- Думаю, там таких тонкостей больше единицы, дорогой Орон.
Ниндзя по обыкновению улыбается и делает изящный жест, вот умеют же эти эльфы единственной улыбкой выразить своё отношение к предмету беседы.
- Для особ, приближённых к королю, давно не тайна, что непростой характер её величества доставляет монарху множество неприятностей, как личного характера, так и на поприще дипломатии. Так что клан Эуге, точнее, его маги принимают самое активное участие в расследовании известного события.
- И королеву действительно поместили в комфортабельную тюрьму?
- Какая чепуха! Она находится под домашним арестом, король поместил супругу в антимагическую комнату одного из королевских домов столицы. И, кстати, по вашему совету, относящемуся к наследнику, ей прислуживают глухонемые слуги, не имеющие способностей к магии.
- Злые языки утверждают, что зачатое дитя не королевской крови.
- Это досужие сплетни, госпожа тен Аори. Королева не слишком умна, однако, ей известно, что каждое рождённое ею дитя обследуют маги на предмет установления законного отцовства, таков закон. Попытка осквернения трона ненадлежащим зачатием карается таким страшным образом, что...
- Каким это?
- Это известно только правящей паре. Перед церемонией заключения брака претендентка долго молится в уединении, постится более сорока дней, а затем ей демонстрируется та самая казнь, которой будет подвергнута неосторожная, если она забудется настолько, что понесёт дитя не от монарха.
- Но вернёмся к королю, пока ещё есть время.
- Я имею подлинные сведения, что король последние десять лет тяготится супругой, слишком много хлопот доставляет её наследственный характер. Как тёмная эльфа, она слишком любвеобильна даже на взгляд её родичей. Постоянные скандалы с её фаворитами, пытающимися то запустить руку в хранилище магических артефактов Альпинов, то просто вымогающих деньги посредством шантажа, стали почти привычными событиями при дворе, о них даже говорят, когда нет другой темы для беседы.
- Можно подумать за многие годы брака король так и не нашёл на чём её прихватить.
- Не исключено, что такие случаи бывали. Не сомневаюсь также, что существует немало доказательств недостойного поведения супруги его величества. Но король вынужден считаться пусть не с самым многочисленным кланом тёмных эльфов, зато с самым сильным из них. Тёмные родичи не считают смертельными грехами неразборчивость в связях и сами погрязли в интригах, скандалах, а также в локальных войнах с соседями. Многочисленный клан воинов и магов, за много лет обросший связями и возможностями, имеющий целую армию магов и чёрных шаманов - это грозная сила. Предок нынешнего короля принял вассальную клятву этого рода с единственным условием. Как вы понимаете, условие гласит, что клан Эуге никогда не будет замечен в сношениях с тварями Бездны на территории Эрин. Условие касается всех здравствующих и не родившихся членов клана. За нарушение условия клан понесёт тяжелые потери, поскольку клятва была магической. На самом деле наказание носит отсроченный характер и запустит проклятие сам король - принародно и в присутствии большинства членов рода Эуге. Понимаете теперь, что именно творится во дворце?
- Сильно. Но отчего бы королю не устроить супруге смертельный несчастный случай? Разве это трудно?
- Это не так просто, как вы полагаете. Тёмно-эльфийская магия многое может из того, что не доступно магам короля. Кроме того, личная охрана монархини - два платунга эльфов клана Эуге, как предписано брачным договором. И должен сказать вам, госпожа, мне не нравится это приглашение, подписанное, заметьте, не членами монаршего семейства, а простым распорядителем. Поверьте искушённому в придворных интригах - королю сейчас не не вас.
- Мне тоже не нравится такое милое приглашение, но пока мы не знаем, что за ним стоит. Или кто за ним стоит. Приедем, разберёмся.
А вот что касается королевы Малори... бог ты мой, как всё запущено, то ли служба безопасности у короля отсутствует в принципе, то ли маги, исполняющие обязанности эсбешников, вообще мышей не ловят. Что за государство, спрашиваю я вас? Подслушка есть, магов в стране, как на барбоске блох, есть регулярные войска, егеря, гвардия наконец! А одну королевскую щучку на горячем прихватить не могут! И я не имею в виду горизонтальную поверхность королевского ложа. Сами посудите, если эта дамочка ввязывается в политические скандалы, так неужели же за много лет не наскребли вещдоков лет на двадцать пять строго режима без права переписки?
