После того, как план был составлен, а армия перегруппирована, Драм уговорил Пида еще поспать. Он попрежнему испытывал страдания после своего падения с неба и был истощен, поэтому нуждался в отдыхе. Сейчас он ничего не мог сделать важнее того, что ему предстоит, когда Федерация их обнаружит.
А теперь, подумал он, снова открывая глаза и бросая взгляд на все еще темное небо, время пришло.
Он посмотрел на Драмандуна.
Не видно их воздушных кораблей?Он со стоном приподнялся на локте. Резкая боль показала, сколько еще времени должно пройти, прежде чем он исцелится.А что насчет того большого корабля, который нес их оружие?
Вообще не видно никаких кораблей,ответил его помощник, наклоняясь, чтобы помочь ему подняться, и подавая кольчугу, которую он всегда носил во время боя.
Пид взглянул на него с недоверием:
Как же ты ее нашел?
Я никогда не терял ее, капитан,ответил тот, криво улыбаясь.Я знал, что она вам понадобится, когда вы вернетесь.
То, что он верил, что Пид вернется, говорило о его вере в своего командира. Пид натянул кольчугу, закрепил кожаные наколенники и налокотники, которые Драм тоже какимто образом умудрился сохранить, пристегнул короткий меч с длинным ножом и перекинул за спину свой лук со стрелами.
Он покачал головой:
Ты никогда не перестаешь меня удивлять, Драм.Он потянулся, поправил доспехи и оружие и кивнул.Все в порядке. Показывая дорогу.
Они прошли через лагерь под приветственный крики эльфийских охотников и Дворцовой Стражи. По сравнению с предыдущим днем их ряды удвоились, и даже утроились, все подразделения были расформированы и образованы заново за прошедшую ночь. День был ясным, небо безоблачным, но свет все еще был бледным и серебристым на горизонте, поскольку солнце все еще не поднялось над холмами. Когда оно встанет, оно будет слепить глаза тем, кто будет идти ему навстречу.
Согласно плану, Пид установил оборонительный рубеж на небольшом подъеме, где разместил эльфов спиной к солнцу, оставив врагам подходить к ним по широкой низине, которая с обеих сторон была окружена высокими холмами. Эта низина протянулась на десять миль, петляя между двумя плато Преккендоррана, она представляла собой естественный проход, который казался марширующим на север ордам началом очевидного выхода на земли, расположенные за их пределами. Однако, такой взгляд был обманчивымпосле входа в эту низину, становилось очевидным, что придется двигаться по ряду узких теснин, чтобы выйти на открытое пространство.
Пид надеялся, что кто бы ни вел силы Федерации, он об этом не подозревает. Это была вполне реальная надежда, учитывая тот факт, что Федерация не продвигалась так далеко на север почти пятьдесят лет. Воздушная разведка Преккендоррана могла бы заметить рельеф этой земли, но такие дальние исследования считались не столь важными или, если они и состоялись когдато, были давно забыты или утеряны.
Он расставил своих лучников на боковые высоты, а Дворцовую Стражу и регулярные войска в низине в две линии, разделив каждую на ряды треугольников, которые могли наступать или отступать по очереди. Он рассчитывал на такие смены, что трехсторонние эльфийские контрудары замедлят предсказуемую лобовую атаку огромных сил Федерации. Он считал, что сможет повернуть левый фланг атакующих на их центр. И в результате возникшей неразберихи и слепящего восхода солнца эльфы сумеют нанести значительный урон наступающим и заставят их отступить. Федерация, как он верил, будет полагаться на численное превосходство и грубую силу, чтобы сломать хребет эльфийской обороне. Скорее всего, она будет исходить из того, что моральный дух эльфов упал после разгрома предыдущей ночью и что не потребуется значительных усилий, чтобы положить конец любому оставшемуся сопротивлению.
По правде говоря, Пид не совсем был уверен, что все именно так и произойдет. Он верил, что эльфам удалось восстановить свою гордость, честь и волю, но он также помнил свою собственную оценку два дня назад, когда он посчитал их плохо подготовленными и слабо мотивированными. Ему оставалось надеяться, что все изменилось, что их поражение на Преккендорране придаст им дополнительного мужества, а не приведет их в уныние.
