Добрый вечер, сэр. Или, возможно, доброе утро.
Надеюсь, что не разбудил вас, сказал Хана. Но у меня выдалось свободное время, и я решил, что могу воспользоваться им и узнать новости. Как продвигается расследование? У вас появились какие-то новые сведения о Жнецах?
В голове Андерсона неожиданно зазвенел тревожный колокольчик. Почему? Хана, как член Совета, безусловно, имел право интересоваться успехами Андерсона. Более того, Андерсон хотел, чтобы Совет проявлял больше интереса к Жнецам. Но откуда-то со дна души поднимались смутные подозрения. И дело не в том, что ему не о чем докладывать
Простите, сэр Но пока ничего нового. Я все время упираюсь в тупик.
Очень жаль, отозвался Хана. Но задание трудное и, как все трудные задачи, требует времени.
Что это? Просто вежливость или Хана с облегчением вздохнул, когда услышал, что Андерсону ничего не удалось узнать? Непонятно.
Да, сэр. Могу доложить лишь о том, что мы получили кое-какую информацию о Джиллиан Грейсон и Нике Донахью и надеемся вскоре их найти.
Хорошо, ответил Хана. Держите меня в курсе.
Через несколько мгновений связь прервалась.
О чем вы говорили? спросила Кали.
Хороший вопрос, пробормотал Андерсон. Хотел бы я получить на него ответ.
Хендел устал. По вполне понятной причине. Лаборатория биоимплантатов и источников питания работала круглосуточно. Он решил проследить за ее посетителями, а это означало обходиться без сна так долго, как только возможно. Его замысел был очень прост. Будучи биотиком, Хендел знал, что имплантаты время от времени требуют профилактического обслуживания. А поскольку эта лаборатория, по общему мнению, была лучшей на Омеге, рано или поздно туда заглядывал каждый биотик. Значит, это относится и к Джиллиан Грейсон, и к Нику Донахью. Только вот когда? Прежде чем кто-то из них здесь появится, могут пройти дни, недели, а то и месяцы. Но Хенеделу больше ничего не оставалось, и он считал, что какие-то меры все же лучше, чем ничего.
Его прикрытием служил разбитый пикап, припаркованный через дорогу от лаборатории. До этого он служил домом какому-то городскому попрошайке, но Хендел выбросил бродягу и занял его место, предварительно урегулировав некоторые вопросы с местной бандой. Сколько с тех пор прошло времени? Около полутора суток. Хотя, судя по тому, как от него воняло, могло быть и больше.
Искусственный свет снаружи постепенно становился ярче, возвещая приход нового дня. Ночью в лаборатории почти никого не было, но с приходом утренней смены ситуация стала меняться. Хендел уже достаточно долго наблюдал за работой лаборатории и потому присвоил служащим собственные имена: Длинный, Четырехглазый и Толстый. Вот только ему стало уже трудно держать глаза открытыми и пялиться в оптический прибор, установленный в задней части машины.
Поэтому Хендел обрадовался, услышав стук, предвещавший долгожданный кофе и завтрак. Положив руку на рукоять пистолета, он сказал: «Войдите»и увидел, как открылась задняя дверца. Пришла уличная девчонка Кора, которой он платил за регулярную покупку и доставку в пикап его так называемого пайка. У Коры была смуглая кожа, копна спутанных волос и яркие живые глаза.
Ты любишь блинчики? спросила девочка, просовывая в пикап источающую пар картонную коробку. Я очень люблю.
Тогда я с тобой поделюсь, добродушно сказал Хендел. Только закрой, пожалуйста, за собой дверцу.
Кора забралась в машину и разложила завтрак прямо на полу. Хенделу пришлось на время оторваться от окуляров, чтобы поесть. Кора была голодна, но, кроме того, она была еще и болтушкой, а значит, имела привычку говорить с набитым ртом.
Но Хендел был к этому равнодушен, поскольку вряд ли мог что-нибудь ответить семилетней девчушке, проводившей свою жизнь на улицах. Он прихлебывал кофе и терпеливо слушал, как Кора, не переставая набивать рот, строит планы вырасти и стать такой, как Ария ТЛоак.
Между глотками он все же не забывал следить за входящими и выходящими посетителями лаборатории. Хендел уже доедал завернутую в лепешку сосиску, когда к двери лаборатории подкатил большой грузовик. Мало того, водитель вышел из кабины и стал сгружать ящики. Хендел выругался. Грузовик загораживал вход, а следовательно, мешал отслеживать посетителей лаборатории.
