Ага! Значит, такой вариант событий все-таки рассматривался?
Ну, не совсем такой, горестно вздохнул брат.
Понятно. Может еще и спички прихватил? Темень, хоть глаз коли.
Нет, спички не прихватил.
Судя по всему, к ужину мы не вернемся, да? Настя старалась сдержать подступившие слезы.
Угу, Ромка виновато посмотрел на сестру. Только не плачь, хорошо?
Постараюсь, кивнула та.
Ничего не видно, придется утра ждать, уселся на траву Ромка.
Родители с ума сойдут, плюхнулась рядом сестра.
Да, а когда вернемся, папа нас точно убьет.
Где-то недалеко, то тут, то там, зажигались костры, слышались красивые песни и смех.
Праздник у них тут, что ли какой? приподнялась Настя. Там и селение проглядывается, видишь?
Вижу. А песни, на каком языке, не пойму?
На украинском. Точно, это украинский язык, нахмурившись, Настя задумалась. А какое сегодня число?
Шестое июля. И что?
Сегодня же праздник! Купальская ночь! Костры, песни, хороводы, приложив руки к груди, Настя посмотрела брата. Ничего не напоминает?
Нет. Ой, огонек какой-то на нас движется! вскочив, насторожился Роман.
Это наш Боцман, не веря глазам, прошептал он.
Подбежав к хозяевам, кот положил на землю небольшую тлеющую головешку, что нес в зубах.
Из костра стащил, сражено промолвила Настя. Умный кот.
Сей момент, Боцман, я веток насобираю, сообразил Роман. Настя, хватит удивляться, возьми головешку и раздувай. Надо добыть огонь!
Прямо как первобытным людям, грустно усмехнулась сестра.
Нет, тем сложнее пришлось! энтузиазм из Ромки так и пер.
Костер быстро разгорелся и сразу стало уютнее. На минутку даже подумалось, что Волга, родители и Катерина совсем рядом. Но нет. Одни были дети в незнакомом лесу.
Радиус угла не правильно высчитал, что ли? бурчал под нос Ромка, разглядывая бумеранг.
Настя молча сидела рядом, вглядываясь в мелькавшие вдалеке огоньки и вслушиваясь в доносившиеся пение. Поглаживая мурлыкающего кота, никак не могла понять; каким образом они оказались здесь?
Вот именно здесь, в этом месте. Очень похожем на то, что так красиво и таинственно описал Гоголь в своем рассказе: «Вечер накануне Ивана Купала».
Ночь ушла, погасли праздничные костры, стихли песни и смех. Настя сладко сопела в обнимку с Боцманом, уткнувшись носом в его мягкий живот. Ромка уснул, сжимая в руке бумеранг.
***
Проснувшись, Настя несколько секунд таращилась на лес и полянку.
Мы что, реально здесь? Так это был не сон Ромка! лягнула она брата ногой. Вставай! Что там с бумерангом? Переделал?
А? Что? вскочив, Роман уставился на сестру одним глазом. Второй глаз еще спал.
Проснись! Я хочу обратно к родителям, взвыла Настя.
А мы где? Еще здесь?
Да, представь себе. Обратно не перенеслись. Бумеранг сделал?
Ну, да
Что-то уверенности в голосе не слышу.
Да, сделал, сделал! Вот только правильно ли? Журнал-то там остался.
Понятно. Ну, кидай тогда! Как еще проверим, правильно или нет, обреченно проговорила Настя.
А если снова не прилетит обратно?
Будешь переделывать до тех пор, пока он не вернется.
На этот раз бумеранг улетел очень далеко, даже не подумав возвратиться.
***
Настя почувствовала, что ее куда-то тащит. Уши заложило, все вокруг замелькало с бешеной скоростью, и она потеряла сознание.
Очнувшись от знакомого звука, девушка облегченно вздохнула. То был звук волн, разбивающихся о борт катера.
«Вернулись! подумала она. Стоп, как же мы вернулись, если бумеранг не прилетел обратно?»
Ромка! открыв глаза, испуганно вскрикнула Настя.
Я здесь, не бойся, раздался голос брата.
Ромка, что это? Где мы? прошептала сестра.
В трюме корабля.
Какого еще корабля?
Насть, я не знаю. Бумеранг не прилетел обратно и мы опять, где-то оказались, вздохнул Роман.
А Боцман где? глаза, наконец-то, привыкли к темноте, и Настя увидела, что кроме них в трюме было еще человек двадцать.
