Внезапно туннель стал шире и превратился в пещеру высотой в добрую сотню футов. В центре ее глубоко в землю уходила широкая шахта. Над ямой была укреплена тяжелая лебедка, с которой свисали толстые крепкие веревки. Чэмпион сделал знак гвардейцам, чтобы они привели лебедку в движение.
Руперт подошел к краю провала и осторожно заглянул вниз. Тошнотворный запах стал ощутимее.
Здесь так воняет, словно внизу кто-то сдох, с отвращением пробормотал один из гвардейцев, засовывая меч в ножны и наваливаясь на ворот лебедки.
Веревка туго натянулась, а потом начала медленно накручиваться на вал. Подъемник с трудом поднимался со дна шахты. Руперт отошел от края. Он понял наконец, почему этот запах кажется ему знакомым: такой же смрад разложения стоял в Черном лесу. Несколько минут он следил, как веревка наматывается на стальной вал, пытаясь прикинуть на глаз, насколько глубоко уходила под землю шахта. Затем он повернулся к Чэмпиону.
Только таким способом можно спуститься вниз? тихо спросил он.
Да, ваше высочество, ответил Чэмпион. Один из гвардейцев спустится первым и посмотрит, что там происходит. Как только он дернет за веревку, мы вытащим подъемник и спустимся сами.
Руперт нахмурился:
Мне не нравится, что на разведку отправится один человек. Я поеду с ним.
Выпринц, сказал Чэмпион. Вы не имеете права зря рисковать жизнью.
Руперт удивленно поднял бровь, а потом отвел взгляд. Платформа подъемника наконец показалась над краем ямы. Один из гвардейцев тихо выругался, другой перекрестился. Твердая дубовая платформа была вся изъедена, словно ее облили кислотой. Последние несколько ярдов выцветшей веревки были обожжены. Гвардейцы прекратили вращать лебедку, и тут все замерли, заслышав шум, доносившийся из шахты: это был протяжный сосущий звук, завершившийся глухим ворчанием, от которого, казалось, задрожали стены пещеры.
Руперт мрачно уставился на разбитую деревянную платформу.
Будьте наготове, сэр Чэмпион. Я сам спущусь вниз.
Нет, ваше высочество, твердо заявил Чэмпион. Риск слишком велик.
Поэтому я и должен спуститься. Кто бы там ни находился, он забрался слишком далеко и пробудил нечто такое, чего не следовало трогать. Против исчадий тьмы недостаточно холодной стали, сэр Чэмпион. Нужен волшебный меч. Такой, как у меня.
Оба не сводили друг с друга глаз.
Вы поклялись подчиняться моим приказам, тихо сказал Руперт, и Чэмпион слегка склонил голову.
Вставайте на платформу, ваше высочество. Сначала мы опустим вас на несколько ярдов. Крикните, если что-то будет не так, и мы в ту же минуту вытащим вас наверх. А если вы опуститесь слишком глубоко, за пределы слышимости, дважды ударьте по веревке мечом плашмя.
Руперт кивнул и вступил на платформу. Веревка заскрипела, однако искореженное дерево под ногами казалось достаточно крепким.
Опускайте, сэр Чэмпион.
Да, принц. Чэмпион присоединился к гвардейцам, стоявшим у ворота, и подъемник рывками стал погружаться в шахту.
Руперт поставил фонарь на край платформы, чтобы освободить руку. Стены шахты медленно проплывали мимо. Руперт понюхал воздух и сморщился. Вонь становилась сильнее. Он вспомнил красный башмачок и крепче сжал Радужный меч. Платформа опускалась все ниже, и вскоре освещенная лампами пещера над головой принца превратилась в маленький кружок света. Руперт переминался с ноги на ногу, стараясь не думать о том, насколько глубоко ему еще придется спускаться, прежде чем он доберется до дна шахты. Вдруг он заметил темный проем, возникший слева от него, и крикнул гвардейцам, чтобы те перестали опускать платформу. Руперт схватился за веревку, чтобы не упасть, и заглянул во впадину, оказавшуюся немного выше него.
С вами все в порядке, принц? донесся издалека голос Чэмпиона.
Да! завопил в ответ Руперт. Поднимите немного платформу: я, кажется, что-то нашел.
Наступило молчание, а затем подъемник медленно пополз вверх. Руперт схватил фонарь и нетерпеливо ждал, пока не окажется на одном уровне с выбоиной.
