Дес мысленно застонал. К тому времени, когда он сел за стол, офицеры оставили свой треп о выгодах армейской службы и просто играли в карты. Теперь же он сам дал лейтенанту повод вернуться к этой теме.
Военная карьера меня не интересует, бросил он, делая ставку перед очередной партией.
Не спеши отказываться, вкрадчиво заговорила женщина. Служба в армии Республики имеет свои преимущества. По крайней мере, это лучше, чем вкалывать на шахте.
Перед тобой откроется вся Галактика, сынок, прибавил капитан. Планеты гораздо приятнее этой, смею заметить.
«Как будто я сам не знаю», подумал Дес. Вслух же он ответил:
Я не собираюсь торчать здесь всю жизнь. Когда-нибудь я с этой груды камней выберусь, но не для того, чтобы сидеть под огнем ситхов на передовой.
С ситхами, сынок, нам воевать недолго. Они уже бегут. Капитан говорил с такой уверенностью, что хотелось верить.
Я слышал другое, возразил Дес. Говорят, что Братство Тьмы чаще побеждает, чем проигрывает. По слухам, они контролируют уже более десятка регионов.
Это было до генерала Хота, вставил один из солдат.
Дес знал о генерале Хоте из новостей Голосети. Это был истинный герой Республики, выигравший с полдесятка крупных битв. Блестящий стратег, умевший вырвать победу из пасти поражения. Неудивительно, учитывая его происхождение.
Хот? невинно переспросил Дес и взглянул на карты. Мусор. Он положил их на стол. Он вроде бы джедай?
Да, ответил капитан, глядя в карты. Он пододвинул в центр небольшую ставку. Точнее, мастер-джедай. И хороший солдат. Лучшего командира для республиканской армии не сыщешь.
Ситхи, знаешь ли, не простые солдаты, серьезно и еще громче прежнего заявил пьяный мичман. Некоторые из них могут использовать Силу, как джедаи! Одними бластерами их не возьмешь.
Дес успел наслушаться безумных историй обо всяких чудесах, которые творили джедаи с помощью таинственной энергии Силы, но он считал все это мифами. Или по крайней мере, думал, что в этих рассказах много преувеличений. Он знал, что существуют энергии, выходящие за рамки физического мира: его дар предвидения был тому свидетельством. Но в россказни о том, на что якобы способны джедаи, верилось с трудом. Если Силатакое мощное оружие, почему тогда война тянется так долго?
Перспектива службы под началом мастера-джедая меня не слишком вдохновляет, выдохнул Дес. Я слыхал об их странных убеждениях: никакой страсти, никаких эмоций. Они нас всех хотят дроидами сделать.
Оставшиеся игроки получили по карте.
Джедаев направляет мудрость, объяснил капитан. Они не позволяют вожделению, гневу и другим чувствам затуманивать рассудок.
Гнев бывает полезен, заметил Дес. Он выручал меня во многих передрягах.
Думаю, лучше стараться вообще не попадать в передряги, молвила лейтенант своим мягким голосом.
Спустя несколько ходов завершилась очередная партия. Молодая женщина, купившая мичману выпивку, раскрыла карты, набрав двадцать очковне идеальный расклад, но и не самый плохой. Она посмотрела на карты капитана и улыбнулась, увидев, что у него девятнадцать. Улыбка, однако, увяла, когда пьяный мичман продемонстрировал двадцать одно. Когда он сгреб все фишки к себе, она прервала его смех коротким, но дружеским тычком под ребра.
Все сделали ставки, и крупье раздал каждому по две карты.
Джедаизащитники Республики, все тем же серьезным тоном изрекла лейтенант. Обывателям их поведение кажется странным, но они на нашей стороне. Они хотят только одногомира.
Вот как? Дес посмотрел на карты и пододвинул на середину несколько фишек. А я думал, они хотят уничтожить ситхов.
Орден ситховнезаконная организация, объяснила лейтенант. После минутного раздумья она сложила карты на стол, выходя из игры. Сенат принял акт об их запрете еще три тысячи лет назад, вскоре после того, как Реван с Малаком разнесли всю Галактику.
Я слышал, что Реван спас Республику, возразил Дес.
Капитан снова включился в разговор.
