Изза Кровавой Ярости?
Не только. У смертных наступает время перемен, много кто захочет половить рыбку в мутной воде и свести старые счеты.
С моей точки зрения, ничего особо страшного не происходит. Выбирая один путь, неизбежно придется сойти с других или же уделять им меньше внимания.
Есть один момент, о котором Хремет не хочет упоминать. Пройдёт дватри года, и его личность начнёт понемногу деградироватьтаково свойство всех слепков. Они намного хуже людей усваивают новую информацию, концепции, им труднее привыкнуть к изменившейся реальности. Пока что владыка справляется за счет колоссального личного опыта, мастерства в менталистике и предоставляемой поместьем поддержки, но его методы проблемы не решают. Своими действиями он только отодвигает срок, когда будет вынужден вернуться в своеобразную спячку, во время которой «переварит» узнанные за период бодрствования факты.
Разумеется, он хочет уйти, оставив Дом в надежных руках. То естьмоих. Лотарь, по общему мнению, на главу рода не тянет.
Наиболее простым способом смещения главы является ритуальный поединок. Несмотря на сложности, интриган уровня Хремета с его организацией справится. К сожалению, на пути замысла стоят два препятствия, вернее, одинмой возраст. Кандидат, бросающий вызов, должен быть, вопервых, взрослым, то есть прошедшим три обязательные инициации, вовторых, достаточно сильным для победы. И если текущие темпы моего развития позволяют всерьёз рассчитывать года через три выдержать последнюю инициацию, то с личной силой всё не так просто.
Лотарь, конечно, опустившийся алкоголик и ничтожество, но это он по нашим меркам ничтожество. С человеческой точки зрения, он сильный маг и боец (пусть и за счет физиологии, тренировки он давно забросил). К тому же, в его руках сосредоточены ресурсы Дома, которыми он имеет право распоряжаться по личному усмотрению. С такой поддержкой победить его будет сложно.
Значит, надо сделать меня сильнее. Каким образом? Обычные тренировки не помогут, накачивать стимулирующими зельями единственную надежду семьи никто не станет, влезать в долги к различным сущностям нельзя. Остаётся сделать хитрый ход и получить необычного помощника.
Ошибок не вижу, закончив осмотр, сказал призрак. Начинай.
Прошу отойти к стене, владыка.
Мысленно вздохнув, поплелся я к алтарю.
Прежде мне подобных ритуалов проводить не доводилось. Всегда имелась последовательность: призыв конкретной сущности, постановка задачи, оплата, завершение. Сейчас тоже призыв, только неоформленный. Откликнется на него тот дух или демон, кто больше других подходит к заданным параметрам, какаято мелочь с самого дна иерархии, не обладающая даже собственным именем.
Заранее страшно от мыслей, сколько предстоит с ней возни.
Поскольку силенок и самосознания у будущего питомца пока нет, вытаскивать его в реальный мир придется мне. В чем и кроется сложность. Изнанка, условно, делится на три слоя. Верхний, где обитают привычные единороги, драконы и прочая болееменее материальная живность; срединный, место жительства различного рода энергетических сущностей, там же стоят врата к Старейшим; и нижний, чьи обитатели настолько суровы, что на свет божий практически не показываются. Если же показываются, то плохо становится всем.
Мне надо пробить канал на средний. Не самая простая задача.
Первыми приносятся, как всегда, малые жертвы восьми хранителям сторон света. Помочь они не помогут, но хотя бы мешать не станут. Закончив возжигать благовония, мёд и плоть, кому что положено, следующим я принялся обеспечивать взяткой Отца Путей. Вот уж чья благосклонность мне в данном случае очень пригодится. Отец Путейдух, ссориться с которым колдуну ни в коем случае нельзя, эта сущность не всегда может помочь, но нагадит запросто. Поэтому ему полагался черный быктрехлетка с белым пятном на лбу. Словами не передать, сколько я искал на бойнях подходящую жертву, кровью пропах до того, что животные шарахаться в стороны начали.