Сии мысли я благоразумно держу при себе и, кстати, мы уже приехали! Сумрачный осенний дворец, как и зимний, поражал полным отсутствием симметрии - башенки, переходы, прямо православные луковки куполов, балкончики, в одном и том же крыле второй этаж пропадает под третьим, а четвёртый выдаётся над крышей, образуя обширную каменную галерею... просто глаза разбегаются. В первый момент хочется спросить в каком безумии был архитектор? Но затем впечатление странно сглаживается, и дворец кажется непривычным, но чрезвычайно привлекательным. О таком шедевре искусства Славка сказал бы 'дикой силы авангард'.
Ага, нас встречают. Очередной расшитый золотишком кафтан провожает нас из холла прямо в обширную комнату, по высоте занимающую примерно два этажа. Там уже расположились в креслах и примостили седалища на диваны одиннадцать человек. То есть человек и нелюдей. Четыре орка, три эльфа, четыре человека. Никак те самые маги?
Точно, старший этой футбольной команды отрывает задницу от кресла, делает шаг вперёд и кланяется. Неглубоко так кланяется, явно что-то демонстрирует, не иначе это родной брат того эльфийского артиста из команды уважаемого Вана. Отвечая на поклон вежливым кивком, обвожу внимательным взглядом высокое собрание, остальные так и остались сидеть, интересненько... Как всё это понимать, я даже размышлять не собираюсь, оборачиваюсь к своему телохрану и жестом приглашаю его и себя занять сидячие места в противоположном углу. Одновременно подмигиваю Орону, чтобы он подыграл. Наш эльф, как всегда, на высоте, он предлагает мне руку, свёрнутую калачиком, и мы медленно следуем в избранном направлении.
За спиной раздаются смешки, покашливания, чей-то красивый баритон сердито и неразборчиво бубнит мне в спину. Я сажусь в кресло, расчетливо оставляя всю гоп-компанию за спиной, а Орон садится к ним анфас и накрывает нас пологом безмолвия.
- Орон, как думаешь, эти клоуны точно те самые маги?
- Вряд ли, скорее придворные под личинами. Качественными личинами.
- Не думаю, что это развлекалово придумал король, вот спорим на твой боевой посох, что это принц веселится.
- Скорее всего, так и есть. Ну вот, зашевелились. А вот и его высочество!
- А король?
- Короля нет.
- Как выбираться будем?
- Телепортом, постарайтесь держаться как можно ближе ко мне.
Юный принц останавливается за моей спиной. Орон кланяется. Медленно вытаскиваю себя из кресла, оборачиваюсь. Так и есть, засранец здесь и готов к труду и нападению.
Мысленно даю Васо команду писать разговор и делать снимки почаще. И отвешиваю поклон, мне не трудно проявить вежливость. Принц внимательно смотрит на старуху, не желающую преклонить колено, открывает было рот... и закрывает. О, не совсем дурак, соображает, что папаня нужную привилегию мог и даровать потешной бабульке. Впрочем, не исключено, что этот королевский выкидыш всего лишь прикидывает, с какого боку запустить заклинанием в наглую старуху и её телохранителя.
Я молчу в соответствии с этикетом. Ибо он, то есть этикет, в этом смысле напоминает наш земной - не спрашивают, не вякай.
Мановением руки принц отсылает своих ряженых вон, и те покорно просачиваются в неприметную дверь. Я чувствую, как Васо медленно перемешается за моей спиной, зверик так и остался сидеть на спинке кресла Орона. А теперь, видимо, пытается найти нужный ракурс для съёмки, выглядывая из-за моей спины, прямо-таки папараццо. Я невольно ухмыляюсь, вот же беспокойное существо!
Принц изо всех сил держит паузу, а Орон за моей спиной, похоже, пытается сдержать зевок. Очень уж характерный звук доносится.
Юноша вежливо предлагает мне расположиться в кресле, садится сам. Должно быть, прозвучал невидимый и неслышный вызов, поскольку в этом зале материализовалась цепочка из трёх слуг. Понятно, винишко, два сосуда для пития, корзинка печенья, осталось обрести бочку варенья, а кто тут плохиш, мы и так знаем. Старший из служащих разлил красное вино по бокалам и с поклоном исчез за дверью.
- Прошу вас, - принц цепко ухватил свой бокал за ножку.