Но только в пылу сражения он поймет, в какую сторону все направится. К тому времени, ценой станет смерть.
* * *
Сен Дансидан прохаживался по периметру оцепленной верфи, где рабочие Федерации облепили «Дечтеру», стремясь вернуть ее в небеса. Корабль получил повреждения рулевых механизмов и нескольких парсионных труб, и он не хотел рисковать, снова поднимая ее в воздух, пока не убедится, что этот корабль без опаски пролетит за рубежи Свободнорожденных, где враги не смогут заполучить в свои руки его драгоценное оружие. К тому же он не хотел рисковать получить еще повреждения, если существовала возможность защититься от его оружия. Поэтому он с нетерпением ждал своего часа, пока инженеры воздушных кораблей трудились над ремонтом и усовершенствованием корабля, полностью понимая, что с ними произойдет, если они не справятся.
Иногда ему хотелось, чтобы он был достаточно умелым и грамотным, чтобы самому решать все свои проблемы, зная, что работа будет сделана быстро и качественно. Он ненавидел полагаться на других, ненавидел ждать, чтобы обнаружить, справились они или нет, и ненавидел тот факт, что члены Коалиционного Совета и общественность будет приписывать ему их неудачи, а успехивсем, кроме него.
И все же, какой смысл быть ПремьерМинистром, если нельзя передать и воспользоваться услугами тех, кем руководишь?
Он остановился и посмотрел на север. Он смог получить огромное удовольствие от того, что его руководство добилось таких успехов. Ловушка, которую он устроил для боевых кораблей эльфов, превзошла все его ожидания. За одну ночь он уничтожил основную часть флота врага и убил Короля и его сыновей. Последнее оказалось просто невероятной удачей, ибо оставило эльфов не только без флота, но также и без их титулованного правителя и его наследников. Он не мог представить, что заставило Келлена Элессдила поступить так безрассудно, но он был благодарен за такой неожиданный подарок. Как до него его отец, Келлен оказался склонным к необдуманным поступкам. То, что последний такой поступок свершился в самое подходящее время, стало для Сена Дансидана знаком, что его фортуна почти повернулась к нему лицом.
Если бы ему не помешали закончить всю работу. Если бы ему не помешали уничтожить остатки эльфийской армии, чтобы он смог окружить и стереть с лица земли их союзников. Если бы ему удалось вернуть в небо «Дечтеру».
Он заметил Этана Орека, снующего по платформе, на которой было установлено изобретенное им оружие, проверяя оснастку и детали, чтобы все было в порядке. Он взял этого невысокого инженера с собой на поле боя, когда вылетел на «Дечтере» из верфей в Аришейге, решив, что он должен быть рядом на случай, если чтото пойдет не так с оружием, как только его пустят в ход.
Ненужное беспокойство, как оказалось, но откуда он мог это знать? Прототип был создан так, как и ожидалосьдаже лучше, чем ожидалось, на самом деле, учитывая разрушения, которые они нанесли эльфам. «Дечтера» почти добилась своей цели. Однако, в данный момент ее задержка не имела такого большого значения. Армия Федерации прорвала рубежи Свободнорожденных, захватив западное плато и устремившись на север, в холмы, в которых скрывались остатки эльфийских охотников. Свободнорожденные все еще удерживали восточное плато, но их окружили с трех сторон. Более того, они были растеряны и не решались контратаковать. Став свидетелями уничтожения эльфийского флота, они испугались за безопасность своих кораблей. Чего им и следует бояться, подумал он. Потому что, как только «Дечтера» снова поднимется в воздух, будет простым делом превратить союзные суда в пепел, пока они находились на земле, и разделить порознь оборонительные линии Свободнорожденных, что позволит разобраться с ними армии Федерации.
Он с нетерпением ждал этого. Он хотел, чтобы это дело было сделано. Он желал победы в своих руках.
Осторожнее, Сен Дансидан, предостерег он сам себя, когда адреналин послал свежий заряд пьянящей эйфории, пронзивший все его тело. Не переходи границы. Не переусердствуй. Не торопи свою собственную гибель.
Он слишком долго был политиком, чтобы предаваться такому опрометчивому поведению. Ошибки такого сорта совершали менее опытные мужчины и женщины, те, чьи жизни он оборвал в таком количестве, что уже и не помнил. Выжить означало остерегаться преждевременного торжества и неосторожного оптимизма. Выжить означало никогда ничего не принимать на веру, ничего не принимать за чистую монету.
