Сэл задерживался, и к его приходу гости успели отогреться, отмыться и переодеться. Чужая одежда пришлась и рослому, широкоплечему карду, и худощавому эльфу до того впору, что Рин задумался, а не держат ли друзья-идущие для таких случаев отдельный гардероб. Наверное, и у его родителей отыщется в шкафу что-нибудь по размеру, если завтра сам Буревестник в компании, скажем, с Сумраком появится у них на пороге в одном исподнем. Для Ленира нашелся кулон-переводчик, и теперь принц, не боясь показаться смешным, расточал комплименты прекрасной хозяйке.
За этим и был застигнут неслышно вошедшим в гостиную Сэллером.
- Вот и оставляй жену без присмотра, - с усмешкой прокомментировал остановившийся за спиной эльмарца маг. - Уведут, и глазом моргнуть не успею.
Глаз у Буревестника был всего один - левый: ярко-карий, блестящий, с пляшущими где-то на дне смешинками. Правая глазница пряталась под непроницаемой черной повязкой.
С тех пор, как Рин увидел его впервые, тарский проводник почти не изменился. Разве что в самом начале знакомства не было помянутой повязки. А в остальном все тот же: стройный, подтянутый, непременно идеально выбрит и одет с иголочки. Черный мундир морского офицера сидел на нем, как влитой, а чуть посеребренные на висках каштановые волосы были собраны в короткую косичку, в знак принадлежности к магам Воды повязанную синей лентой. На аккуратности у Сэла был маленький пунктик, но отчего-то ни у кого и никогда не появлялось желания пошутить на этот счет. Точного возраста Буревестника Эн-Ферро не помнил, знал, что тому уже примерно под сорок, но выглядел маг куда моложе: наличие дара сказывалось, да и когда женишься на красивой женщине на десяток лет младше, хочешь не хочешь, нужно соответствовать, а то и впрямь уведут.
Не сыпля с порога вопросами и внешне ничем не выказывая удивления по поводу их присутствия, Сэллер поздоровался с парнями и подошел к креслу жены. Склонился лишь на пару секунд, но этого хватило, чтобы провести рукой по белоснежным волосам и с нежностью коснуться губами порозовевшей щечки. Наблюдавший эту милую семейную сцену Рин заерзал на месте, вдруг вспомнив себя ребенком, без стука влетевшим в комнату и увидевшим целующихся родителей. К счастью, продлилось это недолго. Расположившись рядом с супругой и по-прежнему не утруждая себя расспросами, Буревестник позволил гостям рассказать, каким образом и по каким причинам они оказались на Таре и непосредственно в его доме.
- Что ни делается, все к лучшему, - подвел он итог их истории.
- Тем более, я сам к вам собирался, - добавил кард.
- По делу?
- Да нет. Какие у меня тут дела? Думал отдохнуть немного. А вот Ленни, наверное, стоит домой забросить.
- Зачем? - подал голос принц. - Я бы тоже... отдохнуть. Если не помешаю, конечно.
- Не помешаешь, - успокоил эльфа Буревестник. - Оставайтесь оба. Гостям мы всегда рады. И чем развлечь, найдем.
Последнее было сказано явно неспроста, и Рин заинтересовался.
- Лет семь назад в школе ввели новую дисциплину, - издалека начал Сэллер. - «Создание импов». Фамильяры на Таре не слишком распространены, и я считаю, что маг легко может обойтись без существа-помощника, но у орденской верхушки, очевидно, другое мнение. Естественно, мало у кого получается сотворить полноценного импа, зато разнообразных уродцев плодят ежегодно в огромных количествах. И еще года не было, чтоб после сдачи зачета пара-тройка этих мутантов не сбежала от своих создателей...
- Они их специально выпускают, - прервала его жена и добавила, пожав плечами: - А что? Я бы выпустила.
- Или выпускают, - согласился Сэл. - А некоторые из этих созданий далеко не безобидны.
- Расскажи про козлорога.
- Да, козлорог. Это было в прошлом году. Козел, кролик и ещё кто-то. Но внешне - козёл. Правда, не все козлы читают древнюю рецептуру на саальге. А рога, хвост и жуткий запах - это от козла.
- А от кролика что? - поинтересовался Эн-Ферро.
- Угадай, - хмыкнул маг. - Весной отары погнали на пастбища, так не знали, как избавиться от этой напасти. На пастухов козлорог, к счастью, не покушался, но собаки его побаивались явно не без оснований. Отправили целый курс боевиков на его поимку.
- Поймали? - спросил Рин.
- Взорвали, - мрачно усмехнулся Буревестник.
