Мальчик шевельнулся у ног матери:
- То есть вы не желаете королевских милостей?
- Ваше высочество, давайте договоримся о терминах. Что вы называете королевской милостью?
- Вы снова отвечаете вопросом на вопрос отпрыску королевского корня.
- А это считается преступлением в Эрин, ваше высочество? Вы не задумывались над тем, что в понятие 'королевские милости' разные люди вкладывают различный смысл. Вы полагаете, эта милость есть цель каждого жителя Эрин?
- А разве нет?
- А разве да?
- Я первый спросил!
- Разговор теряет смысл, принц, вы не находите?
- Разве я лишил его смысла?
- Предоставляю вам самому решать это, принц.
- Элхораг, мы пригласили госпожу тен Аори, тем самым оказав ей милость, этого тебе довольно? - матушка не выдержала детского лепета сына.
- Но вы ведь не случайно бросились спасать нас?
- В моём мире, ваше высочество есть поговорка - случай - это псевдоним бога, когда он не хочет подписываться своим именем
- Элхораг, ты можешь быть свободен от нашего общества, - прохладный голос короля заставил мальчишку заткнуться.
Всё-таки семнадцать лет - это семнадцать лет, дитя в пубертате способно до самоубийства доутверждаться. Стараюсь всеми силами скрыть облегчение - пацан убрался от греха. Не мальчишка, а петарда. Если мне с этим взрыв-пакетом работать, то лучше ну его на фиг.
- Чему вы так улыбнулись, госпожа тен Аори?
- Я подумала, что ваш сын похож на петарду, ваше величество. Если бы он учился в моём классе, его бы прозвали Элхи-петарда.
- Петарда? Точно сказано! - рассмеялся король.
Королева откинулась на спинку кресла, вытянув ноги на подушечку.
- Вспыльчив, талантлив, разбалован, - протянула её величество.
- Да, дорогая. Ничего не поделаешь, теперь уже поздно сожалеть. А вы как думаете, госпожа тен Аори?
- Ваше величество, я ровным счётом ничего не думаю.
- Но вы же сами были свидетелем недостойного поведения принца! И на приёме в том числе.
- Мне трудно судить, что именно родителям кажется недостойным в их ребёнке, ибо в разных странах понятия тоже разнятся.
А чего там, пусть его величество формулирует претензии к сыночку вслух, послушаем, заодно и от ответа, отвертимся, пардон за неудачную рифму. Пригласили меня с некоей целью и вряд ли это личность наследника престола, будь он сто раз натуральным засранцем. В конце концов это их печаль и не мне решать, как вколачивать ум в задние ворота строптивому юнцу. У этого принца, небось, воспитателей, как на барбоске блох.
Король не постеснялся сформулировать. Абсолютно ожидаемо - полный букет мажорских добродетелей. А чего вы ждали от наследного принца, воспитанного женщинами?
- Теперь мне интересно, как бы вы поступили с таким невоспитанным юношей, госпожа тен Аори.
- Вам может не понравиться ответ, ваше величество.
- Отчего же, если ответ будет честным.
Да? Даже так... Ну ты сам напросился, ваше величество.
- Есть ли в вашем государстве какой-либо дальний и по этой причине захудалый гарнизон? Я имею в виду такой, где служат простолюдины и ветераны последней войны? Скажем, королевские егеря, стоящие на страже границ Эрин.
- Есть такой гарнизон и не один.
- Дождитесь серьёзной провинности юного принца и отправьте его на годик в такой гарнизон под начало самому строгому наставнику из простолюдинов. И не свирепому пьянчуге-инвалиду, обиженному на весь свет, а подлинному мастеру меча или там, копья. Желательно, чтобы наставник был разносторонним воином. Наследную королевскую магию заблокируйте настолько, чтобы не было возможности её применять в учебных схватках и, если уж применять, то только ради спасения собственной жизни или жизней однополчан. Застукайте сына на вопиющем нарушении вашего приказа, ну, или обычая, но не говорите ни слова, просто окатите самым пугающим взглядом и покиньте его, оставив мальчика в разодранных чувствах. И вообще не торопитесь сразу ругать его за непотребство, когда он провинится... Заприте его покрепче, приставьте к нему глухонемых и не подвластных магии слуг. Словом, выдержите мальчишку в неведении по поводу наказания, чтоб ссылка в дальний гарнизон показалась ему даром богов. Сыграйте на его слабостях - это, скорее всего, непомерное самолюбие и сословная гордость. Поясните ему перед отъездом, как отец, что именно входит в понятие 'сословная гордость царственной фамилии'. И велите не показываться на глаза, пока под его командованием не окажется хотя бы платунг. И не раньше, чем этот платунг отличится. И тем более не раньше, чем простолюдины проникнутся к вашему сыну подлинным уважением. И последнее, но очень важное. Желательно, чтобы вариантов наказания было больше единицы, но чтобы все варианты, кроме уже описанного мной, казались неприемлемыми молодому человеку из правящего клана.