История Ревана довольно запутанна, сказал он. Но факт остается фактом: ситхи и их учение были запрещены сенатом. Самим своим существованием они нарушают законы Республики, и это неспроста. Джедаи понимают, какую опасность несут ситхи. Именно поэтому они пошли служить на флот. Ради блага всей Галактики ситхи должны быть уничтожены раз и навсегда.
Пьяный мичман выиграл снова, второй раз подряд. Порой удача побеждала мастерство.
Значит, Республика хочет, чтобы ситхов не стало. Дес сделал ставку на следующую партию. Готов поспорить: будь у власти ситхи, они заявляли бы то же самое о джедаях.
Если бы ты знал, что они творят, ты бы так не говорил, встрял один из солдат. Я с ними дрался: это кровожадные убийцы!
Дес засмеялся:
Да-да, как они смеют пытаться тебя убить на войне? Они что, не знают, что тебе некогда, потому что ты убиваешь их? Как грубо с их стороны!
Проклятый каттов щенок! зарычал солдат, поднимаясь на ноги.
Сядь, рядовой! рявкнул капитан. Солдат повиновался, но Дес чувствовал витающее в воздухе напряжение. Все игрокиза исключением, возможно, двух офицеровсвирепо глядели на него.
Вот и славно. Карты теперь последнее, что у них на уме. Злостьплохой помощник, когда играешь в сабакк.
Капитан тоже почувствовал, что дело принимает скверный оборот, и постарался разрядить обстановку.
Ситхи следуют учению темной стороны, сынок, сказал он, обращаясь к Десу. Если бы ты видел, что они успели натворить за время войныпричем не только в отношении наших солдат. Им безразлично, что страдает и мирное население.
Слушая вполуха, Дес посмотрел на свои карты и сделал ставку.
Я не дурак, капитан, отозвался он. Признает это Республика официально или нет, но у вас с Братством Тьмы война. А на войне бывает всякое, и зверства творят обе стороны. Так что не пытайтесь меня убедить, что ситхи какие-то чудовища. Они такие же, как и мы с вами.
Из всех игроков карты сбросил один капитан. Дес знал, что как минимум несколько солдат, несмотря на плохие расклады, продолжают игру только ради шанса уделать его.
Капитан вздохнул:
В какой-то мере ты прав. Простые солдатыкоторые служат в армии, потому что не знают правды о мастерах-ситхах и Братстве Тьмы, они такие же, как мы. Но посмотри, за какие идеалы воюем мы и за какиеони. Ты должен понимать, за что сражается каждая сторона.
Просветите меня, капитан, немного снисходительно проговорил Дес и добавил еще несколько фишек, зная, что это взбесит соперников еще больше. С удовлетворением он отметил, что никто не сбросил карты. Дес играл на их нервах, словно бит-музыкант, выводящий мотив на сабрикете.
Джедаи стоят на страже мира, гнул свое капитан. Они выступают за справедливость. Они помогают тем, кто в беде, везде, где только можно. Стремятся служить, а не править. Они убеждены, что все разумные существа, независимо от расы и пола, рождаются равными. Это, конечно, тебе должно быть понятно.
Это было скорее утверждение, чем вопрос, но Дес ответил:
Но на самом деле не все одинаково равны, не правда ли? Я имею в виду, что некоторые из нас умнее, сильнее или лучше играют в карты.
Последнее замечание заставило капитана улыбнуться, но все остальные насупились.
Справедливо, сынок. Но разве не долг сильныхпомогать слабым?
Дес пожал плечами. Он не слишком верил во все эти идеи равенства. Если всех сделать равными, ни у кого не останется шанса возвыситься.
А Братство Тьмы? спросил он. Во что верят они?
Они следуют учению темной стороны. Их интересует только власть. В их представлении естественный порядок вещей в Галактике таков, что слабые должны служить сильным.
Звучит неплохо, если ты один из сильных. Дес раскрыл карты и сгреб фишки, наслаждаясь ворчанием и еле слышными проклятиями, которые донеслись со стороны проигравших. Он недобро улыбнулся партнерам по столу. Ради блага Республики я надеюсь, ребята, что воевать вы умеете лучше, чем играть.
Ушлепок, трус несчастный! Мичман вскочил на ноги, пролив эль на пол. Если бы не мы, ситхи давно бы захватили эту навозную кучу!
Шахтер на его месте полез бы драться, но мичмандаже в изрядном подпитииоставался слишком дисциплинированным, чтобы махать кулаками. Суровый взгляд капитана заставил его сесть и пробормотать извинения. Дес был впечатлен. И немного разочарован.
