Эйс Пойзер, представитель легендарного рода Шайзер по материнской линии - самый дорогой адвокат во всей Тёмной. Если понадобится защищать самого императорапредставлять чёрного дракона в суде будет он.
Мы учились в Академии вместе. Правда, Эйс был на курс старше. Не то, чтобы дружили, но... При встрече раскланивались.
Услуги такого адвоката, как Эйс, в состоянии оплатить разве что драконы, всем остальным (даже старинным родам) придётся раскошелиться! Опустошить сейфы, продать все статуи дорогих сердцу склепов, расстаться с артефактами, и если после этого им не потребуется брать в банке кредитзначит, семья и впрямь весьма и весьма состоятельная. Теперь понимаете, о чём я?
И этот адвокат явился в тюрьму на встречу со мной? Вы шутите? Что происходит?!
- Решил заняться благотворительностью?поинтересовалась я, усаживаясь на привинченный к полу железный стул (тут же вспомнился диванчик в кабинете начальника тюрьмытакой мягонький).
Змей, услышав ненавистное слово, поморщился. Сверкнул раскосыми глазами с вертикальным зрачком и ответил, безупречно выбрав необходимую интонацию:
- Нет, Элис.
Точно, ведьма обучала! Так ставить голос... Сдаётся мне, Эйс покуривает лэйнлазурную траву обольщения. Если смешать с багровым мхом, эротическая составляющая исчезнетостанется лишь сила убеждения. И ведь ни один блокатор не учует! Знай наших
- Тогда я не понимаю.
Он протянул мне газету. Первую в очередном дыхании Бездны, первую после полнолуния, первую в новом году Тёмной империи. Я уже хотела активировать голограмму, что прилагалась к статье с очаровательным названием «ПОХИТИТЕЛЬ ДЕТЕЙКУЗЕН ИМПЕРАТОРА?!», но Эйс успел первым, и перед глазами поплыла объёмная картинка:
На площадь Первого императора опускается разъярённый дракон. Ночь. Снег. Редкие всполохи петардто тут, то тамгде-то полчаса до Полнолуния. Я стою перед императоромгордая, в глазахвызов.
Ой, дура-а-а-а
И о чём только думала? Хорошо закурить не додумалась в лицо его императорскому величеству Уже была бы трупом, а наутровесь мой отдел вместе с полковником Зальмом!
- Впечатляет, не правда ли? Теперь читай, - прошипел Эйс, неожиданно отбросив весь этот пафос с отработанными интонациями.
Киваю и тону взглядом в подрагивающих строчках. Что это у меня с глазами? Нервничаю?
ПОХИТИТЕЛЬ ДЕТЕЙКУЗЕН ИМПЕРАТОРА?!
«В ночь Чёрного полнолуния, когда Тёмная империя замерла в ожидании кульминации праздника, майор Элис Крейдер (глава отдела по поиску пропавших) совершила задержание Изумрудного дракона. Крейдер выдвинула предварительное обвинение в похищении тринадцати детей! Детей, о которых болят сердца всех без исключения жителей империи. Будет ли род изумрудных драконов опозорен до конца своих дней? Что сотрёт с их крови это отвратительное, грязное пятно, и понимает ли майор Крейдер, на что идёт? Какую ответственность берёт на себя потомственная ведьма?
В подвале дома маркиза Саяра Мерхель-Извара (представителя древнейшей фамилиитакой родословной могут похвастаться немногие в нашей империи, разве что сам император), действительно нашли двух похищенных детей. Вы думаете, изумрудный дракон уже пишет признательные показания, несмотря на родство с чёрными драконами?
НЕТ!
Арестована сама майор Элис Крейдер, чья безупречная служба вплоть до сегодняшнего дня позволяла исправно возвращать пропавших граждан Империи в родные дома, к любящим семьям.
Какие ей предъявят обвинения? Чем закончится эта история? И самое главное - кто вернёт нам похищенных детей?!
Начальник столичной полиции, полковник Зальм, отказался от комментариев, однако мы, тем не менее, пристально следим за развитием событий»
- Твою ж светлую сторону, - выругалась я, роняя голову на руки.Вот спасибо!
- Непонятно, чей заказ выполнял этот мастер пера...вертикальные зрачки змея сузились до едва заметной щёлки и вспыхнули алым. - Если после всей этой глупой истории ты была врагом лишь Изумрудных драконов, и простор для манёвра у нас был, то теперь - он постучал по газетеострый коготь проделал дырку в том месте, где на неактивированной голограмме красовалось моё лицо
- То что теперь?