Едва отзвучали последние звуки воззвания, бык рассыпался темным пеплом. Очень хороший признак. Теперь можно надеяться, что, если своих сил мне не хватит, Отец Путей подставит плечо. Может, конечно, и не подставитьу него совершенно нечеловеческие логика и понятие о благодарностино шанс есть. Поэтому я продолжил обряд.
Создавать прокол надо самому, без сторонней поддержки, чтобы призыв не нёс даже следа чужой энергетики. Говоря попростому, я творю заклинание, обратное закрытию. Правда, опорных точек больше, целых двенадцать, так ведь и я за прошедшее время стал опытнее. Правильные маги так и развиваются, поднимаясь со ступеньки на ступеньку, это мне приходится рвать жилы, пытаясь прыгнуть через однудве.
Символический жест правой рукойи в полу возникает темная бурлящая воронка. Вливаю в неё силу, с ожидаемым раздражением чувствуя растущее сопротивление. Что будет, если моей энергии не хватит? Ну В данном случае, учитывая родные стены вокруг, у меня появятся небольшие проблемы с энергетикойзащитные системы поместья погасят выброс от разорвавшегося канала на Изнанку. Полечусь и попробую ещё раз.
Чуть ли не на последнем издыхании ощущаю появившееся на той стороне движение, скорее намёк на него, и посылаю зов. Вкладываю в ментальный крик последние капли силы. Да, мне ещё завершать ритуал и закрывать канал, но для того и сидят в клетке пара кроликов. По каналу «вверх» проносится стремительная тень, мгновенно присасываясь к моей ауре.
От нагрузки заскрипел зубами. Пришедшая на зов, согласившаяся на условия договора сущность оказалась несколько «тяжелее», чем я рассчитывал. Торопливо подойдя к клетке и вытащив оттуда пронзительно верещащего зверька, бросил его на алтарь. Кролик, стоило его тельцу прикоснуться к гладкому камню, сразу обмяк и замер в каменной неподвижности, а в мою сторону полился дополнительный поток энергии.
Занятно получаетсяжертва самому себе. Если приносить её часто, крыша уедет.
Никаких проблем с закрытием прокола не возникло. Может, опытнее стал, может, благосклонность духов так проявилась, не знаю. Как бы то ни было, спустя несколько секунд в ритуальном зале не осталось и следа от ярящегося сгустка энергии, ведущего в дальние пределы Изнанки. Всё. Можно расслабиться. Немного.
Благодарственный молебен прозвучал едва ли не автоматически. Со временем к нему привыкаешь, заключительная часть ритуала воспринимается как некая гигиеническая процедура. Терпеливо молчащий Хремет дождался, пока я отойду от алтаря, пристально оглядел, попутно проверяя целостность тонкого тела, и скомандовал:
Вижу, что успешно. Показывай!
Я мысленно потянулся к той части себя, где ощущалось чужое присутствие, и потянул. Моя тень будто ожила, от неё отделился непроницаемотемный лоскут, облетевший меня по кругу, плавно изогнулся и порхнул в сторону призрака.
Держи его!
Но я уже уловил исходящие от питомца эмоции голода и инстинктивно отозвал его назад. Пыхнув напоследок легким недовольством и непониманием, тот вернулся в мою тень. Мыслей у него не было, одни инстинкты.
Что чувствуешь?
Легкую слабость и головокружение. Сила утекает, не успевая накопиться.
Ищи способ ограничить канал, по которому он от тебя кормится, посоветовал старик. У каждого хозяина способ свой, но на всякий случай посмотри методики в библиотеке.
Понял. Я правильно понимаю, что заниматься с ним лучше за оградой?
Правильно, еле заметно кивнул Хремет.
Лотарь, будучи главой, напрямую связан с поместьем и способен почувствовать постороннего духа на его территории. Он, конечно, своими обязанностями защитника пренебрегает, но мало ли, вдруг захочет посмотреть, кто к нам в гости явился? Не хотелось бы, чтобы он раньше времени узнал о козыре в моём рукаве.
Виски прострельнуло болью, намекая на недопустимость мыслей о бунте против законного повелителя. Судя по гримасе Хремета, ему досталось сильнее, и он поторопился перевести разговор на нейтральную тему:
Как назовешь?
Он же не собака, зачем ему кличка? А настоящего имени ещё не заслужил.