К счастью, довольно скоро кто-то из работников лаборатории вышел, чтобы забрать ящики, и грузовик отъехал. Именно в этот момент появился Ник Донахью. Оказывается, он был внутри. Сколько он там провел времени, сказать было трудно. Плечи Ника прикрывала красная куртка, но между распахнутыми полами Хендел успел заметить белую повязку, пересекавшую грудь по диагонали.
Парень выглядел выше, чем в последний раз, когда они виделись, и имел при себе пару пистолетов. Вместе с ним на улицу вышла привлекательная молодая женщина с каштановыми волосами. Судя по тому, как она льнула к Нику, они были не просто друзьями. Ник, еще недавно неуклюжий подросток, обзавелся подружкой? В это было трудно поверить.
Девушка что-то шептала Нику в ухо, и Хендел заметил, как тот кивнул. Затем они повернулись, намереваясь уйти. Хендел понял, что у него всего несколько секунд, чтобы выскочить из разбитого пикапа и догнать их, пока парочка не затерялась в лабиринте улиц. Он не стал собирать подзорную трубу, схватил автомат и сунул Коре пятьдесят кредитов:
Спасибо, милая, и позволь дать тебе совет. Не бери пример с Арии ТЛоак. Она не такая уж и хорошая.
Затем он распахнул заднюю дверцу и выскочил на тротуар.
На улицах уже появились пешеходы. Очень много. И кое-кто очень сердился, когда Хендел ринулся сквозь толпу, расталкивая прохожих плечами. Но через десять секунд он все же увидел молодых людей, под руку шагавших по улице.
В первый момент Хендел хотел догнать Ника и хорошенько встряхнуть его, чтобы прочистить мозги. Но он понял, что это будет ошибкой. Ник может встать на дыбы и отказаться разговаривать с ним о Джиллиан и «Биотическом подполье». Разумнее проследить за парнем до дому, а потом уже решать, как поступить дальше. Но вскоре стало ясно, что после посещения лаборатории Ник и его подружка никуда не торопятся. Они долго шли пешком, посетили с десяток магазинов и только потом остановили велорикшу.
Хенделу пришлось немного подождать, чтобы они, случайно оглянувшись, не заметили слежку, а потом позаботиться о средстве передвижения для себя. Ему подвернулась тележка, которую катил суровый на вид турианец.
Видишь вон то такси? спросил Хендел. Держись за ним, но не слишком близко.
Если его приказ и удивил рикшу, то по нему это не было заметно, и тележка покатила Хендела по извилистым и пересекающимся улочкам. Поездка продлилась минут десять, а затем Хендел из-за поворота увидел, что молодые люди остановились на углу. Их экипаж, явно уже оплаченный, медленно отъезжал от тротуара.
Двигайся вперед, скомандовал Хендел. Проедешь мимо, свернешь в первую боковую улицу и там остановись.
Поравнявшись с парочкой, Хендел увидел, что Ник внимательно оглядывается по сторонам, словно проверяя, нет ли за ними хвоста. Взгляд парня скользнул по едущей мимо тележке и сидящему в ней человеку, рядом с которым он провел несколько лет своего детства и юности. Но за отросшей бородой, неопрятной одеждой и в данной обстановке он не узнал Хендела. Ник не ожидал увидеть его на Омеге и потому не увидел.
Спустя две минуты Хендел рассчитался с возницей, сошел с тележки и вслед за парочкой свернул в узкий переулок. Слева поднимался крутой склон холма, а справа тянулись убогие одно- и двухэтажные домики. У дверей сидели неряшливо одетые люди и смотрели на прохожих, как хищники смотрят на потенциальную жертвувыискивая любые признаки слабости.
Грязная улица изгибалась, но Хендел, хоть и не хотел терять парочку из виду, был вынужден отстать, чтобы не выдать свое присутствие. Вот тогда они от него и оторвались.
За поворотом Хендел взглянул вперед, ожидая увидеть Ника и его спутницу. Но их нигде не было. Зато он заметил дверь. Стальную дверь в склоне холма, полуоткрытую, чтобы выпустить обтекаемый гироцикл. Транспорт взревел и, подняв тучу пыли, унесся прочь. Два охранника, оба одетые в броню, заняли пост у закрывшейся двери. Вошли ли туда Ник и его спутница? Да, Хендел был в этом уверен, тем более что единственной альтернативой были тянувшиеся справа трущобы.