- А в этом году у вас что?
- В этом году у нас жар-птица. Феникс. У птички нестабильный жизненный цикл. Мрет то и дело, зараза. А потом возрождается, как положено. Из пламени. Уже три пожара в городе и два - в поселках поблизости. Пока без жертв, но ущерб имуществу немалый, а оплачивается чей-то неудачный опыт из герцогской казны. Поймать не могут: излучение фиксируется только в момент возгорания, а внешне не определишь - за основу брали обычную ворону.
- Предлагаешь нам поучаствовать в охоте?
- Если есть желание - почему бы нет?
Разговор шел в шутливом ключе, но Рин не мог не заметить, что Сэл чем-то расстроен. Возможно, отсутствием в гостиной Витара. Раньше мальчишка непременно был рядом с отцом, а сегодня, после встречи в холле, Эн-Ферро его больше не видел.
Витару было интересно, что расскажут гости, но он не хотел сидеть в гостиной с ними и с ведьмой. И все же мальчик не упустил ни слова из разговора. На втором этаже пустовала одна из спален, в которой, если лечь на пол и прижаться ухом к вентиляционной решетке, хорошо слышно, что происходит внизу.
Рин и Ленир уже ушли в приготовленные для них комнаты, договорившись, что завтра отправятся на поиски феникса-вредителя, а он еще лежал, прислушиваясь к негромкой беседе.
- Устала?
- Немного. Не представляешь, каково целый день таскать такую тяжесть...
Ведьма всегда жаловалась отцу на свой живот и на то, какая она стала толстая и неповоротливая. Мама точно так не делала, когда носила Витара.
- Сними и положи на полочку.
- Тебе надену, чтоб знал, как насмехаться над бедной женщиной!
- Вот еще! Хочешь, чтобы твой муж был похож на какого-то бегемота?
- Не на бегемота, а на боевого рейланского носорога!.. Постой-ка, это ты к тому, что я сейчас похожа на бегемотиху?
- Нет, на боевую носорожицу!
Мальчик знал, что ругаются они не взаправду: пререкаются так, друг над другом посмеиваются, а потом замолчат вдруг, обнимутся и стоят так... Как два дурака!
- Ты как будто расстроена.
- Это так заметно?
- Мне - да.
Сейчас она наябедничает на Витара, и на то, что он снова ей нагрубил и отказался идти на ужин...
- Твоя мама приходила.
- А-а, теперь понятно. И что на этот раз? В прошлый, помнится, вы не сошлись на цвете обоев для детской.
- Это не смешно, Сэл. Мне кажется, решение все-таки должно оставаться за мной, в том числе и в выборе обоев. Это мой дом, мои дети...
«Это наш дом! - подумал Витар со злостью. - Мой и папин! И мы прекрасно тут жили без тебя и твоих детей». Хотя с бабушкой и ему бывало сложно: та любила всем и во всем навязывать свое мнение. Даже папу до сих пор пыталась воспитывать, правда, без особого успеха.
- ...А сегодня она обрадовала меня тем, что уже нашла кормилицу! Я не хочу кормилицу, Сэл. Я не отдам наших девочек какой-то тетке!
- Ты, наверное, хотела сказать «мальчиков». А в остальном я с тобой полностью согласен. Завтра зайду к маме, поблагодарю за заботу и скажу, что кормилица нам не нужна. Не сердись, она действительно хочет помочь, а в ее... в нашем кругу женщины редко занимаются детьми самостоятельно.
- Не знаю, что принято в вашем кругу, Сэллер, но своими дочерьми я буду заниматься лично.
- Я только за. Нашим сыновьям не нужны никакие кормилицы и няньки. Я тоже не пустое место, и Витар уже большой, сможет помогать, если понадобится.
Мальчик недовольно скривился. Неважно, кто там родится, мальчики или девочки, но возиться с ведьмиными малявками он не собирался.
- Знаешь, Сэл, Витар... В последнее время мы не очень ладим. Мне казалось, что мы нашли общий язык, что все хорошо... Но, наверное, он никогда не простит мне, что я - не его мать.
- Извини. Это моя вина. Я должен был рассказать ему, как-нибудь объяснить... Может быть, придумать новую сказку, в которую он поверил бы.
- Не думаю, что у тебя получилось бы. Я слишком поздно появилась в его жизни, чтобы он считал меня своей мамой. Да я и не пыталась занять ее место, это слишком тяжело после всего, что ты ему рассказывал. Его мать - прекрасная принцесса, которую ты встретил во время войны. Она стреляла без промаха, была быстрой, как ветер, и умела звать дождь... Мне с такой никогда не сравниться.