Кто-то спал, кто-то плакал. Кто-то кого-то, судя по интонации, успокаивал. Речь, которую услышала Настя, была совершенно незнакомой.
Боцмана здесь нет. Уже звал его, пока ты в отключке лежала, брат приобнял сестру за плечи. И пожалуйста, не пугайся. Нас связали веревкой, наклонившись к ней, чуть тише произнес он.
Мы в плену, что ли? во рту у Насти пересохло, и от страха противно заныл живот.
В плену, деточка, раздалось рядом.
Вздрогнув от неожиданности, ребята разглядели рядом старуху с темными длинными волосами, что выбивались из-под грязной косынки.
Ох, вы на нашем языке говорите? обрадовалась Настя.
Я, на вашем, усмехнулась та.
Не подскажите, где мы находимся? решил спросить Ромка.
Сказала же, в плену, фыркнула старуха.
И что с нами теперь будет? Настя не могла поверить в происходящее.
Плен, корабль. Что это вообще такое?
Пацаненка, скорей всего кастрируют. А тебя, если девственница, могут в гарем взять, старушенция была сама невозмутимость.
Что-о-о? Я только в десятый класс перешла! Конечно же, девственница! И в гарем не хочу. Считаю себя слишком молодой для этого! такой расклад Насте совсем не понравился.
А то, что меня кастрируют, это тебя, значит, не волнует? обиженно произнес брат.
Извини, как-то не подумала, пробурчала сестра.
Какой еще класс? Вы про что? Годков тебе сколько? кивнула старуха в сторону Насти.
Мне? Шестнадцать
Почему же молода? В самый раз. У некоторых в твоем возрасте уже по несколько детей, равнодушно заметила странная соседка.
Несколько детей? В моем возрасте? Да это когда же такое было? Это же Это же
Тихо! Ничего не говори сейчас. Послушайте меня, расскажу я вам один сказ, а вы внимательно слушайте и запоминайте, перебила Настю старуха.
Ну, да. Мне грозит кастрация, сестру заберут в гарем, перспектива еще та, а мы сказки должны слушать, шмыгнул носом Ромка. Хотя с другой стороны, чем еще здесь заняться?
Мы слушаем, рассказывайте, Настя толкнула брата в бок. Очень внимательно слушаем и запоминаем, так же Роман?
Да, да. Можете начинать, вздохнул тот.
Так слушайте же, улыбнулась соседка, и Настя готова была поклясться, что увидела длинные белые клыки у нее во рту.
Когда-то давным-давно, в далеких и дремучих лесах, где сосны уходят макушками прямо в небо, где на каждом шагу ждут тебя колючие заросли малинника с ягодами, что твой кулак. Где земляничные поляны душистыми коврами расстелились под солнцем. Где даже дождик пах земляникой. Где было полным-полно трясучих болот, сплошь усыпанных, словно бисером, вкусной ягодой. Здесь тебе и оранжевая морошка и сизая голубика и кровавая россыпь клюквы. И брусника розовато-бордового оттенка и дымчато-синяя черника и яркие гроздья костяники. Ешь, не хочу!
И стоял в глубине леса деревянный домик. Жили в том доме Хозяин и Кот. Кот вел хозяйство, а Хозяин на своем Вороном рыскал по лесу в поисках добычи. То грибов и ягод насобирает, то орехов привезет, а то и рыбки наловит. А Кот грибочков с капусткой насолит, пирогов напечет, варенья наварит, наливочки сладкой поставит, и сидит у окошка, Хозяина ждет. Дружно жили. А вечерами рассказывал Кот Хозяину сказки, но ни одной из них до конца не знал. И от этого постоянно путался и перемешивал их.
«Ну! разочарованно вздыхал Хозяин. Хвостатый-Полосатый, ты хоть бы одну сказку от начала до конца рассказал!»
«Да не помню я их! Дались тебе эти сказки, невозмутимо отвечал тот. Зато я пироги вусные пеку!»
«Пироги знатные, что и говорить, соглашался Хозяин. Да и сказку послушать хочется».
«Выучу и расскажу», каждый раз обещал Кот, но слова своего не держал.
Кого-то мне этот кот напоминает, бросив взгляд на брата, не удержалась Настя.
И ничуть и не похоже, недовольно пробубнил тот. Вы продолжайте, продолжайте, мы слушаем.
Я и продолжаю, прикрыла глаза старуха, будто вспоминая.