Стоп! Платформа дернулась и остановилась, и Руперт наклонился, чтобы получше заглянуть во впадину. В желтом свете фонаря перед ним мерцал искореженный человеческий череп. Была ли это недавняя смерть или череп пролежал здесь несколько вековэтого Руперт знать не мог. Но в любом случае это казалось дурным знаком. Руперт прикоснулся к рукоятке меча, а потом крикнул Чэмпиону, чтобы тот продолжал опускать платформу.
Спуск длился очень долго. Руперту показалось, что прошло несколько часов. Он так крепко сжимал меч, что у него заболела рука, и он заставил себя ослабить хватку. Воздух стал густым и влажным. Вновь и вновь Руперт говорил себе, что вряд ли кто-нибудь из горожан остался в живых. Но в этом необходимо было убедиться. Он снова посмотрел вверх, однако ничего не увидел, кроме тусклого пятнышка света высоко над головой, похожего на одинокую звездочку на безлунном небе. И тут платформа остановилась. Руперт от толчка упал на колени. Подъемник наконец-то достиг дна шахты.
Руперт крикнул Чэмпиону, что добрался невредимым, но ответа не последовало. Руперт пожал плечами и огляделся. Несколько туннелей вели от середины шахты в разные стороны. Каждый не более четырех футов в высоту. Руперт выбрал самый высокий и осторожно пополз на карачках, держа перед собой фонарь. Капли влаги выступали на темных каменных стенах и ярко блестели в свете фонаря. Руперт неуклюже карабкался в темноте и старался не думать об огромной тяжести скалы, нависшей над его головой. Спина его болела с непривычки перемещаться таким образом, а меч в руке становился все тяжелее и с каждым синяком все больше досаждал ему. Пол туннеля внезапно стал влажным. Страшная догадка поразила принца, и он остановился. Но нет, это была не кровь. Пол вокруг словно намылили густой липкой слизью. Руперт опустил фонарь и потер эту массу между пальцев. Слизь оказалась прозрачной и очень скользкой. Он поднес пальцы к носу и осторожно понюхал, а потом резко отстранился. Слизь пахла смертью и разложением.
И вдруг ему показалось, что весь туннель заполнился этим смрадом. Руперт тщательно вытер пальцы о камзол, дыхание его стало прерывистым. Знакомый запах и тьма вокруг принца словно перенесли его в Черный лес. И, как тогда, паника овладела им, грозя затмить разум. Он замолотил руками о стены туннеля. Твердость породы каким-то непостижимым образом успокоила его, он как бы получил силы от ее незыблемости. Постепенно дыхание принца выровнялось, и он даже слегка улыбнулся. «Может, меня до сих пор и пугает тьма, но она не в силах сломить меня. По крайней мере теперь».
Он поднял лежащий перед ним фонарь. Блестящая слизь покрывала пол туннеля на всем расстоянии, которое он мог видеть. Руперт в нерешительности закусил нижнюю губу. Он хотел идти дальше хотя бы только для того, чтобы доказать себе, что может это сделать. Но ведь было решено, что эторазведка, поэтому надо вернуться и поведать Чэмпиону о том, что он здесь видел. Слизь тревожила Руперта. Демоны не оставляли таких следов. Принц начал нехотя разворачиваться назад и вдруг застыл. Далеко во тьме туннеля кто-то пел.
Было трудно разобрать, женский это голос или мужской, но он звал Руперта. Он обещал свет и любовь, дружбу и защиту. И Руперт поверил сладкому и нежному голосу. Голос звал, и Руперт медленно пополз вперед. Руки его скользили, он падал, поднимался и снова полз вперед. Он пытался дышать, но ноздри его заполнял сладкий тошнотворный смрад тлена.
Вдруг Руперт в ужасе застыл, внезапно осознав, что делает. Голос по-прежнему пелпризывный, льстивый, однако душа Руперта взбунтовалась, отказываясь верить этой лжи, даже когда песнь обещала воплотить все его самые сокровенные грезы. И в конце концов он победил, быть может, потому, что прежде ему столько лгали, что теперь он не верил даже в собственные мечты. Руперт лежал, распростершись на полу туннеля. Он наконец понял, почему жители Медного города покинули свои дома и спустились сюда.
Голос поднимался и замирал, он шептал и вопил, словно понимая, что проиграл. Руперт сжимал меч и лежал совершенно неподвижно.
Он понимал, что ему надо отбросить фонарь и скрыться во тьме, но не мог заставить себя сделать это. Голос завизжал и забулькал, а потом захлебнулся в ужасающем сосущем звуке, перешедшем в низкое ворчание, которое Руперт уже раньше слышал. Внезапно все стихло. Руперт навострил уши, чтобы отчетливее различать звуки. Где-то далеко заплакала маленькая девочка.