Твои мысли так глубоки, ПремьерМинистр?
Он резко обернулся на звук голоса Иридии Элери, с удивлением обнаружив ее стоящей прямо рядом с ним. Его испугало, что она смогла подобраться так близко к нему, а он этого не услышал. Его злило, что она делала так неоднократно с тех пор, как он согласился принять ее предложение быть его личным советником, как будто их соглашение разрешало подобное вторжение. Хуже всего было то, что это напомнило ему, как в его спальне материализовывалась Ведьма Ильзе; подобное воспоминание он не скоро забудет.
Мои мысли это моя собственность, Иридия,ответил он.Они ни глубокие, ни мелкие, а лишь практичные. Ты чтото хочешь предложить, или просто ищешь новые способы остановить мое сердце?
Если ее и задело его раздражение, то она этого не показала.
У меня есть, что предложить, если ты ищешь способ закончить эту войну гораздо быстрее, чем так, как это происходит сейчас.
Он уставился на нее, замерев сильнее, чем это могло бы быть после этих ее слов. Она была настолько бледной в лунном свете, что казалась почти прозрачной; темнота ее глаз настолько контрастировала с белой, как у смерти, кожей, что они казались светонепроницаемыми. На ней были черные одежды, которые вместе с капюшоном полностью скрывали ее стройное тело. Ее лицо, выглядывающее из тени капюшона, и руки, слегка прижатые краям одежды, придавали обескураживающее впечатление, что перед ним находится призрак.
Он уже не впервые испытывал подобное чувство. В последнее время вид Иридии был настолько жутким и потусторонним, что он с трудом верил, что она все еще являлась человеком.
Он поджал свои губы:
Я довольно быстро покончу с этим сам, как только «Дечтера» снова окажется в воздухе. Мое оружие сожжет дотла все, что осталось от флота Свободнорожденных. Я уже преследую остатки эльфийской армии и в течение недели с ними тоже будет покончено. Ты бы лучше беспокоилась насчет Шейди и ее друидов, чем по поводу войны! Разве не эта задача возложена на тебя?
Это был язвительный упрек, направленный как на ее нежелательное вмешательство, так и на отсутствие у нее опыта в тактике сражений. Но она, казалось, осталась равнодушной к его словам, выражение ее лица осталось безучастным.
Моя задача в том, чтобы спасти тебя от себя самого, ПремьерМинистр. Свободнорожденные потеряли свои корабли на Преккендорране, но они смогут получить другие. Их армия может быть рассеянной и сейчас находится в состоянии хаоса, но они перегруппируются. Ты не выиграешь эту войну единственной победой. Ты должен это понимать и без моих слов.
Ее замечание было таким пренебрежительным, что он непроизвольно покраснел. Она разговаривала с ним, как с ребенком.
Эта война длится пятьдесят лет,продолжила она, не замечая его реакции.Она не закончится на Преккендорране. Она не будет выиграна никаким сражением в Южной Земле. Победить в ней можно только в Западной Земле. Ты победишь, когда сломишь дух эльфов, потому что именно эльфы являются хребтом борьбы Свободнорожденных. Сломай их хребет и те, кто сражается вместе с ними, быстро попросят мира.
Он нахмурился:
Мне казалось, что потеря их флота и Короля именно это и сделала. Очевидно, ты с этим не согласна. Так что еще у тебя в голове, что же убедит их признать поражение?
Очень сильно убедит.
Он почувствовал, как убывает его терпение, пока он напрасно ждал от нее продолжения.
Мне придется догадаться, что это такое, или ты развеешь мое беспокойство и просто расскажешь мне?
Она посмотрела мимо него на верфь, где в лунном свете стоял темный и грозный корабль «Дечтера», на котором рабочие продолжали вести ремонтные работы. Она смотрела в ту сторону, но у него сложилось ощущение, что она смотрела на чтото другое, на то, что было скрыто от него. Он снова был поражен чувством, что она гдето далеко, что она находилась не совсем там, где оказалась сейчас.
А ты не прочь поубивать, не так ли, ПремьерМинистр?вдруг спросила она.