Витар по голосу чувствовал, что ведьма сейчас улыбается. Но странно так улыбается - будто вот-вот расплачется.
- Я запомнил ее такой. Может быть, она и не была идеальной, но не для меня. И я хотел, чтобы Витар знал, что его мать была самой лучшей на свете.
Было похоже, что отец извиняется перед своей беловолосой, и мальчик не мог понять, за что. За то, что рассказывал ему о маме только хорошее? А что еще он мог рассказать? Она и была самой лучшей! Или за то, что, когда женился во второй раз, не стал обманывать его и говорить, что эта белобрысая - его мать? Так тут она права, не поверил бы он ни на минутку.
Задумавшись, он не заметил, когда голоса внизу стихли.
Поняв, что в гостиной уже никого, Витар выскочил из комнаты, но добежать к себе не успел - столкнулся с отцом и его женой в коридоре.
- Витар? Ты еще не ложился?
- Собираюсь, - буркнул он, опустив глаза.
Отец подошел к нему, обнял за плечи и поцеловал в макушку.
- Спокойной ночи, сынок.
- Спокойной ночи, пап.
Хотелось, как раньше, повиснуть у него на шее, да еще и ногами обхватить, и пусть бы нес его, как маленького, в постель, но Витар помнил, что он теперь взрослый. А отец скоро будет носить на руках ведьминых детей.
- Маме доброй ночи не пожелаешь?
- Пожелаю, конечно.
Мальчик с вызовом поглядел на беловолосую, и, не отводя от ведьмы взгляда, потянул за цепочку медальон. Щелкнул крышкой.
- Спокойной ночи, мамочка.
3
3
Как выяснилось, Ленир никогда прежде не бывал на Таре. Рин даже не поверил сразу - как это Сумрак не поводил братца по миру, где пережил столько приключений? Но теперь был повод устроить эльфу экскурсию по Марони и окрестностям.
- В дом, где теперь живет Сэл, они переехали в самом конце войны, когда дяде Лару пожаловали баронство. Кстати, напомни, спрошу у Буревестника, что стало с тем болотом. А до этого они жили здесь.
Небольшой особняк, который сняла тетя Галла, уехав из дома на берегу, до сих пор пользовался особой славой у горожан. Говорили, что его купил за баснословную цену какой-то большой поклонник Маронской Волчицы, но нового владельца тут почти не видели.
- А на месте этого парка когда-то стоял Посольский Дом. И однажды, как ты знаешь, он сгорел...
Пока Ленир с благоговеньем взирал на место, где некогда (очень неприятным способом, надо заметить) его брат превратился в богоравного Сумрака, Рин жевал пирожок с капустой, купленный на ларьке неподалеку.
- Если свернуть направо и пройти еще квартал, попадем в дивное и не очень дорогое заведение, где я провел немало счастливых минут... Но это совсем другая история.
Положа руку на сердце, в «дивном заведении» Эн-Ферро младший побывал лишь раз и ограничился кружкой пива, но юный принц так умилительно краснел, что смолчать не было сил. К тому же они дошли уже до Портового города, и других достопримечательностей тут все равно не было.
- Вот этот замок - школа, где училась тетя Галла. А нам еще дальше...
- А куда мы вообще идем? - спохватился после нескольких часов прогулки Ленир.
- Смотреть на наш дом. Домик у моря, с которого все началось... Ну, и на драугра Лары.
- А как же феникс?
- Ленни, - Рин резко затормозил и развернулся к товарищу, - скажи честно, кого ты больше хочешь увидеть: ворону, которая самовоспламеняется с нестабильными интервалами, или ведомого темным духом мертвеца?
- Честно? - сглотнул эльф. - Наверное, ворону.
- Ну, что я могу сказать? - развел руками кард. - Не повезло тебе.
Домик был точь-в-точь таким, как Рин его запомнил. Лишь как будто уменьшился немного. Он вовсе не выглядел заброшенным, сохранились и сарай с загоном для керов, и редкая дощатая ограда, а дорожка к воротам и весь двор кто-то старательно расчистил от снега. Зато на крыше тот лежал белой пушистой шапкой, превращая скромное жилье в иллюстрацию к волшебной сказке. Блестели на солнце стекленные окна, не закрытые ставнями, но от души расписанные морозом так, что не стоило и пытаться заглянуть внутрь, а из трубы тонкой струйкой улетал в небо синий дымок.
- Мы двери никогда не закрывали. Теть Галла паутинку когда-то навесила, чтоб только своих пропускала, - долго держалась.