Руперт тихо выругался. «Наверное, это ловушка. Но детей ведь в городе тоже не было. А вдруг случайно один ребенок остался в живых и бродит в этих туннелях, взывая о помощи?» Руперт безнадежно покачал головой, терзаясь мучительной нерешительностью. Он припомнил красный башмачок и вздрогнул, а потом вспомнил детскую куклу. Она до сих пор была спрятана у него под камзолом. Он чувствовал, как она прижималась к его груди, когда он полз по полу туннеля. Руперт покорно вздохнул, понимая, что у него и в самом деле нет выбора. Пока есть хоть малейший шанс, что ребенок жив, надо найти его, иначе он никогда себе этого не простит. Принц медленно пополз во тьму, морщась всякий раз, когда холодная слизь сочилась у него между пальцами.
Маленькая девочка все еще плакала. Руперт остановился ненадолго, чтобы выровнять дыхание. Спина его отчаянно болела. Ему казалось, что он ползет уже целую вечность, однако плач не становился ближе. Принц оглянулся назад, чтобы прикинуть, сколько он уже прополз, однако начало туннеля терялось где-то в темноте. Тогда Руперт посмотрел вперед и нахмурился: наверное, он уже приближался к главной выработке. Вдруг ребенок перестал плакать. Принц прислушался. «Должна же она где-то быть, подумал Руперт. Мне надо найти ее».
Эй, тихо позвал он. Где ты? Не плачь, малышка, я иду к тебе на помощь
И тут голос торжествующе вскрикнул, а у Руперта кровь застыла в жилах: он почувствовал, как пол туннеля содрогнулся. Что-то приближалось к нему, нечто огромное и неописуемо тяжелое. Руперт с ужасом понял, что ребенка здесь нет и никогда не было! Он быстро пополз назад, впопыхах ударяясь о стены и потолок туннеля. «Кому бы ни принадлежал призывный голос, это существо не видело свет моего фонаря. А теперь я отозвался на его клич, и оно знает, где я».
Руперт пробивался к выходу, чувствуя, как позади него сотрясается скала. Низкое прерывистое ворчание доносилось из темноты. Оно было уже близко, и тут Руперт выбрался наконец из туннеля и очутился в пещере, где его ждал подъемник. Руперт, освещая себе дорогу фонарем, вскарабкался на платформу и закричал что есть мочи, чтобы его подняли вверх. Сосущие звуки раздавались уже у входа в туннель. Руперт дважды дернул веревку, опустил фонарь и приготовился встретить своего преследователя. Ворчание раздалось где-то совсем близко. Платформа под Рупертом неожиданно дернулась, а затем начала медленно подниматься вверх по стволу шахты.
Руперт закричал гвардейцам, чтобы поднимали быстрее. «Кто бы там ни звал меня во тьме, моим ответом будет свет. Надо вызвать Радугу». Принц крепко взял меч обеими руками и поднял его над головой. Накопившиеся в нем страх, ненависть и безрассудство слились воедино: он громко закричал, бросая вызов тьме. Однако Радуга не появилась. Оружие было холодным и безжизненным, и Руперт вдруг понял, что на этот раз ему надо надеяться только на себя. Руперт медленно опустил меч и оцепенело поглядел на него. Никто ведь не говорил ему, что клинок можно использовать только один раз: он просто сам поверил в это. Внезапно принца охватила дрожь. Он понял, что все это время уповал на волшебные свойства меча, думал, что с Радужным клинком ему не страшны никакие преграды. Руперт неистово затряс головой, пытаясь преодолеть растущую панику. «Ладно, это просто меч, и мне придется вновь рассчитывать только на свои силы, вот и все. Мне уже приходилось так делать, придется и на сей раз». И тут слюнявое ворчание раздалось прямо под его ногами, и что-то снизу ударилось о платформу, сбив Руперта с ног.
Тяните быстрее! завопил он. Тащите меня наверх!
Платформа под ним дернулась, накренилась и наконец начала набирать скорость, оставляя жуткую тварь внизу. Руперт напряженно смотрел вверх на расширяющийся круг света, который становился все ближе. «Наверное, выход уже близко». Он схватил фонарь и приготовился к прыжку, когда платформа достигнет края пещеры. Из шахты по-прежнему раздавалось жадное ворчание.
«Чудовище все еще преследует меня, изумленно подумал Руперт. Что же это, черт побери?»