- Интересная мысль, вы рассуждаете, как стратег.
- Так ведь я учительница, ваше величество, мне положено быть немножко стратегом. К тому же господин тен Ферри не раз мне говорил, что только мужчинам можно доверить выбивать дурь из мальчишек. Желательно также, чтобы новобранцы не знали о подлинной личности принца. Элхи - и всё тут.
- Элхи... Элхи Петарда, - король покатал на языке непривычное имя, - благодарю вас, госпожа тен Аори. Скорее всего, я именно так и поступлю.
Королева попыталась возразить, но Терилан Альпин только взглянул в её сторону и мадам тут же сдулась. Понятно, женское воспитание даёт свои несладкие плоды. Известное дело, мальчик явно уродился слаб здоровьем, зато вырос в здорового лоботряса с убойной внешностью, девок из его покоев выкидывают отнюдь не поштучно. А теперь наследничек пристрастился к винцу. Хорошо, что тут не додумались спирт выгонять, пацан бы спился на раз-два. Обычное дело - богатый папа, неумная мама, много денег и ещё больше свободного времени. И магический талант. И вседозволенность с детства. Вот разве что образование мальчик получил прекрасное, по слухам, преподаватели его хвалят. Правда, речь идёт о королевском сыне, так что дифирамбы делим на два. Или на три.
- Но ведь можно отправить мальчика оруженосцем к ...
- Дорогая, эти речи надо было вести десять лет назад. В своё время вы решили по-своему. Теперь моё время исправлять ваше решение.
Вот кто меня за язык тянул? Теперь эта эльфа смотрит на меня, как на убийцу родного сына. Ай, вечно у меня так - что пнём об сову, то совой об пень. Куда ни кинь, везде клин. Но ведь можно так сделать, чтобы клин не стал рожном. Можно, но как?! Не самой же мне пацана воспитывать? У него папа с мамой есть, им по должности положено.
- Я пригласил вас с другой целью.
Уже третий раз в течение беседы его величество наполняет немаленький бокал вином. Не в него ли сынок пошёл любовью к винишку? Я даже язык слегка прикусила, чтобы не выдать Васькино любимое выражение 'не части'. Не хватало мадам тен Аори ещё с королём поцапаться.
Дерзаю мечтать, что королеве в ближайшие несколько месяцев будет не до меня, хотя утешение слабенькое. У этой стервы на подхвате едва ли не целый полк магов и воинов родного клана, то есть княжества Эуге. Что ей стоит приказать отравить жизнь одной конкретной старухе и её близким? Эта дамочка родного брата не пожалела в своё время. А уж с никому не ведомой старухой церемониться не станет, не в её это привычках.
Однако стоит помнить, что я по здешним меркам, личность не подсудная никакой власти, кроме королевской. И сильно мне это поможет защититься от стрелы, посланной в спину из темноты? Метнут неопознанный дротик из неопознанного стреломёта и что будет? Научно выражаясь, хрен его знает что будет. Но явно ничего хорошего.
Пока король опорожнял наполовину свой бокал, более похожий на кубок, я терпеливо ждала продолжения, а королева рассматривала мои кроссовки, видимо, не желая одаривать мерзкую старуху королевским взором. Или прикидывала, как именно врежет по мне фамильным заклинанием, говорят, в роду тёмных Эуге есть убойные штуки, от которых выпадут волосы, зубы, ногти... Я передёрнулась при мысли, что такое может быть применено к моим мужчинам. Лично я смотрю только на его величество, ибо смотреть на короля и кошка может.
В продолжение всей беседы я слышала за спиной размеренное дыхание Орона, а вот сейчас оно стало довольно частым, он что, тоже слышит гнев королевы-матери?