- Императора практически публично обвинили в том, что он прикрывает похитителя из-за родственных связей!
- Согласна, но это не объясняет того факта, что ты здесь, Эйс. И в прежние времена семейство Крейдер могло бы позволить себе оплатить твои услуги скажем так, с трудом. А теперь У тебя костюм стоит больше, чем я получаю с арендаторов нашего особняка. Так почему ты здесь?
- Считай это подарком на Полнолуние. Но не от девяти демонов, хранящих врата в Бездну, а, скажем от неравнодушных граждан нашей империи, - острозубая змеиная улыбка расползлась по лицу адвоката.
- В каком смысле?
- Обратились через мою маму, - Эйс тут же стал серьёзным. - Я не смог понять, кто именно. Деньги передавала она«от благодарных жителей Империи». Так и сказала! И хотя не в моих правилах работать подобным образом, но Маме отказать я не решился. Хочешь подробностейспроси у неё, ибо мне они без надобности.
Я поёжилась. Мама Эйса наверняка та ещё штучка Если её собственный сын, сам адвокат Эйс, «не решился отказать» Ядовитая она у него, что ли?
Конечно, я шучу. Ни оборотни, ни драконы империи не могут быть ядовитымиещё с Кровавых времён младенцам вводят нейтрализатор. Иначе Иначекто кого, посудите сами. Либо возмущённый народ истребит гадов, либо гады останутся в одиночестве, потому как потравят всех. Слишком простодостаточно незаметно плюнуть кому-нибудь в кубок, бокал, стакан, чашечку кофеэто уж, простите, смотря какие временадыхание Бездны бесконечно
- И что же теперь делать?заглянула я в холодные, неподвижные змеиные глаза адвоката.
- Будем требовать суд присяжных. Если грамотно набрать двенадцать представителейтебя, скорее всего, оправдают.
Вздохнула. Да Оптимизмом в моём деле и не пахнет Как же хочется курить
- Официальное обвинение уже готово?спросила я у Эйса.
- В общих чертах. Праздники, сама понимаешь.
Он протянул бумагу с гербовыми печатями, и я стала читать вслух:
- Превышение полномочий. Понятно.
- До четырёх лет рудников в долине заблудших теней...
- Подвергла опасности жизнь граждан Империи. В следствии неправомочных действий
- Это ещё года четыре. Но от этого есть шанс отбитьсядетей в подвале особняка всё же нашли, - если грамотно построить защиту, а я в состоянии это сделать, то...
- Я не сомневаюсь в твоих блестящих способностях, Эйс, - вздохнула, и стала читать дальше. - Нападение на члена императорской семьи.
- А вот это, Элис Это уже смертный приговор. Или каторга, если, конечно, на то будет воля императора.
- Что?!я вскочила, дочитав, наконец, до конца.Это?! Как?!
- Что ты там увидела такого?удивился Эйс.
- К демонам! Да почему за статую эту
- Прабабушкину, - педантично поправили меня.
- Почему я должна возмещать за неё ущерб?!
- Ну, ты же развалила особняк Странно, что тебя это тревожит больше, нежели перспектива смертной казни, - змей обернулся.
Я невольно вздрогнуласлишком неожиданно это случилось, и тут же поклонилась. Оборотни без надобности оборачиваются только в присутствии людей, к которым испытывают искреннюю симпатию. Получить такой подарок от Эйса Если это произошло впервыеэтикет предписывает поклониться, в том случае, если ты готов принять ну, скажем такпочти дружбу. Конечно, подобные негласные правила не касаются императора и членов императорской семьи вплоть до самых дальних родственников, но что касается меня, то этовысокая честь. У ведьм вообще нет кровных врагов, это вампиры с оборотнями вечно разбираются, да и то, кто поумнее, плюют на эти изжившие себя предрассудки.
Эйс был крупным змеем удивительной красоты. Повторяющийся красно-сине-изумрудно-золотой узор мелькал перед глазами, вводя в транс
- Отвлеклась?Эйс вновь обернулся и присел, наклонившись к самому моему лицу (у змеиных рас глаза остаются прежними в обеих ипостасях). - Успокоилась?