- Благодарю вас, ваше высочество. Пить мне нельзя.
- Это совсем слабое вино, госпожа тен Аори.
- Как говорят на моей родине, я свою бочку уже выпила.
Именно бочку, про цистерну этот юный пьянчужка не поймёт. Глазки у него нехорошо блестят, будь это на Земле, я бы определила, что мальчишка синячит с самого утра. Движения нетвёрдые, правая рука слегка промахнулась мимо корзинки с какими-то постряпушками. И что делать? Сидеть, смотреть и выслушивать пьяный бред королевского сопляка? Ну и ситуация.
Я щелкаю языком. Это сигнал Орону "провокация". И в тот же миг с потолка срывается ветвистая молния, из положения сидя отпрыгиваю вправо, а мальчишку и столик в закусками сносит отдачей к чёртовой матери! Непонятным порывом ветра засранца сметает к противоположной стене и со всей дури припечатывает к настенному гобелену. Твою мать!
Стискивая синие кулаки, медленно направляюсь к пребывающему в беспамятстве принцу, но меня стремительно опережает Орон.
- Остановитесь, госпожа.
- Какое там остановитесь, сейчас сюда ползамка сбежится!
Не слушая, Орон подхватывает мальчишку с пола, усаживает в ближайшее кресло.
- Он всего лишь, пьян, госпожа. Вы же видели!
Высказаться попроще и отвести душу в словесах тут не получится, неизвестно, кто ещё наблюдает эту картину, кроме нашего дуэта. И кто нас слушает, упиваясь эпическим зрелищем - юный сукин сын с титулом принца получил встречный удар.
Несмотря на понятную злость, меня как-то странно забавляет этот детский театр абсурда.
- Он спит, что ли?
- Сейчас выясним, скоро прибудут новые участники представления.
И точно - дверь распахивается, как от пинка, гвардия, поднятая на ноги неизвестным доброжелателем, ощетинивается лезвиями, а маги швыряют в нашу сторону непонятные артефакты, вот дебилы!
Магов и половину гвардии сносит откатом, я просто в шоке от происходящего... откатом повредились какие-то настенные украшения, и из-под высоченного потолка величаво и как-то лениво падает здоровенный кусок лепнины аккурат на голову рослого красавца из орочьей гвардии, чем-то напоминающего поручика Ржевского из известного фильма. Гвардеец, получивший презент по башке, покачнулся, его повело вправо, и он так же величаво описал вокруг своей оси почти полную окружность и рухнул столбиком на паркет. Его сосед, устоявший на ногах, шарахнулся в сторону, зацепился шпорой за край рваного гобелена, и с ругательством сел на задницу со всего маху, могу только посочувствовать мужику - так приземлиться копчиком, ё-моё!
Ещё двое вояк прислонились к стене, придерживая руками буйны головушки и у одного хлещет кровь из разбитой головы, второй хлюпает носом, вытирая кровавые сопли раззолоченным рукавом мундира.
Двое магов валяются на паркете в глубокой отключке, ещё один лежит ничком и уже начинает подавать признаки жизни. Остальные, хрен знает сколько их там валяется... всё ещё полёживают в разных позах, ну точь-в-точь пьянь из салуна дикого Запада, хоть вестерн снимай!
Не в силах сдержаться, начинаю ржать, как дикая лошадь Пржевальского, бог ты мой, погостили в королевском дворце, ой, не могу! Ой, мама... держите меня трое! Ничего себе сходили за хлебушком, теперь осенний дворец ремонтировать! Не выдержав абсурдности зрелища, хохочет Орон. И вскоре мы, захлёбываясь слезами, вдвоём закатываемся неудержимым смехом. Бог ты мой, готовились едва ли не к боевым действиям, мысленно перебирали всевозможные варианты беседы, готовились опровергать обвинения, почти всю дорогу договаривались о тайных знаках, и получили вот это! Пьяного мальчишку, готового испепелить наследной магией неугодных подданных или кого он там видел в нашем лице.
И в самый интересный момент истерики гостей осеннего дворца в дверях этого циркового манежа появляется раздражённый король в сопровождении какого-то старика в чёрном... и здоровенный магический светильник не нашёл ничего лучшего, как рухнуть прямо пред его королевским величеством. Твою мать!
- Что здесь происходит?