Но както его надо называть? резонно возразил старик.
В голове вертелась всякая ерунда вроде «Пушок» или «Милашка». Я махнул рукой:
Потом придумаю.
Когда высплюсь.
Глава 6
На том же месте, в тот же час. С той только разницей, что на сей раз Камминг пришел не один.
Я хотел бы представить вам его преподобие Дэвида Рассела, архидьякона Колчестера. Так получилось, что следствие обнаружило ряд фактов, относимых к церковной сфере, и я счел возможным пригласить преподобного на нашу встречу. Он обладает информацией, которая, возможно, заинтересует вас, мистер Блэкуотер.
Большая честь быть представленным вам, мистер Блэкуотер.
Прежде, чем ответить, я с минуту молча рассматривал священника. Для людейминуту, для меня прошло больше времени. Я впал в транс, ещё не войдя в кабинет, снаружи почуяв отголоски святой магии.
Не знаю, с какой просьбой вы хотите ко мне обратиться, Камминг. Но шансы, что я её выполню, только что значительно снизились.
Черная Вода не вступает в сделки с церковью, ни с одной из конфессий. Определенное взаимодействие есть, без него не обойтись, однако мы держимся от священников настолько далеко, насколько это возможно. Режим игнорирования вступил в силу со второй половины семнадцатого века, после нашего поражения в междоусобной войне. Английские священники приняли живейшее участие в тех событиях, им мы обязаны весомой долей потерь. Не в прямых схватках, нетно их поддержка серьёзно помогла нашим врагам.
Религиозные организации, в том числе христианские, способны противостоять Священным Домам. С трудом, с оговорками и большими потерямии всё же. У них есть инструмент, по возможностям сравнимый с призываемыми нами сущностями Изнанки, правда, использовать его они могут редко. Речь идет о так называемых «святых».
Для появления святого необходимо совпадение множества факторов. Это должен быть верующий человек, искренний в своих убеждениях, обладающий магическими способностями, при жизни признаваемый окружающими духовным авторитетом. Принявший смерть в соответствии с идеалами своей веры. На самом деле там очень много условий, я перечислил основные. При их выполнении есть шанс, что после смерти душа послужит основой обитающего на Изнанке духа, призываемого жрецами своей религии в час нужды.
Разумеется, процесс это долгий и сложный, иначе святош было бы не остановить. Вопервых, поначалу новоявленный «святой» слаб, должно пройти много времени, прежде чем он станет сравним по силе с младшими духами. Он растет за счет силы молитв, поэтому значение имеет статус культаместночтимый или общецерковного почитания, давность почитания, частота призыва. Это, кстати, вовторых. Часто призываемый святой в реальном мире быстро теряет накопленную энергию и долго выполнять просьбы людей не способен. Втретьих, у него есть своя воля, то есть нет гарантии, что он поступит именно так, как от него ожидают.
Несмотря на все ограничения, недооценивать святых нельзя. Именно благодаря им Ватикан в пятнадцатом веке уничтожил Священный Дом Туманных Оков, причем уничтожил окончательно. Следует признатьоснования у святош имелись. Туманники здорово перегнули палку. Они перессорились буквально со всеми, убивали, занимались откровенным грабежом, развлечения ради напускали чуму на деревни и в общем ни в чём себя не ограничивали. Вели себя, словно сумасшедшие. Подозреваю, выродились изза внутрисемейных браков и коекаких мистических практик. Последней каплей стало изнасилование папского нунция на центральной площади Римини, перед глазами охреневшей толпы горожан.
Несмотря на отчаянное сопротивление, Священный Дом Туманных Оков был уничтожен. Победа далась церкви дорогой ценойпо мнению историков, если бы не истраченные тогда ресурсы, спустя пятьдесят лет Вену от османов удалось бы отстоять.
Уверяю вас, мистер Блэкуотер, у присутствия здесь его преподобия имеются веские основания, в чём вы сейчас убедитесь.
Сначала разберемся с текущим вопросом. У вас есть разрешение вашего короля, о котором я писал?
Да, вот оно.