Платформа вырвалась из шахты и влетела в пещеру. Руперт соскочил и откатился в сторону, по-прежнему сжимая в руках меч и фонарь. Он рывком встал на ноги, закричал ошеломленным гвардейцам, чтобы были наготове. И тут нечто врезалось в неподвижную платформу снизу. Твердое дерево разлетелось в щепки, а исчадие тьмы взревело, появляясь в шахте. Серебристо-серое, сверкающее призрачным светом, оно вползло в пещеру и напало на людей. У гвардейцев не было времени даже вскрикнуть. Сначала Руперт подумал, что это какой-то чудовищный червяк, но затем увидел, как слабо мерцающая плоть словно разлилась, едва тварь появилась над краем шахты, и понял, что существо это не имеет определенной формы, но принимает любую, чтобы добиться своей цели. Неожиданно рядом с принцем появился Чэмпион. Он схватил его за плечо и почти швырнул в туннель, который вел на поверхность. Руперт оправился от изумления и стремглав бросился по туннелю, за ним следовал Чэмпион. Руперт на бегу оглянулся: светящаяся жемчужно-серая плоть заполнила пещеру и теперь протискивалась за ними по туннелю. Руперт, тяжело дыша, побежал быстрее. Чэмпион поднял повыше фонарь, чтобы осветить дорогу, и попытался понять, сколько им еще осталось до выхода.
Нам не удастся убежать, ваше высочество. Надо остановиться и драться.
Оно убьет нас!
Если у вас есть лучшее предложение, то я весь к вашим услугам.
Влажный сосущий звук раздавался за ними. Тварь ворчала, как огромный боров у корыта. Руперт бежал, то и дело оглядываясь назад.
Столбы, поддерживающие туннель! вдруг крикнул он. Все равно дерево наполовину сгнило, надо срезать их, и потолок обвалится. Это замедлит продвижение твари!
Он остановился, а потом рассек ближайший столб мечом. Клинок глубоко вонзился в гнилое дерево и застрял. Руперт выругался и высвободил меч. Чэмпион начисто срезал противоположный столб одним ударом боевого топора. Руперт неистово рубил неподдающееся дерево и наконец рассек подпорку посередине. Потолок треснул. В туннеле осела пыль. Чэмпион снес еще один столб. Руперт посмотрел назад и застыл. Тварь быстро приближалась, продвигаясь вперед, как бурный поток. Пенясь и корчась, она освещала туннель призрачным серым светом. Глубоко внутри ее полупрозрачной плоти плавали искалеченные тела гвардейцев. Тут Руперт понял, что случилось с жителями Медного города.
Потолок зловеще заскрипел. Руперту удалось быстро расправиться с очередным столбом. Трухлявое дерево разлетелось на части с первого же удара. Скала дрогнула и сместилась. Руперт и Чэмпион помчались вперед. Потолок туннеля с жутким грохотом обвалился за ними. Густое облако пыли волной окатило их. Они устремились на поверхность.
Оказавшись на свежем воздухе, Руперт пошатнулся и в изнеможении повалился на землю. Чэмпион, ровно дыша, постоял над ним, а потом побрел рассказать ожидавшим гвардейцам о том, что случилось. Руперт уселся, прислонившись спиной к деревянной окантовке главного входа. Он вряд ли мог бы назвать хоть одну часть тела, которая бы не болела, но он был жив, цел и невредим, и этого оказалось достаточно, чтобы улыбаться до ушей. Принц дышал полной грудью, наслаждаясь чистым воздухом. Вдруг он понял, что по-прежнему изо всех сил сжимает меч и фонарь. Руперт опустил фонарь и принялся внимательно рассматривать меч. Волшебство исчезло из клинка, но Руперт был этому даже рад. В прошлый раз, когда он противостоял тьме, явилась Радуга и спасла его. На этот раз ему пришлось справляться самому. А это для него означало многое. Он решил было заменить Радужный меч другим, но, подумав, отбросил эту мысль. «У этого клинка добрый вес, и я к нему привык». Руперт сунул оружие в ножны и с хрустом потянулся. Как хорошо чувствовать себя живым!
Шум глубоко в туннеле не утихал. Чудовищная масса рухнувшей скалы стояла между принцем и той тварьюисчадием тьмы. Вряд ли она смогла бы преодолеть такую преграду Руперт подхватил фонарь, кряхтя, поднялся на ноги и принялся всматриваться во мрак туннеля. В нем нарастала уверенность, что битва еще не закончена. Перед мысленным взором Руперта снова возникла твердая дубовая платформа, которая разлетелась на мелкие щепки, когда чудовище врезалось в нее, не замедляя своего движения.