Именно то, как она задала свой вопрос, заставило его задуматься, что она намеревалась поймать его в ловушку его же собственными словами. На протяжении многих лет он развил шестое чувство, раскрывая такую тактику, и оно не один раз спасало его от беды.
Ты боишься мне ответить?надавила она.
Ты знаешь, что я не боюсь убивать.
Я знаю, ты веришь, что цель оправдывает средства. Я знаю, ты веришь, что для достижения своих целей ты готов предпринять любые шаги, которые для этого потребуются. Я знаю, что ты являешься творцом смертей своего предшественника и всех тех, кто мог занять его место. Я знаю, что ты участвовал в кровавых играх всех сортов.
Тогда говори, что у тебя на уме, и перестань играть со мной в игры. Мое терпение уже на исходе.
Ее бескровное лицо выглянуло из тени капюшона, так что ее темные глаза в упор посмотрели на него.
Тогда слушай внимательно. Ты напрасно тратишь время, убивая солдат на Преккендорране. Гибель этих солдат не значит ничего для тех, кто их посылает вперед. Если ты хочешь сломить дух эльфов, если хочешь положить конец их сопротивлению, то должен убить тех, кого эти солдаты защищают. Ты должен убить их женщин и детей. Ты должен убить их стариков и немощных. Ты должен перенести эту войну с поля боя в их дома.
Ее голос перешел в шипение:
У тебя для этого есть оружие, ПремьерМинистр. Лети на «Дечтере» в Арборлон и примени его там. Сожги дотла их драгоценный город и его жителей. Заставь их бояться делать чтолибо, кроме как просить у тебя пощады.
Она произнесла все это бесстрастно, но ее слова потрясли его. Его бросало то в жар, то в холод, поначалу испугав перспективой такой дикости, но потом он восхитился. Он уже воспринимался другими как монстр, поэтому не было особых причин притворяться, что это не так. Он ни в малейшей степени не заботился о сохранении жизни тем, кто ему противостоял, а эльфы в течение двадцати лет были занозой в его теле. Почему бы не отобрать у них достаточно жизней, чтобы они больше не были для него угрозой?
Но ведь ты сама эльф,сказал он.Почему ты так жаждешь убить свой народ?
Она издала звук, который должен был казаться смехом:
Я не эльф! Я друид! Точно так же, как ты ПремьерМинистр, а не южанин. Именно власть, которой мы обладаем, Сен Дансидан, определяет нашу принадлежность, а не наше рождение.
Конечно же, она была права. Его национальность и раса ничего не значили для него в вопросах дальнейшего своего карьерного продвижения.
Тогда, как друид,резко проговорил он,ты должна знать, что Шейди этого не одобрит. Через два дня она прибудет сюда, чтобы встретиться со мной. Она уже расстроена тем, что я атаковал Свободнорожденных, не посоветовавшись сначала с ней. Как только она обнаружит мой новый замысел, она остановит его. По крайней мере, для общественности, друиды должны быть беспристрастными. Она может поддержать Федерацию в ее стремлении вернуть Приграничье, но она никогда не согласится с геноцидом.
Значит, ничего ей не говори. Пусть она узнает, когда все закончится, после того, как она уже в открытую объявит о своей поддержке Федерации. Станет ли ктонибудь тогда слушать ее, как бы громко она не протестовала?
Да, в таком случае, она разыщет меня, и не для того, чтобы поздравить.
Бледное лицо отвернулось:
Тогда я разберусь с ней.
Он засомневался в такой дерзости, ибо за то время, что знал Иридию, он никогда не верил, что она сможет сравниться с Шейди а'Ру. Однако, возможно, все изменилось. Она очень уверенно держала себя, а ее стальная решимость, которую она привнесла в их союз, давала ему повод подозревать, что она стала намного сильнее.
Так какое твое решение, ПремьерМинистр?надавила она.
Он был уверен только в одном. Если он выберет следовать предложенным Иридией курсом, то вопросы этики станут бессмысленными. Если он потерпит неудачу, то эти вопросы станут самой наименьшей из его проблем. Если же добьется успеха, то о них будут говорить лишь шепотом в частных беседах, потому что тогда он станет самой влиятельной фигурой в Четырех Землях. Даже друиды не осмелятся бросить вызов его власти.