- Я желаю, чтобы вы поработали с моими магами, госпожа тен Аори. Я направил распоряжение ректору академии, но затем решил поговорить с вами лично. Ваше решение?
- Не возражаю, если между мной и каждым участником экспериментов будет заключён магический договор. Я проработаю свой вариант договора, вторая сторона займётся тем же самым, затем мы утрясём разногласия и приступим в воплощению.
- Когда вы представите свой вариант?
- Через десятидневье, ваше величество, ибо такой договор, где ставкой служит моя жизнь и здоровье, требует по крайней мере от меня, грамотного подхода. Всестороннего подхода, я бы сказала. В договоре должным образом прописываются права и обязанности каждой из договаривающихся сторон, штрафные санкции за ненадлежащее выполнение договорных обязательств и непременно обстоятельства непреодолимой силы.
- А именно?
- Стихийное бедствие, магический взрыв моего дома, любая бытовая травма, полученная мною или второй стороной вне зоны действия договора. Сама зона действия договора и средства защиты этой зоны также прописываются в договоре. Вряд ли господам магам понравится, если дорогостоящий полигон разлетится в щебёнку. Да мало ли что ещё!
- Ну что ж, давайте подумаем над договором.
- Заметьте, ваше величество - это договор не госпожи тен Аори с его величеством, а договор между каждым участником эксперимента и госпожой тен Аори. И я начну работать над договором только тогда, когда получу на руки полный список участников. Это будут маги, если я правильно вас поняла, ваше величество.
- Совершенно верно.
- Заключение дополнительных договоров с лицами не из списка оговариваются отдельно. И оплачиваются отдельно, ваше величество.
- Вы настаиваете на оплате приказа короны? Это неслыханно!
О, змеюка проснулась и зашипела.
- Оплата будет произведена не короной, ваше величество, а магами, участвующими в эксперименте. В моей стране в таверне платит тот, кто приглашает. Разве что... в Эрин дело обстоит иначе и за всех платит король. Однако, если неосторожные маги попортят мне дорогое украшение или одежду, кто компенсирует мне потерю собственных средств? С другой стороны, я могу участвовать в испытаниях и голой. Но вы уверены, что ваши маги не умрут от смеха прямо на полигоне?
Король ухмыльнулся, благосклонно кивнул и подал знак Орону.
- Аудиенция окончена, - прошелестел эльф.
Я поклонилась и Серый Бык отправил нас домой. Телепортом.
Я выпала в осадок практически сразу по возвращении, Орон подхватил меня под руку и усадил в кресло. Бенгуст тут же притащил свой эликсир, Васька растёр похолодевшие руки. Славка укутал пледом ноги.
- Орон, на мне жучков нет? - пришлось говорить по-русски.
- Чего нет?!
Васька перехватил инициативу:
- Подслушка на бабуле есть?
Орон решил посмотреть магическим образом, так-так... кто бы сомневался, к брючине прицепили какую-то бледно-зелёную гадость, Серый Бык в своём амплуа - колдун патентованный! Васька аккуратно и моментально спалил подслушку каким-то странным огнём, получил небольшой откат и только крякнул, потирая затылок.
- Чисто, бабуль!
- Вы завтракали?
- Нет ещё, только собираемся!
Значит, поговорим после завтрака, отправила всех в столовую, и Орона тоже, когда тот упускал случай перекусить? Я молодец, избавилась от его высочества, ибо угробить мага - это не совсем то, что угробить наследного принца. Совсем не то, госпожа тен Аори. В этом королевстве нам отступать некуда - за нами даже не Москва. Забилась в кресло поглубже, пережидая нервную реакцию, руки-ноги трясутся так, что встать боюсь. Королева не простит 'жестокого' совета, обрекающего любимого Элхи на ужасные лишения, это к бабке не ходи!
Усиливать защиту дома бесполезно, тёмные лучники могут посылать стрелы из темноты, на звук, на вздох и, думаю, даже на запах! Тёмно-эльфийским профи даже зачарованные стены не помеха. Если эта коронованная эльфа решит меня прикончить, она прикончит. Чужими руками, ясный перец! Зачем ей сокланов беспокоить? Наймёт убийцу и пишите письма мелким почерком, госпожа тен Аори. И хорошо, если прикончат только меня, а если Ваську или Славку? Руки задрожали снова, но уже крупной дрожью, похожей на сдвоенное биение сердца, глотку свело спазмом, сжались синие пальцы, ох ты ж мать твою! Пришлось прикрикнуть мысленно, стоп! Чему быть, то и случится, нечего себя раньше времени хоронить! И родных хоронить незачем! Возьми себя в руки, дура!