- Да. Нет! Бездна с ней, со смертной казнью!я вскочила и принялась метаться по комнате. - Захотятя и до суда не доживу, но возмещение ущерба Это же такая статья, которую не только на меня, её на род повесят! И если что со мнойэто, получается, младшая отдуваться будет? У Венди трое пацанов, и она беременна!
- Судя по сумме, и детям достанется, - подтвердил мои предположения змей.В этом случае хорошо, что их много
- Эйс, слушай. Пусть они что хотят со мной делают! Но на род долги не вешают, пожалуйста! Что можно сделать, а?
- Изумрудные ещё за особняк счёт не выставили, но они непременно это сделают, не сомневайся.
Я совсем повесила голову. Ладно, самой отвечать, но
- Не о том думаешь, Элис.
- Мы должны добиться отсрочки приговора до закрытия дела о похищенных детях! Обратись к пострадавшим родителям. Тем, в ком ещё не угасла надежда. Пойми, я занимаюсь этим делом уже Если его отдадут другомукому угодноэто потерянное время! Это конец.
- Я сделаю всё возможное, но я тебя не понимаю Тебя волнуют долги, которые могут перейти к родственникам и дело, которое ты ведёшь. А перспектива рудников? Она тебя не пугает?
- Эйс, если я найду тех, кто похищает детеймне будет всё равно, куда идти. Я живу на инстинкте ищейки, но как только азарт погони закончится Мне страшно даже представить, что будет тогда, но уверенаэто страшнее рудников. Куда как страшнее
- Да Не зря про ведьм из рода Крейдер говорят, что они - сумасшедшие.
Глава четвертая
- Как это понимать, сын мой?
Матушка императора ворвалась в его кабинет, разгневанно шурша шлейфом чёрного платья и размахивая газетой. С тех пор, как погиб его отец, она носила траур, хотя этикет уже позволял его сменить. Теряя истинную пару, драконы падают со скалы, сложив крылья. С радостью, ибо жизнь становится мукой, и лишь долг может заставить дракона сделать по-другому. Но у неё был сын. И она была императрицей
Так что злые языки гоблинов, ничего не смыслящих в чувствах драконов могут сколько угодно шептаться по углам! О том, что первая дама империи не оставляет траур исключительно потому, что он ей удивительно идёт и подходит к фамильным чёрным бриллиантам. Разве они что-то смыслят в истинной любви?
- Эдвард! Я с тобой разговариваю!
Он что? Задремал? Стоя?
- Матушка, - дракон потёр не желающие открываться глаза.
Последние дни перед полнолунием удались на славу. Пожалуй, самое приятное воспоминаниеразговор с тёмной ведьмой на башне старого замка.
Дракон. Ведьма. И полная Чёрная Луна над империей.
- Прекрати улыбаться, когда я с тобой разговариваю!
Он очнулся. Чёрная драконица чувствовала своего сына - осознав, что его настроение изменилось, она мгновенно из мегеры превратилась в слабую женщину.
Драконы невероятно гибки в общении!
- Прошу, - он обошёл стол, протянул руку и провёл мать в кабинет, к ярко горевшему огромному камину, попутно отправив зов - кофе и еды!
За окномтемень непроглядная. Сейчас утро или вечер?
- Кузина вне себя, - сообщила мать.
Император поморщился. На Изумрудных он был не просто зол. Он вообще давно не был настолько разгневан. Родственники, пусть и дальние, никогда не позволяли себе подобного. Так подставить власть! Подумать только - похищенные дети в особняке родственника императора! Ещё немногои его обвинят, в том, что это он по ночам пьёт кровь несчастных похищенных детей А там и до бунтов недалекоизвестное дело.
Кто Кто всё это затеял? Замешана в этом тёмная ведьма или нет?
Элис
Сладкое имя колючки с горьковатым запахом Как головокружительно пахнет кровь этой женщины. Как же она пахнет
- Ты всерьёз считаешь, что держать бедного мальчика в подвале как какого-то преступника хорошая идея?
Он посмотрел на матушку. Онаумная женщина. Жёсткая, сильная. С чего такие мысли и настроения?
- Я чего-то не понимаю?правильно расценив его взгляд, уже совершенно другим тоном спросила драконица.
- Да. Серьёзности ситуации - милейший сын твоей кузины подставил нас всех.
- Дети
- Именно. И, кстати, у арестованного майора сидит адвокат.
