И тут лейтенант Джеймс Эшвуд увидел женщину.
Это было невозможно, но, тем не менее, было именно так. Здесь, в святая святых, за несколькими бронированными дверями (для открытия такой двери мало предъявить магнитную карту с личным кодом, идентификация подтверждается ещё из центрального поста и контролируется визуально, и это понятноведь в хранилище находится не только обычные боезаряды, но и ядерные), в шаге от дежурного оператора склада боепитания в свободной позе стояла женщина.
Эшвуд готов был поклясться чем угодно, что её он никогда раньше не видел. На авианосце сотни и сотни женщин, несущих службу по контракту, но эту он среди них не встречал. Конечно, корабль так велик, что в некоторых его отсеках Джеймс никогда и не был, но бывают же иногда общие сборы экипажа (например, когда ждали прибытия на борт президента), а уж такую яркую особу лейтенант заприметил бынепременно.
И выглядела незнакомка както странно. Вроде обычная униформакомбинезон, но вот цвет Отливает голубизной, или это отсвет ламп? И волосы: девушки здесь или носят короткую спортивную стрижку, или целомудренно прячут причёску под головной убор, строго следуя наставлениям по снижению степени стресса для мужской части населения плавучего острова. А этагустые чёрные локоны до плеч, словно явилась на вечеринку соблазнять всех и каждого И вообще, внешность у девочкилечь и не встать без посторонней помощи! Идеальные черты лица; матовая, чуть золотистая, кожа; тёмные глазищи, в глубине которых перебегают искорки; фигурка (даже под одеждой заметно) такая, что Но, чёрт побери, как она сюда попала?! Через палубы и переборки прошла, как в фантастическом фильме? И почему до сих пор внутренняя связь не взорвалась проклятьями по поводу столь вопиющего нарушения устава? Не видят они её, что ли?!
Гостья чуть наклонила голову на точёной шее и улыбнуласьДжеймса окатило волной жара. От такого видеоклипа точно удар хватит, особенно после трёхмесячного пребывания в этом плавучем монастыре
Ты сомневаешься в том, что я живая?услышал Эшвуд.Можешь протянуть руку и потрогать меняя вовсе не привидение .
Голос женщины звучал мягко и приветливо, говорила она поанглийски чисто и правильно, без малейшего акцента, даже вворачивала сленговые словечки, но вот оттенок речи Так, наверно, могла бы говорить ожившая машина, невероятно совершенная и неотличимая (почти!) от человека, номашина .
Я не машина,отозвалась женщина.И беспокоиться тебе не стоитя не причиню ни малейшего вреда ни тебе, ни кому бы то ни было ещё. Я пришла поговорить.
Джеймс почувствовал, как по его спине царапнуло колючим ознобом: губы женщины не шевелились . Он слышал её голос (вроде бы даже ушами), но вот слов она не произносила . Бред какойто
Я ты вы как вы здесь оказались?!промямлил он.
Это не имеет большого значения. Ты правильно догадался: я не с вашего корабляи даже не из вашего Мира. Ты показался мне достаточно разумнымещё тогда, в прошлый раз, когда ты был совсем другим (О чём это она?). Поэтому я и выбрала тебя. Слушай меня внимательно и постарайся понять правильно.
Женщина чуть пристальнее посмотрела на Эшвуда, улыбнулась ещё раз, и нараставшее беспокойство лейтенанта, грозящее вотвот обернуться неконтролируемой паникой, улеглось и сникло.
Мы Хранители. Наша миссиятак тебе будет понятнееоберегать Жизнь от всего, что может подвергнуть её опасности. А вы, дети, заигрались с вашими опасными игрушкамитак недолго не только палец порезать, но и весь дом спалить. Мы следим и стараемся вовремя отбирать у вас спички, но можем когданибудь и не уследитьуж больно вы шустрые. Заметь, пока я говорю только о неприятных случайностях, а не о сознательных ваших действиях. Пока.
Послушайте, мисс мэм или как вас там Я сейчас нажму кнопку, и через минуту здесь будут крепкие парни из внутренней охраны, и тебя
Как всётаки трудно говорить с детьми,вздохнула женщина.Ты им толкуешь о мировых проблемах, а у них в голове каша из комиксов и шпионских фильмов. Можешь ли ты хоть чутьчуть напрячь свой бесценный дартвой собственный разум? Неужели до тебя не доходит, что уж если я сюда прошла незамеченной, то нажимать любые кнопки бесполезноникто на это даже внимания не обратит. Сиди спокойно и слушай .