От низкого баритона меня прямо дрожь пробирает. И вообще,чтобы задать таким тоном вполне невинный вопрос, надо долго учиться. От тона и выражения лица его величества сердце мгновенно ушло в пятки, Орон кланяется, я тоже.
- Я задал вопрос, госпожа тен Аори! Отвечайте!
- С вашего разрешения я вам покажу, что здесь происходит. Васо!
Горностай выползает из-за разбитого карниза.
- Вы настаиваете, чтобы я показала вам случившееся прямо здесь, ваше величество?
Короля передёрнуло. Он сделал повелительный жест старику в чёрном, тот каркнул какие-то команды и тут же с разных сторон в помещение ворвались какие-то мужики в сером. Резвые спецназовцы подхватили пьяного принца, в мгновение ока уволокли побитых. Мы же, повинуясь властному жесту короля, переместились в другое помещение.
- Что вы здесь делаете, госпожа тен Аори? И кто дал вам допуск во дворец?
Молча протягиваю королю приглашение. Терилан Альпин не стал читать писульку, просто взглянул на текст и отложил в сторону... видимо, почерк автора записки ему хорошо знаком.
Мысленно прошу Васо показать изображения. Король и чёрный старик внимательно просмотрели все до единого слайды. Король слова не проронил, но его уже немолодое лицо тяжело осунулось. Я невольно пожалела мужика - мало ему демона пустоты, расследования действий беременной жены, её задрюченной родни, так ещё и сыночек добавляет сладкого до слёз. Дурак ты будешь, твоё величество, если спустишь сопливому наследнику такую эскападу. Написать записку от имени неизвестного распорядителя, запечатать малой королевской печатью матери, притащить во дворец, набитый магами под самую шляпку, весьма странных гостей напиться, как свинья, попытаться убить приглашённых наследственной магией. Не многовато ли, дорогой король? Самое время посадить принца под замок в гордом одиночестве и выдержать подольше, как дорогое вино. Но кому я всё это говорю? Правда, говорю я мысленно, и король какой-никакой, но маг разума (по слухам), так что не исключено, что он припомнит недавний разговор и благосклонно избавит меня ещё и от этого головняка. И заодно избавит себя от проблем в будущем. Мальчишку надо срочно приводить в чувство, иначе королевство твоё, дорогой Терилан Альпин, только ленивый не станет воевать.
Впрочем, кому я это говорю...
- Я распоряжусь отправить вас домой, господа.
Король, тяжело ступая, пересёк длинный зал и скрылся за гобеленом. Ни тебе здрасьте, ни до свидания, ни спасибо сказать, ни пером описать. Скотина? Да не особенно, воспитание, ничего не попишешь! Ты можешь по три раза в неделю спасать его величество и его припудренного отпрыска от всех напастей, но спасибо не дождёшься. За что? Защищать монаршее семейство - это твой святой долг, ну и до кучи... следует помнить, что монарх никому не позволит забыть знаменитый афоризм - лучшее в этой стране принадлежит королю.
Честно? Мне его нисколько не жаль. Если уж ты настолько идиот, что не в состоянии прижать к ногтю жену, то всё это ты в полной мере заслужил! Однако, есть тут маленькое 'но' - мы имеем честь проживать в этой стране и пусть я не доживу до воцарения Элхорага Альпина, хотя и сомнительно, но доживёт Васька. Очень долго будут жить наши друзья эльфы и орки. А оно им надо, это милое правление полупьяного короля? Нисколько не сомневаюсь, кому-то выгодно так воспитать наследника, чтобы для него гражданская война была всего лишь поводом отогреть замёрзшие руки на костром. Орон и наш глав-эльф этот вывод не опровергают.
В данную минуту наш экипаж еле тащится по ночному городу, поскольку мы не хотим давать повода заподозрить нас в организации происшедшего тайному советнику короля, тому самому старику в чёрном. Вот и ползём, не спеша, прикрыв каретку пологом от подслушки.
Мне и в голову не приходит попробовать ступить в эту зловонную лужу соляной кислоты с благородным названием 'придворная жизнь'. Чтобы не раствориться, в этой жидкости надо учиться плавать с младых ногтей, так что остаётся надеяться, что в этой стране существует оппозиция тайному сговору, а также можно начать тренировать терпение... и на закуску - отстранённо ждать развязки. Не исключено, что вскорости развязка случится. И хорошо бы рано, а не поздно.