Хендел, проходя мимо, старался не оглядываться по сторонам и тем более не разглядывать охранников. Было бы непростительной ошибкой проявить к ним хоть малейший интерес. Но размышлять о сделанном открытии ему не возбранялось. «Ты можешь носить пару пистолетов, говорил себе бывший шеф службы безопасности, можешь разгуливать с подружкой. Но ты все тот же проказник с прыщами на лице, и забота о твоей жизни все еще моя обязанность. Хорошего дня, Ник. Я вернусь».
Кали и Андерсон провели на Омеге достаточно много времени, чтобы у них появились определенные привычки, одной из которых стал ленч в первоклассном ресторане под названием «У Мишеля». Именно там, за обменом мнениями о не слишком удачной первой половине дня, и застал их вернувшийся Хендел. Он был похож на бездомного бродягу, да еще и с автоматом в руке, и охранники бросились ему наперерез, чтобы перехватить нежеланного гостя. Андерсон появился в тот момент, когда громкие пререкания с батарианцами уже грозили перерасти в драку.
Все в порядке, примирительным тоном сказал он. Несмотря на сомнительную внешность, этот человекнаш друг. Хендел, прекрати, пожалуйста, ругаться. Это только усложняет ситуацию.
Убедить охранников вернуться на свои места помогли дальнейшие увещевания и по десять кредитов каждому. Затем, положив руку на плечо Хендела, Андерсон увлек Митру к столику, за которым уже поджидала Кали.
Ну и ну! неодобрительно воскликнула она. Где ты был? Мы уже начали беспокоиться. И выглядишь ты ужасно.
А пахнешь и того хуже, добавил Андерсон.
Доброе утро, ворчливо поздоровался Хендел. Я был в пяти километрах отсюда, в кузове разбитого пикапа, откуда следил за лабораторией биоимплантатов и источников питания.
Кали нахмурилась:
Почему?
Потому что туда заходят биотики.
Кали широко распахнула глаза:
Отличный ход. И у тебя получилось?
Да, самодовольно ответил Хендел. Получилось. Сегодня утром там появился Ник Донахью под руку с девушкой.
Андерсон нетерпеливо наклонился вперед:
И?..
И они отвели меня туда, где, вероятно, обосновалось «Биотическое подполье».
Колоссально! воскликнула Кали. Чего же мы ждем? Давайте туда отправимся.
Не так быстро, возразил Хендел. В этом месте, вероятно, полно вооруженных до зубов биотиков третьей категории. У нас против них нет ни единого шанса. Кроме того, убежище находится в недрах холма, за стальной дверью.
Хендел прав, угрюмо согласился Андерсон. Для штурма такого укрепления потребовалась бы небольшая армия.
Тягостное молчание прервала Кали:
Правильно Но если мы не имеем возможности нанять армию, надо обратиться к тому, у кого она имеется.
Андерсон изумленно вздернул брови:
К Арии ТЛоак?
Конечно, с улыбкой ответила Кали. К кому же еще?
Кай Лэнг лежал на спине, смотрел на каменный потолок и жалел себя. Куда, черт побери, запропастился «Цербер»? Организация не могла не определить за это время местоположение проклятой пещеры. Если, конечно, они захотели это сделать. Вкладывать или нет силы и средства в провалившегося оперативника, мог решить только сам Призрак. «Я потратил на Цербер десять лет своей жизни, думал Лэнг, а они оставили меня здесь гнить».
Знакомый скрежет ключа прервал его размышления. Дверь открылась, и в пещеру вошла Ким.
Проснись и пой, сказала она. Пришло время прогулки.
Совсем как у собаки.
Да, очень похоже. Ну, поднимай свою задницу. У тебя времени много, а у менянет.
Лэнг свесил ноги с койки и поставил их на пол. Затем принялся надевать ботинки. Покончив с этим процессом, он сунул в ботинок зубную щетку и встал. Ким кивнула на открытую дверь:
Правила тебе известны. Вперед.
Лэнг прошел мимо нее и вышел под более яркий свет основной пещеры. Взглянув вниз, он не заметил особо бурной деятельности. Здесь и раньше почти ничего не происходило.
Он шагнул на тропинку, спускавшуюся к основному уровню, и захрустел гравием.
Ну вот, сказала Ким. Прогулка началась.
Лэнг пошел вперед, с удовольствием разминая ноги.
Вслед за своими тенями они прошли до дальнего края пещеры, откуда надо было поворачивать назад.
Ну как? Ким первой нарушила молчание. Ты готов?