Джеймс подавленно замолчал, а женщина продолжала:
В вашем Мире гордыня уже неоднократно губила великие народы и разрушала могущественные империи. Существует непреложные Законы, о которых вы, живущие в тенётах вами же сами придуманных законов, и понятия не имеете. Вы гордитесь своей силойты, например, искренне считаешь свою страну всегда и во всём правой,и не привыкли принимать в расчёт мнение других, особенно когда это угрожает тому, что вы называете выгодой. Почему вам кажется, что вы вправе диктовать всем остальным, как им жить?
Потому что мы несём свободу! Мы избавляем народы от диктаторов, приносящих им неисчислимые страдания! (Ого, я даже могу спорить с этим существом!).
Красиво сказано. Но свободу не приносят насильно, на кончиках мечей. Вы несёте не свободу, а свой собственный образ жизни. А почему вы считаете, что созданная вами (точнее, подсказанная вам) модель идеальна? Почему все прочие Носители Разума вашего Мира должны носить джинсы, пить «Кокаколу» и молиться Золотому Тельцу, вашему Богу (который, кстати, ничуть не лучшеа может, и гораздо хуже,древних Кровавых Богов)? А что до диктаторов, так вон там, в Африке,женщина повела тонкой ладонью,правит другой диктатор, который поедает своих враговв прямом смысле слова. Но вас это почемуто совершенно не волнует. Вы, Избалованные, лезете в драку только тогда, когда это выгодно вашему Богу,и тогда, когда вы уверены в том, что победа вам обеспечена. Я могла бы привести тебе много примеров, но не буду этого делатьу меня не так много времени,она посмотрела кудато вверх и закончила:
Так вот, у озорников отбирают чересчур опасные игрушки,а Меч Демонов очень опасная игрушка,но непослушных наказывают, если их шалости заходят слишком далеко.
Ты угрожаешь?хрипло выдавил Джеймс.
Нет, я объясняю,покачала головой гостья.И очень хочу, чтобы ты объяснил это другим. В твоей стране много разумных людей, но неразумных больше (особенно среди служителей вашего Бога). Только не надо думать, что нам так уж нравится наказыватьпросто это приходится делать. Иногда. А чтобы у тебя не было сомнений в наших возможностях
С этими словами (хотя слов как таковых и не произносилось) странная женщина повернулась и бесшумно скользнулапроплыла к шахте ближайшего грузового лифта.
У Джеймса чтото случилось со зрением. Он, не вставая со своего дежурного кресла, одновременно как бы находился рядом с этой инопланетянкой и видел всё чуть ли не её собственными глазами.
Женщина (и взгляд Эшвуда вместе с ней) легко миновала шахту, две тяжёлые двери, прошла между длинными рядами спящих ракет, а затем так же легко и простобудто и не броня была перед ней, а всего лишь завеса тонкого тумана,оказалась в дальнем отсеке, где хранились те самыесамые. И ни один сверхчувствительный датчик, ни одна система оповещения ровным счётом никак не среагировали на столь бесцеремонное вторжение. Существокакая живая женщина способна на такое!неспешно приблизилось к чёрному телу водородной бомбы, покоившейся здесь с того времени, как её загрузили (с принятием всех мыслимых мер предосторожности) в чрево авианосца, и положила свои совершенной красоты руки на холодный металл.
А дальшедальше пошло такое, что Эшвуд почувствовал себя опасно близким к помешательству. Тонкие и хрупкие женские руки начали погружаться в воронёный металл, будто в воду. И Джеймс видел, как эти руки, ничуть не утратившие своей плоти и формы, осторожно продвигались внутри бомбы, пока не добрались до глобулы инициирующего атомного заряда. Ладони легли на шар, сжали его (не проникая на этот раз внутрь), и шар чуть уменьшился в размерах, словно его положили под сферический гидравлический пресс.
Мы можем проделать это,услышал лейтенант Эшвуд.В нескольких местах одновременно. Ты ведь изучал устройство Меча Демонов и знаешь, что произойдёт. И поверь, всё будет выглядеть, как техническая неполадкау вас их было предостаточно.