- В-в-вацлав, иди сюда!
Внучек вылетел в холл, как из катапульты. Увидев мою трясучку, кивнул, быстренько примерился... размахнулся и несильно, но хлёстко выдал оплеуху - башка мотнулась, есть! Сунул мне в руки платок- вытереть кровь, губу прикусила, вот блин! А могла бы и язык откусить.
- Всё, бабуль?
Он выдернул меня из кресла и обхватил за спину, едва не удушил! Если он своих девок так тискает, я им не завидую. Истерика, прерванная в самом начале, разразилась немногими рыданиями. Слава богу, обошлось без полномасштабного спектакля с рыданиями в голос, неостановимой икотой и целым океаном солёной воды из глаз.
- Всё, иди завтракай, потом поговорим. Спасибо, дружище.
Он подчёркнуто-пакостно ухмыльнулся:
- Всегда к услугам пани! Обращайтесь!
Поймал пущенную в его сторону подушку, запулил ею в диванчик и исчез в столовой. Я выдохнула горячий воздух, слава богине Шонге, сегодня обошлось без сломанной мебели. А вот и наши едоки потянулись из столовой в холл.
Славка протянул мне зажжённую сигарету.
- Орон основное уже рассказал, так что давай подробности.
- Если рассказал, то чего ты от меня хочешь?
- Меня интересуют твои впечатления - король, королева, принц.
Я приняла от Васьки большую чашку Бенгустовой вкуснятины.
- Король. Ну что король... замотанный мужик большого роста, которому до смерти надели взбрыки наследничка. Глава рода, которому за делами королевства недосуг настучать по заднице собственному сыну. Если навскидку о впечатлениях, то оно двойственное. Умеет манипулировать ближними своими, спокойно перешагнёт через труп врага или друга, если такой труп поспособствует достижению цели. Однако в ближней беседе его величество вполне вменяем и способен, если не следовать совету собеседника, то хотя бы прислушаться. Это всё на уровне моих эмоций. Анализом там заниматься было некогда. Но одно могу сказать - Орон размеренно дышал за спиной, значит, больших ошибок я не допустила. Так, Орон?
Ниндзя вежливо наклонил коротко стриженную голову.
- Королева?
- Королева Малори из рода ден Эуге. Вряд ли славится интеллектом на всю ойкумену, умная мать не превратила бы единственного сына в засранца без тормозов. Но сына любит до безумия. Как тебе известно, я высказала свое мнение относительно единственной возможности исправить ошибку матери. Пока она, ошибка то есть, не стала фатальной. Тёмная эльфа, что тут можно добавить? Хорошо помнит зло и совершенно не помнит добра. Этот совет мне ещё аукнется. И хорошо, если только мне. Вы же сами знаете, как тёмные расправляются с неугодными или обидчиками. Обидчик жив и относительно здоров, а все близкие либо в могиле, либо покалечены до состояния овоща. Короче, тут полная зад... катастрофа.
- Погоди нас отпевать, - Славка прикурил вторую сигарету от первой, - я ещё нужен короне.
Легче мне не стало, значит Славке все-таки выкрутили руки. И чем его именно его взяли тоже стало понятно. Значит, шантаж. Сердце неприятно заныло.
- Оружие?
- Нет, исследования психики. И погоди волноваться. Когда надо будет волноваться, я тебя предупрежу. Заранее.
Час от часу не легче. Но Славка не выглядит опечаленным или безнадёжным, значит, не оружие, а психотропное воздействие? Странно, этим маги и без него миллион лет занимаются, а теперь получается, что без Тен Ферри и вода не освятится? Спрашивать о подробностях смысла нет, надо будет сказать - мне скажут, а пока можно перестать трястись за жизнь некоторых близких. Уже легче.
- Теперь принц.
- Принц... пацан не безнадёжен, удар держать умеет. Основа личности хорошая, но избалован сверх меры. И тянется к стакану, как и папенька. Если король рискнёт последовать моему совету, то всё зло, возможно, будет исправлено. Или не будет. А главное, у мальчика отсутствует Цель. Если дать ему то, ради чего стоит стараться, думаю, он справится с издержками характера.