа, как и любая другая (только платят больше), а для работы существуют специально отведённые рабочие часы (сверхурочные оплачиваются особо). И потом, ночью обитатели города возвращаются в свои жилища, а значит, рушащиеся стены похоронят их под собой. Ночная атака эффективнее.
Людям, управляющим птицами, нет никакого дела до прошлого этого некогда великого города. Онив подавляющем большинстве своёмне читали и даже не слышали о Шехерезаде и Синдбадемореходе, о джиннах и сокровищах Алибабы. Нет, о сокровищах коечто слышали: сокровищаэто то, что можно взвесить, оценить и унести с собой. И люди, управляющие железными зверями (теми, что ползут сейчас через пески), так и поступяткогда войдут в побеждённый город. Всё на свете имеет свою ценуособенно чёрная кровь земли. Хозяева птиц и ползучих железных зверей убеждены в этом.
Человек, несущий дежурство в хранилище боезапаса (один из многих людей, занятых этим делом), не видит ни взлёта самолётов с палубы авианосца, ни, тем более, рычащих танковых колонн, рвущихся к Багдаду. У него другая работаследить за тем, чтобы доверенные его присмотру зубы дракона всегда были ухожены, почищены и готовы к оскалу. Температура и уровень влажности здесь контролируются автоматически, сдублированные системы сигнализации немедленно известят человека о выходе любого из отслеживаемых параметров за допустимые пределы, но принять решение о том или ином действии должен будет именно он. Поэтому нет смысла отвлекаться от этой важной задачи на созерцание впечатляющей картины взлёта и посадки боевых крылатых машинэтим занимаются другие.
У человека достаточно времени для размышленийпочти всю работу за него делает хитрая электроника,но он не слишком приучен предаваться занятиям подобного рода. Полезны только те мысли, которые можно превратить в доллары, а остальныеэто просто никчёмный мусор.
Лейтенант Джеймс Эшвуд посмотрел на дисплей, на котором монотонно, раз за разом, высвечивались колонки цифр, выдаваемых системой обегающего контроля. Всё в порядкекак всегда. Ещё не было случая, чтобы требовалось вмешательство оператора. Ему приходится действовать, когда сюда прибывают команды заряжанияони аккуратно выкатывают на тележках тяжкие туши бомб и ракет к подъёмникам. А он, лейтенант Эшвуд, обязан следить, чтобы никто из них не нарушал правил обращения с опасным грузом, и фиксировать в памяти компьютера, сколько боевых единиц оружия изъято из хранилища, и каких именно. Скучновато, конечно, но что поделаешь: он, Джеймс Эшвуд, добросовестно выполняет свои обязанностикак и тысячи других одетых в военную форму людей на борту огромного корабля.
Парням, которые сидят в кабинах «хорнетов» и «томкэтов», понятное дело, веселее. Задачу встречи управляемой ракеты класса «воздухповерхность» с целью решает бортовой компьютер, однако команду на запуск даёт пилот. Приятно, наверно, ощущать себя повелителем такой мощи, перед которой спасуют все восточные ифриты вместе взятые. Об этом, собственно, и мечталось, когда Джеймс подписывал контракт: лететь, уклоняясь от зенитных ракет, прорываться, чтобы обрушить на голову врагов свободы и демократии огненный смерч. Не вышло Ну что ж, каждому своё! Он, Джеймс Эшвуд, тоже в строю, и его вклад в общую победу тоже естьпусть и не очень заметный. Этот зазнавшийся диктатор, осмелившийся противиться воле Первой Страны мира, своё получит! А в том, что развалившая дворец восточного деспота авиаракета сработала безотказно, есть несомненная заслуга оружейников авианосца (в том числе и лейтенанта Эшвуда).
Джеймс ещё раз взглянул на экранвсё нормально. Почемуто захотелось вдруг откинуться на спинку подвижного кресла и положить ноги на пульт, но Эшвуд удержался. В хранилище установлены камеры видеонаблюденияможно запросто нарваться на неприятность. Особенно если сейчас на дежурстве в центральном этот высокомерный зануда из Иллинойса
18.33., время ньюйоркское. Поместному половина третьего ночи, тёмной южной ночи, которую рвут над Багдадом вспышки разрывов. А там, дома, люди торопятся с работы домой, клянут автомобильные пробки, спеша скорее скрыться в раковины личной жизни. Уитни, наверно, уже дома. Или не дома, а гденибудь ещё И не одна, а с кемто Такая девчонка никогда не останется без должного мужского внимания Славно они с ней оттянулись тогда, в его прошлый отпуск Повторится ли такое ещё? Вот заявится он (пусть даже в ореоле героя победоносной войны) и услышит: «Знаешь, darling, ты слишком долго отсутствовал. Я не люблю терять время зря, ведь времяденьги!». А что до лаврового венка победителя, так многие в Штатах (и Уитни в том числе) почемуто не слишком одобряют эту войну, в отличие от войны девяносто второго года. Ну и чёрт с ней! Что он, пропадёт, что ли? На его век девчонок хватити не таких чересчур умных, как эта Уитни! Свободное время, деньги, мужественная внешность и имидж настоящего парня, американского солдатачто ещё нужно для покорения женского сердца? На борту авианосца девушки тоже есть (и немало), но вот только правила строго запрещают любые контакты (кроме чисто служебных) между военнослужащими разного пола. И соблюдаются эти правила неукоснительно.