Джеймсу показалось, что мир переворачивается, и что палуба под ногами становится потолком. Головокружение длилось секундудругую, не более, а когда оно прекратилось, женщина снова стояла перед ним, у пульта контроляна расстоянии протянутой рукии внимательно глядела ему прямо в глаза. На этот раз без улыбки.
Ты всё понял? Тогда прощаймне надо идти. И запомни: теперь я всегда буду неподалеку. На тот случай, если тебе захочется о чёмнибудь спросить. И вообщена всякий случай
Эшвуд моргнулвеки прикрылись всегото на долю секундыи тут же протёр глаза. Перед ним никого не было. Бред
Не бред. Явь. Реальность,и ладони Джеймса вдруг коснулась появившаяся из пустоты тёплая женская ладоньта самая, которая только что на его глазах копалась в потрохах ядерной бомбы. Но пахли тонкие пальцы вовсе не металлом и не смазкой, а неуловимонежным ароматом неведомых цветов
Лейтенант Джеймс Эшвуд ощутил себя пловцом, вынырнувшим на поверхность моря на остатках воздуха в лёгких.
Часы показывали 18.36. Всё видение длилось около трёх минут.
* * *
Когда говорят, что Колумб в 1492 году открыл Америку, то это не совсем верно. До берегов собственно американского материка великий генуэзец добрался позже, во время своего третьего плавания в Новый Свет. А тогда, в первый раз, он открыл острова Гаити (мореплаватели назвали его ЭспаньолойМаленькой Испанией) и Кубу. Райский уголок, земля, утопающая в зелени, омываемая лазурными водами тёплого моря и согреваемая лучами тропического солнца; край вечного лета, словно специально созданный Всевышним для жизни, радости и любви Но вышло так, что именно этот благословенный остров едва не стал тем роковым камешком, который чуть не сорвал лавину, способную увлечь в бездонную пропасть весь Мир Третьей планеты системы Жёлтой звезды.
Вокруг Кубы десятилетиями хищными пираньями кружили голландские и французские буканьеры; в запутанном клубке колониальных войн остров переходил из рук в рукиот испанцев к англичанам и обратно. Наконец, после испаноамериканской войны 1898 года и разгрома у Сантьяго эскадры адмирала Серверы, на Кубе прочно обосновались североамериканцы, превратившие её в загородную виллу (и по совместительству в публичный дом) для Дяди Сэма.
Такое положение вещей почемуто не очень нравилось самим кубинцам (смешанным потомкам кастильских конкистадоров, индейцевкараибов и вывезенных из Африки негроврабов), и в первый день тысяча девятьсот пятьдесят девятого года горстка революционных романтиковбородачей братьев Кастро прикладами винтовок выгнала с острова заведующего тропическим борделем Батисту и решила обустроить жизнь поновомупо примеру первой в мире страны победившего социализма.
Результат получился достаточно кислыйКуба десятилетиями жила по карточкам, кубинки отдавались иностранным морякам прямо на золотистых пляжах за кусок мыла или за банку сгущёнки, а жители благодатного острова норовили при первом удобном случае добраться до Флориды чуть ли не вплавь,но это проявилось несколько позже. А тогда, в конце пятидесятыхначале шестидесятых годов прошлого века энтузиазм бил через край, и построение подлинного Рая на райской земле Кубы казалось делом близким и вполне осуществимым.
А события (в которые оказались вовлечёнными самые грозные и непримиримые силы планеты) между тем развивались таким образом, что Рай, населённый мужественными «барбудос» и прекрасными сеньоритами, вотвот должен был превратиться в пылающий Адв атомный Ад.
* * *
Общая стратегическая обстановка,министр обороны откашлялся,сложившаяся вокруг нашей страны, крайне неблагоприятна. Мы в кольце: американские ракеты средней дальности, размещённые в Европе и Турции,особенно в Турции,со временем подлёта, исчисляемым минутами, способны практически беспрепятственно достичь Ленинграда, Москвы и других крупных городов и промышленных центров в европейской части Советского Союза. Наша система ПВО достаточно эффективна против самолётов«У2» Пауэрса сбили первой ракетой,но вот что касается ракет Конечно, мы успеем нанестии нанесёмошеломляющий удар возмездия, но от страны к этому времени не останется ничего, кроме дымящихся радиоактивных руин. Мы живём под постоянным прицелом, и если стрелок нажмёт на спусковой крючок, то остановить выпущенные в нас пули мы не сумеем. Это объективный факт, горький, но факт, с которым нельзя не считаться.