Все мы знаем, почему Республика так заботится об Апатросе. Молодой горняк сложил фишки в стопку, стараясь казаться невозмутимым. На самом же деле он изучал соперников, глядя, не собирается ли кто еще с ним поцапаться. Вы используете кортозис в корпусах кораблей, в кожухах орудий и даже в нательной броне. Без Апатроса у вас не было бы ни единого шанса выиграть войну. Так что не притворяйтесь, будто вы тут кому-то оказываете услугу: мы нужны вам не меньше, чем вы нам.
Никто не делал ставок; все взгляды были прикованы к драме, которая разворачивалась между игроками. Бета-4 впал в ступор, его ограниченная программа понятия не имела, как поступить в такой ситуации. Дес знал, что из другого конца кантины за ними наблюдает Грошик, держа ладонь неподалеку от оглушающего бластера, который он хранил под прилавком. Впрочем, горняк сомневался, что неймодианцу придется пустить оружие в ход.
Это так, признал капитан, делая ставку. Остальные, включая Деса, последовали его примеру. Но мы, по крайней мере, платим вам за кортозис. Ситхи бы его просто забирали.
Нет, уточнил Дес, глядя на то, что ему досталось. За кортозис вы платите «РВК». До таких, как я, ваши кредиты не доходят. Он сбросил карты и продолжил: Понимаете, в чем проблема с вашей Республикой. В Ядре все замечательно: тамошние жители здоровы, богаты и счастливы. Но здесь, во Внешнем Кольце, живется не так сладко. Я работаю на шахтах почти сколько себя помню, но все равно я должен «РВК» столько денег, что можно заполнить трюм грузовоза. И что-то ни один джедай не явился, чтобы спасти меня от этой маленькой несправедливости.
На это ни у кого не нашлось ответа, даже у капитана. Дес решил, что политики на сегодня довольно. Он хотел заняться двумя тысячами кредитов, которые накопились в банкеи поэтому нанес решающий удар:
Так что не пытайтесь мне впарить своих джедаев и эту вашу Республику, потому что она именно что ваша, а не моя. Говорите, ситхи уважают только силу? Ну так здесь, на периферии, дела обстоят точно так же. Каждый заботится о себе сам, потому что больше некому. Потому-то ситхи и находят здесь новобранцев, готовых сражаться за них. Бедолаг, у которых нет ничего и которым нечего терять. И если в Республике этого не поймут, Братство Тьмы выиграет войну, сколько бы джедаев ни командовало вашей армией.
Давайте лучше играть, после долгой, неловкой паузы предложила лейтенант.
Не возражаю, сказал Дес. Без обид?
Без обид, вымученно улыбнулся капитан.
Несколько солдат проворчали, что согласны, но Дес знал, что обида осталась. Он сделал все, чтобы эта обида засела как можно глубже.
4
Время шло. Начали появляться рабочие из дневных бригад, сменившие тех, кто уехал вкалывать в ночную смену. Бета-4 сдавал карты, игроки делали ставки. Стопка фишек перед Десом постепенно росла, наполнялся и банк: три тысячи кредитов, четыре тысячи, пять Казалось, процесс больше никому не доставлял радости: Дес догадывался, что его язвительная тирада убила всякое удовольствие от игры.
Ему было все равно. Он играл в сабакк не для развлечения. Это была такая же работа, как добыча кортозиса. Для Деса это был способ заработать денег и расплатиться с «РВК», чтобы навсегда покинуть Апатрос.
Двое солдат встали из-за стола, спустив все свои кредиты. Их места заняли шахтеры из дневной смены. Искушение отхватить гигантский куш пересилило нежелание играть против Деса.
Прошел еще час, и оба старших офицералейтенант и капитаннаконец-то сдались. Их тоже сменили шахтеры, которые рассчитывали быстро набрать удачный расклад и сорвать банк. Оставшиеся республиканцывроде мичмана, который первым сцепился с Десом, должно быть, имели бездонные карманы.
Из-за постоянного наплыва свежих игроков и новых денег Дес был вынужден изменить тактику. Он набрал уже несколько сотен кредитов; имея достаточный запас, он мог позволить себе иногда проигрывать. Главной задачей было оберегать банк. Если расклад не давал надежды на выигрыш, спустя несколько ходов Дес раскрывал карты. Нельзя было никому давать шанс набрать двадцать три очка. Он больше не выходил из игры, даже когда карты были откровенно слабыми. Лучше было проиграть партию, чем допустить, чтобы кто-то сорвал куш.