Взяв письмо, я сломал печать и принялся читать велеречивое послание монарха, попутно думая, какую тактику избрать. Положим, причину появления священника выяснить необходимо. Церковь наверняка нашла нечто, с помощью чего рассчитывает зацепить нас и поставить под контроль. Значит, моя цельвытянуть побольше информации. Ну и желательно заодно подтвердить репутацию Черной Воды как сборища злобных хитрых тварей, связываться с которыми не стоит.
Начать, в принципе, можно прямо сейчас.
Разве вашего короля зовут не Эдуард?
Эм Камминг, кажется, не сразу нашелся с ответом. Вот уже год, как на престол воссел его величество король Георг Пятый. Разве вы не знали?
Кажется, последняя фраза у него вырвалась непроизвольно.
Мы не следим за вашими правителями. Они постоянно меняются, смысл их запоминать? пожал я плечами. Итак, слушайте.
Теперь, после получения официально выраженного согласия заказчика наложенного проклятья, можно озвучить его условия. Это не значит, что проклятье перестанет действоватьоно всего лишь изменится. Люди будут знать, что был когдато род Леро, натворил нечто удивительное, за что король решил наказать его полным забвением. Как ни парадоксально, ктото из Леро выжил и попрежнему самоидентифицирует себя с этим родом. Поймать его не могут, потому что проклятье препятствует любым формам идентификации и поиска своего носителя.
Мы его искать не обязаны, свою договоренность с короной Черная Вода исполнила полностью. Так я и сказал.
Но сейчас заказчик проклятья желает, чтобы оно было снято, и, согласно обычаю, вы обязаны снять его, возразил Камминг.
Мы не отказываемся. Однако обязательств бегать за проклятым и уговаривать его постоять, пока идет ритуал очищения, на нас нет. Приводитеснимем.
Както прежде проклятые не возражали против исцеления. Вернее, в прошлом была парочка случаев, но там договор прямо предусматривал поимку утратившего разум бедолаги.
Простите, что вынужден поправить, мистер Блэкуотер, вмешался помалкивавший до того Рассел. Должен отметить, что, поступая таким образом, вы нарушаете закон. Свой закон.
Каким же образом?
Это и есть та самая причина, по которой я здесь, не вставая, поклонился священник. В моём округе последний год происходили необычные явления: открывались полноценные порталы в ад, к счастью, всего лишь на верхние круги; богобоязненные христиане внезапно обретали колдовские способности; оживали отражения в зеркалах, из теней выглядывали чужие лики. Мы провели расследование и не смогли найти причины.
Обычная флуктуация грани. Подождите пару месяцев, и она вновь окрепнет.
Увы, и наши, и Министерские оракулы абсолютно уверены, что ослабление вызвано искусственно. Более тогопредставителю Министерства удалось найти два места проведения ритуалов, но личность колдуна он установить не смог. Ряд признаков заставляет предположить, что в деле замешан тот же неизвестный, которого ищет господин майор и который, как мы теперь знаем, принадлежит к Леро.
Но уверенности у вас нет.
В таких случаях не бывает абсолютной уверенности. Тем не менее, подозрения весьма сильны.
Я встал со стула и, подойдя к окну, уставился в хмурый день. На улице шел дождь, люди предпочитали передвигаться кэбами или торопливо обходили лужи под зонтами. Итак, нас хотят пристегнуть к расследованию под предлогом исполнения долга. Стадия вхождения в контакт пройдена, дальше, рассуждая логически, идет развитие успехаобщение, оценка, поиск уязвимых точек, по возможности сбор компромата. В конечном итоге церковь и корона хотели бы видеть Черную Воду, да и остальные Священные Дома, у себя на поводке. Вполне возможный вариант, некоторые сородичи становились пешками в руках смертных и сейчас влачат куда более жалкое существование, чем мы. Если вообще живы.
Незримая Власть, высший закон, установленный Старейшими, действует неумолимо.
По факту сейчас мы видим два явления. Проклятье на имя и второе, напрямую нарушающее первую статью Закона, предписывающую не позволять Изнанке и реальному миру смешиваться. Первое, как я уже объяснил собеседникам, к нам относится постолькупоскольку, мы помогать смертным не обязаны. Скорее, обязаны не помогать.