Так вот, заболело вдруг у Хозяина колено, да так, что ходить ему стало тяжело. Долго мучился Хозяин. И однажды засобирался он куда-то ни свет, ни заря. Разбудил Кота и говорит:
Слышал, что на болоте трава волшебная растет, которая может прогнать мою хворь. Так что Хвостатый, поехал я. А ты за главного в доме остаешься! Смотри, шибко не скучай и сказки читай. Как приеду, послушаю.
Проводил Кот Хозяина до калитки, вернулся домой и занялся по хозяйству. А на сердце вдруг тревожно так стало. Вот и все дела переделаны, пироги горячие томятся, а Хозяина все нет.
Три дня и три ночи сидел у окошка Кот и глядел на дорогу. Пуста дорога. Не пылит Вороной, неся Хозяина домой.
На четвертый день собрал Хвостатый котомку, запер калитку и отправился на поиски друга.
«Про болото Хозяин говорил, про траву, которая там растет. На болоте, знамо, его искать и надо. Ох, лишь бы не затянуло его в трясину. Как жить-то тогда мне?» горестно размышлял Кот, шагая по лесу.
Минула неделя и закончилась еда. Шел Кот, питаясь ягодами и орехами, да ночуя в заброшенных дуплах. И вот на исходе восьмого дня под вечер разглядел он посреди болота знакомые очертания. Так и есть! Хозяин собственной персоной на Вороном.
Хозяин! с радостным криком кинулся к ним Кот.
Но Хозяин даже головы в его сторону не повернул. Не забил копытом Вороной. Неподвижно стояли они, будто не и заметили Полосатого. Медленно приблизившись, увидел Кот, что окаменели его друзья, и стояли теперь каменным памятником в центре трясины.
Бесстрашно смотрел вдаль Хозяин, одной рукой натянув поводья, а в другой зажав пучок травы.
Что только не делал Кот! И на голову Хозяину запрыгивал, и песни пел, и на ухо мяукал, и даже пробовал царапаться. Но все без толку. Лег тогда Кот на каменную спину коня и заплакал. Стекали слезы по усам, да падали на резной мох.
«Ну, и что мы тут сопли на усы наматываем?» раздался снизу голос.
Подскочив от неожиданности, Хвостатый не удержался, да и шмякнулся аккурат перед волчьей мордой.
«Чего ревешь, спрашиваю?» повторил тот.
«Да вот, Хозяин мой в камень обратился» вытирая лапой слезы, ответил Кот.
«В камень обратился? Значит, правильную траву сорвал», обежал вокруг коня Серый.
«А теперь иди за мной, и ни о чем не спрашивай», кивнул он Коту и припустил прочь.
Полосатый молча последовал за ним. Долго бежал Серый не останавливаясь. Запыхался бедный Кот, едва поспевая за ним. И вот подбежав к скале, Волк юркнул куда-то и исчез.
Постоял возле скалы Полосатый, туда прошелся, сюда прошелся, ну не видно входа, и все тут!
«Чего застрял?» вдруг прямо из скалы высунулась волчья голова.
«А где вход-то? Я не вижу», растерялся Хвостатый.
«Размечтался! Может тебе еще и дверь подавай? хмыкнул Серый. Так проходи, не бойся».
Зажмурив от страха глаза, Кот тараном попер на темный камень и спокойно пройдя сквозь него, очутился внутри скалы. Стараясь не отставать, бежал он следом за Волком по мрачным и извилистым коридорам. И куда же занесла его нелегкая?
Наконец коридоры напоминавшие каменный лабиринт закончились, и вывел его Волк в большую круглую пещеру. Посреди пещеры горел огонь, а в прокопченном котле дымилось и булькало какое-то пахучее варево.
«Нашел, значит, Хозяина своего», раздался женский голос.
Увидел тут Кот красавицу с длинными темными волосами, что змеясь крупными кольцами, ниспадали до самого пола. Глаза у дивной незнакомки были чернее самой черной ночи. И так глянула она на Кота, что у того сердце в пятки ушло.
«Не иначе как колдунья», подумал Хвостатый.
«Не бойся», усмехнулась Колдунья.
«Я и не боюсь», пропищал Кот.
«Молодец, что прийти отважился. Хорошо, что у твоего Хозяина есть такой верный друг», завораживающе приговаривала красавица, помешивая огромной ложкой варево в котле.
«Да, да, приходил он ко мне, видя недоуменный взгляд Кота, продолжила она. Спрашивал, как колено исцелить. Поведала тогда я ему про траву на болоте. А про то, что как только сорвет заветную траву, то в раз окаменеет, умолчала. Спросила только, есть ли у него верный друг, готовый броситься на помощь. И если таковой имеется, пусть смело ищет эту траву. Ну что? Будешь выручать хозяина, не испугаешься?»