- Было бы странно, - пожала плечами драконица, - если бы её друзья не озаботились защитой.
- У неёмой адвокат.
- Господин Пойзер?
- Именно.
- Как он там оказался?
- Пришёл ко мне за разрешением.
В дверь кабинета аккуратно постучали. Прислуга внесла кофе. По сервировке и предложенным блюдам император понял, что сейчас - утро. Второй день нового дыхания Бездны. Как же хочется спать
Матушка молчала, выжидая, когда исчезнет служанка. Надо будет пересмотреть нормы этикетастолько поклоновуму непостижимо, а вопросы так и трепещут на языке!
- С чего змей взял, что защищать майора, как минимум оскорбившего драконовподходящая идея?прошипела она так, словно сама была змееоборотнем.
- С того, что к нему обратился некто, пожелавший остаться инкогнито, но кому он, тем не менее, не посмел отказать.
Императрица вопросительно посмотрела на сына, и он пояснил:
- Действовали через его матушку.
- Беспроигрышный вариант, - тут же согласилась драконица.
Кто бы посмел отказать матери Эйса? Разве что Разве что она сама и её сын, а больше смельчаков в тёмной, пожалуй, и не найдётся
- Баронесса Крейдерначальник столичного отдела по поиску пропавших. Фанатично предана своему делу. Думаю, тут сыграли личные мотивыона потеряла сестру К Эйсу мог обратиться кто угодно. Например, гномыбыло запутанное деловернули пять детей. Или глава оборотнейона разыскала его сына.
- Оборотни бедны.
- Не так они и бедны, как любят прикидываться. Зато вампиры - богаты, и среди них тоже могли найтись благодарные. Скорее всего, кто-то решил объединить усилияЭйс стоит слишком дорого.
- А я думаю, адвоката отправил к ней ты, - прищурилась драконица.Только не пойму зачем?
- С чего вы взяли, матушка?слишком возмущённо воскликнул дракон.
Слишком возмущённо
- Так быстро найти такую внушительную сумму...
Император пожал плечами.
- Значит, мальчика из подвалов нашего замка ты не отпустишь?
- Ни в коем случае. Изумрудный посидит, подумает и даст показания.
- Но ты же веришь в его невиновность?
- Я не знаю. Он клянётся, что не причём.
- Под заклинаниями правды, надеюсь?
- Безусловно, - дракон с почтением поцеловал ручку родительницы.
Вдовствующая императрица на какое-то время замолчаланадо же дать мальчику спокойно позавтракать. Слишком он бледен... Не заболел?
- В любом случае, дети каким-то образом оказались в подвале его особняка.
- Эксперты приостановили работупосле выброса магии слишком сильный фонработать пока невозможно, мне уже доложили. Так что Покаувы, никакой информации. Выводы делать рано. Как они туда попали? Кто был к этому причастен? Ничего не известно.
- Надеюсь, дети не пострадали?
- Они ничего не помнят, - сжал кулаки император.
Снова молчание.
Ей вдруг захотелось коснуться щеки своего ребёнка. Потрепать, как в детстве, по голове Когда Эдди был маленьким, всё было легко и просто! Накормить. Уложить спать. Почитать сказку о заколдованной принцессе
И как же всё сложно, когда твой сынимператор
- А истинной всё нет, - вздохнула драконица.
Истинная пара. Та, что дает наследников с огнём в сердце, та, рядом с которой поёт небо Почему её мальчику так не везёт, и почему этот дерзкий мальчишка смеётся?
- Матушка, - император вытер заслезившиеся от смеха глазас чего это ему вдруг стало так весело?Думаю, этот вопрос мы решим.
- Не смею спорить с повелителем!съязвила вдовствующая императрица, а сама подумала, что Изумрудной кузине многое придётся объяснить.
За последние два года, пока сын, забыв обо всём, искал истинную, драконы распоясались. Ничего. Похоже, пришла пора объяснить им, почему Чёрныеимператоры, а все остальные - всего лишь слуги трона.
Интересно Эдвард поэтому рассмеялся? Или
- Собрать совещание сегодняили дать возможность отпраздновать третий день полнолуния?спросил он у самого себя.
Первые три днясамые важные у всех. Ритуалов, традицийне счесть, кого только нет в Тёмной империи и как только не празднуют начало года! С другой стороныситуация, мягко говоря, не простая