Первый секретарь ЦК КПСС Никита Сергеевич Хрущёв промолчал. Он обладал живым и богатым воображениеминогда это помогало ему, иногда мешало,и благодаря этой своей особенности очень ярко представил себе, что произойдёт, если проклятые империалисты, насмерть напуганные обещанной им советским лидером «кузькиной матерью» (той самой, успешные испытания которой были проведены на Новой Земле), решаттаки ударить первыми. А что, ситуациято для них удачнаяСССР и ответить нечем: ракеты наземного базирования, укрытые в шахтах за Уралом, долетят до НьюЙорка и Вашингтона к шапочному разбору, а ракетоносный подводный флот ещё в стадии создания. Бомбардировщики Туполева? Машины, конечно, хорошие, да вот только посбивают их прямо над Европой, не дав дотянуться до вражьих столиц. Можно через Северный полюс, но тогда придётся преодолевать аляскинский пояс ПВО, а потом ещё лететь через всю Канаду до того, как нажать кнопки бомбосбрасывателей. Что же делать?
Авантюризм и бесшабашность также были присущи Никите Сергеевичу (именно эти черты его натуры помогли ему одолеть в пятьдесят третьем всемогущего Берию, откровенно рвавшегося к наследию Сталинак верховной власти в стране). И позже нестандартность принимаемых Первым секретарём решений неоднократно ставила в тупик его политических противниковдо поры до времени (пока непредсказуемость Хрущёва им не надоела).
«Ну, погодите, мать вашу,подумал он,сыщем мы на вас управу!».
* * *
«Тьфу, ну и стоянка! Это ж надони в ресторан вечером не выскочить, ни просто в город за парой пузырей сгонять! А уж о том, чтобы причалить к какойнибудь местной дамочке да обрести на ночь уютную гавань в её койке, и говорить нечего. Монахи бы на такую стоянку обзавидовались И это после шестимесячного рейса! И ладно бы в иностранном порту стояли с его правилами поведения советского моряка за границей, а то в родном Калининграде, где всё словно специально приспособлено для того, чтобы доставить морякурыбакукитобою максимум нехитрых удовольствий и при этом максимально облегчить его карманы путём добровольного изъятия из них излишних денежных знаков».
Праведный гнев боцмана с «Долинска» был вполне понятен. С самого прихода теплохода в порт всё шло както наперекосяк. Сначала их отогнали на самый дальний причал, откуда топать до городаноги сотрёшь по самое некуда; потом почемуто не разрешили вызвать из Ленинграда семьи (обычно в любом советском порту проблем с этим никогда не возникало, особенно после таких продолжительных рейсов). Замены тем, кто собирался в отпуска и отгулы, из отдела кадров пароходства тоже не прибылобез всяких объяснений. А проверить на собственных пятках изнурительность дороги от судового трапа до ближайшего гостеприимного кабачка даже не пришлосьпаспорта моряков экипажу на руки не выдали. А без этого нечего и надеяться преодолеть кордоны бдительных вохровцев на проходной. Можно, конечно, попробовать через забор (или через дыру в оном), но подобное рискованное предприятие чревато: изловят по дороге туда (или, паче чаяния, обратнокогда ты уже загружен бутылками), и пиши пропало! Вот тебе море, а вот тебе виза!
Но самое интересное началось потом. Под погрузку подали запломбированные вагоны, охраняемые крепкими ребятами в военной форме без знаков различия. Сама погрузка происходила исключительно по ночам (похоже, что отправителей таинственного груза нисколько не волновал простой судна), а днём прекращалась. Грузили тяжёлые (потому как стрелойтяжеловесом) и длинные (более двадцати метров) крепко сколоченные ящики и ящики меньших размеров, но тоже очень добротныеуж в этом намётанный глаз боцмана ошибиться никак не мог. Он этих ящиков видели считать бесполезно. Грузили те же самые «псевдоармейцы» (не оченьто похожие на обычных солдат срочной службы), которые охраняли состав, и грузили бережно и осторожно, словно в ящиках было упаковано нечто донельзя хрупкое (хотя никаких знаков типа рюмки или надписей «Не кантовать!» на таре не имелось). Ни докеры, ни матросы к грузовым операциям не допускалисьдаже на лебёдках стояли военные, и управлялись они с этим делом вполне профессионально. Что в ящикахникто из экипажа «Долинска» не знал.