«Не испугаюсь! Что надо делать?» смело заявил Кот, решительно выпятив полосатую грудь.
«Теперь же, мой хороший, другую траву отыскать нужно, что снимет заклятие первой. И очнется тогда Хозяин от каменного сна со здоровым коленом», ответила Колдунья.
«Очень странное лечение», удивленно фыркнул Усатый.
«Уж, какое есть», мило улыбнувшись, черноокая красавица пожала плечами.
«Говорите, что за трава и где ее найти?»
«Ишь ты, быстрый какой! Не так все просто. Растет та трава на мертвом болоте. Сразу поймешь, как найдешь ее.
«Что, тоже окаменею?» у Кота даже усы встопорщились от страшной догадки.
«Нет, не окаменеешь, шутник», рассмеялась Колдунья. Если сорвешь не ту траву, то окажешься в сказке. Чтобы вернуться обратно, должен будешь угадать, в какой именно сказке находишься».
У Полосатого от удивления глаза стали, как блюдца, а уши, уехав назад, встретились на затылке.
«Знаю, что не очень жалуешь сказки. Поэтому отправишься на мертвое болото не один», кивнула Колдунья на Серого.
Тот приветливо ощерился и вильнул хвостом.
«Но он может только подсказывать, а угадывать должен ты. Понял?»
«А если не угадаю?» оробел не любитель сказок.
«Коль не угадаешь, то перебросит вас в другую сказку. Но там уже будет намного опасней. Может статься, даже подумать не успеешь, где оказались».
Это как так?
Ежели в первый раз будете издалека наблюдать, как Змей-Горыныч истребляет город, то в следующий раз попадете в самый центр событий.
Мяукнуть не успеешь, как поджарит одна из трех голов», заметив, что Кот растерялся, Колдунья добавила:
«А вдруг сразу найдешь нужную траву? Но это еще не все»
«Еще что-то? Я, было, подумал, что этого вполне достаточно», пытался хорохориться Хвостатый.
«Как только сорвешь нужную траву, то сразу потеряешь свой облик. В кого ты превратишься, этого даже я не ведаю. Спасешь Хозяина, но только ему тебя не узнать. Теперь согласен?»
«Да, вздохнул Кот, переминаясь с лапы на лапу. Куда я без Хозяина?»
«Выпей тогда», налила Колдунья в глиняную чашку варева из котла.
«Что это?» отпрянул Кот.
«Пей, не бойся! Это чтобы перебросы легче переносились. Серый и ты выпей», позвала она Волка.
Бедного Кота, отпившего из чашки, скривило и передернуло, до того крепким и горьким оказался отвар.
«Пей до дна!» рассмеялась Колдунья.
Зажмурившись и прижав уши, Хвостатый залпом выпил волшебное зелье.
«Молодец! хлопнула в ладоши Колдунья. А теперь, в добрый путь. Веди его Серый на мертвое болото. И помни, жду тебя обратно целым и невредимым», развернувшись, красавица словно растворилась в темном полумраке пещеры.
Теми же мрачными коридорами и через скалу вышли Кот и Волк обратно в молчаливый лес.
Низко пригнувшись к земле, потрусил Серый к мертвому болоту. Кот, стараясь не отставать, рысцой бежал следом. Внезапно резко потемнело.
«Не пугайся, здесь всегда ночь, обернулся Волк. Это мертвый лес, а за ним лежит мертвое болото. Недолго уже идти осталось».
Ни листика, ни ягодки не было в том лесу. Лишь голые высохшие стволы, да сучья, которые густо переплетаясь закрывали небо.
Вдали мелькнули болотные огоньки, и стало чуть светлее.
И оторопел Хвостатый от увиденной картины.
Вот из трясины торчит пенек, но приглядевшись к нему, увидел Кот, что не пень это, а искаженное страхом лицо мужчины, только из дерева. Тянутся из-под земли руки-сучья сведенные смертельной судорогой. Вот женщина с полными безумного ужаса глазами. Рот открыт в беззвучном крике, а вместо волос мерзкие щупальца непонятной твари. Вот мужчина без головы. Вернее, голова-то у него в руках. Держит ее за волосы перед собой, как фонарь, будто путь себе освещает.
Вот человек перерубленный пополам. Ползет, цепляясь руками за мох, пытаясь дотянуться до своих ног.