Благодаря удачным переменам и ошибкам соперников эта стратегия работала, хотя и не без ущерба для Деса. Оберегая главный приз, он начал терять то, что выиграл до этого. Стопка фишек стремительно таяла, но Дес знал: эти издержки окупятся, если он сорвет банк.
Партии тянулись мучительно долго, игроки сменяли друг друга. Один за другим солдаты вставали из-за стола: фишки кончались, а купить еще они не могли себе позволить. Из первоначальной компании остались только Дес и мичман. Горка фишек перед мичманом росла. Некоторые из его сослуживцев остались смотреть. Они болели за своего товарища и ждали, когда тот уделает не в меру языкатого шахтера.
Другие зрители приходили и уходили. Некоторые просто дожидались, когда кто-то освободит место за столом. Иных привлекали напряжение игры и размер банка. Спустя еще час последний дорос до десяти тысячмаксимально дозволенной суммы. Отныне все кредиты шли не в банк, а прямо на счет «РВК». Никто, впрочем, не жаловался. Шанс выиграть небольшое состояние был важнее.
Дес бросил взгляд на настенные часы. До закрытия кантины оставалось меньше часа. Когда он садился за стол, то был твердо убежден, что сегодня крупно выиграет. И долгое время к этому шел. Но за последние несколько часов его гора трофеев испарилась. Оберегая банк, Дес подрывал свое финансовое положение. Он исчерпал запас фишек и дважды был вынужден докупать новые. Молодой шахтер попался в классическую игроцкую ловушку: главный приз настолько завладел его мыслями, что он потерял всякий счет деньгам, которые тратил. Игра стала для него персональным вызовом.
Было жарко, рубашка промокла от пота. От долгого сидения затекли ноги, спина тоже болела: Дес постоянно наклонялся вперед, чтобы поскорее увидеть свои карты.
За ночь он просадил почти тысячу кредитов, но соперникам нажиться на его невзгодах не было суждено. Поскольку банк заполнился, все ставки и штрафы уходили прямо в карман «РВК». Чтобы вернуть хоть часть этих денег, теперь нужно будет месяц пахать в рудниках. Но отступать было поздно. Утешало лишь то, что мичман проиграл как минимум вдвое больше. Впрочем, всякий раз, когда у офицерика заканчивались фишки, он просто совал руку в карман и доставал новую пачку кредитов; казалось, что деньги у него никогда не иссякают. А может, ему было все равно.
Крупье объявил новую партию. Когда все заглянули в свои карты, Дес начал испытывать первые сомнения. Что, если на этот раз предчувствие его обмануло? Что, если сегодня ему не суждено выиграть? Он не помнил такого случая, когда дар подвел бы его, но и не мог поручиться, что это невозможно.
Карты были слабые, но Дес сделал ставку, хотя инстинкт предостерегал против этого. Что бы там ни выпало, все равно в начале следующего раунда придется раскрываться. Стоит промедлить, и кто-нибудь присвоит банк, которым он так настойчиво стремился завладеть.
Маркер замигал, и произошла перемена. Дес даже смотреть не стал на картыпросто перевернул их и пробурчал:
Раскрываю.
Увидев, что получилось, шахтер почувствовал, будто ему вкатили оплеуху. Ровно минус двадцать четыреего «разбомбило». Теперь все оставшиеся фишки уйдут на штраф.
Ого, дылда! пьяно протянул мичман. Ты явно лума перебрал, раскрываться с такими картамиэто нечто. Чем ты вообще думал?
Может, он не понимает разницы между плюсом и минусом. Сказав это, один из наблюдавших за игрой солдат осклабился, как кот манка.
Дес выплатил штраф, стараясь не обращать внимания на их слова. Он чувствовал себя опустошенным. Выпотрошенным.
Что, когда проигрываешь, уже не до трепа? съязвил мичман.
Ненависть. Поначалу Дес не испытывал больше ничего. Чистая, испепеляющая ненависть поглотила все его мысли, все движения, весь разум без остатка. Он вдруг позабыл о банке, перестал думать о проигранных кредитах. Сейчас ему хотелось одногостереть наглую ухмылку с лица мичмана. И сделать это можно было лишь одним способом.