Но на всякий случай постучал в окошко. Даже покричал немного:
- Лара! Ты тут? Встречай гостей!
Никто не ответил, а из-за приоткрытой двери так призывно дохнуло теплом, что ни минуты больше не хотелось задерживаться на обледенелом крыльце.
- Заходи.
Рин снова, как в далеком детстве, почувствовал себя тут хозяином и, ничтоже сумняшеся, втолкнул замешкавшегося принца внутрь.
- Вот так мы и жили, - потянулся он, довольный, что и внутри дом совсем не изменился.
По крайней мере, прихожая, коридор и гостиная, в которую он заглянул с ходу: угли в камине, накрытый цветастым покрывалом диван, кресла под такими же накидками, старый шкаф (дверца, помнится, скрипела) и столик в углу.
- Лара, ты дома?
Тишина.
- Ну и ладно. Чай мы и сами заварить сумеем.
- А может, не надо? - Ленир топтался в коридоре и в комнату проходить не спешил.
- Почему это? - кард скинул подбитый мехом плащ и протянул к очагу руки. - Нас впустили, значит, мы тут свои. И вообще, что бы ни говорил Дэви, этот дом такой же мой, как и его. Нет, мой даже больше: он-то тут и дня не жил!
Окончательно уверившись в своем праве, Рин вытряхнул сопротивляющегося эльфа из шубы, подзатыльником сбил мохнатую лисью шапку, и втянул дорогого гостя в кухню. Здесь было еще теплее, пахло сушеными травами и пряностями.
- И чайник на месте, и воды малышка натаскала. Хозяюшка! - похвалил с умилением парень, заметив доверху наполненные ведра.
- А зомби где? - спросил подозрительно озирающийся принц.
- Там, - Рин указал на крышку погреба, на которой как раз топтался эльф.
Ленир сравнялся цветом лица с беленной стенкой и меленькими шажочками сошел с люка.
- Но если быть точным, - кард сделал вид, что не замечает метаний эльмарца, - драугр - это не совсем зомби. Зомби - тупой ходячий труп, как легко управляемый, так и легко уничтожаемый. Драугр - это в первую очередь темный дух: душа убийцы, солдата, двинувшегося в нескончаемых битвах... Ленни, ты слушаешь? Так вот, в отличие от зомби даугр обладает не только телом, но и душой. Переродившейся, но все-таки душой. И душа эта не связана с мертвым телом так, как это у нас, у живых - она как бы управляет им извне. Чтобы убить живого достаточно вышибить из него дух, так? А как убить того, чей дух уже давно обретается независимо от плоти?
- Как? - икнул эльф.
- Понятия не имею, - легкомысленно ответствовал Эн-Ферро. - Поэтому я и не занимаюсь некромантией.
- Что-то мне уже не хочется чая.
- Тогда давай поглядим на это дохлое чудище и вернемся в город? А вместо чая вина возьмем.
Не дожидаясь, пока Ленир опротестует это предложение, Рин наклонился к люку и дернул за кольцо. Крышка не поддалась, а пальцы кольнул знакомый холодок.
- Техника безопасности на высшем уровне, - с толикой разочарования констатировал магистр Пилаг третьей степени. - Лара поставила запор, чтобы никто туда не влез.
- Или оттуда не вылез, - дополнил эльф.
Спорить с этим было бы глупо.
Лара давно почувствовала гостей, но у нее было более важное дело, чем заваривать чай.
Вошедшему в библиотеку Сэллеру даже не пришлось притворяться, что он не удивился, увидев ее вальяжно расположившейся в кресле к камина, - в последнее время подобные встречи стали нормой.
- Я принесла тебе ракушку, - Лара кивнула на стол.
- Опять?
- Ты первый это начал.
- Это было лишь раз.
- Да. Но ты принес полную корзинку.
Буревестник взял со стола подарок. Длинная витая раковина, уже четвертая за последние двенадцать лет, легко умещалась в ладони и, как и те, предыдущие, излучала тепло.
- Мне показалось, что сейчас тебе это не помешает, - улыбнулась девушка.
- И многие получают от тебя такие подарки?
- Только ты.
- Знать бы, чем я удостоился подобной чести, - пробормотал маг.
- Ну-у... - она на мгновенье прикрыла глаза. - Ты мне нравишься. Я даже замуж за тебя собиралась...
- Что?!
Лара весело рассмеялась в ответ на его замешательство:
- Расслабься, Сэл. Это было давно, и я так и не определилась между тобой и Тином. - Ее улыбка померкла, уступая место задумчивости: - Очень давно...