К чему?
К побегу. Смотри прямо перед собой. Видишь дверь? Это единственный выход. Дежурит Джиллиан Грейсон, а второй охранник ушел на перерыв. Она намного сильнее меня, но у меня преимущество в неожиданности. Биометрический сканер я смогу пройти. Потом мы пробежим по туннелю. Он ведет ко второй двери, которую ты сможешь открыть, просто нажав кнопку. Снаружи еще два охранника, и мне придется разобраться с ними обоими. Но если что-то пойдет не так, беги со всех ног. Напротив двери через улицу находятся трущобы. За нами наверняка погонятся, но улочки там узкие и запутанные, так что, если повезет, мы сумеем оторваться. Все понял?
Лэнг посмотрел на ее лицо. Это выражение он уже видел. Еще тогда, в полуакре Преисподней. Ким любила его тогда, и сейчас тоже любит, хоть и отрицает это.
Итак, ты считаешь, что я достоин спасения?
Ким улыбнулась:
Возможно Но мое мнение не имеет значения. Призрак хочет вытащить тебя отсюда. И он готов пустить на ветер усилия, предпринятые, чтобы внедрить агента в «Биотическое подполье».
Лэнг вскинул брови:
Так ты до сих пор состоишь в «Цербере»?
Конечно.
Спасибо тебе.
Ким поморщилась:
Сможешь меня отблагодарить, если останемся живы. Приготовились. Давай!
Джиллиан, уткнувшись в свой инструментрон, стояла у первой двери. Биотическая ударная волна, посланная Ким, застала ее врасплох. Темная энергия сорвала Джиллиан с места и швырнула в стену. Не давая ей возможности оправиться, Ким подбежала и ударила ее рукояткой пистолета по голове.
Затем Ким подошла к сканеру сетчатки, и Лэнг беспомощно ждал, казалось, целую вечность, пока не зажегся зеленый огонек и дверь не начала подниматься. Донесшиеся крики известили, что их побег обнаружен. Вслед за криками последовала автоматная очередь, и пули зажужжали вокруг злыми пчелами.
Скорей! закричала Ким. Не отставай!
Лэнг побежал за биотиком ко второй двери и ударил кулаком по кнопке. Створка отошла в сторону, за ней обнаружилась пара охранников, явно не ждавших появления Лэнга. Одного из них Ким сумела сбить с ног, а Лэнг ударом справа убрал с дороги второго. Его кулак попал биотику в челюсть, тот согнулся и выронил свой автомат. Лэнг, на бегу подхватив оружие, следом за Ким побежал через улицу. Завыл клаксон, сопровождаемый визгом тормозов, но Лэнг отскочил от автомобиля. В этот момент один из охранников прокричал что-то неразборчивое и пустился в погоню.
Лэнг и Ким нырнули в квартал трущоб и побежали по узкому, заваленному мусором переулку. Местные обитатели провожали их скучающе-равнодушными взглядами. Зато увязалась дворняжка. Она с лаем бросалась на Ким, норовя укусить за ногу. Прогремел выстрел, и тело собачонки, перевернувшись в воздухе, замерло безжизненной горкой.
У Лэнга заболела нога. Огнестрельная рана, полученная в Академии Гриссома, почти зажила, однако каждый раз, когда ему приходилось перенапрягать мышцы, все начиналось сначала. Но выбора у него не было, и, сжав зубы, Лэнг постарался не обращать внимания на боль.
Сюда! крикнула Ким, увлекая его в очередной переулок.
Внезапно раздался громкий выстрел, и из-под ног Ким взметнулся фонтанчик земли. Лэнг понял, что выстрелил кто-то из местных обитателей. Из-за собаки? Просто ради забавы? Ответа на этот вопрос искать было некогда. Они протиснулись в щель между двумя хижинами и остановились, чтобы передохнуть.
Но скоро стало ясно, что об отдыхе думать рано. Послышались крики, преследователи уже приближались. Определить их количество было невозможно, а выглянув из-за угла дома, они рисковали получить пулю в голову.
Мы знаем, что вы здесь, раздался мужской голос. Бросьте оружие и выходите, заложив руки за голову.
Лэнг удивленно посмотрел на Ким:
Они хотят взять нас живыми? Почему?
Они хотят получить тебя живым, ответила она. Лидеры «Биотического подполья» сообщили Призраку, что они согласны вернуть тебя за десять миллионов кредитов. Он предложил пять, и день назад они послали встречное требование на семь с половиной миллионов.